Узел гиперимпульсной связи, посылавший сообщения с использованием той же технологии, что позволяла перемещаться между звездами Т-кораблям, находился на самом краю обрыва. Построил его Комстар за несколько сот лет до возвращения детей Керенского. Другой связи с остальной вселенной у Тарнби не было. Как и на многих других старых станциях Комстара, город окружал огромный парк, который представлял собой прекрасное место для внезапной посадки десантного корабля, что позволяло высадившимся выстроиться в боевые порядки в стороне от тесных улиц Глубокого Эллума.

Лорен намеревался отправить отсюда фальшивое ГИС-сообщение на Обочину V. Само по себе оно ничего не представляло — просто бессмысленный набор знаков. Смысл посылки депеши состоял в том, что ГИС-сообщения отправляются по координатам планеты адресата, и эти координаты Лорен собирался оставить, будто случайно, Котам. Тогда у них будет буквально все необходимое, чтобы отыскать базу Клана Ягуара на Обочине.

Капитан Шпильман аккуратно посадил «Буллран» посреди парка. Войдя в отсек, где стояли роботы, Лорен увидел там лейтенанта Макбрайд. На первый взгляд можно было решить, что она готова броситься в битву. Однако подойдя поближе, Лорен понял, что это не совсем так: лицо девушки было бледно, глаза налились кровью от лопнувших сосудиков, сквозь плотные повязки на ранах просочилась кровь.

Лорен постарался скрыть свое беспокойство за шутливым тоном:

— Не хочу тебя обижать, лейтенант, но с виду ты вроде как перегрелась.

— Готова к бою, сэр, — ответила она, но лицо у нее было такое, будто ее вот-вот стошнит.

— Ага, — кивнул Лорен. — А я — новый Первый Лорд Звездной Лиги.

— Я вам нужна. — Макбрайд говорила с трудом. — Вы заявили всех роботов, что у нас есть…

— Да, мы сообщили, что выступим всеми своими силами. Но если ты выйдешь в бой в таком состоянии, обратно тебя можно не ждать. Лучше посиди в тактическом центре — там от тебя будет больше пользы.

— А кто поведет моего робота?

— Об этом не беспокойся — это уже мои проблемы. А теперь ступай и выпей чего-нибудь обезболивающего, а то не сможешь отслеживать перемещения Котов.

— Состояние Макбрайд не позволяет ей участвовать в битве, — сказал Лорен, стоя в дверях каюты Керндона. — Она и десяти минут не протянет… Я приказал ей остаться на борту корабля и заниматься тактической координацией. Это означает, что ты будешь пилотировать ее «Стервятника».

— «Бешеного Пса», — поправил Керндон. Так называлась эта модель в кланах.

— «Стервятника», — твердо повторил Лорен. — Теперь все будет по-другому, Керндон. Отныне ты не просто помогаешь нам изображать Ягуаров. Ты становишься одним из нас, одним из нашего клана, если угодно. Если ты собираешься пилотировать «Стервятника», ты будешь делать это не для себя и не для своего клана. Ты будешь драться за «Фузилеров Стирлинг», за полк нортвиндских горцев.

Керндон слегка прищурил свои темные глаза:

— Это дорогая цена.

— Ты мой «связанный», Керндон. Я мог бы просто приказать тебе, но хочу, чтобы ты сделал это по доброй воле. Решай немедля — ты один из фузилеров или нет?

Керндон задумался. Он подергал последнюю оставшуюся у него на запястье петлю, шнур доблести. Она напоминала ему о том, кем он был, и о том, что до сих пор стояло между ним и правом вновь называть себя истинным воином.

— Хорошо. Я в вашем распоряжении… майор Лорен Жаффрей.

Звездный полковник Сэнтин Вест произнес слово «экран», и встроенная в доспех элементала система голосового распознавания команд высветила маленький тактический дисплей, на который передавались данные с сенсоров звездного капитана Делапортаса. Отряд Ягуаров отошел примерно на километр от комплекса ГИС и занял позицию.

Хотя одновременного визуального контакта со всеми роботами Ягуаров добиться было невозможно — обзор закрывали здания, — Сэнтин Вест увидел, что они вошли в город, удалившись от парка и своего корабля почти на километр, оказавшись, таким образом, примерно посередине между кораблем и силами Сэнтина Веста. Их позиция — они выстроились цепочкой, протянувшейся на северо-запад, по направлению к утесу, — была ненадежна, единственной возможностью для отступления оставался их десантный корабль. Если Ягуарам не удастся пробиться к нему, их можно будет сбросить с обрыва в реку. Не спеша двинувшись вперед, Сэнтин Вест краем глаза продолжал изучать крохотный дисплей.

— Боевому бинарию рассыпаться. Боевой «звезде» «Чарли» выдвинуться дальше на запад по улице Лукаса к утесам и закрепиться. Боевая «звезда» «Альфа», занимаем периметр по улице Шульца и на восток, до границы комплекса, — произнес он в микрофон.

— Ут, — в один голос ответили звездные капитаны Делапортас и Нина.

Пятью секундами позже Итон Делапортас снова вышел на связь:

— Ожидаю приказа к атаке.

Звездный полковник Сэнтин Вест в последний раз посмотрел на дисплей и произнес слово «тактика». Нашлемный целеуказатель выдал тактические данные.

Ягуары там, где мне нужно… Я должен нанести им удар) слегка их зацепить, но не уничтожить. По кровавому следу я доберусь до вражеского логова…

— «Звезде» «Чарли» продвинуться вперед на два квартала и закрепиться. Бинарию направляться к востоку, после каждого квартала останавливаться. Мы хотим ранить кошку и убить нескольких ее котят… Но необходимо, чтобы часть Ягуаров осталась в живых. Можете атаковать по собственному усмотрению.

— Приближаются роботы противника, — сообщила Гленда Джура.

Волна дальнобойных ракет метнулась в сторону ее «Коши». Взметнулись рыжие языки пламени, зазвенели стекла старых витрин.

На вспомогательном дисплее у Лорена зажглись огоньки, обозначившие появление нескольких омнироботов Клана Кота.

— Гектор, ни шагу назад. Любой ценой прикрывай маршрут отхода к «Буллрану»!

— Вас понял, — ответил Гектор, перекрикивая помехи. — Контакт с противником: два «Охотника», один «Бешеный Кот»!

Лорен внезапно увидел на краю поля обозрения сенсоров «Масакари» неясное изображение. Он прогрел смертоносные ПИИ и сосредоточился. Все тело его окутало Чувство. Пальцы задрожали от возбуждения. В наушниках раздался голос Триши Макбрайд:

— Всем силам Ягуаров: Коты концентрируют свои силы напротив центра ваших позиций. Рекомендую отвести правый фланг на два квартала назад.

Лорен посмотрел на сенсоры. Триша была права.

— Информацию подтверждаю. Грег, постепенно отходи, но держи строй.

Лорен увидел, как над крышей одного из зданий появляются несколько элементалов, и в тот же миг из-за угла выдвинулся уродливый «Дредноут». Робот дал пару очередей из автопушек — снаряды застучали по ногам «Масакари», сорвав несколько кусков брони, но ничего больше не повредив, — и снова скрылся, будто приглашая Лорена последовать за собой.

Лорен навел на цель, спрятавшуюся за зданием, четырехствольный ПИИ и открыл огонь. В этот самый момент «Дредноут» опять выглянул из-за укрытия. Ярко-голубые лучи протонно-ионного излучения врезались в стену на уровне второго этажа, со страшной силой пробив ее. Здание тут же загорелось, будто в нем пробудился огнедышащий дракон. Потом что-то взорвалось — скорее всего газовая труба, — и строение обрушилось.

Сэнтин Вест укрылся за «Горгульей» звездного капитана Делапортаса — тот вел стрельбу по вражескому «Ястребу Войны». Внезапно дом всего в нескольких метрах от него взорвался и рухнул. Сэнтин Вест включил дюзы и почти успел вылететь из-под града мелких обломков, но его зацепило куском какой-то балки и швырнуло на землю, ноги придавило. Он заскрипел зубами, напряг мышцы бедер и спины — однако оказалось, что его по пояс засыпало и выбраться он не может. Тогда Вест начал яростно раскапывать кучу своей механической клешней, расшвыривая искореженные куски металла.

«Горгулья» тоже была повреждена, но вывалилась на улицу и продолжала обстреливать «Ястреба Войны».

А вот Сэнтин Вест никуда отсюда не полетит, пока не откопается из этой кучи дерьма. Не хотелось бы вот так погибнуть…

— Я подбита, — крикнула Лей Энн Миллер.

Вражеский «Охотник» окутал ее «Лиходея» пеленой пламени. Лазеры и автопушка почти оторвали «Лиходею» руку, он повернулся и выстрелил из пушки Гаусса. Расстояние до цели было очень мало. Снаряд попал большеголовому «Охотнику» прямо в грудь, и тот на секунду сильно накренился назад.

«Дредноут» снова угодил роботу Лорена в ногу, на этот раз причинив серьезные повреждения. Краем глаза Лорен заметил, как «Охотник» приближается к «Лиходею» Лей Энн, собираясь его прикончить. Робот выстрелил из одного из своих тяжелых лазеров в ногу «Лиходея», и без того уже покалеченную, и из бедра робота вырвалось облако черного дыма. Робот начал падать, и «Охотник» добил его несколькими ударами.

Помочь Лей Энн Лорен не мог — у него своих проблем хватало. Они с «Дредноутом» еще раз обменялись залпами, при этом «Масакари» получил несколько попаданий. Однако противник его был поврежден сильнее. Ракеты, находившиеся в его руке, взорвались, и остатки покалеченной конечности разлетелись в разные стороны — остались лишь обрывки проводов и миомерных тросов.

«Охотник» все еще стоял над поверженным «Лиходеем». Он занес ногу, и Лорен с ужасом понял — Кот собирается раздавить кабину Лей Энн! Он попытался было повернуться и хоть что-нибудь сделать, но тут внезапно появился «Стервятник» и смел «Охотника» потоком огня.

— Готовься к смерти! — раздался в динамиках женский голос. Он принадлежал пилоту «Дредноута». По броне на правой руке и ноге «Масакари» застучали снаряды автопушек.

Лорен немедленно ответил — дал залп ракетами, невзирая на то, что дистанция была слишком мала. Большинство ракет взорвалось, ударившись о ферроволоконную броню, но нескольким удалось проникнуть глубже, повредить внутренние структуры робота и порвать его миомерные мышцы. Механические потроха рассыпались по всей улице. Из пробоины повалил дым и показались язычки пламени.

Лорен выстрелил из ПИИ, и молния, словно огненное копье, вонзилась в уже проделанную дыру, да так глубоко, что пробила «Дредноут» насквозь — со спины у робота сорвало бронепластину. Его боезапас взорвался.

«Дредноут» рухнул на колени. Лорен собирался было оставить его и посмотреть, не нужна ли его помощь Керндону или еще кому-нибудь, но внезапно из-за спины «Дредноута» вылетела пара ракет ближнего действия. Лорен взглянул вверх и увидел поднимающегося в воздух элементала в черном доспехе, который открыл яростную стрельбу.

Лорен автоматически дернул рычаг и повел «Масакари» назад, пытаясь зайти за здание и укрыться от огня противника. Посмотрев на тактический дисплей, чтобы проверить обстановку, он похолодел. Коты продавливали его шеренгу. Несколько роботов уже не могли продолжать бой, получив достаточно сильные повреждения.

Фузилеры проигрывали битву. Котам тоже досталось, но у них еще хватало сил, чтобы перемолоть Лорена и его людей, словно мясорубка.