– А сколько гранат в магазине?

– Шесть. А винтовка стреляет натовскими патронами калибра 5,56, их в одном магазине 30 штук. Американцы эту модель не приняли, слишком тяжелая оказалась, но...

– Ясно, ясно, у Степы фамилия Кулибин, – закивал головой Костик. – Можно уже, а?

– С гранатами осторожнее, – посоветовал я. – Это не шутки, Костик.

– Да понял я, не дебил же.

– Надеюсь, что нет.

Следующие полчаса мои помощники тренировались в стрельбе, а Соня тем временем сидела возле джипа с леденцом во рту и, морщась, закрывала уши ладонями, раздраженно бормоча что-то о дурацких мужских игрищах и невыносимом шуме.

* * *

– Наигрались? – ехидно спросила Соня, когда взмокший и счастливо улыбающийся Костик вернулся с импровизированного стрельбища к джипу.

– Это сказка, а не автомат! – проорал оглохший от стрельбы Костя. – А у других такие есть?

– Только у группы Алвикана, – ответил я. – Степан не успел сделать для всех. Барри, я хочу связаться со всеми группами, перед тем как идти к месту Прорыва.

Слон кивнул и, достав из рюкзака телефон, спросил:

– Начнем с Реджи?

– Да, давай, – кивнул я.

Реджи, Скаф, а потом телепатическая связь с Алвиканом. Надо уточнить, где они находятся, вышли ли к Клеткам, все ли в порядке... Почему-то мне казалось, что все далеко не в порядке, и дурные предчувствия не давали покоя.

Соня с Костей что-то тихо обсуждали, Барри склонился над телефоном, а я смотрел на черный вход в стене и думал о том, что мне все же не следует так переживать за другие группы. В конце концов, я уже сделал все, что мог, и сейчас все равно никак не смогу им помочь. Мне нужно сосредоточиться на своей задаче, отбросить переживания и дурные предчувствия в сторону и сконцентрироваться на собственной группе.

– Реджи не отвечает, – глухо сказал Барри, старательно скрывая волнение.

Я поджал губы. Так. Что это означает? Все, что угодно, если подумать...

– Вызывай Скафа, – бросил я, отворачиваясь.

Благие намерения – перестать беспокоиться и сосредоточиться на своих проблемах. Вот только не получается. Почему Реджи не отвечает? Неужели что-то случилось? Стражи? Да, наверняка. Вполне возможно, что она сражается с ними как раз в это мгновение. Ей просто некогда отвечать на вызов Короля. Или же они не слышат звонка. Сделали привал, аппарат оставили в лодке...

– Скаф. – Барри передал мне трубку.

Я с облегчением вздохнул, услышав спокойный голос Туры:

– У нас все в порядке.

– К Клетке вышли?

– На подходе.

– Стражи?

– Пока не было.

– Учти, что их может быть двое, а возможно, и трое. Мы только что столкнулись с двумя Турами.

– Буду иметь в виду. Вы уже на месте?

– Да, недавно вышли к Клетке, скоро пойдем к Источнику.

– Как остальные?

Я замешкался с ответом, и Скаф это почувствовал.

– Что-то не так?

– Не знаю, – честно ответил я. – Реджи не отвечает, а с Каном я пока не связывался.

Скаф помолчал, потом произнес:

– Надеюсь, у них все в порядке.

– Я тоже на это надеюсь. Как твои?

– Вполне пристойно. Держатся хорошо.

– Передавай им от нас привет. И, Скаф... Будьте осторожнее.

– Безусловно. Когда следующий сеанс связи?

Я невольно пожал плечами.

– Думаю, когда дойдем до Источника.

– Хорошо. Удачи.

– Вам тоже.

Я передал трубку Барри, попросил еще раз вызвать Реджи, а сам вновь предался невеселым размышлениям. Единственная радость пока – это то, что у группы Скафа нет никаких серьезных проблем. С другой стороны, они еще даже не сражались со Стражами...

Почему же молчит Реджи?..

Бразилия. Королева

Леша, мрачнее тучи, сидел на корме и управлял катером, а Таня, отвернувшись, ссутулилась на носу, тщетно скрывая слезы. Я перебралась к ней и осторожно обняла ее за плечи.

– Успокойся. – Я постаралась, чтобы мой голос звучал как можно мягче. – Вы ни в чем не виноваты.

Она не ответила, лишь ниже склонила голову.

– Такое случается, – продолжала я. – Это судьба. Во время Прорывов мы все рискуем, но это наша работа, мы должны ее выполнять, несмотря ни на что. Элфас знал это. И ты тоже должна понимать.

– Я могла бы спасти его, – тихо ответила Таня. – Могла бы вмешаться, использовать свою Силу...

– Ты не могла ничего сделать, – уверенно произнесла я. – Они сражались на глубине, ты сидела на дереве, ты просто не видела их...

– Я бы почувствовала! – Она разрыдалась. – Я бы отыскала!.. Я бы смогла... Мы только что сидели рядом... Ведь только что!.. А теперь его нет...

– В этом нет твоей вины, Татьяна, – строго сказала я. – Не смей корить себя за то, в чем ты не виновата. Ты мне нужна собранной и готовой. Мы уже подошли к Клетке, так что успокойся. Мы обсудим с тобой все позже, но сейчас ты должна оставить прошлое позади и думать только о будущем.

Она не могла остановить слезы, но все же кивнула.

– Хорошо, – откликнулась она, стараясь придать голосу твердости. – Хорошо. Я постараюсь.

Я провела рукой по ее волосам и улыбнулась.

– Молодчина. Вы с Лешей молодцы. Я вами очень довольна.

Таня робко ответила на улыбку, выпрямилась и вытерла мокрые щеки.

– Все будет хорошо, – пообещала я ей. – Вот увидишь.

Я вернулась на свое место и сделала вид, что разбираю свой рюкзак. На душе так тоскливо, что впору самой разрыдаться. Эл погиб. Вышел из Игры. Вернулся в «Ящик». И все потому, что я так долго возилась со вторым Слоном. Будь я чуточку расторопнее, Элфас остался бы в живых. Я не грешила против истины, убеждая Таню, что они с Алексеем ничего не могли сделать. Это действительно так. В том, что произошло, виновата только я.

Видимо, уверенность в своих силах может сыграть с тобой злую шутку. Ты начинаешь играть с врагом, убежденная в том, что сумеешь в два счета его одолеть. Ты не торопишься, позабыв о том, что рядом сражаются две равные по Статусу Фигуры, исход боя которых целиком зависит от Фортуны... Или от помощи другой Фигуры...

С двумя Стражами я, разумеется, справилась. Быстро и жестко. Что мешало мне так же быстро убить первого Слона и прийти на помощь Элфасу? Что мешало мне подумать о соратнике, который погибал рядом?..

Проклятье. Больше никогда подобное не повторится. Я никогда не позволю себе забывать о тех, кто рядом... Никогда...

Я понимала, что веду себя нефункционально. Окажись на моем месте Король, он наверняка прежде всего оценил бы ситуацию в целом, а не тратил нервы на бесплодные попытки разобраться в сослагательных наклонениях. Постаравшись отвлечься от эмоций, я решила поразмыслить логически и объективно оценить ситуацию.

Что ж, она крайне тяжелая. Мы потеряли Слона, причем потеряли его еще до Прорыва, на подходах к Клетке. Это существенная, хоть и промежуточная, победа Белых.

У меня на руках остались всего две Пешки, толку от которых – зачем заниматься самообманом? – вряд ли окажется много. Безусловно, они будут стараться, они наверняка помогут, но... они Пешки.

Хорошо, если Белые выставили всего двух Стражей. Но это внешние подступы к Клетке, а по Правилам Белые могут выставить еще одного Стража возле Источника. Анатолий говорил, что эти Прорывы не такие, как обычно. Он намекал, что можно ожидать любых сюрпризов. Если так, то дело наше действительно дрянь. Мне придется не только воевать с Белыми, но еще и следить за своими Пешками, охранять их, оберегать... Оберегать...

Я посмотрела на рюкзак Эла и поджала губы. Толя еще не знает. И Барри не знает... Я испытывала постыдную радость от того, что не мне придется сообщать Барри о гибели брата. Связаться с ними сейчас? Или подождать, пока мы выйдем к Клетке? Спутниковый телефон вышел из строя, упав в воду, починить его я не смогу – слишком мало знаю о его устройстве. Придется связываться телепатически, и лучше, в самом деле, подождать, пока...

– Реджи, смотри, – вдруг сказал Алексей, заглушая мотор.

Я подняла голову. Впереди узкая лента нашей речки уходила под сень огромных деревьев, которые возвышались над водой симметрично, образовав нечто вроде арки. Природа не могла создать подобное. Это вход на Клетку. Что ж, добрались...

– Приготовьтесь, – хмуро сказала я, закрывая свой рюкзак.

Леша подвинул ближе автомат, Таня молча достала из кобуры Glock и проверила магазин. Посоветовав им приготовиться, я в то же время понимала, что пока нам ничего не угрожает, по крайней мере, до выхода к Источнику, но мне не хотелось допускать ошибок.

Я больше не могу себе этого позволить. Я больше не могу недооценивать Белых.

Танзания. Король

Непривычно слушать про бой с двумя снежными гигантами, стоя под жарким африканским солнцем, но я искренне наслаждался рассказом Алвикана, который хоть и лаконично, но вполне красочно описал схватку в буране.

Новости отличные. Алвикан добрался до Клетки, и его группа с легкостью одолела двух Стражей-Слонов, выставленных Белыми. Это, безусловно, воодушевляло. Но меня по-прежнему волновало молчание Реджины и тот факт, что группа Скафа еще не достигла Клетки.

Барри бесплодно пытался выйти на связь с Бразилией, и, в конце концов, я приказал ему оставить эту затею, иначе Слон так и сидел бы, склонившись над телефоном, упрямо набирая заветный номер. Он не скрывал своей тревоги, и я прекрасно понимал его волнение. С Реджи его брат. Есть причины, чтобы переживать.

– Я свяжусь с ней попозже, – стараясь его успокоить, сказал я. – Вызвал бы и сейчас, но следует экономить силы. У нас впереди Источник, до которого надо еще добраться.

Барри грустно кивнул и убрал телефон. К нам подошли Костя и Соня.

– Надевайте бронежилеты, – сухо сказал я им, пристегивая ножны с Экскалибуром к своему рюкзаку. – Пора выдвигаться.

На сборы ушло немного времени. Я помог Соне надеть и застегнуть жилет, проверил крепления и, легонько хлопнув ее по плечу, сказал:

– Главное, сохраняйте спокойствие. Помните, чему я вас учил, и все пройдет нормально.

Бледная Соня слабо улыбнулась и отвела со лба светлую челку. Ей страшно, но пока держится молодцом. Все равно придется присматривать за ней.

За Костей тоже. Вон как сияет. Автомат наперевес, ногу выставил, наверняка воображает себя спецназовцем со стажем. Я подошел к нему, якобы для того, чтобы поправить жилет с запасными магазинами, и тихо сказал:

– Костя, когда войдем внутрь – без выпендрежа. И без лишнего геройства. Слушать мои команды и выполнять беспрекословно. Иначе этот Прорыв станет для тебя последним. Даже если выживешь.

Сказал я это таким тоном, что довольная улыбка мигом сползла с его лица. Вот и славно. Немного серьезности не повредит.

Барри уже собрался и сейчас стоял с непроницаемым видом, глядя под ноги. Я закинул за плечи рюкзак, взял в руки автомат и, не говоря ни слова, отправился к входу в странное здание Белых. Уже на подходе к темному лазу я ощутил смутное беспокойство. Каменная лестница вела вниз, а значит, Источник где-то под землей.

– Великолепно, – пробормотал я сквозь зубы.

Барри услышал меня и спросил:

– В чем дело?

– Белые вновь приготовили нам ловушку, – хмуро ответил я, посмотрев на часы. – Даже если мы ликвидируем Прорыв, стоит нам повернуть Ключ, все подземное строение исчезнет, и своды рухнут прямо на нас.

– Они что, похоронить нас решили? – усмехнулся Костя.

Все никак не успокоится, шутник. Ну, ничего, скоро ему наверняка расхочется балагурить.

Мы начали спускаться по лестнице. Я шел первым, за мной – Костя и Соня, а замыкал нашу маленькую процессию Барри. Ступени были довольно широкие, идти легко, но вскоре мы оказались в полной темноте. Костя включил фонарик и шарил лучом по земляным стенам туннеля, Соня шла следом за ним, положив руку на его плечо. Все хранили напряженное молчание, в тишине подземелья слышались лишь наши тихие шаги.

Впереди замаячил свет. Интересно, что Белые приготовили? Огромную пещеру, как в прошлый раз? Или какие-нибудь норы, в которых придется ползать, подобно кротам?

Когда лестница кончилась, мы оказались на широкой площадке перед громадными медными воротами.

– Сто двадцать, – тихо сказал Барри, ступая на земляной пол перед воротами.

– Что? – обернулась к нему Соня.

– Сто двадцать ступеней, – спокойно ответил Слон.

Я рассматривал мозаику на стенах и барельефы на воротах. Явно минойские мотивы. На воротах изображен огромный минотавр, в одной руке он держит щит, а в другой – устрашающего вида копье с широким наконечником.

Значит, впереди, за воротами, – Лабиринт. Весело. Белые все-таки расстарались. Я посмотрел на своих спутников и кивком приказал следовать за мной.

Ворота открылись сами – бесшумно разошлись створки, и мы очутились на развилке двух коридоров, освещенных факелами.

– Это что такое? – тихо спросила Соня.

– Лабиринт, – ответил я, хмурясь.

– И куда нам идти? Направо или налево?

– Понятия не имею, – честно ответил я. – Но я привык полагаться на лучший компас в мире – собственную интуицию. Так что мы пойдем направо.

Они не спорили, послушно отправившись за мной. Но Костя все-таки заметил:

– А что, если интуиция тебя обманывает и мы провалимся в какую-нибудь яму?

– Надо просто смотреть под ноги, – скупо ответил я.

Разумеется, я сканировал пространство перед собой. Костя прав в одном: здесь наверняка расставлены ловушки. Белые имеют право усложнять нам подход к Источнику Прорыва, но полностью закрывать проход не имеют права. Лабиринт, безусловно, весьма остроумная идея. Бесчисленные ходы, повороты, тупики... Замкнутое пространство, ловушки...

Впрочем, бесцельно блуждать по коридорам подземного Лабиринта я не собирался. Поэтому, когда мы уперлись в тупик, я не стал падать духом и приказал всем спокойно отдохнуть, а сам уселся на пол и, закрыв глаза, сосредоточился.

Статус Короля позволяет мне управлять огромным количеством энергии, и сейчас я намеревался направить часть Силы на поиски прохода к Источнику. Для этого нужно просканировать всю подземную постройку и, отыскав Источник, мысленно проложить к нему дорогу. Если честно, я надеялся, что обойдусь без медитации и сэкономлю время, однако тупик показал, что интуиция не всегда права и так просто дойти до цели нам не удастся.

Источник я почувствовал сразу. Он мерцал где-то в пятистах метрах от нас, скрытый толстыми стенами Лабиринта, но сейчас я уже точно знал, куда идти, и предстоящий путь более не казался таким сложным. Я поднялся с пола и пошел обратно, до первой же развилки.

Пешки и Слон избавили меня от ненужных расспросов и просто последовали за мной. А я, вышагивая по пыльным коридорам и машинально сканируя пространство перед собой, размышлял над тем, что нас ждет.

По идее, если в саванне на нас напали два Стража, то Источник охранять уже некому. Белые обычно не выставляют больше двух Фигур, однако Правила разрешают выставлять на атакуемую Доску до трех Фигур-Стражей. До трех. Это значит, что впереди может быть еще один Страж. И, судя по изображению на воротах, нас ждет Минотавр. Что ж, обоснованно. Лабиринт, Минотавр. Поэтично и вполне в духе Белых.

Разумеется, за время Игры Белые многому научились. Они иногда удивляют нас всевозможными хитрыми приемами, которые напрямую не нарушают Правила, но максимально усложняют нам жизнь. Например, выставляют дополнительных Стражей Ключа в другом измерении, не на Земле, а потому Правила не нарушаются. Или взять этот Лабиринт, к примеру. Или Белый остров во время прошлого Прорыва. Или Огненный Дворец на вершине Джомолунгмы...

А нам остается только скрипеть зубами и преодолевать все эти препятствия. Что ж, не в первый раз и не в последний. Справимся.

Но сомнения не оставляли. Как поведут себя Пешки во время Прорыва? Я не льстил себе, понимая, что вряд ли могу назвать себя знатоком человеческих душ. Люди так часто удивляли меня, что я уже давно оставил идею выявить некий универсальный алгоритм их поступков. Вот насчет Барри я не сомневался – он прошел ту же подготовку, что и я, и он не человек. Он сделает свою работу спокойно и деловито, он поступит логично и рассудительно. Он не струсит в последний момент, не станет попусту геройствовать, не бросится безоружным в бой с ордой врагов...

В этом его плюс, и в этом же его минус. Потому что он не повторит подвиги людей, которые жертвовали собой, бросаясь в безрассудный, заведомо проигрышный бой. Он отступит, если увидит, что дело плохо. Он выйдет из боя, когда увидит, что схватка практически проиграна. Он поступит, как диктует логика – выживи сегодня, чтобы сражаться завтра.

Он лишен той человеческой частички, которую люди называют душой. Впрочем, как и я... Видимо, поэтому мне сложно определить ту грань, что отделяет благоразумие от трусости... Поэтому мне и не стать человеком...

Я так отвлекся на размышления о загадочной человеческой душе, что чуть не пропустил первую ловушку. К счастью, я вовремя остановился и приказал своим спутникам не двигаться.

Впереди банальная яма-ловушка, на дне которой наверняка острые копья-шипы. За кого Белые нас принимают? Да, замаскировали ловушку славно, ничего не скажешь. Но... яма?

Я внимательно просканировал стены, надеясь, что Белые хотя бы установили дублирующую ловушку, иначе это просто издевательство какое-то.

Ничего, сплошной монолит.

– Болваны. – Я покачал головой и спокойно разрушил фальшивый пол.

Блоки рухнули вниз, и в полу коридора образовалась черная двухметровая яма. Я с легкостью перепрыгнул ее и махнул рукой своим спутникам. Они перебрались через препятствие, и мы продолжили путь в глубь Лабиринта.

Что ж, первая ловушка оказалась на удивление простой. Если так пойдет и дальше, то Прорыв мы ликвидируем играючи. Я мысленно одернул себя, приказав отбросить радужные мысли. Простота должна только настораживать. Белые уже вели себя подобным образом, и тогда я чуть не проиграл Партию. Что ж, кто предупрежден, тот вооружен. Будем осторожнее.

Впереди нас поджидали еще четыре ловушки. Выскакивающие из пола колья, брызжущая из стен кислота, огромный маятник, спрятанный в потолке, и, конечно же, валун, который должен был раздавить нас, как муравьев. Благополучно миновав все эти сюрпризы, мы еще полчаса продвигались по затхлым коридорам и вышли в гигантский зал – центр подземного Лабиринта.

У дальней стены стоял небольшой дворец с плоской крышей. А у входа во дворец, возле широкой лестницы, возвышался высокий алтарь – несомненно, Источник. Я сделал знак рукой своим спутникам, приказав оставаться на месте, и медленно пошел вперед, внимательно разглядывая центр Лабиринта. Колонны стройными рядами возвышались у стен зала, между ними замерли мраморные статуи, изображающие греческих богов. Видимо, Белые, выбирая антураж для места Прорыва, решили смешать несколько культур. Что ж, глупо требовать от них глубоких познаний в земной истории.

Я дошел до алтаря и положил руку на золотой круг посередине. Да, это Источник. Что ж, значит, Ключ спрятан где-то во дворце. Судя по размерам постройки, найти артефакт не составит особого труда. Все-таки Белые нас недооценивают...

Не успел я в очередной раз поразиться самонадеянности противника, как почувствовал, что у меня заболел затылок. Я поднял голову и увидел выходящее из дворца громадное, трехметровое чудище.

Я услышал, как за спиной ахнули Пешки, как сухо щелкнули передергиваемые затворы. Глядя на бычью голову на мощных плечах врага, глядя на горящие бледно-голубым огнем глаза, глядя на мощные конечности третьего Стража, я внезапно понял, что это и есть тот самый неприятный сюрприз, о котором так настойчиво подсказывало чутье.

Пули здесь не помогут. Гранаты тоже. Да и Пешки в предстоящей схватке не смогут ничего толком сделать.

Потому что чудовище, замершее на ступенях дворца, – Белый Ферзь.

Высшая Фигура.

Впервые в истории Игры выставленная в качестве Стража.

* * *

Ущелье было завалено телами мавров и франков – все войско маркграфа полегло в тисках серых скал, но рыцари дорого продали свои жизни. Немон оказался прав – предатель Ганелон действительно знал о том, что здесь идет бой.

Столько жертв... Глядя на изувеченные тела, Он хмурился, чувствуя, как сердце его каменеет.

Король оставил их охранять место битвы, а сам с войском погнался за арабами, желая отомстить за гибель арьергарда. Оставленные в ущелье солдаты блуждали по полю боя, среди тел павших товарищей, и время от времени эхом по стенам ущелья неслись стоны и проклятия, когда кто-то узнавал среди погибших своих друзей и родственников.

К Нему подошел Отон, вытирая взмокшее лицо.

– Мы нашли его, – сказал он хрипло.

Роланд лежал на холме, под высокой сосной. Когда Он склонился над юношей, тот еще дышал, судорожно прижимая к груди свой знаменитый меч и разбитый рог. Без доспехов, весь покрытый своей и чужой кровью, маркграф Бретонский лежал, повернувшись головой в сторону Испании.

– Вот лежит Роланд, величайший рыцарь Франции, – прошептал Отон.

Словно услышав его шепот, маркграф открыл глаза и посмотрел на склонившихся над ним рыцарей.

– Простите меня, – прошептал он, сжимая рукоять Дюрандаля. – Господи, прости мне мою гордыню... Оливье... Он был прав... надо было трубить...

Из его ушей текла кровь, холодный пот покрывал лицо, но глаза казались ясными, словно сегодняшнее небо над Пиренями.

– Пусть простят меня мои... друзья...

Он резко выдохнул и замер, а голубые глаза остекленели, увидев вечность. Сзади подошел Тибо, стал рядом с рыдающим Отоном, перекрестился и спросил:

– Что он сказал?

Медленно и осторожно Он закрыл Роланду глаза и поднялся.

– Попрощался со своими рыцарями, – ответил Он, глядя на заваленное телами ущелье.

Столько жертв... А ведь Роланду нужно было всего лишь протрубить в Олифан. Карл услышал бы и успел на помощь... Но доблесть и отвага, помноженные на тщеславие и жажду славы, стали причиной гибели всего арьергарда... И маркграф это осознал, но слишком поздно.

– Да упокоится твоя душа с миром, – прошептал Он, в последний раз посмотрев на героя, ставшего причиной гибели сотен франков.

Австралия. Пешка

– Интересно, нам долго еще ехать? – поинтересовался я, меланхолично глядя в окно.

Услышав мой вопрос, Скаф, сидевший за рулем, ответил:

– Уже скоро выйдем к Клетке, Егор, не переживай.

– Быстрее бы, – пробормотал я.

Мы уже который час ехали по узкой тропе, которая вела в глубь Большой пустыни Виктория, а пейзаж не менялся – все та же бескрайняя красная равнина, плоская, как стол. За окном сейчас уже, наверное, под пятьдесят градусов. Слава богу, в машине есть кондиционер, иначе мы сварились бы заживо.

Честно говоря, я разочаровался в Австралии. Узнав, что мы летим на Зеленый континент, я искренне обрадовался, почему-то решив, что нас ждет великолепие экзотической страны. Если бы. Зеленый континент оказался красным. Обычные города. Обычные дороги. Обычные люди. Я надеялся, что когда мы окажемся в безлюдных местах, хотя бы там нас будут ждать удивительные приключения. И что в итоге?

Пустыня, гравий, редкая растительность, пыль и жара. Ни тебе кенгуру, ни коал, ни аборигенов с бумерангами. Сплошное расстройство. Больше всего меня удивляло то, что мои спутники, особенно Оксана и Скаф, казалось, искренне наслаждаются этой унылой поездкой. Что касается Лакаба, то черт его разберет, что там у него на уме.

В самом деле, сколько можно трястись на этих жестких сиденьях, слушая рассказы Оксаны о жизни? Она трещала без устали, и я научился ценить те редкие минуты покоя, когда она засыпала или читала свою дурацкую книжку, с которой не расставалась всю дорогу.

Не знаю почему, но эта девушка вызывала во мне тихое раздражение. Может быть, потому что у нее язык без костей. А может, потому что она такая оптимистка и на мир смотрит сквозь розовые очки. В общем, если подумать, то у нас с ней просто слишком мало общего, чтобы возникла хоть какая-то симпатия. Не говоря уже о том, что даже внешне она мне не нравилась. Угловатая, чернявая, какая-то неряшливая... Совершенно не в моем вкусе.

С другой стороны, ей-то удавалось общаться со мной безо всяких видимых признаков раздражительности. Может, дело все-таки во мне?

Или в Соне? Я невольно поджал губы, вспомнив ее лицо. Как я хотел, чтобы нас определили в одну группу! Как я желал, чтобы мы оказались рядом при ликвидации Прорыва... Но и тут мне не повезло. Анатолий решил отправить меня в Австралию, в эту скучную, неинтересную страну, которая уже сидит у меня в печенках. А Соню взял с собой, в Африку... Все идет не так, как я хотел!

Нелегко в этом признаваться даже самому себе, но, кажется, я серьезно влюбился в Соню.

Да, она не эффектная красотка, не Наташа «Солнце», которая сейчас в Антарктиде. «Солнцем» ее прозвали за способности к пиромантии, но и сама девушка, конечно, жгучая красавица, с этим не поспоришь. Сколько сердец она, должно быть, разбила! Натуральная фамм фаталь, сексапильная, слов нет, но...

Но мне милее Соня, ее простая и милая обаятельность, легкий шарм «девушки с соседнего двора». Самое ужасное, что я жутко боялся даже заговорить с ней, только ходил вокруг да около, наблюдая за нею, словно какой-то неполноценный маньяк. Я оправдывал себя тем, что мы коллеги, нам следует в первую очередь думать о работе, а чувства надо тщательно скрывать. В результате я научился так хорошо скрывать свою влюбленность, что, думаю, никто даже не подозревает о моих симпатиях к Соне, включая, собственно, и ее.

Я тихонько ненавидел себя за трусость, а она тем временем флиртовала со всеми парнями... кроме меня. На душе у меня было так погано, что я ждал Прорывов, как манны небесной, всем сердцем желая, чтобы нас определили в одну группу. Но не определили. Рухнули все мои надежды на то, что, возможно, что-то произойдет в поездке и я смогу как-то проявить себя, доказать, что достоин Сони...

Нет, теперь я в этой проклятой Австралии, сижу в консервной банке на колесах, слушаю эту дуру Оксану и жду не дождусь, когда все закончится. Быстрее бы...

Старшие Фигуры у меня, впрочем, никаких отрицательных эмоций не вызывают. Тура Скаф – меланхоличный, добродушный, широкоплечий увалень. Конь Лакаб, наоборот, невысокий, худой, жилистый. Оба разговаривают мало и только по делу, за что я им очень признателен. Оба, кажется, знают, что делают.

Я достал бутылку воды и жадно выпил треть содержимого. Кондиционер кондиционером, но все равно страшно жарко. Оксана, притихшая было на переднем сиденье, развернулась и начала что-то рассказывать невозмутимому Лакабу, но я за время поездки уже научился отключаться и просто не слушать, что она там болтает.

– Съезжаем с тропы, так что держитесь, немного потрясет, – заметил Скаф.

И правда – джип затрясся, подпрыгнул, что-то стукнулось о днище, рюкзаки запрыгали на полу, как живые, а я здорово долбанулся затылком об стенку. Впрочем, скоро машина выехала в пустыню, по ровной поверхности которой можно ехать, как по шоссе. Я потер ушибленное место и ругнулся. Шишку заработал, не иначе.

– Смотрите, эвкалипты! – громко сказала Оксана, указывая в окно. – А вы знаете, что здесь очень часто бывают пожары, которые выжигают все вокруг, включая все деревья? И эвкалипты тоже, но – представляете? – они научились переживать пожары!

– То есть как? – спросил Лакаб.

– У них такая толстая кора, что огонь не может добраться до сердцевины, и сквозь обугленную кору начинают пробиваться новые листья. Я слышала, что буквально через несколько дней после пожара эвкалиптовые леса снова дают новые побеги. Просто чудо какое-то, правда?..

Оксана вдруг замолчала, а Лакаб выпрямился, напряженно оглядываясь. Что это они?

– Да, я чувствую, – вдруг сказал Скаф. – Стражи. Они прямо за нами.

И только тут я сообразил, что затылок у меня болит не только из-за ушиба. Значит, рядом Белые! Значит, мне предстоит первый в жизни бой!

Я схватил автомат. Наконец-то! Шанс показать всем, на что я годен!

Скаф, не снижая скорости, гнал джип по пустыне.

– Лакаб, Егор, – сказал он, не оборачиваясь, – попробуйте определить, кто именно за нами гонится, можно ли их достать пулями?

«Их»? Откуда он знает, что Белых несколько? Впрочем, он Тура, в нем Сила развита куда лучше, чем во мне. Красноватая пыль, клубящаяся за нашим джипом, мешала разобрать, кто или что нас преследует.

Лакаб открыл заднее окно и передернул затвор «АК», я подвинулся к нему поближе, напряженно всматриваясь в облако пыли. Ничего не разобрать... И как сражаться, если цели не видно?

Видимо, эти же мысли пришли в голову и Лакабу, поскольку он сделал резкий жест рукой, и пыль исчезла – прижалась к самой земле, придавленная энергией Коня. И тогда мы увидели двоих преследователей. Они чем-то напоминали динозавров, но двигались очень странно.

Ящероподобные, приземистые, буро-красные Фигуры с мощными конечностями передвигались прыжками, словно кенгуру, лавируя между древесными кустарниками и редкими эвкалиптами. При каждом прыжке в какой-то момент они исчезали прямо в воздухе и появлялись уже на несколько метров ближе, продолжая бег. Увидев нас с Лакабом, они подняли вытянутые чешуйчатые морды и, раскрыв узкие пасти, издали воинственный жутковатый клекот.

– Кони, – сухо констатировал Лакаб, поднимая автомат.

Да, понятно. У Фигур телепортация наиболее распространена среди Коней. Я помнил из уроков Анатолия, что некоторые другие Фигуры также обладают подобным талантом, но у Коней способность к перемещению в пространстве развита лучше всех. Впрочем, они тоже ограничены в возможностях и могут телепортироваться только на относительно небольшие расстояния. Вот и объяснение их странным прыжкам.

Скаф оказался прав – их действительно можно сразить пулями. Анатолий говорил, что пули эффективны практически против всех Фигур, за исключением Тур, Королей и Ферзей – у них слишком крепкая энергетическая защита. А вот Коней, Слонов и, разумеется, Пешек при удачном стечении обстоятельств можно завалить из обычного стрелкового оружия.

Поэтому я поднял автомат, целясь в левого от меня ящера. Джип шел ровно, тряска минимальная, целиться несложно. Меня смущали только эти дерганые перемещения врага, но я постарался представить, что нахожусь в тире. Нужно просто как следует прицелиться, предугадать следующее движение мишени и... стрелять!