КАЛЬМАН ПАПАЙ
      СНОВА И СНОВА
      Пер. Н. Подземской
      "В Европе теперь уже все ходят в зимних пальто". При этом мысли он поежился и окончательно проснулся.
      Солнце стояло высоко, но жары еще не чувствовалось. Из окна бунгало видны были руины. "Немного осталось от города, - подумал он, - и жалко трогать эти развалины". Накануне вечером он приехал из Афага, где до темноты ждал начальника экспедиции, который привез его сюда, к руинам. Археологов здесь собралось много, и весь облик международного лагеря напоминал венгерскому археологу Ласло Ведрешу студенческий лагерь в Аквинкуме. Там была интересная и приятная работа, не давшая, правда, больших результатов. Примерно того же ждал Ведреш и от Адабских раскопок. Вот если бы вместо Адаба их послали в Вавилон!
      Он приехал одним из последних ив тот же вечер познакомился с большинством участников экспедиции; всем им ближайшие два месяца работы представлялись чем-то вроде хорошего отдыха. Так сказал Джон Мортимер, с которым больше всего беседовал Ведреш, предпочитавший, если уж приходилось объясняться на иностранном языке, ломаный английский.
      Ведреш не спеша оделся и вышел из бунгало. Все еще спали; по крайней мере никого не было видно, только несколько арабов плелись к кухне. Он направился к развалинам. Лагерь был разбит на краю города. Редкие деревья, синее небо, руины и тишина... От древнего города мало что сохранилось, и Ведреш не очень-то верил в успех раскопок. Он сел на камень, окинул взглядом лагерь. Теперь скрылись из виду и арабы.
      - Доброе утро, - произнес кто-то по-французски за его спиной.
      Обернувшись, он машинально ответил на приветствие. На него с улыбкой смотрел Лагардье, лысеющий коренастый человек средних лет.
      - How do you do? - Чтобы Ведреш его лучше понял, француз перешел на английский язык. - Я решил прогуляться и посмотреть на наш городок. Развалины довольно живописные, жаль только, мало что сохранилось.
      Ведреш с ним согласился. Нашлось, о чем поболтать с четверть часа. Между тем лагерь ожил, возле бунгало появились археологи в пижамах.
      - Когда приступим к работе? - спросил Ведреш.
      - Не знаю, - ответил Лагардье, - да и не больно интересуюсь. Там, подальше, - он указал на другой конец города, - от одной постройки кое-что уцелело. Видимо, с нее мы и начнем осмотр. Понятия не имею, для чего она служила; по тому, что от нее осталось, трудно судить. Утром, так я слышал от Мортимера, мы все вместе осмотрим развалины, а после обеда Олсен и иже с ним решат, где начнем копать.
      - А пока я предлагаю плотно позавтракать, - сказал Ведреш, и они пошли в столовую.
      Все утро археологи осматривали руины. Только начальник лагеря - так Ведреш окрестил Олсена, высокого светловолосого шведа, - был всерьез увлечен предстоящей работой. Он, судя по всему, основательно изучил историю города, в то время как остальные участники экспедиции знали только, что Адаб был одним из торговых центров Древнего Вавилона. Но Олсен не сумел разбудить их интерес. После обеда на коротком совещании решили, с чего следует начать, и договорились завтра же утром приняться за дело.
      Потом Ведреша пригласил к себе Мортимер, живший один в палатке. Этот англичанин, лет сорока, обладавший чувством юмора, с симпатией относился к Ведрешу, с которым его сближало увлечение шахматами. Сыграв после обеда несколько партий, они условились вечером продолжить это занятие.
      Во время ужина Мортимер спросил, не пропало ли у Ведреша что-нибудь из вещей.
      - По-моему, нет, - ответил тот.
      - Видишь ли, - продолжал англичанин, - из моей палатки исчезли кое-какие мелочи. Я подозреваю рабочих, но пока никому, кроме тебя, об этом не говорил.
      - Что же пропало?
      - По сути дела, ничего ценного. Зеркальце, бритва, зубная паста вместе со щеткой.
      - Непременно скажи Олсену, - посоветовал Ведреш. - Знаешь, я привез несколько тюбиков зубной пасты, могу с тобой поделиться.
      - У меня болит голова, - пожаловался Мортимер, - а коробка с лекарствами тоже куда-то запропастилась.
      Он взял у Ведреша лекарство и пошел объясняться с Олсеном. Поиграть в шахматы в тот вечер им не удалось.
      На следующий день археологи трудились с утра до обеда, но ничего интересного не обнаружили.
      И тогда решили покопать здесь еще завтра, а если опять ничего не найдут, попытать счастья в другом месте.
      Вечером Мортимер зашел к Ведрешу.
      - Не обижайся на меня, - сказал он, - но и сегодня я не смогу сыграть с тобой в шахматы. У меня разламывается голова. Впрочем, как нам играть? Шахматы мои исчезли, да и сидеть не на чем. Утром пропало почти все мое имущество.
      - Ты шутишь, - сказал Ведреш. - Кому нужны твои стулья?
      - Не знаю. Но палатку мою обобрали основательно, только вещи потяжелей остались.
      - Ты говорил вчера с Олсеном?
      - Да. Он возмущен случившимся, но полагает, что не стоит сейчас портить отношения с рабочими.
      - Иными словами, считай, мол, что ничего не привез из дому.
      - Примерно так.
      - Прекрасно, - усмехнулся Ведреш. - Завтра тебя, спящего, выкинут вон, а твою палатку уволокут. Хотел бы я знать, что тогда скажет добряк Олсен?
      - Пойду поищу его, но дай мне сначала что-нибудь успокоительное.
      За ужином все обсуждали таинственное исчезновение имущества Мортимера. Самого англичанина при этом не было. Он пожаловался доктору на сильную головную боль, и тот посоветовал ему пораньше лечь спать.
      Ужин отнесли Мортимеру в палатку. Между тем Олсен успел переговорить с уполномоченным правительства, который пообещал строго наказать рабочих, если они действительно окажутся виновными.
      Так как пропали довольно громоздкие вещи, он считал, что нетрудно будет найти вора.
      К утру Мортимеру стало хуже; он жаловался, что у него буквально разламывается голова, немеют руки и ноги. Жара у него не было. Доктор растерянно посмотрел на Ведреша, который пришел справиться о здоровье приятеля. Потом дал больному сильнодействующее снотворное и велел положить на голову холодный компресс. Выйдя из палатки, он признался Ведрешу, что не может поставить диагноз, и прибавил:
      - Если к вечеру Мортимеру не станет лучше, завтра его придется отправить в Ан-Нашириайскую больницу.
      Но до этого дело не дошло. Когда на другой день археологи после безуспешной работы вернулись в лагерь, их ждала весть: Мортимер исчез. Около полудня доктор зашел его навестить, но палатка была пуста. Пропала даже постель.
      - Так что же вы предприняли? - спросил уполномоченный правительства пришедшего к нему майора полиции и жестом указал на стул.
      Майор отказался сесть и принялся расхаживать по комнате.
      - Должен признаться, ничего, - чуть погодя ответил он.
      - Не сердитесь, пожалуйста, - гневно сдвинул брови уполномоченный, - но мне все это совершенно непонятно. Там, где больше чем на сто километров в округе сроду не слыхали о похищении людей, вдруг пропадает тяжелобольной человек! К тому же иностранец. Знаете, какой разразится скандал?
      - Я тоже, разумеется, понимаю, что дело пренеприятное, сказал майор, - но в данных обстоятельствах, чего вы от меня ждете? Чтобы я с помощью волшебной палочки вернул исчезнувшего или нашел его двойника? Правда, вы, люди гражданские, считаете, - он сердито махнул рукой, - что раз вызвали полицейского, он должен тут же все выяснить и даже уладить. А если полицейский этого не сделал, он просто болван стоеросовый. Так ведь?
      - Не сердитесь, - откинувшись на спинку стула, примирительно повторил уполномоченный. - Я немного погорячился. Но поймите, ситуация весьма неприятная и вся эта история с исчезновением человека настолько нелепа, что остается только развести руками и признаться в полной своей беспомощности... - Потянувшись за пачкой сигарет, он спросил: - Не хотите закурить?
      - Благодарю вас... Дело это беспокоит меня и по другой причине. По правде говоря, за то время, что я здесь работаю, это уже второй случай.
      Майор на минуту замолчал и, как бы проверяя впечатление от своих слов, внимательно посмотрел на уполномоченного. Тот весь обратился в слух.
      - Это случилось здесь же пять лет назад, - продолжал майор. - И тогда сюда приезжали археологи. Исчез американец... Кстати, сейчас среди приехавших нет ни одного американца?
      - Нет, - покачал головой уполномоченный. - И что же, он нашелся?
      - Отнюдь нет. Это был некий Уильям Форест. Мы разыскивали его повсюду, но безрезультатно. Он тоже лежал больной. Американцы направили ноту нашему правительству. В конце концов им самим разрешили вести поиски, но и это ни к чему не привело.
      - Все селения в этой округе они прочесали?
      - Да. Несколько человек до сих пор занимаются поисками, но я не верю, чтобы им удалось найти пропавшего. - Майор развел руками. - Просто фантастика, но такой случай уже имел место.
      На лице уполномоченного отразилось отчаяние.
      - Всех в лагере вы допросили? - поинтересовался он.
      - Да. Больше других могли рассказать доктор и венгерский археолог. Но их показания лишь подкрепили мое подозрение, что повторился случай, происшедший пять лет назад... Завтра я возвращаюсь в столицу. Дальнейшие поиски считаю бессмысленными. Если англичанин так и не найдется, нас ждут грандиозные неприятности.
      И он удалился, оставив огорченного уполномоченного наедине с сомнениями.
      После исчезновения Мортимера Ведреш лишился покоя. Еще до приезда полиции он не раз ходил в палатку англичанина в надежде найти там какойнибудь след, случайно оставшуюся улику, хоть чтонибудь, способное помочь розыскам пропавшего. Однажды, вернувшись к себе в бунгало, он вспомнил, что оставил свою зажигалку в палатке, когда сидел там на полу у входа и курил. Но было уже поздно, и идти за ней не хотелось. А на другой день зажигалки и след простыл. Он спрашивал всех, но никто, кроме него, в палатку не входил и зажигалку не видел. Ведреш долго искал ее, но она как сквозь землю провалилась.
      Палатка стояла в стороне от прочих строений, на пригорке, и Мортимер вначале радовался, что во время дождя под нее не затекает вода. Поселившись рядом с руинами, он с гордостью называл себя единственным жителем древнего города...
      Во время допроса Ведреш умолчал о пропаже зажигалки, считая это пустяком по сравнению с исчезновением человека, да к тому же он и сам стал сомневаться, в палатке ли он ее оставил. Майор полиции сказал ему, что здесь уже второй раз пропадают люди, и Ведреш сразу понял, что услышал нечто важное, наводящее на след, поскольку оба случая, должно быть, как-то связаны между собой. Он ушел встревоженный, не поделившись с майором своими соображениями.
      После несчастья с Мортимером началась какая-то сумбурная жизнь; раскопки были прерваны, и Ведреш подолгу сидел в одиночестве, попивая привезенную из дома вишневую наливку. Однажды, как ему показалось, его осенило: он разгадал загадку, над которой все время ломал голову, и решил вечером попытать счастья.
      За обедом разговор по-прежнему вертелся вокруг исчезновения англичанина. На сей раз Ведреш не вступал в беседу. Его мысли были заняты предстоящим экспериментом. Зайдя к себе, он прихватил коекакие мелочи и отправился в палатку Мортимера. Там он положил на пол спичечную коробку и, сев у входа, стал ждать. Терпеливо ждать. Ведь если он не ошибается, то вскоре сам убедится в своей правоте.
      Время тянулось мучительно медленно. Ведреш курил сигарету за сигаретой. Он то и дело поглядывал на коробку, но она лежала на прежнем месте. Чем дальше, тем безнадежнее представлялась ему вся затея.
      Приближалось время ужина, и он уже стал подумывать, кто бы мог его сменить, посидеть здесь, пока он поест. Потом, опасаясь стать предметом насмешек, решил никого не посвящать в свой план. Между тем совсем стемнело, и в лагере кончили ужинать. Ну что ж, придется перенести опыт на завтра - и тогда уж весь день не покидать своего поста...
      Войдя в палатку, Ведреш принялся в темноте на ощупь искать спички. Чуть погодя он бросил поиски и, преисполнившись уверенности, зажег фонарик: спичечная коробка исчезла.
      Вечером Ведреш попросил разрешения переселиться в пустовавшую палатку Мортимера. Ему не отказали.
      Веки у Ведреша налились свинцом, а тело стало легким, почти невесомым. Ничего не чувствуя, он словно парил в воздухе, в полной тьме. Он не знал, когда это началось и долго ли будет продолжаться. У него не было прошлого, и он не знал своего будущего. Исчезли все желания, испарились мысли; он не понимал, зачем живет на свете. Потом что-то начало шевелиться в глубинах сознания, и он обнаружил, что недоволен настоящим. Недовольство все росло и росло, пока не последовал приказ:
      - Действуй!
      - Но как? - спросил он.
      - Разрушь окружающий тебя мир! - прозвучал ответ.
      - У меня нет рук, нет тела, я не могу сдвинуться с места, - в отчаянии пробормотал он. - Что же мне делать?
      Последовало молчание, потом донесся ответ:
      - Открой глаза и оглядись!
      И, сделав над собой чудовищное усилие, он разомкнул веки.
      Все вокруг было залито бледно-зеленым светом, не раздражавшим глаза. Ведреш лежал не шевелясь, ослабевший и страшно усталый. С большим трудом ему удалось слегка повернуть голову. Казалось, и она налита свинцом. Но мучительная головная боль прошла.
      Ведреш не знал, долго ли он так пролежал, как вдруг почувствовал, что к нему возвращаются силы, и попытался сесть в кровати.
      Он находился в большой комнате. Зеленый свет проникал сверху, но Ведреш не мог понять, что служит его источником. Когда он получше осмотрелся, то увидел среди стоящей в беспорядке мебели исчезнувшие вещи Мортимера. Стало быть, он не ошибся в своих предположениях. Он попробовал встать, но это оказалось ему не под силу. Тогда он стал думать, какую вещицу взять ему отсюда с собой, и вдруг вспомнил о своей спичечной коробке. И она нашлась. Он очень обрадовался, что его расчеты оказались правильными, но тут же похолодел от страха при мысли: где он находится?
      Ведреш еще раз огляделся, теперь уже внимательнее. Комната была очень большая, площадью не меньше ста метров. Кроме вещей Мортимера, там стояла еще какая-то мебель. На зеркально-гладких стенах сверкали зеленые блики. Дверей не было. "Но Мортимер как-то выбрался отсюда", - подумал Ведреш. Он оделся и прошелся по комнате. Когда он приблизился к стене, она бесшумно раздвинулась. Он выглянул в коридор, тоже освещенный зеленым светом. Под ногами что-то зашелестело. Это был листок бумаги.
      "Не удивляйтесь ничему. Все это превосходит самую богатую фантазию. Совсем иной мир. Ступайте в библиотеку. Если меня там не окажется, вы найдете мою весточку.
      Дж. Мортимер".
      Длинный коридор вливался в другой. Впереди стояло что-то похожее на автокар, но без колес. Ведреш осмотрел машину со всех сторон, но так и не понял, что это. Невысокая, с двумя сидениями, она действительно напоминала автокар, но у нее отсутствовало всякое управление. Ведреш сел в машину, и она тотчас тронулась. У него мелькнула было мысль, не спрыгнуть ли на ходу, но вскоре он передумал. Куда же она едет, если сама выбирает дорогу? Конечно, в библиотеку. Хотя сам Ведреш и представления не имел, где находится библиотека.
      Автокар бесшумно несся по воздуху в нескольких сантиметрах от пола. Проезжая по однообразным коридорам, Ведреш подумал, что за стенами тянутся, наверное, какие-то помещения, похожие на комнату, откуда он только что выбрался. Свет стал ярче, один коридор сменялся другим, и автокар, не замедляя хода, сворачивал то вправо, то влево, мчась к цели, неведомой Ведрешу. У него не выходила из головы найденная записка. Где же он, в самом деле, и что означают слова "совсем иной мир"? Но тут машина вдруг остановилась, и стена перед ней раздвинулась. Ведреш вошел в комнату.
      Там не было ни одной книги, однако он сразу понял, что попал в библиотеку. Ряды стеллажей, доходивших до потолка, были заставлены коробками, с виду напоминавшими книги. Когда Ведреш снял с полки и открыл одну из них, то обнаружил внутри кинопленку.
      - Рад тебя видеть, старина, - сказал кто-то поблизости, и Ведреш тут же узнал голос Мортимера. - По правде говоря, мне не верилось, что я так скоро встречусь с тобой. Выходит, ненапрасно я оставил записку.
      - Знаешь, Джек, не моя заслуга в том, что я тебя отыскал. Этот автокар точно прочел мои мысли и доставил меня сюда.
      - В том-то и дело, - кивнул Мортимер, - ты управлял им мысленно.
      - Так ты считаешь... - с недоверием взглянул на него Ведреш.
      - Да. Им можно управлять мыслью. Отличная машина. - Англичанин достал трубку и стал не спеша ее набивать. - Тебе, верно, хочется знать, кто изготовил удивительные вещи, которые ты здесь видишь, где мы, как очутились здесь и прочее, прочее...
      - Ты прав, обо всем этом я хотел спросить.
      - Так вот, на первый вопрос я еще могу ответить: очевидно, здешние хозяева - гении. Но они прячутся от нас. За всю неделю я не встретил ни души. На третий вопрос, к сожалению, не могу дать никакого ответа, а на второй отвечу, если ты последуешь за мной.
      Они вышли из библиотеки. В конце коридора появился автокар и вскоре остановился перед ними.
      - Давай выберемся на вольный воздух, - сказал Мортимер, когда они тронулись.
      Они долго ехали по зеленым коридорам. Ведрешу о многом хотелось расспросить своего спутника, но он молчал всю дорогу. Пол в коридорах полого поднимался, зеленый свет становился все ярче. Потом вдруг путь им преградила стена. Машина остановилась, и стена раздвинулась. Они очутились под открытым небом.
      На зеленом небе сияло зеленовато-желтое солнце. Здание, откуда они вышли, было одноэтажное, с плоской крышей, без окон. Перед ним простирался парк. Стояла глубокая тишина.
      - Как тут красиво! - нарушил молчание Ведреш.
      - Да. Мы могли бы находиться на Земле, - сказал Мортимер, - но мы не там. Это не Земля. Разумеется, не Земля. Посмотри на небо. Посмотри вокруг. Это не земные растения. Вроде такие же, как на Земле, и вместе с тем совсем другие. Да, мы могли бы находиться на Земле, но мы не там, - повторил он.
      - А где же тогда? - встревоженно спросил Ведреш.
      - Не знаю. На планете другой Солнечной системы. Здесь не наше Солнце. В нашей Солнечной системе только на Земле такая биосфера.
      - Ты в этом уверен? То есть в том, что мы действительно не на Земле? - после недолгого молчания спросил Ведреш.
      - Я уже целую неделю здесь, - пожав плечами, проговорил англичанин.
      - А что там дальше? - спросил Ведреш.
      - Не знаю. Как-то раз я прошелся немного, но парк огромный, и я побоялся слишком далеко забираться. В библиотеке есть, что посмотреть.
      - Фильмы?
      - Да. Я отыскал проекционный аппарат.
      - Какие же это фильмы?
      - По-моему, сплошная математика, физика. Я ничего не понял. Какие-то каракули, формулы. Да будь это и английский язык, я все равно ничего бы не понял, не разбираюсь в высоких материях.
      - Скажи, а ты их не видел?
      - Нет, - покачал головой англичанин. - К счастью, нет.
      - Конечно. Мне думается, они опередили нас на несколько веков.
      - Верней, на много веков. Вспомни хотя бы, как мы здесь очутились.
      Они брели по траве.
      - Интересно! Тебя не поражает эта тишина? Будто здесь все вымерло.
      - Может быть, мы просто не замечаем их, - сказал Мортимер. - В конце концов мы же не на Земле.
      - Очень трудно свыкнуться с этой мыслью.
      - Тебе хочется есть? - остановившись, спросил англичанин.
      - Да.
      - Тогда вернемся. И пока будем ехать в автокаре, думай о том, что хочешь есть.
      Ведреш ничуть не удивился, когда, проделав примерно такой же путь, они попали в небольшую комнату, где раздвинулась стена и оттуда выскользнули металлические тарелки с едой. Все было вкусно, хотя ничуть не напоминало знакомые блюда.
      - Рано или поздно ты свыкнешься с мыслью, что ты не на Земле, - сказал Мортимер. - Окружающая обстановка поможет тебе перестроиться.
      Потом, побывав опять в библиотеке, они решили покинуть дом и попытаться отыскать тех, кто перенес их в этот отчасти знакомый и все же такой чуждый им мир.
      - Наверно, нас доставили сюда с какой-то определенной целью, - сказал Ведреш.
      - Но, видно, потом про нас забыли. И мы даже не знаем, где их искать. Как странно!
      - Может быть, они наблюдают за нами?
      От этой мысли оба содрогнулись.
      - Роль подопытного кролика мне не по вкусу, - сказал Мортимер.
      - Ну, тогда попробуем их отыскать.
      - Но как? Парк огромный.
      - Мне кажется, здесь только исследовательский центр, медленно проговорил Ведреш. - Где-то должен быть город или что-то в этом роде. Туда мы и отправимся.
      - Но как туда попасть?
      - Я думаю, мы сможем воспользоваться автокаром, - поразмыслив, сказал Ведреш.
      Они переглянулись, и через минуту уже ехали по тихим, залитым зеленым светом коридорам. Оба думали о доме, о людях, а машина тем временем бесшумно неслась уже над травой по парку к только ей известной цели.
      Парк и в самом деле был огромный, и по пути они не видели ни одного живого существа. Через некоторое время они оказались на зеленой, поросшей травой равнине. Солнце садилось, судя по всему, дело шло к вечеру, но Мортимер сказал, что дни здесь длинные и полная темнота наступит не скоро.
      На равнине не наблюдалось никаких признаков жизни, и так как время шло, а конца пути не было видно, они пожалели, что не отложили свое путешествие на завтра.
      Они все ехали и ехали, ландшафт же вокруг не менялся. Солнце опускалось все ниже, и они уже приготовились провести бессонную ночь, как вдруг Мортимер протянул вперед руку и сказал:
      - Там город.
      - Вижу, - всмотревшись вдаль, проговорил Ведреш. - Значит, не напрасно предприняли мы это путешествие. - Потом он нерешительно прибавил: - Не хватит ли на сегодня? Я немного устал.
      - Нет, - возразил англичанин. - Не будем отступать.
      В той стороне, куда указывал Мортимер, многократно отражались на чем-то лучи заходящего солнца. Прямо туда держал путь автокар, и постепенно перед ними все яснее вырисовывались очертания города.
      На окраине машина остановилась, и люди не смогли заставить ее следовать дальше. Оба устали и не чувствовали особого желания идти пешком. Но не долго стояли они в нерешительности, вскоре к ним подкатил другой автокар, более удобный. После некоторого колебания они сели в него и направились в центр, а первая машина повернула обратно и скрылась за домами.
      Город напоминал большие города на Земле. Правда, улиц в понимании землян не было; одноэтажные дома. чередовались с многоэтажными, но отстояли друг от друга не меньше чем на сто метров. В них поражало отсутствие окон. Впрочем, архитектура отличалась красотой и гармоничностью. Ни тротуаров, ни мостовых не было, но вездеход на воздушной подушке в них и не нуждался.
      Он бесшумно продвигался вперед, и на глазах людей облик города постепенно менялся. Когда солнце скрылось за горизонтом, небосвод посветлел, и все озарилось тем же зеленым светом, который освещал коридоры исследовательского центра.
      - Наверно, какой-то невидимый купол сооружен над городом, - сказал Ведреш.
      - Возможно. Но неужели и здесь нет ни одного живого существа? - спросил Мортимер.
      Ведреш молчал. Его так поразил внешний вид домов, что он не заметил даже, что город производит впечатление необитаемого.
      - Если где-нибудь на этой планете есть живые существа, то они должны быть здесь, - после некоторого раздумья сказал он.
      - Разумное замечание. Но мне все это не нравится.
      - Давай остановимся и оглядимся получше. Зайдем в какой-нибудь дом.
      - А ты видишь хоть один вход?
      - Нет. Но в исследовательском центре их тоже не было. И отсутствие окон ни о чем не говорит. Стены, вероятно, прозрачные.
      - Поехали дальше.
      - Как хочешь, - пожал плечами Ведреш, и автокар с двумя пассажирами покатил вперед.
      Через полчаса он остановился.
      - Очевидно, мы добрались до центра, - сказал Ведреш.
      Они вылезли из машины и стали осматривать окружающие их строения. Дома здесь стояли ближе друг к другу, чем на окраине, и среди них возвышалось многоэтажное цилиндрическое здание. Мортимер указал на него:
      - Попытаемся туда проникнуть.
      Он пошел вперед, Ведреш последовал за ним. Они обошли здание вокруг, но входа не обнаружили. Им вспомнился исследовательский центр. Они приблизились к стене, которая тут же раздвинулась, и они очутились в зеленом коридоре. Все здесь напоминало ту комнату, где они пришли в себя, перенесенные в этот неведомый мир. Новый автокар вез их по лабиринту тихих коридоров, а сами они понятия не имели, куда хотят попасть. Неожиданно машина остановилась, и они вошли в комнату, где стояли две кровати, стулья и стол. Одна стена была сделана из какого-то прозрачного материала, и перед ними открылась красивая панорама. С высоты пятидесяти метров они увидели город, залитый бледнозеленым светом.
      - Тут позаботились о том, чтобы мы могли поспать, - Ведреш отошел от прозрачной стены. - Но раньше надо все осмотреть.
      - Я за то, чтобы поскорей лечь спать, - возразил Мортимер, стоявший у стены, через которую они проникли в комнату. - Пока ты любовался красивым видом, я обнаружил, что попасть сюда легче, чем выбраться отсюда.
      - Как так? - в недоумении глядя на него, спросил Ведреш.
      - Да ведь нас заперли. Город этот, видимо, обитаем, я уже склоняюсь к этой мысли.
      Подойдя к стене, Ведреш попытался припомнить, что он делал раньше, когда хотел выйти из комнаты. И понял: так же как и теперь, он ничего особенного не делал, значит, их действительно заперли.
      - Ну, с голоду по крайней мере мы не умрем, - сказал Мортимер, глядя на тарелки, выскользнувшие из стены. - Думаю, сейчас самое разумное - поужинать и лечь спать. Видно, инопланетяне сегодня не намерены общаться с нами.
      Они принялись за еду.
      - Знаешь, Джон, - сказал Ведреш, когда они, уже лежа в постелях, любовались панорамой города, - по-моему, они очень похожи на нас.
      - Кто? Жители этой планеты?
      - Да. Подумай сам: их пища вполне съедобна; они, как и мы, живут в домах, спят в кроватях. Мы дышим их воздухом, и даже не замечаем, что это не наша, а какая-то другая атмосфера.
      - И мы надеемся встретиться с ними, хотя до сих пор не видели ни души. Да в таком большом городе! Интересно, увидим ли мы их когда-нибудь?
      - Тебе, очевидно, не терпится.
      - Не думаю, чтобы они хотели причинить нам какой-нибудь вред, иначе давно могли бы это сделать. Впрочем, мы очутились здесь не по своей воле.
      - Ну и что из того?
      - Мне кажется, мы просто не в состоянии их видеть. Боюсь, они для нас невидимы. Быть может, они где-то рядом, а мы их не замечаем.
      Они замолчали. Обоих терзали сомнения. Но усталость взяла свое, и вскоре они заснули глубоким сном.
      - Мистер Мортимер и мистер Ведреш, вы слышите меня? Мистер Мортимер и мистер Ведреш, проснитесь! Вы понимаете, что я говорю? Мистер Мортимер и мистер Ведреш, вы меня слышите?
      - Кто это?
      - Рад, что вы наконец проснулись. Доброе утро.
      - С кем мы говорим?
      - Я обращаюсь к вам от имени жителей этого города. Мой шеф... иначе говоря, мэр...
      - Нельзя ли нам повидать его?
      - Нет. Мой голос доносится к вам из репродуктора в стене. Я робот. Я полностью в вашем распоряжении. Когда к нам приезжают гости, моя обязанность их обслуживать.
      - Откуда ты знаешь наш язык?
      - Я изучил его ночью, пока вы спали. Мне пришлось выбирать один язык из двух, и я выбрал тот, который вы оба знаете.
      - Твой шеф тоже робот?
      - Нет.
      - С ним можно поговорить?
      - Нет. Он еще не знает, что вы здесь.
      - А ты разве не сообщишь ему?
      - Когда он придет, как делает это ежедневно, я доложу ему о вас.
      - А когда это будет?
      - Скоро. Не нужно ли вам чего-нибудь?
      - Когда поговоришь с ним, извести нас.
      - Хорошо.
      - Один вопрос...
      - Какой?
      - Как выглядит твой шеф?
      - Похож на вас. Только немного постарше.
      - Спасибо.
      - До свидания.
      Мортимер и Ведреш сели в кроватях и уставились друг на друга. Солнце стояло уже высоко, и через прозрачную стену виден был город, в котором попрежнему не наблюдалось признаков жизни.
      Не успели они обменяться впечатлениями, как снова раздался голос робота:
      - Мистер Мортимер и мистер Ведреш!
      - Мы тебя слушаем.
      - Я доложил своему шефу.
      - А нам можно поговорить с ним?
      - Он уже ушел.
      - И ничего нам не передал?
      - Он лишь выслушал, что я ему рассказал, но сам промолчал по обыкновению.
      - А ты не знаешь, куда он пошел?
      - Я здесь, - раздался чей-то голос.
      Робот молчал, а Ведреш и Мортимер повернулись туда, откуда донесся голос.
      Перед ними стоял седовласый мужчина лет пятидесяти.
      - Меня зовут Уильям Форест. Очень рад вас видеть. Я уже знаю ваши имена, и вам нет нужды мне представляться. Если не ошибаюсь, вы тоже археологи.
      - Да, мы археологи, - сказал Мортимер. - Но простите меня, сэр, как вы сюда попали? Может быть...
      - Вот именно. Точно так же, как и вы. Только значительно раньше. Пойдемте ко мне, я расскажу вам все, что знаю.
      - Но робот...
      - Им распоряжаюсь я, - сказал Форест. - А теперь одевайтесь и пойдемте ко мне. Мою дочь очень обрадует приход гостей.
      В доме, стоящем ближе к окраине, их встретила молодая девушка, назвавшаяся Майрой Форест. Хозяин провел Мортимера и Ведреша в комнату, обставленную необычной на вид, но очень удобной мебелью, и, усадив гостей, принялся рассказывать свою историю.
      - Вы, верно, слышали раньше мое имя. Исчезновение мое вряд ли могло пройти незамеченным, правда? Впрочем, это не столь существенно. Я действительно попал сюда так же, как и вы. Разница, видно, заключалась лишь в том, что, заметив, как постепенно исчезают мои вещи, я сам решил последовать за ними. Это было лет пять назад, ведь здесь нелегко вести земное летоисчисление. В Адабе тогда был открыт международный лагерь археологов, такой же, полагаю, как ваш. Прежде чем отважиться на этот рискованный шаг, я написал дочери о том, что передумал и перечувствовал, что собираюсь сделать, и попросил ее, если я не появлюсь через неделю, рассказать все соответствующим органам. А она, - тут он бросил укоризненный взгляд на стройную смуглую девушку, - не сказав никому ни слова, последовала за мной, что послужило причиной немалых бед. Ну, да что говорить!