XV

Точка высадки «Фузилеров Стирлинг»

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

3 июля 3058 года

— Что? — не поверил своим ушам шо-са Паркенсен. — Да как же это можно выдать ваших фузилеров за отряд Клана Ягуара?

— Подобранных после боя омнироботов противника наберется примерно на бинарий, — ответил Лорен. — Митч Фрейзер с ребятами над ними поработают, подремонтируют, поставят их на ноги. Остается закрасить следы ремонта, правильно подобрать частоты связи — и никто и не подумает, что мы — не Ягуары.

— Вообще-то мне прежде не приходилось ремонтировать омнироботов, — сказал Митч Фрейзер с сомнением.

Лорен засмеялся:

— Митч, ты можешь починить все, что угодно, — стоит только тебе захотеть!..

Майор Курт Блэкадар, задумчиво глядя в пространство, потер подбородок и обратился к остальным:

— Может, и получится. Если подумать, мы ведь могли и Ягуарам сказать, что мы, к примеру, Серый Легион Смерти, и как бы они догадались, что это не так?

— Верно, — ответил Лорен. — Когда мы будем бросать вызов Клану Кота, то можем наплести о себе все, что угодно.

Керндон почесал лоб под повязкой:

— Все не так просто. В кланах принято прослеживать генетические линии и сопутствующие им черты внешнего облика личности. Если Коты увидят ваше лицо, когда вы будете бросать им вызов, они смогут легко проверить, Ягуар вы или нет.

— Значит, просто не будем показывать им наши лица, — быстро ответил капитан Ловат.

Курт Блэкадар опять задумчиво потер подбородок:

— И еще есть миллион всяких деталей, из-за невнимания к которым все может запросто сорваться. Я бы хотел сначала все продумать, а потом уже решать, что такое этот план — самоубийство или гениальная идея.

— Справедливо, — ответил Лорен.

Он знал, что, когда доходит до дела, Блэки забывает обо всяких там интригах и поступает так, как будет лучше для горцев. Правда, зато Крейг оказался достаточно упрям, чтобы его личные амбиции вышли на первый план.

— Половина наших десантных кораблей, — продолжил майор Блэкадар, — благодаря истребителям Ягуаров сейчас не может подняться, — и, возможно, никогда не сможет. На орбите висит эсминец. И как, позвольте узнать, нашим псевдо-Ягуарам добраться до точки перехода?

— Этот серьезный вопрос, майор, — полковник Стирлинг слегка прищурилась, — как только мы закончим, я хочу задать капитанам десантных кораблей. Но это еще не вся проблема…

Она повернулась к Керндону:

— Скажите, капитан, если бы вы были на месте этого Девона Озиса, чего бы вы от нас ожидали?

— Вам следует думать не о галактическом командоре. Подачу заявок на право вас уничтожить выиграла звездный полковник Роберта. Девон Озис будет наблюдать и корректировать ее действия, но в конечном счете против вас воюет именно она.

— Хорошо, в таком случае — что вы можете рассказать об этой Роберте?

— Она не похожа на кого-либо из воинов, с которыми вам приходилось сталкиваться, — сказал Керндон тоном, в котором смешивались страх и почтение.

— Мы — нортвиндские горцы, — резко возразил Каллен Крейг. — Это значит, что мы никого не боимся.

Керндон покачал головой:

— Звездный полковник Роберта — плоть от плоти Дымчатых Ягуаров. Я видел ее в бою, полковник Андреа, а вы нет, — он смотрел на Стирлинг, а не на Крейга и по-прежнему не называл фамилий. — Она быстра, как торнадо. Когда она атакует, ничто ее не может остановить. Она пройдет через ваши ряды гуляючи, сколько бы вас ни было.

— Крутая, стало быть, дамочка? — сказала Стирлинг, подмигнув Лорену. — Жду не дождусь надрать ей задницу.

— Она специализируется в «охоте за головами», — сказал Керндон, проигнорировав слова Стирлинг. — Ее легкие «звезды» проникают внутрь периметра противника и прицельно выбивают его командный состав.

«Охота за головами»… От этих слов у Лорена по спине пробежали мурашки. Отряд из Внутренней Сферы попытался бы перерезать коммуникации и разгромить командный пункт. Но Ягуары — особенно, если верить Керндону, звездный полковник Роберта, — стараются покончить с противником, уничтожив самих его командиров.

— На месте Роберты я бы ожидал, что вы окапываетесь и укрепляете свои позиции, готовясь отразить нападение. Я бы нанес удар, надеясь перебить всех здесь присутствующих офицеров… Оторвешь голову — а уж тело само упадет. Дезорганизовав ваши силы и лишив их руководства, я бы потом добил оставшееся без пастухов стадо, где, когда и как мне захочется, — спокойно, с легкой улыбкой произнес Керндон.

Полковник Стирлинг уперла кулаки в бока:

— Вы меня не знаете, капитан, но мои люди не зря зовут меня «Кошкой». Это прозвище я получила не за красивые глаза, а за то, что у меня острые когти. У звездного полковника Роберты останется кое-что на память обо мне… Что бы она сделала, если бы увидела, что я не окапываюсь, а готовлюсь сама нанести удар?

— Она бы поспешила первой атаковать вас всеми имеющимися у нее силами. Роберта напала бы стремительно и бесстрашно, своими мощными клыками разорвав вам глотку. Линии фронта не будет, силы Ягуаров сомнут ваши ряды, воспользуются замешательством и уничтожат всех до последнего солдата…

Полковник Стирлинг обдумала его слова и спросила:

— А если мы просто будем сидеть здесь и ждать?

— Это ничего не изменит. Звездный полковник Роберта — командир соединения Клана Ягуара. Хотя в победе над отрядом из Внутренней Сферы чести немного, это все же позволит ей показать начальству свою выучку и доблесть. Быстрая и чистая победа над вами даст ей преимущество при подаче заявок на право участвовать в уничтожении Клана Кота.

Стирлинг посмотрела на майора Крейга, любившего окапываться, потом — на начальника полковой разведки:

— Капитан Ловат, если Ягуары будут двигаться с максимальной скоростью, как скоро они до нас доберутся?

Тот провел языком по сухим губам, пальцы его в это время порхали по клавиатуре компьютера.

— Первыми могут нанести удар роботы моделей «Коши» и «Бешеный Кот». Если они разгонят реакторы до максимума, то будут здесь менее чем через сорок восемь часов.

— Полковник, мэм, — вступил в разговор капитан Фрейзер, — как главный техник полка, я должен вам заметить, что даже техника кланов не может вот так работать на пределе мощности. Роботы — прочные машины, но их тоже надо обслуживать. Если Ягуары будут гнать роботов на полной скорости, то они запросто загубят технику. Проводка и гироскопы полетят моментом, на их замену после битвы потребуется не один день, не говоря уже об ускоренном износе силовых приводов… Доблесть, конечно, хорошо, а честь еще лучше, но машины-то этого не понимают, — добавил он, словно извиняясь.

Керндон взглянул на Митча Фрейзера с неприязнью — ему явно не нравилось, что какой-то техник смеет вмешиваться в разговор воинов:

— Вы не знаете Пути Кланов. Износ техники и усталость людей ничего не значат — важна лишь победа. Роберта будет их гнать, потому что она воин — только и всего.

Лорен обвел взглядом остальных офицеров:

— Итак, меньше чем через двое суток можно ожидать нападения Ягуаров. Когда они придут, то откроют пальбу, пытаясь перебить всех присутствующих и, выведя нас из строя, сделать весь остальной полк легкой мишенью. — Он повернулся к полковнику Стирлинг и посмотрел ей в глаза. — Мы знаем, что не можем улететь с Обочины — у нас просто не хватит места на кораблях, чтобы вывезти с планеты весь полк. Но если мы останемся здесь и примем бой, то нас уничтожат, как бы храбро мы ни сражались. Я полагаю, что единственная наша надежда — сформировать фальшивый отряд Ягуаров и привести сюда за собой Котов.

— Клан Кота может нас разбить с той же легкостью, что и Ягуары, — сказал шо-са Паркенсен.

Полковник Стирлинг посмотрела в его сторону:

— Понимаю ваши опасения, шо-са. Но, кровь и тьма меня разрази, я не вижу никакого другого выхода. Нам-то ведь все равно — Ягуары нас в любом случае разобьют, что бы мы ни делали. Не думала, что доживу до такого, однако вот пришлось…

Она покачала головой.

— Это просто вопрос времени. Действительно, план майора Жаффрей, мягко говоря, рискован, но он дает нам какой-то шанс.

— Все это закончится нашей гибелью, — мрачно ответил Паркенсен.

— Может, и так, парень, да только одно наверняка скажу, — перешла на шотландский говорок «Кошка» Стирлинг, — Ягуары проклянут тот день, когда связались с нортвиндскими горцами.

XVI

Мобильный штаб «Фузилеров Стирлинг»

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

4 июля 3058 года

Теперь, когда Лорен знал Обочину V не только по картам и разведдонесениям, планета казалась ему еще более зловещей. Гроза, гремевшая во время высадки фузилеров, наконец-то стихла. На землю опустился туман, и сумерки — сутки на Обочине длились двадцать восемь часов, — покрыли серой мутью зеленое свечение неба.

Полковник Стирлинг выдвинулась на пятьдесят километров к востоку от десантных кораблей, пытаясь создать впечатление, что полк находится на марше.

Она надеялась сохранить десантные суда в качестве опорных пунктов обороны на тот случай, если дела пойдут совсем плохо. Турели кораблей были в достаточно боеспособном состоянии, чтобы прикрыть отступление. Учитывая соотношение сил, думал Лорен, это вполне реальный вариант развития событий.

В ожидании прибытия капитанов трех десантных кораблей Лорен стоял рядом со штабным куполом и размышлял о том, как хорошо бы было ему побольше времени провести со звездным капитаном Керндоном. Он долго изучал кланы, но слова этого человека показали, как много еще предстоит узнать майору. Например, клановые понятия о чести до сих пор ставили его в тупик, хотя в кодексе, по которому жил Керндон, было для него что-то привлекательное, да что там говорить — прямо-таки чарующее.

Глядя на приближающуюся к штабу машину на воздушной подушке — она называлась «Бомбардир», — Лорен подумал о тех решениях, которые ему предстояло принять…

Непреодолимым препятствием для реализации его планов казался боевой корабль Ягуаров, все еще обретавшийся на орбите, но Лорен не мог сказать, не скрывалась ли главная опасность в сердцах кое-кого из самих фузилеров. Двое, майор Каллен Крейг и шо-са Эльден Паркенсен, хотели, похоже, сорвать любую операцию, которую вместе с ними можно было бы осуществить.

Он вспомнил слова Честити Малвани и понял, что она говорила именно об этом. Особенности внутренней политики, заговоры, интриги… Игры за чужой спиной. Недоверие…

Очевидно было, что Каллен Крейг действует из личных интересов, и Лорен внезапно осознал, что завидует воинам кланов.

Керндон на моем месте просто созвал бы Круг Равных и вбил бы ему в башку хоть немножко мозгов… а может, и просто оторвал бы ее напрочь, грустно подумал он.

Эльден Паркенсен, прикомандированный офицер связи Синдиката, оказался просто нудным упрямцем. Он так и не поблагодарил Лорена за то, что тот спас его отряд от бойцов Керндона. Как и Керндон, Паркенсен был порождением общества, высоко ценившего только воинские традиции. Должно быть, он тоже считал, что единственный способ показать себя во всей красе — это эффектно и элегантно помереть на поле боя.

«Бомбардир» остановился возле мобильного штаба, прервав мрачные размышления Лорена. Из машины вылезли люди, которым предстояло либо обеспечить успех операции, либо провалить ее с треском.

Шпильман, Маккрай и Кирван — капитаны соответственно «Клейморы», «Буллрана» и «Стены», — направились к Лорену. Шпильман отдал честь последним и, судя по его виду, был горд этим незатейливым обстоятельством.

Лорен уже давно понял, что Шпильман — тот еще товарищ. Капитан «Клейморы» ненавидел любые проявления субординации, но Лорен был уверен, что, когда придет время, он будет работать за троих. Ругаться бравый капитан, разумеется, будет как настоящий пират, но в конце концов сделает именно то, что должен.

Лорен отсалютовал в ответ и вместе с капитанами прошел внутрь штаба, где уже собрались вокруг голографического изображения остальные старшие командиры. Они изучали планетарную карту Обочины V.

Пора подключить к разработке плана операции капитанов десантных кораблей, которые должны оценить ситуацию со своей стороны и, возможно, внести какие-то изменения.

Приблизившись к столу, все трое капитанов сдержанно поприветствовали полковника Стирлинг. Она ответила тем же, но видно было, что сейчас формальности не очень ее интересуют.

Шо-са Паркенсен, кстати, демонстративно отсутствовал, как отметил Лорен.

— Джентльмены, нам предстоит принять ответственное решение, — сказала Стирлинг негромко, но достаточно твердо, обращаясь к капитанам кораблей. — Командиры наземных подразделений уже изучили сложившуюся ситуацию и высказали свои соображения. Теперь мне нужно ввести вас в курс дела.

Полковник Стирлинг повернулась к голографическому изображению планеты, и ее лицо на мгновение озарилось зеленым, приняв зловещее выражение. Кратко обрисовав положение дел, она перешла к разъяснению плана Лорена.

— Майор Жаффрей предложил следующее. Вы должны довести десантный корабль с трофейными омнироботами на борту до точки перехода. Оттуда вы совершите прыжок, по завершении которого проведете серию атак на объекты, принадлежащие Клану Кота, чтобы спровоцировать их к нанесению ответного удара по Обочине. Мы надеемся, что бой между Котами и Ягуарами приведет к взаимному истощению сил противника… а наши горцы будут в состоянии добить тех, кто уцелеет в этом сражении.

В помещении повисло гробовое молчание. Выражение беспокойства на лицах трех капитанов постепенно сменялось недоверием.

— Вот так, — сказала наконец Стирлинг, когда стало ясно, что никто из них отвечать ничего не собирается. — Теперь вы имеете возможность сказать, что думаете по этому поводу.

— Полковник, мэм, вы, должно быть, шутите, — прокашлявшись, заговорил капитан Шпильман. — Если помните, там, наверху, висит, кровь и тьма его разрази, боевой корабль класса «Эссекс», крутится на орбите, поджидая нас. Как только мы взлетим, он непременно атакует наши корабли. Даже если этот «Эссекс» и не сможет нас перехватить на взлете, у него все равно реакторы мощнее, чем у любого из наших кораблей, так что догонит — это просто вопрос времени…

— И не забывайте, каковы наши повреждения, — добавил невысокий полный Кирван, капитан «Стены». — Мой корабль просто не в состоянии участвовать в подобной операции, да и «Клеймора» тоже.

Капитан «Буллрана», пожилой седобородый Рори Маккрай, сказал, глядя в пол:

— «Буллран» в хорошем состоянии, но эсминцу он не соперник. Прежде чем мы дотянем до точки перехода, эсминец разнесет наш корабль на кусочки

Полковник Стирлинг надменно вздернула подбородок:

— Хорошо. Тогда я скажу по-другому, джентльмены. План майора Жаффрей — наш единственный шанс. Я вас позвала не затем, чтобы вы мне рассказывали, почему невозможно выполнить поставленную задачу. Я просила вас прийти, потому что за последние годы вы не раз спасали мою задницу из всяких передряг. Вы меня знаете, и я вас знаю. Всегда есть способ выкрутиться, невзирая на неблагоприятные обстоятельства. Если кто из нас и может этот способ найти, так это вы. Одно, ребята, я скажу вам абсолютно точно — если мы тут останемся, нам крышка.

Кирван внимательно изучал карту, на которой были обозначены позиции фузилеров и места расположения десантных кораблей. В воздухе, почти в метре над столом-проектором, парило изображение боевого корабля противника — такой маленький, но очень кусачий ягуарчик.

Молчание нарушил Маккрай.

— Даже если вы можете выделить нам в боевое сопровождение истребители, полковник, — сказал он угрюмо, — этот эсминец съест их живьем. Какими силами мы бы ни располагали, нет никакой возможности удержать противника на достаточной дистанции, чтобы он не мог расстрелять нас влет из дальнобойных орудий. Десантный корабль с эсминцем сравнивать смысла не имеет. Я… я просто не вижу, как это сделать, — развел он руками.

Шпильман задумчиво поскреб щетину:

— Может статься, загвоздка в том, Рори, что мы неправильно смотрим на это дело. Нам ведь и не надо драться с эсминцем. Лишь бы он не повис у нас на хвосте, пока мы не совершим прыжок…

— Колвин, мы к нему подобраться никак не сможем, даже краску на бортах не попортим, — сказал Маккрай. — Как ты хочешь отвлечь такую птичку?

— А вот запросто, — ответил Шпильман, переводя проектор в режим планирования. — Ловкость рук и никакого мошенничества.

Он коснулся иконки, изображавшей «Клеймору», и она словно прилипла к его пальцу. Шпильман поднял «Клеймору» над столом и двинул ее в сторону базы Ягуаров — очень медленно.

— Смотрите внимательно, дамы и господа, — задумчиво произнес он. — Это вот «Клеймора». Она направляется прямо к вражеской позиции…

Все смотрели на Шпильмана, не отрываясь. Он наклонился над столом, опираясь на одну руку, а другой тянул иконку к «Эссексу» со скоростью, относительно соответствующей реальной быстроте полета десантного корабля: сначала медленно, потом, когда корабль поднялся «в воздух» над столом, быстрее.

— Рори, возьми на себя эсминец. Покажи, как бы ты повел себя в этом случае.

Рори Маккрай тоже нажал несколько кнопок и потянул на кончике пальца изображение боевого корабля, намереваясь перехватить «Клеймору».

— Как я и говорил, Колвин, у тебя нет ни одного шанса.

— Подумай еще раз, — ответил Шпильман. Внезапно все увидели, что в другой руке у него «Буллран» — он поднимал корабль в воздух.

Полковник Стирлинг улыбнулась. Шпильман их всех отвлек — они смотрели на «Клеймору» и не обращали внимания на другую его руку.

— Это должен быть «Буллран», — сказала она. — Он в лучшем состоянии из всех кораблей.

— Эсминец может его догнать, — заметил Кирван.

— Я тоже об этом подумал, — ответил Шпильман. — Все наши корабли снабжены спасательными шлюпками и буями. Буи неуправляемы, работу их двигателей контролировать нельзя, но, когда боевой корабль приблизится, они станут замечательными маленькими торпедами. Залить их петроциклином и выпустить навстречу эсминцу, когда он выйдет на вектор перехвата — то-то будет весело! И о шлюпках тоже не забывайте. Их можно загрузить взрывчаткой и запрограммировать автопилот. Скорость у них не меньше, чем у эсминца, так что даже если он попытается от них уйти, шлюпки его догонят.

— Кто готов пилотировать десантный корабль? — спросила Стирлинг.

Трое капитанов переглянулись, после чего Шпильман рассмеялся:

— Если хотите, я к вашим услугам, полковник.

— Ты псих ненормальный, — убежденно сказал ему Кирван.

Шпильман передернул плечами и опять засмеялся, указывая пальцем на «Кошку» Стирлинг:

— Она тоже.

XVII

Великий Курита

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

4 июля 3058 года

Лорен Жаффрей влез в кабину своего робота. Ремонтировали «Проницателя» на скорую руку — броневые пластины были не совсем точно подогнаны друг к другу. Ну и ладно, лишь бы работало. Робот готов к бою, остальное не важно…

Лорен прервал загрузку программы проверки состояния и стал как можно быстрее разогревать реактор.

— Черная Гадюка-один, говорит старший помощник. Доложите обстановку.

— Плохие новости, старший помощник: гости прибывают чуть раньше, чем мы их ожидали. Численность противника неизвестна, они запустили генераторы помех. Сведений о потерях пока не имеется.

— Начинайте по плану «Снайпер».

«Охотники за головами». Они будут искать старших офицеров полка и методично их истреблять. Ключ Роберты к победе — внезапность удара, но — спасибо Керндону — фузилеры знают, что она приближается. А раз так, то есть возможность ее обмануть.

Единственный способ для «охотников за головами» узнать, какие роботы принадлежат старшим офицерам — это, подойдя ближе, начать сканировать радиосвязь между роботами. На командирских частотах используется четырехбитный протокол архивации и шифрования данных. Проведя широкоугольное сканирование в поисках четырехбитных префиксов, с которых начинаются пакеты передачи, Ягуары узнают, где находятся старшие офицеры.