Блейн Ли Пардоу
      Дорога исхода
      Перевод с английского Е. Дрозда
      ПРОЛОГ
      Тренировочный центр "Туманная Рысь"
      Седой Кряж
      Лондерхольм
      Скопление Керенского
      Пространство Кланов
      3 октября 3037 года
      Звездный командир Порчини стоял на скале, возвышаясь над дюжиной подчиненных ему кадетов. Темно-серые и пурпурные облака висели над тренировочным лагерем Клана Дымчатого Ягуара, который располагался высоко в горах Седого Кряжа. Местность представляла собой нагромождение рваных, стылых скал, зато отсюда открывался потрясающий вид на мрачные джунгли километрах в семидесяти ниже склона.
      Среди офицеров-инструкторов Клана Ягуара Порчини был известен как "наседка", и он любил приводить сюда своих юных подопечных, когда позволяла погода. Сегодня, в качестве утренней зарядки, он заставил салажат вскарабкаться на этот крутой склон.
      Порчини был облачен в светло-серый прыжковый комбинезон, явно побывавший во многих переделках и поучаствовавший в массе сражений далеко за пределами Лондерхольма. Командир глядел на сиб-группу, и выражение его лица жесткостью превосходило камень, на котором он стоял. Не читалось в нем ни капли гордости за своих воспитанников, а одно лишь мрачное презрение. Возможно, Порчини был недоволен их достижениями за нынешний день, или за неделю, или за месяц. Годы спустя, когда Трент возвращался мыслями в эти дни, он думал, что, скорее всего, Порчини ненавидел кадетов за то, что перед ними открывалась перспектива стать воинами - то есть попасть на вершину социальной пира-миды Кланов, тогда как самому наставнику эта перспектива уже никак не светила. Среди Кланов, особенно у Дымчатых Ягуаров, воин в возрасте Порчини рассматривается как товар совершенно негодный.
      Однако для членов сиб-группы "Туманная Рысь" он был всей их жизнью, светочем и окном во Вселенную. "Наседка" был образчиком того, чем они могли надеяться когда-то стать - настоящим воином. Для них не существовало внешнего мира - ни других планет, ни Скопления Керенского, ни самой Галактики. Им некуда было отсюда идти, для них не существовало мест, которые они могли бы посещать. Здесь был их дом, который они ни разу не покидали за все годы воинской подготовки. Лагеря, учеба, муштра, практические занятия, постоянные экзамены, проверки и испытания - из этого состояла вся их Вселенная. Ничего другого они не знали. И не будут знать до тех пор, пока не провалятся на чем-нибудь и не будут отчислены или же пока не выиграют финальную Аттестацию, после чего вольются в ряды полностью оперившихся воинов Клана.
      А пока день был такой же, как и многие другие, но Трент запомнит его на всю жизнь, поскольку именно сегодня придет к нему новое понимание самого себя и своего Клана. Именно в этот день он бросил вызов, не имея ни малейшего понятия, куда это его приведет через много лет - как обычных, так и световых. Именно этим туманным утром Трент занял свое подлинное место в истории Клана так же прочно, как если бы он заслужил чести попасть в Предание, длинную эпическую поэму, заучиваемую наизусть каждым воином.
      - Вас всех учили нашей истории, но сегодня я хочу научить вас чему-то, чего там нет. Я хочу, чтобы вы хоть немного поняли, кто мы такие как народ. Вот вы, кадет Собна, скажите мне, кто мы такие? Вопрос Порчини, как и большинство его вопросов, был явно провокационным и содержал в себе очевидный подвох.
      - Слушаюсь, звездный командир, - отозвалась Собна, пытаясь выиграть несколько мгновений, чтобы привести в порядок мысли. - Мы - Дымчатые Ягуары, подлинные наследники Звездной Лиги! Мы - охотники на врагов своих, предвестники опустошения, сталкеры, крадущиеся в ночи. Мы бесстрашны в бою, мы истинное воплощение воинского кодекса чести!..
      Темноволосая девушка говорила твердо и с убежденностью, которую впечатали в ее мозги почти с самого дня ее появления на свет из недр железной матки - генно-инженерного автоклава, который ее "вынашивал".
      - Вы бормочете слова, выуженные из книг и уроков, и это все лишь жалкий детский лепет... Вы еще не знаете, что такое быть Дымчатым Ягуаром, - произнес Порчини с издевкой. - Ваши битвы - это игры на симуляторах да еще кувыркания в постели.
      Отвращение на его лице читалось столь явно, что пристыженная Собна низко опустила голову. Члены сиб-группы генетически идентичны - все они происходят от одних и тех же доноров и одновременно появляются на свет, чтобы затем воспитываться и тренироваться вместе, с самых первых дней. Жизнь в сиб-группе представляет собой непрерывный процесс боевой подготовки в атмосфере жесткой конкуренции. Ошибка, неудача, пусть даже незначительная, - это нечто страшное для члена сиб-группы.
      Порчини перевел холодный взгляд на темноволосого Руссо, которому не терпелось, чтобы спросили его.
      - Кадет Руссо, кто мы такие? - спросил Порчини. Руссо бесстрашно посмотрел ему в глаза.
      - Мы те, кто призван, мы те, кто предназначен восстановить Звездную Лигу. Из всех Кланов только Дымчатый Ягуар охотится ради охоты. Мы сталкеры, терпеливые, быстрые и беспощадные. Когда рассеется туман войны, только мы будем нести знамя единственного Клана, Иль-Клана, и флаг новой Звездной Лиги.
      Лицо юного Руссо пылало вдохновением, когда он словами формулировал мечту всех Кланов - когда-нибудь вернуться во Внутреннюю Сферу и восстановить Звездную Лигу под своим правлением. И подобно всем остальным Кланам, Ягуары верили, что именно их Клан возвысится до власти над всеми остальными.
      Звездный командир Порчини слегка отвернулся, а потом внезапно крутанулся на каблуке и рукой в кожаной перчатке отвесил Руссо такую оплеуху, что юный кадет волчком завертелся от удара. Чувствуя себя опозоренным не менее Собны, кадет схватился за моментально проступившие жгучие красные отметины на лице. Сопротивляться было бессмысленно и безрассудно.
      - Ты тоже знаешь слова, и слова эти содержат истину, но они по-прежнему не говорят нам, кто мы такие. А когда эти слова лепечет кадет, ни разу не сражавшийся во имя своего Клана, то они превращаются почти в издевку над всеми настоящими воинами.
      Порчини перевел взгляд на Трента. На все последующие годы запомнит Трент этот миг, приключившийся на двенадцатом году его жизни в качестве кадета, запомнит выражение предельного презрения и отвращения - почти ненависти - на лице "Наседки".
      Глаза Порчини встретились с глазами Трента.
      - Вы, Трент, вы - верите, что в ваших жилах течет кровь Ягуара, воут?Тогда скажите мне, кто мы такие?
      Трент мгновение пристально смотрел на офицера. Сердце бешено колотилось, а руки дрожали, пока он искал правильный ответ.
      - Слов не будет, звездный командир, - сказал он наконец. - Никакие слова не сделают человека воином, и ими нельзя передать подлинную природу Дымчатого Ягуара. Это может сделать только битва. Я вызываю вас сразиться в Круге Равных, чтобы вы смогли получить искомый ответ.
      Звездный командир Порчини улыбнулся злобной, почти похотливой улыбкой. Он коротко кивнул.
      - Ответ хорош, кадет, и твое желание будет исполнено. Но для меня сражение с тобой - пустое времяпрепровождение, ребяческая глупость. Я воин, а ты всего лишь сосунок. И все же я дам тебе возможность доказать свою точку зрения. За меня будет сражаться Джез. Он сделал жест ближайшей к нему девушке. Джез... До сегодняшнего дня Трент ухитрялся держаться от нее на расстоянии, невзирая на скученный образ жизни, который они вели. Сиб-группы обычно представляют собой тесно сплоченную компанию с хорошо развитым чувством локтя, но Трент никогда не чувствовал близости по отношению к Джез. Не имело никакого значения, что всю свою жизнь он видел ее каждый день, что у них одни и те же генетические доноры, что компаньоны по сиб-группе пьют, едят, спят, обучаются, тренируются, добиваются успехов или проваливаются вместе. Трент никогда не чувствовал, что у него есть что-то общее с Джез. Она всегда была в фаворе у звездного командира, но отнюдь не по причине присущих ей выдающихся качеств, а скорее в силу умения локтями прокладывать путь в передние ряды и способности идти, если понадобится, по головам ближних. Джез вышла вперед, а остальные сформировали круг вокруг нее и Трента.
      Годы и годы спустя, после участия во многих сражениях и странствиях, после смерти многих товарищей, после предательств и унижений, после победы над врагами, потери всего, что у него когда-то было, Трент все еще будет помнить день, когда он сразился с Джез в Круге Равных...
      Ее длинные черные волосы были сзади перевязаны лентой, а и без того смуглая кожа от загара казалась еще более темной. Джез была стройна и сильна, как и Трент, но у него отсутствовала та восточная раскосость в глазах, которой отличалась Джез и некоторые другие ребята их сиб-группы. Она облизала губы, как будто предвкушая схватку с ним - по крайней мере, ему так запомнилось. Возможно, память его подводила, однако во все последующие годы Тренту казалось, что она не просто настраивала себя на сражение, но и готовилась, если удастся, его убить.
      Он наклонился и согнул ноги в коленях, опуская центр тяжести, вытянул перед собой руки. Трент не раз видел, как дерется Джез, и знал, чего ожидать. Она всегда атаковала. Это была ее, так сказать, коронка. Джез обрушивала на противника град быстрых, яростных ударов, надеясь вырубить его в первые же секунды поединка. В последующие годы он это будет хорошо помнить и использовать знание против нее так же, как использовал в тот день.
      "Она попытается прыгнуть на меня, зайти с тыла, я уже видел, как она проделывала это раньше..."
      Трент, как и другие в его сиб-группе, обучался искусству рукопашных поединков, и сейчас его мозг ускоренно прокручивал варианты контратак. Звездный командир Порчини поднял руки и заговорил из Круга Равных, охватившего двух кадетов:
      - Как и во времена основателей, такие споры решаются сражением на глазах равных. Тот, кто выйдет за пределы Круга, да будет признан худшим и слабейшим. Победитель же признается правым.
      Он трижды хлопнул в ладоши, а вся сиб-группа в унисон прокричала боевой клич:
      - Сайла!
      Джез прыгнула, когда торжественный клич еще не успел замереть. Казалось, глаза девушки пылали от ярости. Трент был наготове. Чтобы погасить инерцию ее тела, он сделал кувырок назад, схватил ее на лету и, перебросив через голову, завершил кувырок, оказавшись сверху Джез. Она яростно пыталась вывернуться из-под него. Потом схватила Трента за волосы, чтобы оттянуть его в сторону, но Трент ткнул ее пальцами в дыхательное горло.
      Удар был нанесен точно. Глаза Джез, казалось, удвоились в размерах, когда она, широко раскрыв рот, задыхалась, пытаясь сделать хотя бы один глоток воздуха. Трент не стал дожидаться, пока девушка восстановит дыхание. Когда Джез отпустила его волосы и схватилась за горло, он скатился с нее и быстро оттащил поверженную соперницу к краю Круга Равных. Кадеты расступились, чтобы пропустить его. Как только Джез оказалась за пределами Круга, Трент стал победителем.
      Джез все еще хватала ртом воздух, когда Трент вскочил и повернулся лицом к звездному командиру Порчини.
      - Вот мой ответ, ясный и выразительный. Это и есть Дымчатый Ягуар.
      - Ясный и выразительный, - сказал Порчини задумчиво, как будто ничего не случилось. - Что ж, ты понял, что значит быть Ягуаром, кадет. Это ты доказал. А теперь тебе надлежит выучить, что значит быть воином.
      И он нанес Тренту мощный удар ногой. Трент, никак не ожидавший такого подвоха, покатился по земле. Нападение было внезапным, как вспышка молнии, и ошеломленный Трент растянулся плашмя на каменистом грунте.
      Трент так никогда и не понял, почему "Наседка" так себя повел. Он победил Джез в честной схватке, а в награду получил такое унижение. Казалось нечестным, что гораздо более опытный воин сбил его с ног таким подлым образом и как раз после того, как Трент сумел одержать маленькую моральную победу на собственном уроке.
      Многое началось для Трента в этот день. Его соперничество с Джез, его неприязнь к клановой политике и интригам, равно как и многое другое, все, казалось, имело истоком эти мгновения, прожитые высоко в горах Седого Кряжа на Лондерхольме. Ничем не примечательный день стал подобен брошенному в пруд камешку, волны от которого расходятся очень долго. Это была точка отсчета, но она стала также началом конца. Возможно, даже конца тех самых людей, которые его породили.
      - Однажды, - как ни в чем не бывало продолжил плавный ход своих рассуждений Порчини, - однажды вы или ваши кровные братья и сестры поведут наш народ по Дороге Исхода. Моя задача - сделать все, чтобы вы были готовы к этому странствию. Когда начнется великий крестовый поход за освобождение Внутренней Сферы, вы будете подготовлены как истинные воины Ягуара.
      Они все знали историю того, как отцы основатели Клана давным-давно покинули Внутреннюю Сферу, чтобы уйти от войн, развязанных ничтожными, жадными и подлыми правителями, войн, которые разрушили величественную Звездную Лигу, величайшее достижение человечества. И в последующие столетия зародились Кланы, но они оставались скрытыми в неисследованных глубинах космоса, вдали от Внутренней Сферы. Здесь они развивались по своим собственным законам, и существенную роль в их жизни играла генная инженерия, с помощью которой они создавали и поддерживали свои воинские касты. Каждый Дымчатый Ягуар знал, что важнейшей и единственной целью Клана являлось возвращение в каком-то неопределенном будущем с целью предъявления права на наследие.
      - А что такое эта Дорога Исхода, звездный командир? - заискивающе спросил Руссо.
      - Это путь, которым генерал Керенский и флот Исхода проследовали из Внутренней Сферы к нашим родным планетам. Звездная Лига, эта слава и гордость человечества, пала. Александр Керенский спас нас как народ, уведя своих последователей от наступающего хаоса.
      Почти два года скитались они в неизведанных глубинах космоса, пока наконец не наткнулись на пять планет, которые стали их убежищем от разрушительных сил, воцарившихся во Внутренней Сфере. Путь был длинным и трудным. Великий Керенский спас наш народ в эпоху войн и разрушений, спас от хаоса, поглотившего Внутреннюю Сферу за прошедшие после Исхода столетия. После его смерти сын генерала Николай завершил дело отца, превратив нас в воинские Кланы для воплощения своей великой мечты. Дорога Исхода все еще ждет нас, - торжественно продолжал Порчини. Точно так же, как в свое время она привела нас в Скопление Керенского, в надлежащий миг она станет обратной дорогой, по которой Кланы вернутся во Внутреннюю Сферу. Дорога Исхода- это наша тайна и наша защита... Никто во Внутренней Сфере и не подозревает ни о ее существовании, ни о нашем, так что нам нечего опасаться, что враги придут сюда и изгадят наш мир миазмами своего разложения, как они загаживают все, к чему прикасаются.
      Дорога Исхода... Каждый раз, когда впоследствии Трент слышал эти слова, он вспоминал тот день, поединок с Джез и нечестное поведение "наседки" по отношению к нему. Трент трижды пройдет этой дорогой, находясь на службе Ягуара, а еще два раза - по велению собственной души.
      Но все это было еще впереди. Много еще должно будет случиться, прежде чем зародившееся в этот день будущее примет свое истинное обличье. Да, много, так много, что юный Трент ни вообразить, ни представить себе такого не сумел бы.
      КНИГА ПЕРВАЯ
      НАКОВАЛЬНЯ И ГОРНИЛО
      Со Звезд Керенского пришли Восемьсот,
      Под знаменем Справедливости и Света Истины,
      Чтобы поднять с колен страдающих и смести
      Ужасной местью тех, кто правил
      Во имя Тщеславия и Жадности.
      "ПРЕДАНИЕ", раздел 98, стих 28
      Наступит время, когда наши потомки
      Вернутся, чтобы потребовать то,
      Что принадлежит нам по праву.
      С сердцами, преисполненными чести,
      Пойдут они крестовым походом
      Против темных сил души,
      Из-за которых столь долго
      Внутренняя Сфера пребывает во мраке.
      "ПРЕДАНИЕ", раздел 3, стих 41
      Настоящий воин не следует существующим путем, он прокладывает свой.
      И делает это не из пустой прихоти, а в силу своей природы.
      Николай Керенский
      I
      Дельта реки Ресайс
      Токкайдо
      Свободная Республика Расалхаг
      2 мая 3052 года
      Звездный капитан Трент едва замечал деревья, густо растущие среди болот дельты реки Ресайс, - он, в поисках подходящей мишени, стремился попасть на обширную прогалину. Его "Лесной Волк" шел ровным шагом, расплескивая грязную жижу. На протяжении многих километров болот и топей это было первое чистое место достаточных размеров. Напарник Трента, Шульц, шел рядом в своем "Бешеном Псе". "Пес" был настолько разбит и деформирован, что Трент только диву давался - как он вообще может еще двигаться... Так много воинов пало в сражениях. Он и Шульц - все, что осталось от бинария, находившегося под его командой.
      Вид шагающего птичьей походкой "Бешеного Пса" взволновал Трента, невзирая на все годы службы в качестве пилота боевого робота. Антропоморфная двенадцатиметровая махина обладала достаточной огневой мощью, чтобы сровнять с землей городской квартал. Робот мог воевать почти повсюду - будь то космический вакуум или морские глубины. Даже в этих топях могучий аппарат чувствовал себя если не как рыба в воде, то уж как жаба в болоте наверняка... А душою боевых роботов были их водители, сидевшие в высоко расположенных кокпитах и использующие нейросвязь для пилотирования тяжелых машин смерти.
      Трент считал знаменательным, что самые, так сказать, сливки технологии Кланов брошены сюда, на разгром последней надежды врагов из Внутренней Сферы. Мощь Кланов, возвращающихся во Внутреннюю Сферу для ее покорения, обеспечила потрясающий успех вторжения. Армии Кланов неумолимо стремились к Терре, и планета за планетой покорялись им.
      А затем Комстар, носитель техно-мистического псевдорелигиозного культа, чьи адепты обосновались на Терре и охраняли ее, решил вмешаться, нарушив свой традиционный нейтралитет. Используя собранные секретные разведданные о традициях чести Кланов, Комстар бросил Кланам вызов, предложив провести на Токкайдо сражение представителей. Если выиграют Кланы, они могут предъявить права на Терру. Если проиграют, то должны будут подчиниться условиям пятнадцатилетнего перемирия. То есть, когда вторжение возобновится, воины, подобные Тренту, уже не смогут принять в нем участие по причине возраста. Поэтому для них возможность проиграть здесь и сейчас в расчет не принималась.
      Каждый Клан в сражении должен был покорить два города, а Ягуары выиграли право нанести первый удар. Первая галактика приземлилась в близлежащих горах Динджу, поближе к назначенной им цели, а команда Трента "Ткачи Тумана", входящая в состав Второй галактики, высадилась в топях дельты Ресайс. Их целью был город Порт-Ресайс. Ожидалась быстрая победа над врагом и полный его разгром, однако вместо почетной битвы на поле чести гвардейцы Комстара предпочли попрятаться в топях и глубоких затоках, устроив там массу засад и ловушек. Плотным артиллерийским огнем они загнали "Ткачей Тумана" в трясину, превратив то, что должно было стать чистой победой воинов Клана, в затяжное, изматывающее сражение, совершенно не делающее чести Дымчатым Ягуарам и принесшее им большие потери.
      - Серебряная Лапа вызывает командира кластера, - вышел Трент на связь, стараясь перекричать грохот взрывов, прогремевших в ближайших зарослях. - Мы в секторе пять-четырнадцать...
      Послышался треск статических разрядов, вызванных частично повреждениями аппаратуры, а частично работой ESM - модуля радиоперехвата и мониторинга Гвардии Комстара. Затем искаженный голос какого-то офицера - не из команды Трента - произнес:
      - Серебряная Лапа, говорит Темная Вахта. Наш командный пункт разгромлен. Мы отходим. В вашем районе находятся части противника. Свяжитесь со звеном "Кровавая Черта" и отступайте вместе в качестве нашего арьергарда. Мы перестроим свои ряды в дельте, воут?
      "Кровавая Черта"... Команда Джез. В глубине души Трент надеялся, что Джез бесследно сгинет в мясорубке, организованной гвардией Комстара... Да, гвардейцы оказались вовсе не теми необстрелянными сосунками, на сражение с которыми настраивал их Хан Линкольн Озис. В первом столкновении, правда, Ягуарам действительно противостояли скверно обученные части, не представляющие особой угрозы для опытных бойцов. Но теперь все было по-другому. Ходили слухи, что Сахан Уивер погибла в бою. После ее смерти жалкие остатки Второй галактики в полном беспорядке отступали, пытаясь перестроиться на ходу и все еще надеясь не слишком замарать свою воинскую честь...
      Что хуже всего, гвардейцы почти уничтожили второй ударный бинарий 267-го боевого кластера. Из бывших в подчинении Трента бойцов остался только Шульц, да и то благодаря везению, а не боевому мастерству. Темпер погиб в засаде, устроенной вражескими пехотинцами. Сильвия сгорела в кабине своего робота, когда зону боев бомбил гвардейский истребитель. Уинстон нашел свою смерть, заключив в объятия вражеский "Крокет" и переведя реактор своего робота в критический режим... Он так и не выпустил врага из смертельной хватки, пока реактор не взорвался.
      А ведь предполагалось, что это будет молниеносная победа над никудышными бойцами Внутренней Сферы...
      Трент окинул быстрым взглядом деревья вокруг и темные тени между ними, в течение краткого мига вдруг осознав все значение этого момента. Битва на Токкайдо стала крупнейшим сражением с тех времен, когда три столетия назад генерал Александр Керенский освободил Терру из-под власти узурпатора Амариса.
      Но и это еще не все.
      Трент был Дымчатым Ягуаром и знал, что столь серьезный конфликт должен сопровождаться значительными потерями. У молодых воинов теперь появлялся шанс сражаться за присвоение им Родовых Имен бойцов, павших на поле боя. Мысль о том, что он может выиграть Родовое Имя, пробирала Трента до глубины души.
      Перед самой высадкой Ягуаров на Токкайдо Трент встречался со звездным полковником Бенджаменом Хоуэллом, и полковник согласился быть патроном Трента в деле присвоения любого Родового Имени Хоуэллов, которое станет вакантным по окончании сражения. Трент верил, что это только вопрос времени и что рано или поздно он встанет в ряды носителей Родового Имени Клана Дымчатого Ягуара, а стало быть, и всех остальных Кланов. Заслужить Родовое Имя означало высочайшее достижение, о котором мог только мечтать воин. Это значило, что его генетическое наследие становилось частью священного генетического фонда и что он продолжит жизнь за пределами отведенного ему срока.
      Оставалось только нанести поражение гвардейцам Комстара. Трент знал, что его командование рассматривает усилия противника остановить вторжение как чистой воды идиотизм. А молниеносные удары гвардейцев считались пустой тратой ресурсов. .
      Но Трент теперь уже знал истину, и истина эта заключалась в том, что игра гвардейцев, именуемая "бей и убегай", велась комстаровцами с такой уверенностью, силой и скоростью, что от Ягуаров Второй галактики только клочья летели. А теперь Ягуары вообще отступали, хотя командование предпочитало называть это перестроением. Трент хотел было прямо объяснить полковнику, что он видел своими глазами и каким именно образом гвардия Комстара лупила Ягуаров. Но его оборвали на полуслове. Высшее командование Ягуаров продолжало верить, что держит ситуацию под контролем. Мнение Трента попросту проигнорировали.
      Трент был уже готов выйти на связь с Джез, когда увидел ее "Боевого Ястреба" на дальней стороне прогалины в километре от себя. Она преследовала комстаровских пехотинцев, выкашивая их ряды плотным огнем больших лазеров... вернее, одного-единственного лазера, который у нее еще работал. Трент, фигурально выражаясь, пришпорил своего "Лесного Волка" и на полной скорости устремился к Джез.
      Он слишком хорошо знал ее, чтобы понимать: девушка не прервет погоню, невзирая ни на какие приказы отходить, которые на нее уже сыпались как из рога изобилия. Собственно, потому-то его к ней и послали. Самоотдача Джез в бою когда-нибудь приведет ее к гибели. Может быть, прямо сегодня...
      Ускоряя шаг, Трент связался с Шульцем:
      - Прикрывай меня слева. У меня приказ соединиться с Джез и оттащить ее назад, чтобы совместно защищать тылы галактики.
      - Понял, звездный капитан, - ответил Шульц и ускорил шаг, чтобы не отстать от "Лесного Волка" Трента.
      Трент бросил взгляд на экраны сенсоров и увидел, что Джез находится впереди него, то выходя из-за деревьев, окружающих болотистый просвет, то снова скрываясь из виду На дисплее сенсора было видно, что она ведет оживленную перестрелку с врагом, и Трент с энтузиазмом бросился туда, где меж тесно растущих деревьев залегли густые тени.
      Внезапно ударная волна мощного взрыва подбросила в воздух "Лесного Волка". По корпусу робота забарабанили осколки, только это были не осколки мин или снарядов, а куски брони разорвавшегося "Бешеного Пса" Шульца.
      Сенсоры ближнего боя дали понять Тренту, что произошло. Гвардейцы открыли по Шульцу огонь из РБД, как только засекли его. В течение двух секунд на "Бешеного Пса" обрушилось не менее 30 ракет. У Ягуара не было времени ни открыть ответный огонь, ни катапультироваться - он успел только умереть. А Джез, прорвавшись в центр не то передового командного пункта гвардейцев, не то их ремонтной базы, расположенной на краю прогалины, противостояла двум вражеским боевым роботам. Рассыпавшиеся вокруг пехотинцы с ручными ракетометами и переносными ПИИ медленно, но верно разрушали ее "Боевого Ястреба".
      Трент не собирался разделять участь Шульца. Он поймал в прицел отходящую самоходную установку РБД и выпустил по ней несколько ракет дальнего действия. Ракеты пронеслись сквозь клубы дыма, висевшего над землей, и врезались в самоходку, пробив ее боковую броню. Находящийся в машине боезапас детонировал, и самоходка исчезла, уничтоженная мощным взрывом.
      Трент разворачивался, когда один из атакующих Джез роботов, мощный белый "Краб", вышел из схватки и выпалил наудачу в его направлении, промахнувшись метров на пять. Именно на это Трент и надеялся, поскольку такой выстрел позволял вмешаться в сражение, которое вела Джез, не нанося ущерба ее чести. Он поймал в прицел коренастого "Краба" и сделал залп последними оставшимися у него РДД, выпустив их в ту же миллисекунду, когда послышался звуковой сигнал системы наведения, оповещающий о захвате цели.
      Большая часть ракет попала в правый бок вражеского робота, оторвав ему руку. Из зияющих пробоин повалил густой дым, дождем посыпались искры. Однако как минимум две ракеты прошли мимо "Краба" и врезались в машину Джез.
      Хороший боец. Вынудил меня стрелять по своим...
      Боевой робот комстаровцев потерял было равновесие, но тут же ответил огнем смертоносного большого лазера. Импульс пришелся на левую ногу "Лесного Волка" Трента, выбив на ферроволоконной броне серию воронок. В пилотской кабине слегка поднялась температура. Трент двинулся, стараясь держаться слева от "Краба", чтобы тому труднее было захватить его в прицел. Трент пока не использовал свое дальнобойное оружие, чтобы открыть огонь по поврежденному вражескому роботу с оптимальной дистанции.
      Только подойдя на нужное расстояние, Трент пустил в дело свои большие лазеры. Ослепительные красные лучи протянулись к аппарату противника. Один из лучей пропахал почву совсем рядом с вражеской машиной, и некогда зеленую полянку заволокло дымом. Второй луч полоснул по бедру "Краба". За секунду броня раскалилась и лопнула, пропуская луч во внутренние структуры машины, рассекая и сжигая миомерные волокна-"мышцы", заставляющие робота двигаться. Из пробоин начали просачиваться все более густеющие струйки зеленого дыма. Бедренный сустав робота заело на какое-то мгновение, потом он с треском высвободился в тот момент, когда пилот "Краба" отчаянно пытался заставить свой поврежденный аппарат принять более удобную для стрельбы стойку.
      Сражение Джез с расположенным ближе к ней "Головорезом" Гвардии Комстара перешло в ураганную перестрелку, когда "Краб" снова повернулся к ней, открыв спину Тренту. Трент видел, как падает "Головорез", чью левую ногу по колено оторвало взрывом... Почти в тот же миг "Краб" закончил поворот и стоял теперь перед роботом Джез на дистанции выстрела в упор. Джез не успела заметить, откуда на нее обрушились выстрелы, но мощь атаки была сокрушительной. Малый и средний лазеры "Краба" выпустили в ее робота каскады пульсирующего света. Из-за более низкой посадки "Краба" его лазеры долбили снизу вверх прямо в подмышку "Боевого Ястреба" Джез. Взрывом с ее машины снесло левую пусковую установку, которая полетела куда-то на позиции пехоты, а в это самое время большой лазер "Краба" сорвал остатки задней брони "Ястреба".
      Джез резко повернулась вокруг оси, чтобы стать лицом к противнику. При этом она как дубинкой взмахнула обрубком покалеченной руки. Продемонстрировав чудеса пилотирования, водитель "Краба" сумел избежать удара, заставив своего поврежденного робота присесть. Он, не открывая огня, рванулся к аппарату Джез и нанес мощный пинок, пришедшийся по правой ноге "Боевого Ястреба". На Трента это произвело сильное впечатление. Уклоняться, увертываться, отходить и атаковать на такой дистанции... Все эти маневры - фирменный знак настоящего бойца, достойного противника для Ягуара.
      Трент не мог позволить Джез умереть. Они оба Дымчатые Ягуары, и не имело значения, как он к ней относится. Робот Джез получил множество повреждений, и, если Трент не придет на помощь, девушка погибнет.
      Тут Трент сообразил, чего добился пилот "Краба", сблизившись до такой степени с "Боевым Ястребом", и не смог сдержать восхищения. Действительно, достойный противник... В такой позиции, если Трент будет стрелять по "Крабу" и промахнется, то неминуемо попадет в погибающего "Ястреба" Джез.
      Противник предоставил ему нелегкий выбор. Тренту предстояло в считанные секунды решить - открыть ли огонь сразу или же помедлить, подойти к Джез с фланга, возможно, позволив ей, таким образом, умереть.
      Но для Трента, в чьей груди билось сердце Дымчатого Ягуара, не было даже и речи о каком-то выборе.
      В тот миг, когда "Краб" попал в перекрестье прицела, а орудийные стволы гудели от переполнения энергией, Трент вдруг осознал, что в глубине души надеется, что пилот "Краба" как-то сумеет пережить его атаку. Он или она мог или могла бы славно послужить Клану Дымчатого Ягуара в качестве "связанного". Воин, способный встать между двумя врагами и сражаться одновременно с обоими, стал бы ценным трофеем...