18

Экол Сити, Торин

Провинция Скай

Лиранский Альянс

29 декабря 3062

Сила взрыва была столь ужасной, что волна опрокинула Феликса Блюхера, отбросив его примерно на пять метров по площадке командного поста. Его барабанные перепонки отозвались страшной болью, а сам он дважды перевернулся пока не остановился, врезавшись в стену. Его поврежденная нога заныла, напоминая ему о ранении полученном в тот последний раз, когда взрыв бросал его по воздуху. На миллисекунду, он почувствовал, как будто он очутился в ночной кошмаре, но смазанные звуки и запахи поведали Блюхеру, что это не воспоминания или сон, а адский срез реальности.

Приподнимая голову от земли, он увидел передние ворота форта в ужасном состоянии. Дым от внешней стены, как от похоронного костра, ввинчивался в небо, огонь перехлестывал через ворота. Вокруг двигался персонал форта, а Полковник осознал, что в этот раз целью атаки был не он сам. После того, как он убедился, что ничего не сломано и нет кровотечения, он вызвал Фиска через наручный коммуникатор.

Взрыв у передних ворот, – произнес он. Вдалеке, на другой стороне массивной стены форта он услышал еще один взрыв, на этот раз заглушенный, не такой сильный.

Полная тревога! – скомандовал он.

Мгновением позже подбежали Лейтенанты Фиск и Шервуд, придержавшие Блюхера с обоих сторон, чтобы помочь ему удержаться на ногах. Он мягко отстранил их и указал на ворота, куда прибыли пожарные команды и отряды пехоты. Сирены выли за пределами внешних стен, и по мере того, как к нему возвращался нормальный слух, вдалеке он услышал выкрики.

Что случилось? – потребовал он объяснений.

Похоже, что наш БМП был подбит бомбой. Должно быть это была машина или грузовик наполненная взрывчаткой, – ответил Шервуд, проследив за взглядом Блюхера, направленным на ужасную беготню вокруг основных ворот.

Что с нашими людьми?

Фиск потряс головой. – На них обрушилась большая часть квартала, сэр. – На мгновение он потерял контроль над собой, но Блюхеру уже не нужно было ничего объяснять. Любой взрыв, который мог проломить основные ворота, сомнет бронированную машину, как одноразовый стаканчик. Он арестовал некоторых возмутителей спокойствия, а это был ответ террористов.

Выведите на улицы еще больше патрулей. Усилить прикрытие над городом со спутников. Я хочу, чтобы в воздух поднялись истребители, пускай ведут разведку. – сказал он. Приказы сыпались с его языка почти без раздумий. – Я никогда не думал, что Кристифори опустится до чего-либо столь порочного, но я сделаю так, чтобы он никогда такого не мог повторить.

Арчер смотрел на полевой голографический проектор, наблюдая за изображением целого квартала города, объятого пламенем. В задумчивости он потер виски, когда Катя подошла к нему, чтобы тоже понаблюдать за репортажем. Кассета продолжала показывать запись, а за кадром голос репортера перечислял и погибших горожан, и членов Гвардии.

Кто это сделал, Катя?

Наконец я смогла связаться со всеми членами нашей сети, но это было не просто. Лиранцы серьезно ужесточили меры надзора, Блюхер даже начал арестовывать горожан. По улицам ходит слух, что это дело рук Руфуса Кинга.

Кинг, – произнес Арчер с неприязнью, все еще не отрывая глаз от улицы, объятой пламенем и спасателей, вытаскивающих мертвых из развалин. Именно ячейку Кинга затронули аресты Блюхера, а сам Кинг чудом ушел из сетей, которые Блюхер сжимал вокруг его деятельности. – И мы не знали, что это готовится?

Катя смущенно опустила голову. – Нет, сэр.

Кинг, – еще раз повторил он, обдумывая, что ему теперь делать с человеком, который игнорировал его приказ. – Это моя вина. Я должен был видеть, что он никогда не намеревался оставаться рамках. Я чувствовал это с первой же встречи.

Нет, Полковник. – Я должна была взять его под наблюдение. Вина моя.

Меня больше беспокоит, что это дает Блюхеру еще больше причин начать аресты.

Если он действительно начнет, то это только перетянет еще больше людей на нашу сторону.

Возможно, что ты и права, но только не в ближайшие дни. Сейчас пострадали невинные люди. И это часть всего происходящего причиняет мне больше всего боли. До этого момента мы вели войну издалека. Мы были раздражителем. Мы выигрывали битвы, но избегали кровавых столкновений. Нам удавалось отбирать у богатых и отдавать бедным. Мы обрушивали моральное состояние врага. Но ЭТО меняет все. Теперь Блюхер возьмется за нас по-настоящему, и нам не мешало бы выработать путь работы с ним.

Сообщение пришло на командный стол Блюхера, который незамедлительно направил его на дешифратор. Это не было типичным сообщением, и было помечено знаком Офиса Архонта – персональное сообщение от Катрины Штайнер.

Потирая свою воспаленную руку, он произнес в шифратор фразу, которая сможет отрыть файл. – «Победа имеет тысячи отцов, но поражение – всегда сирота.» – сказал он. Эти слова открыли замок файла, вызывая на экран изображение Катрины Штайнер, сидящей за своим столом; перед ней был изображен стальной кулак Лиранского Альянса.

Должно быть это стоило состояния, чтобы переправить сообщение приоритетной важности, – пробормотал он, откидываясь в кресле, чтобы наблюдать за экраном. Катрина Штайнер была облачена в темно-голубое платье, которое мерцало на экране.

Это сообщение всем командирам полков Вооруженных Сил Лиранского Альянса, – произнесла она. – Оно секретно и не подлежит разглашению или обсуждению по условиям Военного положения. – Она приостановилась и посмотрела прямо в камеру, как будто в глаза каждого из ее командиров.

Как и предупреждало большинство из вас, мой брат Виктор, недавно предъявил ложные обвинения о моем участии в смерти моего брата. – Ее голос дрогнул, как будто предательство Виктора ранило ее сердце. – Его слова всколыхнули беспорядки на планетах по всему Федеративному Содружеству, и многих пришлось арестовать. Террористы Дэвиона, спонсируемые Виктором, покушались на многих наших командиров. Большое число наших отрядов было ранено или убито этими людьми. Некоторые командиры отбросили свою честь и долг защитников государства и ушли к моему своенравному брату. Вы и ваши войска были верны нашему Дому, несмотря на смерть моей матери, военные игры моего брата. И несмотря на этот новый призыв к гражданской войне. Я хочу сказать, что я с вами, и если не физически, то в душе. Вы лучшее из того, что есть в Лиране.

Чтобы защитить целостность наших владений, Я объявляю военной положение по всему Федеративному Содружеству. Каждый командир получит свои собственные предписания по действиям в этой ситуации.

Войска Дэвиона, называющие себя членами Вооруженных Сил Объединенных Солнц атаковали несколько планет. Чтобы предотвратить дальнейшее распространение мятежной пропаганды, я ограничиваю поток информации через Гипер Импульсную Связь. Никаких коммуникаций между планетами не армейским структурам не будет разрешено. Это может иметь экономические последствия в коротком плане, но это необходимо, что разрушить координацию действий наших врагов.

С этого момента объявляется война между Лиранским Альянсом и Объединенными Солнцами, ведомыми моим заблуждающимся братом. Однако, мы не делаем это объявление публичным, поскольку это только поможет его попыткам объединить повстанческие элементы. Но не сомневайтесь, война уже идет. Все командиры гарнизонов должны рассматривать наших врагов, как бесправных террористов и должны использовать самые резкие меры по борьбе с ними. Судьба Дома Штайнеров и Альянса зависит от того, сможете ли вы сокрушить этих предателей. Я полностью поддерживаю ваши действия и решения, которые вы примете, защищая наши законные владения.

Ее изображение померкло, как только она прекратила говорить, его место занял огромный кулак, который символизировал Лиранский Альянс. Блюхер несколько мгновений рассматривал изображение, а потом прекратил связь. Ему не было нужды проигрывать его вновь. Он понял смысл сообщения, стратегия Архонта, как он подумал, оказалась лукавой. Она развязывала руки своим командирам в деле по подавлению восстания, но оставила себе пространство для маневра, если происходящее ей не понравится.

Он откинулся на спинку своего кожаного кресла, которое слегка скрипнуло под его весом. Ситуация на Торине становилась все хуже, подобные сообщения были получены им и с Морфида, гарнизон которого потерял почти роту Воинов. Правда он сам подвинулся вперед, сокрушил одну ячейку, но это было только начало. До сих пор Арчер Кристифори не опускался до убийств, но взрыв показал ему, что его враг не ведал о чести. Столь многие погибли в том взрыве.

Какой еще выбор оставался у него, чтобы подчиниться приказам Архонта, когда его отряд был атакован, будучи беззащитным? Ему придется немедленно отдать приказ о создании лагерей, хотя его задержание и помещение в тюрьму, как метод борьбы, не прельщает. Он знал, что лагеря и аресты не будут достаточными, чтобы остановить Кристифори.

С этого момента он должен перехватить инициативу, но он не был уверен в способе достичь эту цель. Он в задумчивости потер виски, потом вдруг перед ним забрезжила идея. Это будет стоить ему некоторого количества материалов и людей, но в конце концов, она вытянет его на вершину горы.

Потянувшись к системе связи, он переключил кодировку, чтобы выйти на систему спутников, вращающуюся вокруг Торина. Он имел план, который сотрет Арчера и его людей с карты Торина раз и навсегда.

19

Января 3063

Поселок Луиза, Торин

Провинция Скай

Лиранский Альянс

2 Января 3063

Бегпайпер был почти пуст, не считая бармена, двух бедно одетых местных жителей и Арчера с Катей. Когда Руфус Кинг и двое его людей вошли в бар, только Арчер и Катя обратили на это внимание. Кинг прошел в кабинку, где они сидели в темноте вдоль стены. Он упал на стул напротив них.

Я думал, мы не собирались устраивать такие небольшие встречи лицом-к-лицу, – пробормотал он, пока остальные его громилы втискивались в тесную кабинку, их спины проскрипели по синтетической коже стульев. Его голос был наполнен фальшью и заносчивостью, по сравнению с их последней встречей.

Мы и не собирались, – тихо произнес Арчер, чтобы их не могли подслушать. – Но это было до инцидента на базе Гвардии.

Я не могу понять, о чем это ты говоришь, – невинно произнес Кинг, и принял вид человека весьма довольного собой. Арчеру захотелось размазать эти слова по его лицу. Только дураки смеялись при виде смерти, даже врагов.

Катя также не была удивлена. – У нас свои источники, Кинг. Мы знаем все о грузовике со взрывчаткой.

Это его разозлило. – Не размахивайте своим моральным превосходством передо мной, мисс. То, что герой-парень, присутствующий здесь, – он направил свой палец на Арчера, – не желает нанести Лиранцам никакого реального вреда, не значит, что я не хочу. У меня не было выбора кроме как взять все в свои руки. Блюхер поймал почти всех из моей ячейки, я сам с трудом скрылся. Ну что ж, теперь он знает, что случается, если связаться с Руфусом Кингом.

Арчер почти разозлился. С великим трудом он сдержался и сохранил себя спокойным. – Я установил наши правила. Ты их нарушил. Это серьезно, Кинг.

Если вы не одобряете то, что я сделал, то пришло время разорвать с вами и вашей маленькой армией и ударить самостоятельно.

Больше дюжины невинных горожан были убиты во время того взрыва. Мы не собирались допустить того, чтобы война повернула население против нас. Хуже того, у Блюхера появилась хорошая причина притеснить остальных невинных людей. Он уже начал возводить тюремные лагеря.

Кинг потрогал свою козлиную бородку и улыбнулся, обнажив желтые зубы. Сиденье скрипнуло, когда он сдвинулся с места. – Вы не упомянули, что нам удалось убить более тридцати человек их пехоты, не говоря уже о двух дюжинах тех из них, кто еще в госпитале. Мои действия нейтрализовали полную роту вражеской пехоты. Это больше чем то, что сделали вы, Кристифори, а ведь вы обладаете Боевыми Роботами.

Арчер приподнял бровь, и это было единственным проявлением его эмоций. – Скольким невинным горожанам придется платить за ваши успехи, Кинг? Уже больше трех сотен было арестовано, еще больше задерживаются каждый день. Кажется, Ты не понимаешь, что во время взрыва были убиты невинные люди. Вы безрассудны.

Ну что ж, Полковник Кристифори, мне кажется, мы собираемся разойтись по разным дорогам. – Кинг кивнул своим компаньонам, что пора идти. Они вышли из кабинки и стали ждать, когда Кинг сделает то же самое. – Вы продолжаете войну по-своему. Я буду сражаться по-моему. В конце концов, мы оба победим. – Он, наконец, встал и самодовольно усмехнулся.

Кинг повернулся и прошел несколько шагов к двери, когда Арчер и Катя также вышли из кабинки. – Кинг, – позвал Арчер, достаточно громко, чтобы каждый в Бегпайпер слышал это, – Я боюсь, что все не так просто.

Кинг и его телохранители обернулись, они достали пистолеты и направили их в сторону Арчера и Кати.

Простите, Полковник. У меня свои собственные планы, – произнес Кинг.

Громкие щелчки раздались за спиной Кинга. Ни Арчер, ни Катя не двигались, но звуки заряжаемого оружия и приготавливаемых палок имели подходящий эффект. Бросив наполненный страхом взгляд назад, они увидели бармена с приготовленным дробовиком, направленным на них. Оставшиеся двое «местных» подняли автоматы. Катя шагнула вперед и забрала оружие из рук громил Кинга.

Я уважаю то, что у вас есть планы, – сказал Арчер, – но как вы видите, у меня они тоже есть.

Что вы собираетесь с нами делать? – спросил Кинг.

Арчер позволил своему гневу испариться. – Хочу удостовериться, что вы больше не причините вреда невинным людям.

Опал Сити был индустриальным городом среднего размера, что-то вроде в двухстах пятидесяти километрах от Экол Сити. Как и Экол, он подвергался бомбежке во время падения первоначальной Звездной Лиги и в конце концов был перестроен. Фабрики города производили в основном коммерческие продукты и химикаты. Опал не производил оружия, но материалы, отправляемые из него были в списке стратегических военных ресурсов Лиранского Альянса. Это была зона контроля Белых Тигров, банды мотоциклистов, возглавляемой Джое-Линн Фрайзер.

По новому распоряжению Блюхера, Гвардия Арктурана была вынуждена патрулировать все дороги в Опал Сити, миссия мало кому понравившаяся. Белые Тигры постоянно подстреливали пехоту, пока Блюхер не поменял их на танки. Когда танки начали взрывать с помощью бомб, их заместили Боевые Роботы. С тех пор Белые Тигры оставили их в покое.

Сегодня ночью все будет по-другому.

Два Боевых Робота выполняли патрулирование, но Джое-Линн и Дариус Хопкинс приготовили им сюрприз. Трое мотоциклистов и одна милицейская машина на воздушной подушке Мастер Саванны будут исполнять роль биты. Байкеры, ведомые Джое-Линн, откроют огонь по Боевым Роботам с помощью наплечных ракетометов, их поддержит лазер Мастера Саванны. Это отвлечет внимание Роботов, в то время как Хопкинс и трое пехотинцев Милиции подойдут, чтобы завершить работу.

Со своей позиции среди корней дуба Хопкинс с помощью ночного бинокля видел лучи света и признаки активности в нескольких километрах от этого места. Он знал, что это: взрывы ракет малого радиуса действия и лазерные лучи пронзали ночное небо. Он опустил бинокль и подал сигнал остальной части своей группы. Несколько человек спрятались среди деревьев, вооружившись веревочными захватами, которые позволят им захватить движущегося Робота и вскарабкаться по нему. Вдоль дороги находилась линии поспешно возведенного бруствера, который не представлял угрозы Боевым Роботам, но мог обеспечить хоть какую-то защиту пехоте. Остаток людей Хопкинса были рассредоточены тонкой линией вдоль дороги. Посередине дороги находился подсоединенный к детонатору в его руках сюрприз, приготовление которого заняло несколько часов.

Я уверен, инженеры знали, что они делают, – пробормотал себе под нос Хопкинс, разглядывая закамуфлированное оборудование, расположенное в близлежащей роще.

Сперва он расслышал высокий звук мотоциклов. Они так часто замедляли свое движение, как будто желая дать Роботам время поймать их. Следующим шел Мастер Саванны, жужжащий звук зарядки лазеров и щелчки его выстрелов послышались в тот же миг, как они показались из-за деревьев. Направленный назад и в бок, лазерный луч попал в движущихся далее по дороге Роботов Lancelot`а и Gallowglas`а. Лазер не причинил большого вреда, просто разозлив пилота Робота. Lancelot сделал выстрел из своих собственных лазеров по небольшой машине, но ее скорость и малый радиус поворота не позволили попасть. Один багровый луч ударил в дерево, которое распалось на две части, сотрясая землю и Хопкинса, который прятался неподалеку.

Оба Робота понеслись вперед, когда маленькая группа промчалась через небольшой разрыв в завале, с трудом различимый в ночном лесу. Безопасно расположившись за спинами своих товарищей, Джое-Линн и ее люди повернулись, чтобы встретить преследователей. Хопкинс, со своей позиции среди деревьев, наблюдал в благоговейном страхе, как Роботы проходили мимо. Даже после всех лет военной службы, величие военных машин уменьшало разницу между бронетехникой и обычной пехотой.

Gallowglas шел впереди, почти остановившись перед завалом. Lancelot был немного позади, и замер, пока Мастер Саванны уходил вглубь леса. Хопкинс пронизывающим взглядом уставился на Роботов. Они были прямо над ловушкой. Он снял предохранительную крышку на детонаторе и нажал большим пальцем на триггер.

Это была яма четырех метров глубиной – шириной равная дороге – и десять метров глубиной. Фальшивая поверхность держалась при помощи дюжины специальных металлических подставок. Поверхность была укреплена, но имела множество разрывных соединений, покрытых небольшими количествами взрывчатки. Боевые инженеры Милиции превзошли сами себя, поскольку ловушка не разрушилась, когда Gallowglas вступил на нее.

Разрывные болты обрушили поддельную поверхность, и, неожиданно, «дорога» под ногами пары Роботов Гвардии исчезла в клубах дыма, грязи и беспорядка. Пилот Gallowglas`а оказалась мастером. Как только произошел взрыв, она попыталась сделать шаг к завалу. Но подняв одну ногу, в то время как другая оказалась в четырех метрах под землей, это оказалось бесполезным для нее. Gallowglas упал на спину, ударившись так сильно, что дерево, под которым Хопкинс прятался, снова сотряслось, а осколки брони заполнили воздух.

Lancelot не имел и малейшего шанса среагировать. Как только Робот его напарника упал за его спиной, он упал также. По ходу он слегка повернулся, а потом упал лицом вниз напротив завалов. Хопкинс уже был готов дать своим людям сигнал к действию, но в этом не было необходимости. Они уже карабкались на Роботов, вставляя взрывчатку в сочленения упавшей машины. Другие солдаты стояли среди завала и направили свои наплечные РБД ракетометы на кокпиты Роботов, расположенные всего в нескольких метрах от них. Если бы пилоты попытались вырваться, они бы встретили безусловную смерть.

Хопкинс достал коммуникатор и вышел на открытый канал связи, который Гвардейцы скорее всего прослушивали. – Заглушите свои Роботы и сдавайтесь немедленно, и вы останетесь в живых. У вас у обоих на машинах такое количество взрывчатки, что они ничего от вас не оставит.

Кто вы? – ответил женский голос, когда пилот Gallowglas`а попытался извлечь себя из ловушки, сдвинув Робота достаточно, чтобы пехотинцы на чали прыгать с него.

Старший Сержант Дариус Хопкинс из Мстителей Арчера, – сказал он. – У вас есть три секунды.

Подонки! – воскликнула она. Он услышал лязг и скрежет люков, когда оба Робота раскрылись. Появились пилоты Роботов, их руки были над головами, но смотрели они насмешливо. Хопкинс покинул прикрытие дерева и встал на краю ловушки, а его люди начали снимать взрывчатку с Роботов.

Хорошая работа, парни, – сказал он, потом повернулся к Воинам, облаченным в шорты и охладительные жилеты. – Добро пожаловать к Мстителям Арчера. Можете считать себя военнопленными.

Блюхер уставился на человека связанного по рукам и ногам всего в нескольких метрах от линии безопасности. Он был жив, но только в полубессознательном состоянии. Его рот был намертво закрыт, но он пытался сказать что-то и даже сумел показать свое недомогание. Он извивался, как рыба выброшенная на песок, вися всего в полуметре от поверхности феррокрета за стеной форта.

Как это случилось? – спросил полковник сержанта стоящего поблизости, когда двое рядовых подошли, чтобы освободить связанного.

Двое наших людей патрулировали местность и были оглушены газом сзади. Они были разоружены, но им не было причинено вреда. Когда они пришли в себя, они обнаружили этого парня, связанным здесь и письмо, обращенное вам. Мы обеспечили безопасность зоны и связались с вами.

Блюхер взял конверт и открыл его. Он достал единственный лист бумаги и прочитал его в тусклом свете огней периметра. Он узнал почерк, который видел всего дважды до этого, это был Арчер Кристифори.

Полковник Блюхер, – начинается оно. – Этот человек, которого я вам оставил, – Руфус Кинг, он ответственный за террористический взрыв, направленный против ваших людей. Ни я, ни мои люди не санкционировали эту акцию, мы также не знали о его планах. Он действовал полностью по собственной инициативе. Та информация, которой он обладает больше не имеет никакой ценности для вас.

Я доставляю его вам, обещая, что мы будем вести честную войну. Не традиционную, но честную. Я бьюсь за то, чтобы удалить вас с планеты, как символ присутствия Архонта, а не для того, чтобы умышленно убивать невинных людей. Делайте с Кингом то, что вы должны сделать, но я уверен, что лагеря не нужны больше. В ваших руках человек, который пролил кровь ваших людей. Вы и Я будем вести наш разговор, как истинные солдаты.

Подписано, Подполковник Кристифори, Мстители Арчера.

Блюхер тщательно сложил лист и поместил его в карман. – Я уверен, вы послали это во все средства массовой информации также, Арчер, – мягко произнес он, – но это не будет так легко.

Сэр? – спросил сержант.

Ничего, – кратко ответил Блюхер. – Снимите его и отведите его в тюрьму. – Он указал на Руфуса Кинга, все еще висящего в воздухе как муха, пойманная в сеть. – Нам еще многое необходимо сделать до заката.

20

4 Января 3063

Поселок Луиза, Торин

Провинция Скай

Лиранский Альянс

6 Января 3063

Ключевой командный состав Блюхера выстроился вокруг голографического дисплея, который отображал длинные, пологие холмы, покрытые зарослями высоких деревьев. Тихо и задумчиво офицеры изучали территорию, узкие грязные тропы и прогалины, которые с трудом можно было назвать дорогами.

Блюхер, все еще слегка прихрамывая, обошел стол и приблизился к контрольной панели. – Наша разведка сработала как надо. Зная, что люди Кристифори разбирают наши Боевые Роботы, мы смогли разложить им ловушку. Как все здесь знают, все наше тяжелое оборудование снабжено маяками. Их техники противника и будут обезвреживать в первую очередь, а только потом начнут разбирать оборудование. На этот раз мы заложили второй набор устройств, которые начнут работу только спустя несколько часов. Благодаря спутниковой системе мы уже обнаружили место, которое может быть их ключевой оперативной базой. – Он указал на изображение голографического проектора.

Феликс Блюхер наконец-то с начала противостояния почувствовал себя лучше. Он сможет вступить в битву с Мстителями Арчера в битве на равных. Они были хороши, он признавал это. Они хорошо выглядят даже на фоне его ветеранов, но только в случае ведения партизанской войны, а не как честные воины. Они воюют только когда могут выбрать время, место и условия. К войне с таким противником ни Блюхера, ни его людей никто никогда не готовил. Также не было на их стороне и знания каждого камня, дерева и ручейка на Торине, а также того, как использовать их против противника.

Но, в конечном счете, это ничего не значило. Блюхер знал, что судьба Лиранского государства зависит от него и других командиров, стоящих на стороне Архонта и закона. Ставки высоки, но если Кристифори будет захвачен или убит, революция на Торине потеряет свой разбег.