- Сегодня ты выучишь молитву святому. Николаю. Пока не выучишь, за стол не сядешь.
      - Не запоминаю я, - угрюмо сказал Митя.
      - Ничего, есть захочешь - запомнишь... Ох-хо-хо! И откуда такие дети берутся! Почему не почитаешь меня?
      - Почитаю...
      - Спасибо, отпочитал, вовек не забуду! - старушка вдруг со злостью постучала сухоньким кулаком по столу. - Ну нет, будет по-моему, слышишь? Я с тобой совладаю... В хоре тебе петь, а не шарамыжничать где-то. И деньги будешь хорошие получать.
      - Не пускают меня из училища, - умоляюще произнес Митя, - государство деньги израсходовало: обули меня, одели.
      - Государство не обеднеет. Выкинь им обувку. Там вас только бездельничать учат.
      Потребность рассказать кому-нибудь про Митю и его бабушку гнала Васю в общежитие. Первым, кого он встретил из воспитанников, был Юрка. Он стоял возле ворот училища, прислонившись к электрическому столбу. Увидев Васю, он поспешил навстречу товарищу.
      - Твоя Оля в кино ушла, - дрогнувшим голосом сообщил он. - С Иваном Сергеевичем ушла... Беги, может, догонишь.
      Вася прикусил губу: "Что же делать?" Не сговариваясь, они побежали. Вернулись через час уставшие и промокшие насквозь. Дождь, как нарочно, сыпал и сыпал.
      - Они увидели нас и спрятались, - беспрестанно повторял возмущенный Юра. - Я бы на твоем месте отлупил Ивана Сергеевича!
      Мрачно и грязно в эту пору в саду. Почерневшие деревья, голые, сучковатые, сиротливо, одиноко вздрагивают от ветра. Галки и воробьи, нахохлившись, сидят на ветках и, словно выжидая хорошей погоды, косятся то на землю, то на небо.
      Вася вспомнил про Митю.
      - Только никому пока...
      - Никому! - заверил Юра.
      Дождь кончился, небо начало синеть. Ярков сидел один в мокрой беседке под орешиной. С орешины то и дело срывались капли дождя, попадали Косте под воротник. Он ежился.
      "Бежать или обождать до весны? - раздумывал Костя. - Хотя бы партнера подходящего найти. Одному скучно, а Юрка трусит, это факт!"
      - Целый час жду, - набросился он на Юру, когда тот, чем-то озабоченный, устало присел на край скамьи.
      - Дело было.
      - Лисица ты, а не человек. Виляешь хвостом туда-сюда...
      - Ладно, завтра решим.
      - Ты меня завтраками не корми, сыт по горло! - заорал вдруг Ярков. Трусишь, окажи, без сопляков обойдусь.
      - У меня тайна есть, - с чувством превосходства заявил Юра и на всякий случай оглянулся. - Если поклянешься - окажу.
      Костя насмешливо уставился на товарища, но все же внимательно выслушал Юру.
      - М-да... Это дело серьезное, - сказал он. - Ты пока молчи. Вот так святоша! - Ярков покачал головой. - Ничего, мы его воспитаем. - Костя похлопал Юру по плечу. - А ты парень не такой уж плохой... Я один теперь сижу, переходи на мою парту. Ладно?
      Юра согласно кивнул толовой.
      ...Перед сном Вася с беспокойством посмотрел на пустую постель Мити. "Целый вечер будет бабуся пичкать его святыми да уговаривать школу бросить. Надо было забрать Митю с собой, а я ушел, даже не попрощался с ним. Эх, Митя, Митя!"
      Глава двадцать восьмая
      ТОВАРИЩИ
      В начале года Митя Полев учился неплохо, задания выполнял аккуратно. Но в последнее время мастера стали замечать за ним леность. Особенно это бросалось в глаза в первый день недели. По понедельникам Митя сидел на занятиях угрюмый, отвечал сбивчиво, рассеянно. Мастерам приходилось ставить ему двойки.
      Петр Александрович не раз пытался беседовать с Полевым. Митя ежился, опускал глаза и упорно молчал. Обеспокоенный мастер, наконец, решил переговорить с Галиной Афанасьевной.
      На другой день после занятий Галина Афанасьевна вызвала Митю к себе в кабинет.
      - Почему у тебя, Митя, не ладится с учебой? Может быть, к тебе прикрепить кого-нибудь из отличников? - спросила она.
      Митя вдруг встал со стула, глубоко вдохнул воздух, как будто ему было душно, и выпалил:
      - Исключите меня... Я учиться не буду.
      - Почему?
      - Так, не хочу.
      - Мы должны знать причину.
      Полев опустил голову.
      - Придется сходить к тебе домой, - сказала Галина Афанасьевна.
      - Нет, нет, - испуганно запротестовал Полев. - Не ходите, бабушка не любит, когда к нам чужие ходят.
      - Но я-то не совсем чужая, - улыбнулась Галина Афанасьевна. Надеюсь, не прогонит.
      - Она верующая...
      - Веры у нее я отнимать не собираюсь. А вот насчет тебя придется с ней поговорить, - уже строже закончила Галина Афанасьевна.
      В дверь постучали. Вошел Юра. Он проводил глазами Полева, который как-то странно, боком прошел мимо него.
      - Вы уже все знаете?
      - Все знаю.
      - И про крестик?
      Оказывается, про крестик замполит ничего не знала.
      В кабинет вошли Оля, Иван Сергеевич и еще несколько воспитанников члены комсомольского комитета училища. Ребята подвинули стулья поближе к замполиту.
      - Дело такое, - начала Оля. - Корнакова обязали от комсомольской организации проверить, как ребята посещают кружки во Дворце культуры. Мы два раза созывали собрания, чтоб заслушать его отчет, а он не является.
      - Галина Афанасьевна, вы только подумайте, - возмущенно замахал руками Иван Сергеевич. - Ребята иногда ходят в кружки, иногда нет. "Почему?" - спрашиваем, а они указывают на Сашку: комсомолец и то не ходит, а нам, мол, и подавно можно. Понимаете, какие настроения? А все он, Корнаков, виноват. Сначала совсем не хотел участвовать в кружке: "Учеба, говорит, пострадает". Ну, мы, конечно, убедили его на бюро. А потом он заявляет руководителю кружка: "Играю на гармошке - и хватит с меня, а ноты я все равно не выучу. У меня пальцы приучены без нот играть". Врет, конечно. И петь не хочет. "Артистом, говорит, не собираюсь быть. Время зря терять не хочу". А без него хор - не хор. Голос просто бархатный какой-то, медовый... - восхищенно закончил Иван Сергеевич. Но, видимо вспомнив, зачем пришел сюда, развел руками. - Ну что с, ним делать? Он один раз даже с концерта ушел.
      - Главное, не отчитывается, собрания срывает, - заметила Оля.
      - Вызовите Корнакова на бюро и побеседуйте с ним, - посоветовала Галина Афанасьевна.
      Комсомольцы переглянулись. Иван Сергеевич решительно взмахнул ладонью.
      - Верно, вызовем. Всыплем ему, как следует.
      - Заодно и насчет вот напомните: без нот ему не быть хорошим гармонистом.
      - Это мы напомним, - улыбнулся Иван Сергеевич.
      Воспитанники встали, чтобы уйти, но Галина Афанасьевна остановила их. Только сейчас они заметили, что замполит чем-то взволнована.
      - С Полевым нехорошо получается, - после небольшого молчания сказала Галина Афанасьевна.
      - Ну что с ним поделаешь! Слова не добьешься! - с досадой сказала Оля.
      - Я индивидуально беседовал, ну его, - махнул рукой Иван Сергеевич, ни рыба он, ни мясо...
      - Полев очень плохо учится. Почему? Не знаете! С кем он дружит? - уже строго спросила Галина Афанасьевна.
      - Вообще-то ни с кем, дичится.
      - Вы даже не поинтересовались, почему у него нет друзей, почему он сторонится всех? Что он делает по воскресеньям дома? Ходит парень, в землю смотрит, никого не трогает, - замполит испытующе взглянула на Ивана Сергеевича, - как говорят, "ни рыба ни мясо", ну и хорошо... А вы знаете о том, что Полев носит крест и агитирует других ходить в церковь?
      Вечером Иван Сергеевич взял из красного уголка шахматы и принес в свою комнату. Он с деланым огорчением огляделся.
      - Никого? На свидания убежали, одни мы с тобой, Митя, остались.
      Полев, поспешно спрятав письмо под подушку, недоверчиво покосился на комсорга. Иван Сергеевич сел за стоя, расставил шахматные фигуры, предложил Полеву сыграть партию.
      - Не умею, - отмахнулся Митя.
      - Научу, - настаивал Иван Сергеевич.
      - Не хочу, - отрезая, нахмурясь, Полев.
      - Это другое дело.
      Иван Сергеевич обошел стол и сел на край Митиной кровати. Он решил было сразу начать серьезный разговор, но, всмотревшись в сердитое лицо Полева, передумал.
      - Я давно заметил: невеселый чего-то ходишь, нос повесил. Неудачно влюбился? Когда человек невеселый, одна причина: неудачная любовь. Ты скажи, кто она? Я помогу.
      Полев молчал.
      - Учти, девушки любят веселых, умных, и чтобы разные случаи рассказывали: из книг, из жизни.
      - О девушках я не думаю, - разжал, наконец, рот Полев. - Других забот много.
      Полев взглянул на будильник, зевнул и стал снимать гимнастерку.
      "Такого черствого человека я еще не видел, - возмущенно подумал Иван Сергеевич. - Не читает, не рисует, не поет, даже в кино редко ходит. Ну что это за человек?"
      Иван Сергеевич чуть не вскрикнул, увидев на шее Мити крест: маленький, желтенький, на шпагате. Полев мельком взглянул на Ивана Сергеевича и поспешно засунул крестик под рубашку.
      - Не прячь, я видел, - усмехнулся Иван Сергеевич.
      Полев закутался в одеяло. Но когда Иван Сергеевич встал, чтобы уйти, Митя отбросил одеяло и со слезами на глазах подбежал к Ивану Сергеевичу.
      - Не говори! Не говори ребятам, засмеют. Ради бога не говори. Иван Сергеевич ухватил Митю за плечи и с горечью сказал:
      - Как ты мог опуститься до этого? Эх ты, человек!..
      Глава двадцать девятая
      "...Я ОСТАНУСЬ С РЕБЯТАМИ"
      В это утро, к удивлению ребят, Митя Полев продолжал валяться в постели. Все уже умылись, а он лежал, отвернувшись к стенке.
      - Опоздаешь на занятия, - предупредил Вася. - Или заболел?
      - Заболел, - глухо ответил Митя.
      - Ерунда, - сказал Костя и стянул с Полева одеяло. - Лежать будешь хуже скрутишься. Я всегда болезни на ногах переношу.
      - Пусть лежит, - заступился за товарища Иван Сергеевич. - Позовем врача, посмотрит его.
      Митя молчал. Дело в том, что у него ночью кто-то отрезал крест. Когда ребята стали уходить, он подозвал Целинцева.
      - Отдай крест, - шепнул Митя.
      Иван Сергеевич пожал плечами.
      - Не знаю ничего...
      Он решительно отвернул воротник Митиной рубашки: - знакомого шпагатика не оказалось.
      Оставшись один, Митя соскочил с постели, торопливо оделся. Подумав, он заправил кровать. Второпях Митя не заметил, как из под его подушки выпало письмо.
      На перемене Иван Сергеевич и Вася прибежали навестить Митю.
      - Тю-тю, улетучился, - удивился Вася, подбирая с пола письмо. А Иван Сергеевич побежал разыскивать Галину Афанасьевну.
      Прочитав письмо, Вася сунул конверт в карман и поспешил в класс.
      - "Ч. П." - тихо сказал Вася и протянул письмо Оле.
      Письмо трудно было разобрать, настолько безграмотно оно было нацарапано. Письмо было написано месяца два назад, когда бабушка Мити гостила у сына на Урале.
      Оля, по мере чтения, то хмурилась, то хваталась за голову, то почему-то сердито поглядывала на ребят. Письмо было такого содержания:
      "...Дорогой внучек, крепко целую вас и приказываю вам: не забывайте бога, и не снимайте свой крест с груди. И тогда дела ваши будут идти хорошо. Но и что плохо придется, то за все благодари бога. Ослушался ты меня. Но брось школу и вернись в церковь, и бог тебе простит. Все мы на этом свете грешники. Молись и молись, и бог вознаградит тебя. Благодари бога за его великую милость к нам, грешникам..."
      ...Директор, прочитав письмо, принесенное Олей, озадаченно вздохнул:
      - В моей практике первый случай такой. Видите, Галина Афанасьевна, мои слова сбываются. Плохо мы отбираем ребят. Теперь расхлебывать придется.
      - Верно, - подтвердила замполит. - Просмотрели Полева...
      Неожиданно в кабинет вошла бабушка Мити. Встав у порога, она хищно огляделась. Ее глаза остановились на замполите.
      - Вот мне вас и надо, красавица! - старушка шагнула к замполиту. - Вы больно сладко поете, прямо куда там, пташкой заливаетесь. И то и се для ребят... - Старушка сделала еще шаг и потрясла палкой. - Крест отрезали! Чтоб вам ни дна, ни покрышки!
      Директор поднялся из-за стола и торопливо подошел к старушке.
      - Успокойтесь, гражданка, сядьте. Вашему внуку ничего плохого не делают.
      Он усадил старуху на стул. Она секунду молчала, потом соскочила и застучала палкой.
      - Отдайте крест!
      - Крест мы вам вернем, и виновного накажем, - сказала Галина Афанасьевна.
      - Отдайте паспорт, я сама его определю. Мой внук!
      Галина Афанасьевна тоже встала со стула и подошла к старухе.
      - Не забывайте, - заговорила она спокойно, - у вашего внука вся жизнь впереди. Неужели вы хотите испортить ему жизнь? Знайте же: никто вам этого не позволит.
      - У нас свобода религии, - закричала старуха, - а вы притесняете. Церковь хотите закрыть?
      - Правильно, у нас свобода вероисповедания, молитесь сколько угодно, но мы имеем право убеждать вас и вашего внука.
      - Он хочет петь в церкви. У него голос хороший.
      - А может быть, он хочет выступать в нашей самодеятельности, вмешался директор. - Вот что... Пусть внук сам распорядится своей судьбой, без вашего принуждения.
      - Богохульники, вероотступники, гореть вам в вечном огне. Подождите, еще постигнет вас божья кара. - Старуха потрясла сухоньким кулачком. Митя у меня воспитан в страхе божьем, не пойдет он за вами.
      В это время открылась дверь и вошел Митя, сопровождаемый Иваном Сергеевичем, Олей, Юрой и Васей.
      - А ну, сейчас же домой! - крикнула старуха.
      Митя побледнел, потупился. Потом неожиданно смело посмотрел в глаза бабушке.
      - Я домой не пойду! - твердо сказал он.
      Мите хотелось рассказать о том, как он мучился, сидя в полутемной комнате. Он вдруг представил, что будет с ним, если он уйдет навсегда из школы. В церковь ведь он всегда заходил с внутренним содроганием. Его пугали поп, заунывное пение стариков и старух, истово крестившихся на иконы. Его пугало замогильное чтение библий по вечерам.
      "Смирение, смирение..." - твердила старуха, проклиная всех на свете. - "Мать, уходя на тот свет, мне наказывала вывести тебя в люди. Слушай меня!" - поучала она каждое утро и каждый вечер.
      "Нет, так нельзя жить. Пусть смеются надо мной ребята, но я останусь в училище", - решил Митя и сказал:
      - Не сердись на меня, бабушка, но я останусь с ребятами.
      Ярков протянул старушке крестик.
      - Виноват, я отрезал. Возьмите, ваш внук не соглашается больше его носить. - Ярков усмехнулся. - Тяжелый очень, не под силу.
      Глава тридцатая
      НЕСЧАСТЬЕ
      На большой перемене Оля позвала Юру с Костей в комсомольскую комнату. Она хочет по-товарищески поговорить с ними. Они, двое изо всей группы, бельмо на глазу.
      - Зачем поступали в училище? - Оля ждала ответа, но друзья угрюмо молчали. - Обидно за вас. Явитесь в МТС, подумают, приехали настоящие механизаторы. Ведь не какие-нибудь краткосрочные курсы окончили, а училище!.. Остановится в поле трактор - что будешь делать? Будешь плакать. Спросить не у кого, Петр Александрович далеко. Прибежишь к механику, скажешь: "Остановился". "А что неисправно?" "Не знаю, остановился и стоит". "Как же ты не знаешь, вас целый год учили!" "Учили, да мы туда-сюда, шалтай-балтай!" Подумай, Костя, подумай, Юра, - не для меня, для себя надо учиться.
      - А ты будешь мне помогать? - спросил Юра.
      - Все помогут вам.
      - А я хочу с тобой заниматься.
      Оля пожала плечами.
      - Я согласна, что же с тобой поделаешь.
      А Костя хотел уехать. Но что-то его удерживало. Что - он и сам не зная. Может быть, ребята стали другими после случая с Полевым? "Как они беспокоились о Мите... может быть, и обо мне будут беспокоиться, - Костя усмехнулся. - Нет, обо мне не будут. Обрадуются, что избавились от драчуна и двоечника... О Юре еще, может быть, и побеспокоятся. А что если одному уехать?" И пока они шли к Юркиному складу, эта мысль все больше и больше укреплялась в нем.
      Юра уже несколько дней обещал показать Косте свое "хозяйство". Свернули за ремонтные мастерские. У самой ограды огляделись. Юра подошел к старой урючине и сунул руку в дупло, вытащил сверток и торжественно развернул его.
      - Поджигало! - радостно воскликнул Костя. - Добрая штука! Молодец, Юрка. - Костя любовно разглядывал трубку, искусно прикрепленную к деревянной рукоятке.
      - Заряженный! - предупредил Юра.
      Костя о чем-то задумался, потом весело улыбнулся.
      - Пальнем?
      - Не надо, - опасливо ответил Юра. - В горах попробуем.
      - Надо испытать, - настаивал Костя. - Может, ерундовый...
      - Как хочешь, я стрелять не буду, - отказался Юра.
      - Я тебе и так не дам, - усмехнулся Костя. Он прикрепил листок бумажки к урючине, отмерил десять шагов и, крепко сжав рукоятку, прицелился.
      В памяти Юры отчетливо всплыл разбитый лоб Васи, и он на всякий случай отошел подальше от товарища.
      Костя поднес горящую спичку к боковому отверстию трубки. Раздался выстрел, что-то прожужжало мимо уха Кости. Ярков побледнел, прикусив до крови нижнюю губу. В руках у него осталась одна рукоятка.
      "А если бы в лоб мне этой трубкой залепило или в глаз?" - подумал, содрогнувшись, Костя.
      - Так я и знал, пороху пересыпал. - Юра подошел к Косте. Он с удивлением стал рассматривать ручку. - А ведь крепкая была. Ну и сила! Знаешь, Костя: ну его к черту! Без поджигала обойдемся, а то еще в лоб засветит и - наповал...
      - Испугался! А если попадешь на фронт? Кисель ты!
      Они долго искали трубку. Наконец Костя нашел ее.
      - Я сделаю ручку из сучка, тогда хоть динамитом заряжай и пали.
      Проходя мимо мастерской, друзья остановились. На учебном поле Петр Александорович обкатывал новый только что полученный трактор КД-35.
      - "Кировец" средней мощности, - присмотревшись, сказал Костя.
      - Тридцать шесть лошадиных сил, - продолжал Юра. Друзья переглянулись и рассмеялись.
      - Оказывается и мы кое-что знаем.
      - Может, не меньше других.
      Мастер развернул машину, включил заднюю скорость, трактор уверенно стал пятиться в гараж.
      - Ловко управляет, - восхитился Юра. - Еще десять сантиметров - и в стенку уперся бы.
      - Мне бы небольшую тренировку, я бы тоже смог не хуже.
      Юра отрицательно покачал головой, но вспомнив, что Костя всегда сердится, если ему не верят, промолчал. Однако Ярков уже уловил недоверчивый взгляд товарища.
      - Хочешь, прокачу тебя?
      - Идем в общежитие, - потянул Костю за рукав Юра. Но блестящая мысль - проехаться самому на тракторе - уже властно захватила Костю. Костя Ярков не привык отступать от задуманного. Сейчас он был уверен, что сможет проехаться на тракторе, тем более, что Петр Александрович уже объяснил им, как управляют этой машиной.
      Мастер заглушил мотор, любовно похлопал ладонью по капоту и направился в общежитие. Теперь около гаража никого не было. Только Вася, Иван Сергеевич и Оля чинили под навесом дисковую борону. Колхозники из ближайших кишлаков нередко привозили в школу на ремонт мелкие сельскохозяйственные машины. Для воспитанников это была хорошая практика.
      - Поедем? - с загоревшимися глазами предложил Костя.
      - Попадет нам, - отказался Юра.
      Но Костя решительно направился к гаражу.
      Он намотал несколько витков пускового шнура на маховик двигателя и рывком потянул шнур к себе. Неуверенность сковывала руки. Поэтому он очень удивился, когда завращался маховик...
      "Значит, все правильно", - вздохнул Костя облегченно. Он лихорадочно вспоминал слова мастера, ответы ребят, плакаты, вывешенные на стенах класса. Как все это ему сейчас было нужно!
      "Включение передач производить плавно, без рывков", - шептал он, словно боясь, что вот сейчас все забудет. Сидение показалось ему низким. Он включил скорость, передвинул рычаг управления топливом до отказа вниз и плавно включил муфту сцепления. Застучали гусеницы, трактор тронулся с места. Он выполз из гаража и уверенно двинулся вперед. Вначале Юра испугался, потом удивился, а затем восхищенно закричал:
      - Костя едет, смотрите, Костя едет!
      Юра побежал навстречу трактору и, рискуя попасть под гусеницы, прыгнул в кабинку. Он встал рядом с Костей, положил руку на его плечо.
      Ребята, работавшие под навесом, подняли головы и с тревогой, молча следили за трактором.
      - Молодец, Костя, - неожиданно похвалил Вася. - Наш двоечник уже пашет!
      - Как бы не запахал носом! - усомнилась Оля.
      Между тем Костя напряженно смотрел вперед: приближались деревья. "Надо поворачивать", - мелькнула у него мысль. Он потянул на себя правый рычаг, и трактор медленно стал разворачиваться.
      - Понимает, слушается! - удивленно восклицал Юра. Костя остановил трактор и с гордым видом стал поджидать ребят.
      Первой шла Оля, за ней спешили Вася с Иваном Сергеевичем. Глядя на хмурое лицо девушки, Костя понял: будет взбучка. Хотел соскочить с сидения, но, к его удивлению, трактор рванулся вперед. Костя растерялся.
      - Ой, мама! - испуганно крикнул Юрка и выпрыгнул из машины.
      Костя лихорадочно хватался то за одну рукоятку, то за другую, но трактор шел и шел вперед. Костя услышал крики ребят:
      - Выключи скорость!
      Вася вскочил на трактор, но было поздно. Раздался треск. Трактор врезался в стену. Вася успел накрыть собой Яркова, стараясь сдвинуть рычаг скоростей, но сил у него не хватило... Ему обожгло спину, что-то тяжелое и твердое упало на голову.
      Трактор, проломив стену гаража, продолжал двигаться.
      Глава тридцать первая
      РАСКАЯНИЕ
      В больнице Вася просыпался рано. Ночи от полной луны и снега были светлыми. "Эх, на лыжах бы или на конёчках покататься! - думал Вася. - Как уехал из дому, ни разу не катался. По правде сказать, настоящего снега тоже еще не было, хоть и декабрь на дворе. Выпадет, денек подержится и растает. А вот сейчас можно бы двинуться в поход на лыжах".
      Морщась от боли в спине, Вася поворачивался то на один бок, то на другой. До чего же надоело лежать!
      - И чего ты не спишь, полуночник? - который уже раз обращалась к нему старенькая няня. - Как ни посмотрю, все глаза открытые. Хоть ночью отсыпайся, а то днем товарищи опять замучают, ходят сто раз на день, отбою нет.
      Вася улыбался. Что верно, то верно, друзья не забывают. Костя с Юрой бывают каждый день. Костя сидит молча, а Юра, однообразно вздыхая, спрашивает:
      - Как же это получилось?
      Васе неприятно вспоминать случившееся, и он обрывает Юру:
      - Ну хватит, заныл.
      - Теперь вот из-за нас лежишь... - не унимается Юра.
      - А ты при чем? - насмешливо перебивает Костя.
      Но Юра хорошо знал, что он "при чем". Он больше всех виноват, хоть ему об этом никто даже не намекал. Он оказался трусом, бросил товарища. Может быть, не струсь он, вдвоем бы они остановили трактор. Ведь это было так просто - выключить скорость.
      Сегодня первым пришел Костя. Он то опускал руку в карман, то снова вынимал ее. Наконец Костя решился и положил на тумбочку плитку шоколада.
      - Зачем, Костя? - Вася открыл дверцу тумбочки. - Смотри, и так много натаскали. Напрасно тратишься.
      Костя вспыхнул:
      - Ерунду городишь!.. - Потом он придвинул стул ближе к кровати и, чуть наклонившись к Васе, прерывисто сказал: - Ты знаешь, Василий... Извини меня...
      Вася нахмурился.
      - За что извинить-то?
      - А помнишь, я тебе даже отомстить собирался? Выходит, отомстил...
      Костя встал и, не прощаясь, вышел из палаты.
      Вася с улыбкой глядел ему вслед: теперь они будут друзьями, настоящими друзьями навсегда.
      Галина Афанасьевна пришла с Петром Александровичем. Принесли цветы, а мастер - книгу "Честь смолоду".
      Когда они собирались уходить, Вася порывисто протянул Галине Афанасьевне конверт.
      - Вот, прочтите...
      Галина Афанасьевна хотела распечатать, но Вася замахал руками.
      - Только не здесь. Дома прочтите.
      Письмо написал он еще месяц тому назад, но до сих пор не решился передать. У него не хватало решимости рассказать Галине Афанасьевне о своих мыслях, хотя все эти дни в больнице он твердил себе: "Скажу в глаза".
      Да, трудно иногда сказать правду, признаться в неверном поступке. Разговаривая с замполитом, он всегда испытывал тревогу, да и не только тревогу, но и стыд за совершенный обман, и эта тревога не покидала его ни на один день. Иногда он решался: "Завтра все расскажу Галине Афанасьевне". Но приходило "завтра", и он откладывал объяснение до следующего дня.
      "Я не могу больше так жить, - писал Вася. - Я, можно сказать, убежал из школы ФЗО, убежал из дома и скрыл это от вас. Я боялся, что вы меня не примете. Я боялся, что из той школы дадут обо мне плохую характеристику. Сейчас я понял, что трус может найти тысячу причин. Может быть, я совершил преступление... Я готов за него отвечать".
      Невеселые думы не покидали Васю весь этот день.
      Глава тридцать вторая
      МАМА
      Уже третий день воспитанники ездили на тракторе через учебные ворота. На длинную перекладину, которая держалась на стойках, подвешивались два шеста. До земли они не доставали и, когда трактор задевал их, отходили в сторону. Чтобы получить от мастера пятерку, надо было проехать ворота, не задев шестов, пять раз. Шесты располагались друг от друга всего на двадцать сантиметров шире трактора. Отличных успехов достигли пока двое из группы: Вася и Оля. У Васи заезды получались, по выражению Ивана Сергеевича, "классические".
      Бугрин ехал спокойно, как заправский тракторист. Ровный рокот дизеля казался песней. Зато не хватало этого спокойствия Оле. Машина часто забирала то чуть вправо, то чуть влево. Оле казалось, что трактор вот-вот свернет с дороги, поэтому она все время двигала рычагами.
      Медленно, но верно улучшали свои заезды Иван Сергеевич, Костя, Саша Корнаков. Юра им завидовал. Да, это не урок в классе, где можно рассчитывать на подсказку. Проклятые ворота замучили Юру: никак он не мог благополучно их проехать - то правый шест заденет, то левый.
      - Давай еще раз, - спокойно говорил Петр Александрович удрученному Юре. Вновь и вновь разворачивал Юра непослушную ему железную махину. Ребята вначале подшучивали над Юрой, но видя, что он старается изо всех сил, перестали шутить.
      - Может быть, отдохнешь? - предложил мастер. Юра умоляюще завертел головой. Мастер разрешил ему продолжать заезды.
      Занятия шли полным ходом, когда к учебному корпусу подъехала машина, из которой вышла высокая дородная женщина в котиковой шубе. На голове у нее была причудливая зеленая шляпа с пером.
      - Подождите здесь, - сказала она звучным голосом шоферу. - Я сейчас все узнаю.
      Увидев тетю Ксению, которая несла в общежитие тюк отглаженного белья, приезжая закричала:
      - Послушайте, дорогая!
      Кастелянша приостановилась.
      - Послушайте, дорогая, - повторила женщина. - Как мне своего сыночка найти?
      - А кто он будет, сынок ваш?
      - Юра Новосельцев. Он здесь где-то...
      Кастелянша указала рукой на учебное поле, откуда доносился ровный рокот трактора.
      - У них сейчас практика. Да куда же вы, подождите здесь!
      Но женщина, не дослушав, поспешила к такси.
      - Подвезите-ка туда, - повелительно сказала она шоферу. - Не волнуйтесь, за простой заплачу.
      Пока машина медленно двигалась, женщина не спускала тревожных глаз с группы ребят, но узнать сына даже матери было нелегко. На всех ребятах были замасленные комбинезоны и еще без единого пятнышка фуфайки.
      Машина и нарядная женщина, вышедшая из нее, заинтересовали воспитанников. Ребята вопросительно, с удивлением воззрились на странно одетую женщину.
      Особенно их озадачила зеленая шляпа. Ярков усмехнулся.
      - Ну и особа!
      А виновник появления этой особы еще раз подъезжал к "воротам".
      - Юра, Юра, где ты? - восклицала со слезами на глазах женщина, жадно разглядывая лица ребят.
      - На тракторе он, сейчас освободится, - пояснил Петр Александрович.
      - На тракторе?!. Да разве он может? Вы с ума сошли... Он же совсем еще ребенок.
      Она в страшном волнении протянула руки к трактору, словно хотела его остановить:
      - Юра, Юра! Мальчик мой!
      Но Юра не слышал голоса матери, он впился глазами в подвешенные шесты. Трактор проехал, шесты не шелохнулись.
      - Победа, победа, - устало шептал Юра. Он развернул трактор и увидел мать.
      - Молодец, - похвалил Петр Александрович. - А теперь слезай, поздоровайся с матерью.
      Ребята думали, что мать задушит сына, так бурно она обнимала его.
      - Мама, я грязный, я тебя испачкаю, - стараясь высвободиться из объятий матери, говорил Юра.
      - Жив, мой миленький, жив, мой мальчик, моя деточка, моя крошечка!
      Юра с некоторой опаской косился на ребят: "Смеются, наверное". Но ребята улыбались доброжелательно, подбадривающе. Приехала мать! У многих из них есть матери - добрые, нежные, беспокойные.
      А женщина, не стесняясь мастера, ребят, плакала и целовала сына и задавала бесконечные сбивчивые вопросы:
      - И почему же ты не писал мне? А где ваша Галина Афанасьевна? Это она мне письмо написала. Тебя не обижают? Тебя кормят? Ты сыт? Тебе не холодно? А где ты спишь? А нет клопов?
      Она подвела сына к машине, совала ему в руки кульки, кулечки.
      - Ешь, сынок, поправляйся!
      - Не хочу я, - уверял со счастливым смехом Юра. - Ты лучше ребят угости.
      - Всем хватит.
      Мать увезла сына в гостиницу, где она остановилась.
      - Боже мой, исхудал, как былинка. На кого ты похож? У тебя ничего не болит? Ты не кашляешь?
      Большие испуганные глаза матери вначале встревожили Юру. Он взглянул на себя в зеркало и рассмеялся.
      - Хватит, мама. Я понимаю твою политику.
      - Ой, глупенький. Юрочка, может, ты домой хочешь? - вкрадчиво спросила она. - Я тебе все устрою, я договорюсь.
      - Вот-вот, ты только научилась договариваться да устраиваться. Но я теперь взрослый, учти, мама. Ты знаешь, как здесь интересно? Для тебя, может быть, и не интересно, потому что ты еще совсем ничего не знаешь. Видела, как я на тракторе ездил?
      - Дался тебе этот трактор. Чуть мать в могилу не свел. Юрочка, мы тебе мотоцикл купим... Я поговорю с папой.
      - Хватит, мама, - твердо сказал Юра, - не уговаривай. Я не ребенок. А то сейчас уйду и все...