Добравшись до кабины «Воина Гурона», агент осторожно открыл люк. В полной тишине ангара чуть слышимый скрип показался ему оглушающим грохотом. Он замер и прислушался. Ничего опасного не последовало. Агент облегченно вздохнул и скользнул в кабину. Он проворно опустился в кресло и снял очки ночного видения. Теперь можно было спокойно приниматься за работу.

Просто повредить робот, сделать так, чтобы в критическую минуту отказало его управление, — задача для специалиста элементарная, но не это входило в планы агента. Тот, кто послал его, дал особые инструкции, которые агент методично выполнил в эти ранние предрассветные часы. Времени у него вполне хватало, смена караула произойдет не скоро, а техники и инженеры прибудут сюда только через несколько часов. Агент засунул руку за похожий на шею черепахи воротник защитного костюма и достал лазерный диск.

Поудобней устроившись в кресле первого пилота, агент включил компьютер «Воина Гурона». Он часто делал это, поэтому вся операция не заняла у него много времени. Затем агент осторожно привел в действие основную электронную систему боевого робота, диагностический преобразователь. Большинство людей ошибочно полагают, что компьютер, используемый в битве, и есть главная часть робота. На самом деле это не так, он всего лишь выполняет то, что заложено в диагностический преобразователь, или ДП.

ДП — мозг боевого робота, он управляет всеми его движениями, без этой сложной системы робот становится беззащитным. Агент ввел систему в инженерно-диагностический режим и вставил диск в дисковод. Затем он ввел код, и на вспомогательном мониторе поползли слова и цифры. Увидев их, агент удовлетворенно кивнул, нажал еще несколько клавишей, и программа начала загружаться. Теперь она будет сидеть в памяти боевого компьютера и ждать определенного сигнала. Когда он поступит по системе межкомпьютерной связи, программа включится в работу. Отныне любой человек, знающий код, может заставить боевой робот «Воин Гурона» делать все что угодно. Доступ в его системы открыт, и никто никогда не обнаружит никаких следов этого преступления.

Разрушительная программа загружалась всего три минуты. Каждые полминуты агент высовывал голову из люка и осматривал ангар. Его беспокоило, что кто-нибудь может услышать тонкий писк компьютера, но вокруг все было спокойно. Агент осторожно вытащил диск, убрал его в карман и отключил системы.

Этот план, безусловно, сработает, и он убьет ненавистного капелланца. Ему не удалось сделать это в парке, но теперь все пройдет успешно. Он нанесет Горцам смертельный удар и восстановит в глазах полковника Кателли пошатнувшуюся репутацию.

Словно большой черный питон, агент скользнул вниз по лестнице. Осторожно ступая, он добрался до дверей ангара и нашел проделанную щель. Протиснувшись, агент вылез на улицу. Ему трудно было скрыть свою радость, ведь он в одиночку уничтожил целый полк. Теперь оставалось только дождаться полудня и дать сигнал.

— Стало быть, вы идете с нами на прогулку? — спросил Джейк Фаллер, шагая вместе с Лореном из Форта в ангар.

— Полковник Маклеод попросил меня присутствовать на встрече. Я, правда, думал, что мне дадут робот, — сказал Лорен, прекрасно сознавая, что шансы его получить в руки могучую боевую машину практически равны нулю. Как бы полковник ни доверял ему, он все равно не считал Лорена стопроцентным Горцем, а без робота Лорен чувствовал себя голым.

— Не обижайтесь, — утешал его Фаллер. — Свободные роботы у нас есть, но стоит вам сесть в один из них, вы станете главной мишенью. Если произойдет стычка, а я уверен, что так оно и будет, вы окажетесь в огненном кольце.

Лорена не беспокоило, где он может оказаться в ходе боя, его больше заботило, что в такой критический момент он не может ни защитить себя, ни повлиять на ситуацию. Как бы этого ему ни хотелось, но он вынужден был признать, что выполнение задания уже не зависело от него самого. Оптимальным вариантом Лорен считал конфронтацию Горцев с дэвионовцами, в этом случае его задача значительно упрощалась. Однако прежде, перед походом в космопорт, должно было состояться собрание офицеров, и Лорен боялся, как бы они не проголосовали за то, чтобы выдать его консулу Бернсу.

— Я иду с вами только для того, чтобы посмотреть на Горцев в действии, — сказал он. — И мне самому приятно, что потомок Жаффреев снова находится в горском строю. — Лорен не понял, какая часть его слов — правда, а какая — ложь, необходимая для маскировки.

Все утро поступали сведения о том, что охрана консульства в полном составе собирается на взлетно-посадочной площадке космопорта, на западной оконечности Тары. По самой столице все это время ходили толпы возмущенных демонстрантов. Сейчас они, выкрикивая продэвионовские лозунги, собрались у ворот Форта. Лорен их не видел, но, по словам офицеров, многие из демонстрантов несли плакаты, призывающие к аресту «грязного калелланца». Наиболее непримиримые сторонники Дэвиона в порыве ненависти сожгли чучело полковника Маклеода. Кое-кто из офицеров рассказывал, что видел, как демонстранты жгли национальные флаги Горцев Нортвинда и Конфедерации Капеллана.

Совещание перед отправкой в космопорт было коротким, на голосование ставился только один вопрос: выдавать Жаффрея представителям Федеративного Содружества или нет. Многие были готовы отдать Лорена, в особенности те, кто голосовал против предложения Сун-Цу в лесу Кайтнесс. Полковник Маклеод унимал горячившихся офицеров, напоминая им, что в такой момент нужно руководствоваться не желанием отомстить за проигрыш, а интересами народа. Постепенно разговоры перешли на предстоящую встречу с федератниками, а она обещала быть нелегкой.

Консульская охрана плотным кольцом окружила космопорт, заняв ключевые точки. Горцы собирались встать позади них, отрезав Кателли все подступы к городу. План Маклеода был таков — вступить в переговоры с Бернсом и потребовать возвращения его войск в казармы, а в случае отказа подкрепить свое требование силой.

Полковник Маклеод приказал своим воинам первыми огонь не открывать, а ждать приказа. Он неоднократно напоминал, что спокойствие и выдержка являются таким же мощным оружием, как лазеры и ракеты. Меньше всего полковник Маклеод, да и все остальные, хотел довести напряжение в отношениях с дэвионовцами до открытого столкновения. Все понимали, что сегодняшняя стычка, являясь вооруженным конфликтом, может стать прологом полномасштабной войны Горцев со всем Федеративным Содружеством. И это никого не радовало.

Лорен смотрел на лица Горцев, и снова его охватывало щемящее чувство вины. Что ни говори, а это он втянул их в схватку. Права была Малвани, когда говорила, что одним своим присутствием он несет Горцам беду. Внезапно Лорену стало по-настоящему страшно. Он подумал, что все эти люди, которые с таким упорством защищают его, скоро будут мертвы. Этого требует поставленное Сун-Цу задание, и Лорен обязан выполнить его. Словно стыдясь своих поступков, он опустил голову. В комнату вошла Малвани. Как и все остальные, она была одета в хладожилет, под мышкой держала нейрошлем. Лицо ее было суровым и напряженным, губы плотно сжаты. Она подошла к одной из групп молодых офицеров и что-то сказала им, затем подошла к Лорену.

— Судя по тому, как вы одеты, — проговорила она, — вы еще не получили приказа полковника.

— Нет, — ответил Лорен.

— Тогда слушайте. Вы будете находиться в кресле второго пилота в его роботе «Воин Гурона». Сначала он хотел дать вам боевого робота, но я настояла, чтобы он не делал этого. — Малвани в упор смотрела на Лорена. — Из оружия у вас будет только тяжелый пулемет. — Лорен согласно кивнул. В некоторых роботах в кабине кроме первого пилота мог находиться еще и второй. Функции его были очень ограниченны — ни управлять роботом, ни открывать огонь он не мог. Присутствовал он, что называется, «на всякий случай». «Спасибо и на этом, — подумал Лорен. — Я хотя бы смогу увидеть вблизи все, что будет происходить».

— Значит, это вам я обязан тем, что мне не дали робота? — спросил он, не скрывая раздражения. По лицу Малвани скользнула легкая улыбка.

— Совершенно верно. Кстати, если вам не нравится то, что предлагает полковник, можете оставаться здесь, в Форте, вместе с остальными, — ответила она.

«Сейчас не лучшее время для скандала», — решил Лорен.

— Да нет, зачем, — произнес он, стараясь говорить как можно спокойнее. — Я согласен, командир. — Лорен чувствовал, что в данной ситуации обязан подчиняться приказам Малвани.

— Слушайте меня все командиры отделений! — крикнула Частити. — Сообщаю данные разведки, полученные только что. У западных ворот бесчинствует толпа демонстрантов, так что выходим через северные ворота. Когда рассядетесь по своим роботам, проверьте наличие карт в памяти компьютеров. У космопорта занимаем позицию южнее охраны консульства. Разделять нас будет открытая местность. Кроме роботов у охраны есть еще звено боевых аэрокаров, о наличии которого мы и не подозревали. Расположение войск следующее: Командное отделение занимает центральную позицию, Первое Ударное встает на правом фланге, а Второе Атакующее — на левом. Позади нас располагаются Второй батальон гурхов, правый фланг будет поддерживаться Первым приграничным мотопехотным батальоном. Он же проследит, чтобы нам не зашли в тыл.

Единственным, кто задал хоть какой-то вопрос, был капитан Салливан из Первого Ударного отделения.

— Как там чувствуют себя наши дэвионовские друзья? Не перегрелись еще?

— Стоят как вкопанные. Кстати, ребята, прошу проявлять максимальную осторожность. Напряжение слишком велико. Газеты и радиостанции с утра трещат о том, что мы предали Дэвионов, а охрана консульства делает благородное дело, восстанавливая порядок. В драку мы рваться не будем, — попыталась Малвани успокоить зашумевших воинов, — но все возможно. Сохраняйте спокойствие и постоянно будьте на связи. Не думайте, что мы гарантированы от опасности только потому, что находимся на Нортвинде. И еще. Стрелять только по приказу самого полковника. — Она оглядела присутствующих офицеров, пытаясь понять, осознают ли они всю серьезность предстоящей операции. — Вижу, что вы меня поняли. Тогда по коням, Горцы!

Только через двадцать минут Лорен подбежал к «Воину Гурона» полковника Маклеода и быстро вскарабкался в кабину. Полковник уже сидел в кресле первого пилота. Обернувшись, он показал Жаффрею на крошечное сиденьице, расположенное позади и чуть выше его. Едва втиснувшись в неудобное кресло, Лорен осмотрелся и увидел вспомогательный монитор, небольшую панель управления и переключатель внутренней и внешней связи. В плотно облегающем жилете сидеть в кресле было страшно неудобно. Лорен с ненавистью подумал о Малвани, устроившей ему эту прогулку.

— Проверь-ка предварительную программу, парень, — сказал Маклеод и начал запускать двигатель. Лорен включил программу и ввел в нее только что полученные карты. Затем он включил компьютер ведения битвы и стал просматривать местность вокруг космопорта. Идущие к нему улицы были довольно узкими, боевые роботы могли пройти только по проходящим над ними магистралям. Лорен обратил внимание на показания системы диагностики и покачал головой. Судя по данным, два листа брони на левой ноге робота давно нуждались в замене. Сегодня на боевых качествах робота это, конечно, не отразится, но, после того как кончится операция, Лорен обязательно сообщит полковнику о неполадках.

— Благодарю вас за возможность быть вашим вторым пилотом, — произнес Лорен, закончив проверку.

— Когда ты рядом, я чувствую себя уверенней, — неожиданно ответил Маклеод. — Мне приятно сознавать, что Жаффрей снова с нами. Мы, старики, давно мечтали об этом. Не сомневаюсь, что, как и твои великие предки, ты принесешь нам удачу.

Маклеод осторожно вывел «Воина Гурона» из ангара. Выйдя, он встал впереди Командного отделения. К космопорту роботы направились не в обычном боевом порядке, а двумя отдельными колоннами. Маклеод не хотел разжигать дополнительные страсти на улицах Тары. По мнению полковника, все должно было ограничиться демонстрацией силы, он целиком рассчитывал на свою выдержку и дисциплинированность воинов, которым перед отправлением отдал строгий приказ не поддаваться на провокации.

Колонна, которую вел Маклеод, прошла через северные ворота Форта и тут же вошла в тоннель. Вырубленный в гранитной скале, он был довольно широким, во всяком случае, два робота в нем могли спокойно идти рядом. Лорен восхищенно смотрел по сторонам. Пройдя через тоннель, роботы вынырнули наружу. Никаких переговоров не велось, командное звено шло к космопорту в полной тишине. Лорен ожидал услышать в наушниках возбужденные голоса водителей, но линия связи молчала. «Все-таки эти Горцы — профессионалы, — с уважением подумал Лорен. — И такие же дисциплинированные, как Смертники-Коммандос. Страха перед боем у них не чувствуется».

Космопорт, в сущности, представлял собой громадную взлетно-посадочную площадку из тщательно пригнанных друг к другу массивных железобетонных плит. Только такие могли выдержать огромный вес и адскую температуру космических кораблей. Многотонные цистерны с жидким водородом располагались за десятки километров от космопорта, глубоко под землей, а их содержимое подавалось сюда по трубам. Недалеко от взлетно-посадочной площадки находились административные здания, мастерские и аэровокзал. Космопорт был построен всего десять лет назад и даже по существующим меркам считался одним из лучших. Когда Лорен прилетел, был уже вечер. Сейчас, днем, он с восхищением рассматривал внушительные современные строения и конструкции космопорта.

Его вид портила одна маленькая, но страшноватая деталь, не предусмотренная архитекторами, — длинная шеренга боевых роботов, растянувшаяся по самому центру взлетно-посадочной полосы. Вокруг них стояли два десятка аэрокаров с пехотой и столько же тяжелых танков. Охрана консульства встречала прибывающих Горцев в полной боевой готовности.

Командное отделение заняло позицию в двухстах метрах от дэвионовцев. Малвани тут же связалась с остальными подразделениями, в наушниках послышались ее короткие приказы, и вскоре Горцы выстроились в каре вокруг охраны консульства. Лорен посмотрел на радар и отметил, что Горцы действуют быстро, четко и слаженно. Считанные секунды понадобились им, чтобы занять исходные позиции. Позади располагался резерв, готовый в случае необходимости поддержать основные силы. Приближался полдень, время ответа командующего Горцами полковника Маклеода на ультиматум консула Бернса, но едва только стрелка хронометра коснулась двенадцати, на канале внешней связи зазвучал прерывистый гнусавый голос, не узнать который было невозможно:

— Согласно приказу планетарного консула Дрейка Бернса, представителя Федеративного Содружества Нортвинда, я требую от вас, полковник Маклеод, немедленно передать властям Содружества шпиона и провокатора Лорена Жаффрея, военнослужащего Конфедерации Капеллана. — Монолог Кателли транслировался по всем каналам связи, так что его могли слышать во всех роботах Горцев.

Прежде чем ответить, полковник Маклеод выдержал небольшую паузу.

— Полковник Кателли, — произнес он спокойным, но твердым голосом. — Прошу вас немедленно увести охрану консульства из космопорта.

— Здесь приказываю я! — раздался резкий окрик. — Выполняйте мое требование, полковник. Жаффрей должен быть выдан властям сейчас же! — В голосе Кателли слышалось самодовольство.

— Почему я не слышу консула? — спросил Маклеод. — Он что, боится встретиться лицом к лицу с Горцами? Или за всем этим стоите вы, Кателли?

— Я говорю от лица консула, — высокомерно ответил Кателли. — Выдавайте Жаффрея, полковник, да побыстрее, не то у вас будут крупные неприятности.

— Я отказываюсь.

— Полковник Маклеод, — Кателли заговорил спокойнее, — у меня есть неопровержимые доказательства того, что ваш гость замешан в подрывной деятельности против Горцев Нортвинда. Покушение на вас — самое меньшее из всего, что замышлял Жаффрей. Несколько часов назад армия Конфедерации Капеллана вторглась в пределы Федеративного Содружества. Началась полномасштабная война. В такой ситуации каждый капелланец, находящийся на нашей территории, считается врагом государства. Лорен Жаффрей не вылетит с Нортвинда, все его документы у меня. Не сопротивляйтесь, полковник, выдайте нам государственного преступника Жаффрея, и будем считать инцидент исчерпанным.

— Не считайте меня полным идиотом, Кателли, — огрызнулся Маклеод. — Выдача вам Жаффрея равносильна его убийству. И я не считаю его врагом, поскольку Нортвинд не находится в состоянии войны с Конфедерацией Капеллана. С ней воюете вы, а это ваше личное дело.

— Лорен Жаффрей — шпион!

— Прежде всего он наш гость. К тому же я вам не верю, — отрезал полковник.

— Полковник Маклеод, мы не намерены устраивать судилище над майором Жаффреем, мы отправим его на Новый Авалон, — пытался возражать Кателли.

— Лорен Жаффрей остается в моем полку, и если вы не откажетесь от мысли арестовать его, вам придется сделать это только силой.

— Это ваше окончательное решение, полковник? — грозно спросил Кателли.

— Другого не будет.

Несмотря на охлаждающий жилет, Лорен почувствовал, как его бросило в жар. Руки и лоб у него покрылись испариной, но не потому, что в кабине «Воина Гурона» было жарко, а из-за возникшего напряжения. Лорен понимал, что сейчас Кателли должен что-то предпринять. Он внимательно вслушивался, ожидая приказа Кателли готовиться к атаке, однако ничего страшного не произошло. Полковник Маклеод был по-прежнему спокоен, казалось, словесная перепалка с Кателли начинает его утомлять. «Похоже, ему порядком надоели бесконечные склоки с дэвионовцами», — сочувственно подумал Лорен.

— Не думал я, полковник, что вы доведете это пустяковое дело до военного конфликта, — угрожающе произнес Кателли. — В таком случае слушайте приказ Верховного маршала Моргана Хасек-Дэвиона: «Я, фельдмаршал Морган Хасек-Дэвион, отстраняю полковника Вильяма Маклеода от командования соединением наемников, называемым Горцами Нортвинда. Отныне командование всеми вооруженными силами Горцев переходит к майору Частити Малвани с повышением ее в звании. Ответа на приказ жду в течение суток».

Внезапно Лорену показалось, что не Кателли, а Маклеод первым отдаст приказ об атаке, и сделает это теперь же. Однако ответ полковника привел в замешательство всех — и Горцев, и дэвионовцев. Сначала послышалось легкое фырканье, а затем раздался смех Маклеода. Даже не смех, а хохот. Он продолжался не меньше полминуты, после чего полковник весело ответил:

— Кателли! Неужели вы всерьез думаете, что имеете право решать, кто должен командовать Горцами, а кто — нет?

— На это я уполномочен командованием Солнечной Федерации. Поэтому приказываю вам уйти, господин Маклеод! — Гражданским обращением к Маклеоду Кателли хотел оскорбить его.

— Ни у вас, ни у вашего Федеративного Содружества нет права вмешиваться во внутренние дела Нортвинда. Я отказываюсь признавать вас, — твердым голосом заявил полковник Маклеод. — Я больше не считаю себя обязанным выполнять ваши распоряжения.

— Хорошо, — прошипел Кателли. — Полковник Малвани! — крикнул он. — Я обращаюсь к вам, как к командующему вооруженными силами Горцев. Приказываю немедленно выдать нам шпиона и подстрекателя Лорена Жаффрея. Действуйте! — Голос Кателли сорвался на визг.

Слушая перебранку и с интересом ожидая ответа Малвани, Лорен непроизвольно взглянул на сканер ближнего обзора. «Интересно, что она ответит этому мерзавцу?» — пронеслось у него в голове. Внезапно внимание его привлек еле слышный щелчок компьютера. Экран монитора слабо осветился, и по нему пробежало несколько цифр. «Непонятно. Поступило какое-то сообщение. Но от кого?» — подумал Лорен. Полковник не заметил странного поведения компьютера, он был полностью поглощен ожиданием ответа Малвани.

— Полковник Кателли, — начала она. но голос ее тут же прервал вой сирен. На всех боевых роботах Горцев одновременно завертелись экраны радаров и загорелись красные сигнальные лампочки. «Атака! Откуда? Кто стреляет?» — Лорен пытался понять, что произошло. Все датчики показывали, что «Воин Гурона» находится под прицельным огнем, однако не слышно было ни попадания снарядов, ни свиста лазеров. Кому верить? Своим органам чувств или приборам? Лорен поверил приборам и вжался в кресло. Однако шли секунды, но никаких звуков и ощущений, всегда сопровождающих битву, не появлялось. Лорен посмотрел в иллюминатор, ожидая увидеть дым и всполохи огня, но и на взлетно-посадочной полосе, и на поле позади «Воина Гурона» все оставалось спокойным. Ни режущих лучей лазеров, ни визга снарядов. Ничего! Внезапно «Воин Гурона» начал сотрясаться от ударов. Датчики показывали, что по его корпусу забарабанили ракеты ближнего боя.

Лорен подумал, что произошла какая-та ошибка. Он бросился проверять приборы, но полковник Маклеод оттолкнул его. Он поверил датчикам и приготовился к отражению несуществующей атаки. Нейрошлем Лорена не был связан с диагностическим интерпретатором, поэтому все его действия напоминали поведение человека, увидевшего привидение. Лорен хватался то за одну ручку прибора, то за другую, а в это время полковник двинул робота в сторону, уводя его от ненаносимых ударов. Лорен не знал, кому верить — своим глазам или датчикам. Нагнувшись, он попытался остановить полковника, но тот, видя, что по показаниям приборов Горцы находятся под ураганным огнем, уже начал действовать. В «Воине Гурона» стоял невообразимый грохот. Лорен попытался связаться с полковником по линии внутренней связи и уговорить его ничего не предпринимать, но в этот момент охрана консульства нанесла настоящий удар.

Лорен в отчаянии кусал губы. Ему казалось, что и сейчас еще не поздно остановиться и обнаружить ошибку. Если бы он находился в кресле первого пилота, а не был зрителем, он бы смог все исправить. Маклеод увел робот в сторону и посмотрел на экран. Судя по картинке, по «Воину Гурона» стреляли из автоматической пушки. Однако робот не получал повреждений. Лорен уже понял, что все происходящее — ловушка, провокация, но сделать ничего не мог. За грохотом ловко смонтированной битвы полковник его просто не слышал. Вглядываясь в экран, Лорен увидел, как мимо них пронеслись две ракеты и ударили в стоящего позади «Молота Войны». Робот зашатался и упал. Лорен метнулся к иллюминатору, но вокруг было все так же тихо.

«Что за черт! Ни взрывов, ни огня, а стрелки приборов мечутся, как будто их кто-то подталкивает. Почему на экране нет показаний о повреждениях? Ведь в робот попало минимум десяток снарядов!» — мелькали в голове Лорена мысли. Он догадывался, что их провоцируют, но ощущал свою беспомощность. Вот на экране снова возникли какие-то цифры и слова. «Похоже, что поступила еще одна команда. От кого? Да ни от кого, она была заложена в диагностический интерпретатор. Невозможно! Кем? Для чего?» На экране появился сигнал о том, что команда пошла на все боевые роботы Горцев.

Наступила тишина. Лорен дотянулся до компьютера Маклеода и, постучав по экрану, прокричал:

— Полковник, это ловушка!

— Не время для разговоров, парень, — отрезал Маклеод и начал наводить на ближайший робот охраны консульства массивный ствол винтовки Гаусса.

— Остановитесь, полковник! — заорал Лорен. — Вся эта атака — фикция! Кто-то заложил провокационную программу в диагностический интерпретатор.

Но полковник уже не слушал Лорена. Прицелившись, он выпустил по дэвионовцам длинную очередь. Робот тряхнуло.

— Так что ты там сказал? — спросил полковник, включая орудие на перезарядку.

— Остановитесь, полковник! Произошла какая-то ошибка. Я пока не знаю, кому это нужно, но вас обманули. В ваш компьютер ввели программу имитации битвы. Прикажите Горцам немедленно прекратить огонь!