XXV

Баннокбернское Ущелье

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

9 июля 3058 года

«Кошка» Стирлинг оглядела штабной купол. На лицах старших офицеров была заметна усталость. Они дошли до Баннокбернского Ущелья, но Ягуары пока не появлялись.

У майора Крейга под глазами были темные круги. Капитан Ловат, начальник разведки, качал головой из стороны в сторону, разминая мышцы шеи. Шо-са Паркенсен стоял в вызывающей позе, скрестив руки на груди, рядом с майором Блэкадаром. Тот прислонился к углеродному столбу каркаса купола, будто к стене, словно не обращал внимания на то, что палатку можно в любой момент собрать и засунуть в заднюю часть кабины боевого робота — в смысле, спрятать с глаз подальше.

Стирлинг оглядела серый купол, все десять метров в поперечнике, и подумала: интересно, сколько же она им пользовалась в разных кампаниях и сколько еще будет пользоваться?

Здесь слишком много воспоминаний. Я таскаю за собой эту палатку из боя в бой…

Самым неприкаянным выглядел новопроизведенный майор Фуллер. Для него совещания старших офицеров были в новинку, и он понятия не имел о том, чего от него ждут.

— Мы заняли позиции в узких местах ущелья, — сказала Стирлинг. — Ягуары должны были пожаловать к нам еще вчера. Разведка, каковы последние донесения?

Ловат немедленно ответил:

— Разведчики Льюиса заметили противника. Похоже, Ягуары закрепляются на позициях в своем конце ущелья.

— Ручаюсь, они окапываются, — вставил Крейг.

— Это не в их стиле, — покачал головой Ловат. — Если бы Ягуары пользовались своей обычной тактикой, то уже пошли бы в атаку. Но они почему-то медлят.

— Воспользуйтесь этим, — подал голос из задней части купола шо-са Паркенсен. — Нанесите этой Роберте удар, пока она сама не начала наступление.

Стирлинг отрицательно покачала головой:

— Возможно, звездный полковник Роберта именно этого от нас и ждет. Прежде чем атаковать, я хочу понять, что она задумала…

Капитан Ловат выступил вперед:

— Позвольте, полковник, мэм. У нас на орбите осталось еще несколько спутников, которых Ягуары до сих пор не засекли. Данные пассивного сканирования ничего не дают. Я мог бы воспользоваться одним из активных спутников и просканировать весь район.

— А разве его не собьют, как только вы его задействуете? — спросил майор Фуллер.

— Собьют, — кивнул Ловат, — но если мы получим необходимую нам информацию, с этим можно смириться.

— Хорошо, капитан, так и сделайте, — решила Стирлинг. — Собираемся здесь же через два часа. Пока что приведите войска в состояние полной боевой готовности.

Вместе с остальными она вышла из палатки и оглядела окрестности. Справа лежала густая тень крутых каменных стен узкого ущелья. Слева, вдалеке, на фоне темно-зеленого неба с бегущими по нему облаками четко выделялся континентальный шельф Новой Шотландии. Справа — затянутый облачной дымкой континент Новый Нортвинд. Над будущим полем битвы пронесся легкий прохладный ветерок.

Там мой враг. Роберта к чему-то готовится. И как только я узнаю, к чему, она пожалеет о том дне, когда выкарабкалась из своей чертовой пробирки…

— Спутник может проработать двадцать пять минут до того момента, как эсминец его засечет и собьет, — сказал капитан Ловат. Офицеры собрались в палатке вокруг переносного голографического проектора. — Хорошая новость состоит в том, что я, кажется, знаю, почему наша дорогая ягуариха Роберта уже два дня или около того не кажет носу.

Он включил проектор, и в воздухе появилась голографическая карта ущелья. Позиции фузилеров изображались голубыми иконками, а роботы и элементалы 101-го наступательного соединения, «Кровавые Когти», — красными. Разделяло их совсем небольшое расстояние, заполненное стилизованным каменным крошевом. Полковник Стирлинг склонилась над картой, внимательно ее разглядывая:

— Не понимаю, о чем вы, капитан.

Ущелье было шириной всего метров двадцать. Дно его было усеяно крупными камнями. На западе за иззубренными скальными выходами сгрудились фузилеры. На востоке — Ягуары. Обрывы по сторонам ущелья круто уходили вверх, в почти лишенную воздуха бездну неба.

— Минутку, полковник, — ответил Ловат.

Он несколько раз нажал на кнопку, и масштаб изображения стал уменьшаться — в кадре появлялось то, что раньше не помещалось. Внезапно на краю карты, где-то к юго-востоку от ущелья, возникла еще одна красная точка.

— Вот она, — сказал Ловат.

Он подвел указку к красной точке, и масштаб карты тут же снова увеличился — на этот раз чтобы показать содержащихся в точке иконки роботов и элементалов.

— Ну-ка, ну-ка, — сказала полковник Стирлинг, впервые за последние несколько дней улыбаясь, — что это у нас тут?

— Наступательные омнироботы, полная «звезда», — ответил Курт Блэкадар. — И два «луча» пеших элементалов.

Он повернулся к капитану Ловату:

— Насколько точна эта информация?

— На девяносто пять процентов, — спокойно сказал тот. — Вероятность высока…

— Она отправила их в обход, возможно, даже через весь континент, как и мы собирались сделать, но дальше на восток — вот почему на это ушло так много времени, — заговорила полковник Стирлинг. — Звездный полковник Роберта ждет, пока они не займут позицию на нашем юго-западном фланге. Этот отряд должен нанести удар нам в спину, но ему еще придется сюда добраться… Вот почему Ягуары теряют время, сидя в этом ущелье. Она планирует атаковать нас с севера основными силами, а с юга в это время готовится маленький сюрприз.

— Черт побери, — только и мог пробормотать Каллен Крейг.

— Во-во, именно «черт побери», — откликнулась Стирлинг. — Майор Блэкадар, она знает, что мы просканировали местность. Как по-вашему, что она предпримет?

— Я бы на ее месте понял, что мой план разгадали, и бросил бы в бой все свои силы, чтобы покончить с противником раз и навсегда.

— Я тоже так думаю, — согласилась Стирлинг. — Но в эту игру можно играть и вдвоем.

Она повернулась к новому командиру Кильситской Стражи:

— Майор Фуллер, прикажите капитану Льюису и его общевойсковому отряду засесть в тылу, как мы и планировали, а потом берите роту и идите встречать тех, кого Роберта нам собирается предъявить в качестве сюрприза.

Остальные ваши силы будут помогать «Черным Гадюкам» на дне ущелья, на правом фланге.

— Есть, мэм, — отсалютовал Фуллер.

— А вы, Блэки, подготовьте своих «Черных Гадюк» и выдвигайте их, как мы собирались, вдоль восточного края ущелья. Майор Крейг, готовьте свои войска к наступлению.

Стирлинг уперла кулаки в бока, оглядела своих офицеров и подвела итог:

— И запомните, ребята: мы здесь не для того, чтобы их победить или втоптать в землю. Мы должны лишь пустить им кровь и сматываться. Майор Жаффрей приведет подмогу. А нам нужно только поцарапать их, чтобы они убрались зализывать раны.

— Не жеманничайте со мною, звездный капитан, — резким тоном сказала в микрофон звездный полковник Роберта.

Ее сила была не в том, чтобы сидеть и ждать боя. С каждым вдохом кабина робота казалась ей все теснее. Роберту бесило то, что фузилеры были от нее меньше чем в километре, окапывались и ждали, пока она придет и убьет их.

Казалось, все было продумано четко. Хотя отряд, отправленный в обход, двигался медленно, в конце концов он появится и ударит фузилерам в тыл — а она в этот же момент начнет наступление. Зажатые в узком месте между двумя плато материков фузилеры будут загнаны в ловушку и перебиты до последнего человека.

Капитан Кларк Крисхольм ответил спокойным голосом:

— Замечен спутник, проводящий активное сканирование вашей зоны действий. Мы его сбили… как и еще несколько.

— Сканирование прошло успешно?

— Не могу знать, звездный полковник. Мне известно, что оно проводилось, но было ли оно завершено и успел ли спутник передать полученные данные фузилерам, сказать не могу.

Вся ярость, которую звездному полковнику Роберте до сих пор удавалось сдерживать, внезапно выплеснулась наружу. Не просто недовольство крушением планов — неистовая ярость, результат жизни, полной сражений, и продукт генов воина двухсотлетней древности, заполнила кабину. Ее лицо исказилось от бешенства:

— Мой план провален!..

— Я не могу однозначно судить об этом, звездный полковник, — ответил Кларк Крисхольм.

— Я могу, безмозглая ты тварь!.. — вне себя от гнева заорала Роберта.

Она повернулась к смотровому порту своего «Палача» и стала вглядываться в мрачные скальные выходы.

Хватит играть с этими фузилерами в игрушки. Пора показать им всю ярость Дымчатого Ягуара!..

XXVI

Баннокбернское Ущелье

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

10 июля 3058 года

В динамике — транслируемый по защищенному каналу — раздался голос капитана Ловата. Задремавшая было в кабине своего «Великого Титана» «Кошка» Стирлинг немедленно проснулась.

— Полковник, дозоры на периметре засекли огромное количество омнироботов, прогревающих реакторы.

Как и большинству остальных фузилеров, за последние несколько дней «Кошке» Стирлинг редко удавалось как следует поспать.

— Думаете, началось? — спросила она.

Голос Ловата подействовал, как ведро ледяной воды. Она глянула на хронометр — до рассвета оставалось еще несколько часов. Ночь, черная, как деготь, затруднит действия обеим сторонам.

— Думаю, да, — отозвался Ловат.

— Ну, значит, пора.

Стирлинг вышла на связь по командному каналу — ее голос услышал каждый из ротных и звеньевых командиров, томящихся в ночи.

— Говорит полковник Стирлинг. Яги зашевелились. Командирам батальонов приступить к выполнению плана «Альфа». «Черным Гадюкам» ожидать моего приказа.

Ответом ей было долгое, не меньше пяти минут, молчание. «Кошка» Стирлинг оглядывала окрестности, зная, что где-то там, в темноте, наконец-то движется к ней навстречу до сих пор безликий враг — звездный полковник Роберта.

Потом началось. Земля в середине ущелья задрожала, будто приближалось стадо испуганных бизонов. Вдалеке, там, где держал первую линию обороны батальон Крейга, ночь озарилась пламенем — это несколько элементалов поднялись в воздух; потом пролился огненный дождь ракет ближнего действия, обрушившийся на боевых роботов фузилеров.

Внизу, на земле, голубые молнии скорострельных излучателей залили узкие щели между скальными выступами. Пульсирующие лучи лазеров — красные и зеленые — выстроили вокруг фузилеров стену смерти.

— Первый и Второй батальоны — в бой! — приказала Стирлинг.

Она вывела «Великого Титана» из-за каменного укрытия и прицелилась в «Локи», первого робота Ягуаров, которого увидела, — он на полной скорости пробился в середину позиции фузилеров.

Дальнобойные ракеты сошли с направляющих и по слегка изогнутой траектории рванулись к движущейся мишени, уязвив «Локи» в голени и бедра. За этим последовал огонь из спаренных тяжелых лазеров — их лучи угодили в правую руку омниробота и разнесли вдребезги плечевую ракетную установку.

Битва началась.

«Победитель» майора Каллена Крейга, вырвавшийся далеко вперед, получил заряд гауссовой пушки в корпус. Удар был настолько силен, что почти сбил робота с ног.

Благодарить за это следовало похожего на птицу «Стервятника». Этот робот, вооруженный лишь ПИИ, не перегревался, а Крейгу приходилось бороться со все возрастающей жарой.

С холодным спокойствием он навел на приближающегося «Стервятника» свою собственную пушку. Тот, словно угадав его намерения, вильнул в сторону, пытаясь убежать из сектора обстрела, но оставив свое оружие наведенным на «Победителя».

Однако Крейг был превосходным наводчиком. Снаряд попал «Стервятнику» в короткую правую руку и начисто ее оторвал. Из плеча посыпались искры, потом повалил дым.

Но Ягуар не унимался. Выстрелом навскидку с оставшейся руки он угодил «Победителю» прямо под левое колено. Температура в кабине резко подскочила, Крейг почувствовал, как робот теряет равновесие. Он переключился на второй алгоритм прицеливания, и, как только услышал в наушнике нейрошлема сигнал, сообщавший, что цель захвачена, дал залп.

Ракеты ближнего действия и лучи средних лазеров попали «Стервятнику» в корпус, но он продолжал приближаться, одновременно с этим заряжая оставшуюся пушку новой обоймой, поднимая ее и наводя на «Победителя». Внезапно в предутренних сумерках мелькнула тень еще одного робота. Крейг рванул рычаг и двинул «Победителя» задним ходом, стараясь сохранить дистанцию и переводя свою пушку в боевое положение.

Появившийся робот, судя по маркировке — фузилер, залил спину «Стервятника» огнем из скорострельного ПИИ. Последовала ярко-голубая вспышка, и на миг «Стервятник» превратился в черный силуэт. Он сделал еще один неуверенный шаг вперед, потом потерял равновесие, закачался и упал.

Его место тут же занял еще один омниробот, на этот раз — «Бешеный Кот». Он выпустил по роботу, спасшему Крейга, мощный залп дальнобойных ракет, и в свете их сопел Крейг разглядел знакомые очертания «Хатамото-чи», боевого робота, которого пилотировал шо-са Эльден Паркенсен.

Крейг снова двинул «Победителя» вперед — на его корпус прыгнул вражеский элементал, тут же вонзивший лазерный луч в боковую стенку кабины робота.

Если останусь жив, мелькнуло в голове у Крейга, придется Паркенсену наливать…

Внизу и слева от себя майор Курт Блэкадар мог хорошо видеть настоящий фейерверк — битва была в самом разгаре. Однако он был занят другим: под его руководством две роты «Черных Гадюк» поднялись наверх, на плоское плато континента Новый Нортвинд, а потом должны были спуститься с другой стороны полуострова и войти в ущелье, оказавшись в тылу у Ягуаров. Благодаря умелой маскировке, а также использованию легкого радиопротиводействия и термоуловителей, они должны были добраться туда незамеченными.

На то, чтобы выйти на исходную прзицию, потребовался целый день. Зато теперь приближался момент, когда эти труды должны окупиться с лихвой. Пока что Ягуары, похоже, не знают о том, что «Черные Гадюки» здесь, — ну и пусть дальше не знают.

Спуск по скалам таил в себе опасность, ведь тропинок здесь не было. До поля боя оставалось два километра, и, судя по вспышкам и взрывам, там не происходило ничего особенного — обычный день в аду.

Майору Блэкадару очень хотелось забыть обо всех приказах, немедленно броситься в атаку и ударить Ягуаров во фланг и в тыл. Но он удержался. Тем, кто ослушался полковника Андреа Стирлинг, обычно долго протянуть не удается. Нет уж, надо ждать ее сигнала.

— Гадюка-1, — раздалась по защищенному каналу скороговорка Крейга, — двигай сюда, да поскорее. Нас сейчас в порошок сотрут.

— Ответ отрицательный, — ответил Блэкадар, вытирая о шорты потные ладони: в кабине было жарко. — Жду, пока Кошка-1 меня вызовет.

— Черт тебя побери, Курт, может, ее уже в живых нет! Двигай сюда, идиот!..

В голосе Крейга слышалась паника. Разговор прервало шипение помех — значит, Ягуары пользуются системой радиопомех, пытаясь перекрыть командные частоты.

Блэкадар и думать не хотел о возможности того, чтобы полковник погибла. Он был исполняющим обязанности старшего помощника. В случае ее смерти командование полком переходит к нему. И не просто полком, а полком, попавшим в ловушку, запертым на не прощающей ошибок планете, имеющим лишь слабую надежду на спасение…

Он чуть увеличил число оборотов реактора, чтобы в любой момент робот был готов двигаться. Могучий «Альбатрос» задрожал, словно сам тоже жаждал броситься в битву.

Но Блэкадар опять сказал себе «нет». Если бы Стирлинг погибла, кто-нибудь уже сообщил бы об этом. Он будет держаться, пока так или иначе не получит сигнала. Если на поле боя используется система радиопротиводействия, полковник Стирлинг, возможно, просто лишилась связи. Как ни хотелось ему пустить свои роты в бой, ему удалось побороть искушение. Вопрос только в том, как долго еще ему это будет удаваться?

— Мать вашу-перемать! — заорал майор Джейк Фуллер, увидев идущую на него волну вражеских роботов. — Руби их, ребята!..

Он переключился на полковую командную сеть.

— Кошка-один, говорит Страж-один. Контакт с противником!..

Ответа не последовало, и не понять было — то ли она не может ответить, то ли просто слишком занята. В любом случае у Фуллера были и свои дела.

Когда два копья Кильситской Стражи столкнулись с силами быстрого развертывания Ягуаров, стояло раннее утро. Яги пронеслись мимо лагеря Фуллера, либо просто не заметив Стражей, либо не обратив на них внимания, желая как можно быстрее прорваться в глубину обороны фузилеров. Фуллер прогрел реактор и, как только Ягуары поняли, что происходит, ударил им в тыл. Началась мясорубка.

Не люблю я так драться — один и без всякой поддержки. До ущелья — восемьдесят шагов, и если мы их тут не остановим, те из них, что уцелеют, смогут продолжить атаку.

Все понимали ситуацию и знали, что они обязательно должны победить.

— Пора вам сдохнуть, котятки, — пробормотал Фуллер, делая боевой разворот.

Впереди в темное небо поднялись трое элементалов и со смертельной точностью дали залп ракетами ближнего действия. Джейк повернул своего «Цербера» и бросился бежать, паля по элементалам из четырех средних лазеров. Спаренные пушки Гаусса, установленные на руках робота, он переключил на отдельную систему прицеливания — против элементалов это мощное оружие бесполезно.

Лучи лазеров пронизали сумерки, и два из них достигли цели. Один элементал лишился ноги, другому луч угодил в грудь. Одноногий потерял управление и рухнул на землю. Второго луч, пробив на груди доспех, отбросил назад, элементала развернуло, и он полетел прочь.

Перед «Цербером» возник еще один элементал, открывший огонь из ручного лазера — он пытался попасть в реактор. Джейк с удивлением понял, что это тот самый, который только что потерял ногу. Поднявшись в воздух на одной дюзе, работавшей на полную мощность, настырный Ягуар сражался, будто и вовсе не был ранен.

Молодой и. о. майора открыл огонь из обеих своих пушек, думая только о том, что, если с батальоном что-нибудь случится, майор Жаффрей заставит его до конца жизни чистить нужники.

Майор Курт Блэкадар в третий раз увеличил число оборотов реактора. Теперь двигатели «Альбатроса» работали на полную боевую мощность.

Уже десять минут он пытался что-нибудь услышать на командирской волне, но ничего, кроме помех, на ней не было. Внезапно раздался голос — ясный и бодрый, на миг покрывший шум помех:

— Кошка-один — Гадюке-один: вперед, вперед, вперед!..

Секунду Блэкадар сомневался — правда ли он слышал этот голос, или ему показалось?.. Из-под нейрошлема на лоб стекали капли едкого пота, разъедавшего глаза.

Он замер, но только на миг. В тот момент, когда Курт Блэкадар уже решил, что скорее всего это ему показалось, что это ошибка уставшего мозга, он понял, что ждать больше не может.

— «Черные Гадюки», — сказал он в микрофон, — поехали!..

XXVII

Баннокбернское Ущелье

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

10 июля 3058 года

Звездного полковника Роберту сильно тряхнуло — легкий робот марки «Волчий Капкан» одновременно дал очередь из автопушки и сделал залп дальнобойными ракетами. Извивающаяся черная змея, нарисованная на борту «Капкана», четко отпечаталась в ее сознании.

Робот появился внезапно — Роберта как раз приближалась к величественному «Хатамото-чи», чтобы вызвать его на поединок. Большинство ракет прошли мимо ее «Палача», но автопушка попала в цель и помяла броневой нагрудник. Роберта навела на «Капкан» тяжелые лазеры и нажала на гашетку — обе руки маленького робота окутались алым пламенем.

Роберта бросила взгляд на тактический дисплей. Сзади и слева приближались по ущелью почти две дюжины боевых роботов фузилеров.

— Ударная «звезда» «Гамма», враг с тыла. Подавить огнем. «Кровавые Когти», внимание! Все ко мне, сокрушим гадов!..

Но тут же попадание в бок заставило ее повернуться — мимо промчался, стреляя на бегу, фузилерский «Дженер». Половина его средних лазеров промахнулась, но лучи остальных нашинковали броню на левой руке «Палача». Разъяренная подобным оскорблением, Роберта нацелила вслед роботу пушку Гаусса и выстрелила.

Серебристый заряд вонзился «Дженеру» в правую часть корпуса и прошел навылет. Несмотря на сотовую систему обеспечения безопасности взрывчатых веществ, его боеприпасы сдетонировали, и робот окутался ослепительным пламенем. Пилоту «Дженера» — это была женщина — каким-то образом удалось в последний момент катапультироваться, и взрывная волна унесла ее в ночь. Потом открылся парашют-крыло, и она заскользила в воздухе обратно ко дну ущелья.

Роберта пристально смотрела на воина-фузилера. Она видела перед собой лишь противника, врага, который сражался хорошо, но все же оставался врагом. «Палач» пробежал семьдесят с небольшим метров и остановился возле того места, где должна была приземлиться женщина-пилот.

Полностью осознавая, что делает, Роберта поймала противника в прицел и дала пулеметную очередь. Первые две пули сразу попали в грудь, а остальные рвали в клочья уже мертвое тело, повисшее в стропах парашюта.

Роберта включила командный канал связи.

— Пленных не брать. Жрите их заживо.

Она облизнула сухие губы и с нездоровым аппетитом посмотрела на оставшегося вдалеке «Хатамото-чи». Робот возвышался над ущельем, как мифический великан, и звал ее на смертельный бой.

Полковник Андреа Стирлинг переместилась на правый фланг позиций пехоты. Ягуары вгрызлись в порядки фузилеров, прорываясь в глубь обороны и неся с собою опустошение.

Группа Ягуаров, хотя и имевшая численностью всего одну «звезду», по составу была внушительна: «Стрекоза», «Рожденный-в-Котле», «Коши», «Ворон» и «Ханкиу». Все пять роботов, которым удалось пройти сквозь строй фузилеров, были повреждены, но, судя по мощи их натиска, кровь воинов все еще горела в жилах пилотов.