…Варвара открыла глаза и увидела прямо перед собой совершенно незнакомого мужчину. Его холодные темно-зеленые глаза внимательно смотрели на нее. «Это все, — мелькнуло в голове волшебницы, — арест, допрос, суд, тюрьма». Вслух она спросила только:

— Это арест?

— Что Вы, госпожа Волшебница, — по губам незнакомца скользнула едва заметная улыбка. — Разве мой дом похож на тюрьму?

Варвара осмотрелась. Увитая пестрыми душистыми цветами мраморная терраса с гуляющими тут и там жар-птицами и резвящимися в хрустальных чашах рыбками и впрямь не отвечала Варвариным представлениям о тюремных казематах. Мужчина, сидевший перед ней, не был похож на тюремщика. Правильные черты лица, несколько бледного, но спокойного, собранные в хвост длинные черные волосы с едва заметной проседью, элегантный черный костюм, облегавший спортивную фигуру…

— Кто Вы, — удивилась Волшебница, — господин Зоор?

— Едва ли гостеприимство господина Зоора по отношению к Вам зашло бы дальше магистральной тюрьмы, — без всякого выражения сказал мужчина.

— Где я? — Варвара вскочила с кресла. — И почему я здесь?

— А где Вы желали бы очутиться? — с вежливой улыбкой поинтересовался хозяин дома, поудобнее усаживаясь в кресле. — Москва, Санта-Хлюпино, Мерлин-Лэнд? Только прикажите, Волшебница.

— Благодарю покорно. Я сама о себе позабочусь, — огрызнулась Варвара.

— Это вряд ли, красавица. Ваши счета арестованы, Ваша лицензия на волшебство временно аннулирована, а сами Вы через пару часов будете объявлены в магистральный розыск по всем измерениям. Я не дал Вам попасть в тюрьму исключительно из личного расположения, но если Вы не довольны моими действиями, я легко могу восстановить статус кво.

— Почему Вы помогли мне? — насторожилась Волшебница.

— Меня попросил об этом человек, которому я не смог отказать, — помедлив, ответил мужчина. — Присаживайтесь, предлагаю просто поговорить. Не бойтесь, я не причиню Вам зла. Если мы не найдем общего языка, вы сможете уйти в любую минуту.

— Просил помочь мне? — удивилась Варвара. — Кто?

— Инсилай. Теперь, когда я вижу Вас, я понимаю, почему он был так настойчив.

— О господи, — Варвара без сил упала в кресло. — Инсилай? Просил обо мне? После всего, что было? Этого не может быть, кто Вы? — она разглядела медальон на шее собеседника: золотой скорпион, обвившийся вокруг магического пентакля. Смутная догадка проскользнула в ее мыслях, но зафиксировать ее волшебница не успела.

— Я — его Учитель, Варвара, и, невзирая на мое отношение к Вам и Вашим поступкам, сдержу слово, данное Илаю. Тем более, что это была его единственная просьба и последняя. Его убили. И, насколько я могу судить, не без Вашего участия .

— Локи, — прошептала Волшебница и поняла, что боится. — Черный Локи!

— Вы прекрасно осведомлены.

— Я этого не хотела!

— Знали бы Вы, сколько убийств на Земле и в Эйре совершается при полном отсутствии причин и желания!

Варвара заплакала. Локи искоса взглянул на нее и, приняв откуда-то из пустоты за спиной поднос с фруктами, вином и мороженым, едва заметным жестом повесил его в пространстве между собой и Варварой.

— Немедленно возьмите себя в руки, или засуньте диплом Волшебницы в битую сахарницу в кладовке, — сдержанно сказал он, взглядом разливая вино по бокалам.

— Он умер, — сквозь слезы прошептала Варвара, — неужели Вы не понимаете?

— Я этого не видел, — Маг всучил девушке бокал с вином.

— Но Элрой четко сказал, что Инсилай умер.

— Он просто передал Вам слова Наблюдателя и свидетельство Отшельника. Кроме того, в Ваурии остались Ваш подмастерье Ронни и моя дочь Мирна. Они, как мне известно, пока живы, но, если им не придти на помощь, их убьют. С куда большей вероятностью, чем Инсилая.

— Без денег, без колдовской силы, с обвинением в заклятии и убийстве… — что я могу сделать?!

— Выслушать меня внимательно и четко выполнять мои указания, — сказал Маг.

— Что мы будем делать?

— Попытаемся предотвратить то, что еще не произошло, и по возможности исправить то, что уже случилось.

— Прошлое нельзя изменить, — вздохнула Волшебница, — это аксиома.

— Предоставляете работу над своими ошибками другим? Неужели никогда не хотели хоть на часок стать Магом? — ехидно спросил Локи.

— Если есть возможность исправить положение, я готова на все! — горячо сказала Варвара..

— Такой разговор мне нравится куда больше. Но прежде чем мы перейдем к деталям, я должен кое о чем предупредить Вас. Нам придется добровольно пойти в Ваурию. Это поездка без гарантии на возвращение. Вы не должны идти со мной по принуждению, от сознания вины или во искупление грехов. Даже если бы эйрский суд приговорил Вас к пожизненной каторге, это было бы легкой неприятностью по сравнению с тем, что может ожидать нас в Альваре. Но в магическом кодексе Эйра отсутствует каторга. Вам угрожает, максимум, пара лет заключения. Если Вы откажетесь пойти со мной, я пойму и не стану осуждать.

— Я согласна на Альвар, — без колебаний сказала Варвара.

— Обожаю женщин, — проворчал Локи. — Подумала бы минутку. Так, для приличия, ведь не занавески на кухню покупаешь, жизнью рискуешь.

— Чужой уже рискнула, — Волшебница посмотрела в глаза Магу, — что ж теперь свою-то жалеть.

— Великий Мерлин! — Локи поднял глаза к небу. — Кому выдают дипломы Волшебников? Детский сад, памперсы в полоску. Один сломя голову лезет черт знает куда, ввязывается черт знает во что и с упорством барана добивается собственных мучений; другая без оглядки кидается следом, даже не задумываясь, куда и зачем. Еще двое ненормальных, хоть и не Волшебники, но дураки не хуже вас, стараются из лучших побуждений отправить на тот свет лучшего друга. Сумасшедший дом, по сравнению с вашей компанией, просто Академия наук!

— Там что— то есть, — прошептала Мирна, схватив меня за руку. — Или кто-то.

— Где? — Мне бы ее зрение. Я напрягся и увидел: в шаге от нас на высоком каменном уступе кто-то лежал.

— Инсилай, — охнула Мирна.

— Что, уже чихаешь? — шепотом спросил я.

— Вижу! — оскорбилась она. — Одного не понимаю, он с ног до головы в кандалах. Зачем? Покойники и без цепей не бегают.

— Может, он живой? — предположил я.

— Что-то не похоже. — Мирна топталась рядом с телом, но близко не подходила. — Сними серьгу, я боюсь.

Я подошел к камню.

— Давай скорее, — торопила меня Гаара, — в левом ухе.

«Прости меня, Илай», — мысленно извинился я перед волшебником и осторожно протянул вперед руку. Пальцы наткнулись на холод металла. Я нащупал цепь. Может, он, и правда, не совсем умер? Впервые вижу, чтоб к мертвецам такие предосторожности. Я решился и, наступив на горло своему страху, прикоснулся к лежащему на камнях телу.

Или я рехнулся, или это не Инсилай, или он не умер. Тело было чуть теплым, хотя за время, прошедшее с момента смерти, должно было уже изрядно окоченеть. Я начал двумя руками искать его запястья, чтобы проверить пульс. Тонкая цепочка под кандалами — точно Инсилай, эту цепочку на разбитой руке я по гроб жизни не забуду! Я скользнул пальцами от его кисти к плечу, надеясь, что на шее пульс будет отчетливее, наткнулся на что-то твердо-волосатое и понял, что это плетун. Плетун? На покойнике? Быть не может!

Какая-то теплая и когтистая тварь уселась на моей босой ноге. Я дернулся, чтобы сбросить ее, лихорадочно соображая, кто бы это мог быть, и тут истошно заорала Мирна.

— Что?! — я понял, что сейчас здесь будет вся стража замка. — Что ты орешь? — зашипел я.

— Крысы! — цепляясь за меня двумя руками, взвизгнула она. — Здесь полно крыс!

О Великий Мерлин, ну и партнер! Тоже мне кошка, крыс боится!

Стража уже бежала на ее вопли. Выход отрезан, факелы слепят глаза, но зато теперь я точно вижу, что у стены ничком лежит Инсилай, и на плече его — плетун. Может, он, и правда, жив, вроде, пауки не могут существовать на мертвых Волшебниках? Стража расступилась, пропуская в подземелье советника Арси. Ну вот и все, привет от левого уха, грызунов и неправильной пантеры. Расскажи кому, как глупо я попался, никто не поверит.

— Какая встреча! — радостно всплеснул руками советник. — Какие люди! Вся компания в сборе, рад за Вас всей душой. Наконец-то все нашли друг друга! Приветствую вас в гостях у Властелина.

Я попятился к стене. Уж очень не радовал меня поворот событий, только отступать было уже поздно и некуда.

— Куда Вы, молодой человек? — ехидствовал Арси. — Будто не рады встрече.

Он подошел к Илаю, приподнял его голову за волосы и сказал:

— Вот видишь, красавчик, зря упорствовал. Я ведь предупреждал тебя, что эта парочка все равно найдется, хочешь ты того или нет. — Илай, естественно, не ответил, советник оттолкнул от себя безжизненное тело, звякнули цепи. — Жаль, ты не дотянул до этой минуты, тебе бы понравилось. — Арси повернулся к страже. — Мальчишку связать, выпороть за двойной побег — и в стойло. Он хорошо бегает, пусть поработает на благо общества. Девицу отмыть, одеть, причесать и в императорский гарем. Магистр будет доволен таким диким цветком. — Он потрепал Мирну по щеке. — Будь умницей, детка, или школу любви пройдешь не в спальне великого Таура, а в солдатской казарме. Кстати, народ Ваурии в моем лице благодарит вас за то, что вы сохранили казне зерно и рабов, обещанных за ваши головы. Вы явились сами, вознаграждение не выплачивается. — Арси прошелся по подземелью, снова подошел к Илаю. — Зря ты отказался от обратного билета, Посланник, если б не твое упрямство, все было бы иначе. — Советник поднес факел ближе: я увидел темные круги под глазами Инсилая, ссадину на его лбу и разбитые в кровь колени, предательски выглядывающие из рваных джинсов. — Как же я сожалею, что ты не дожил до этой минуты! Хотел бы я видеть выражение твоей наглой физиономии, когда солдаты займутся твоими дружками, — подытожил советник и пошел к выходу. — Чего ждете, берите их, — бросил он на ходу стражникам. — Девчонку пальцем не трогать, она для Магистра, Он сам разберется, если потребуется. А мерзавцу, если рыпнется, всыпьте по первое число от меня лично, быстрее бегать будет.

На террасе появилась Севинч. Варвара вздрогнула.

— С Вашими нервами, милочка, разве что исполжелы строгать, а не заклятьями баловаться, — проворчал Локи. — Мой дом — последнее место на Земле и в Эйре, где Вас надумают искать. Элрой, конечно, большая умница, но по-детски верит в справедливость… совсем, как Илка. Ты что-то хотела, Севинч? — обернулся он к ученице.

— Господин Элрой требует немедленной встречи, — растерянно пробормотала девушка.

— О как, — усмехнулся Маг, — ты смотри, уже разуверился. Никакого постоянства, а ведь этот еще из лучших. Проводи гостью в кабинет, Севинч, я позову Вас, когда освобожусь.

Локи взглянул на поднос и тот, мелодично звякнув хрусталем, исчез.

Элрой застал Мага за чтением старинного трактата о ведьмах.

— Господин Локи, — сухо сказал дознаватель, — Вам придется ответить на несколько вопросов.

— Что-то еще случилось? — Локи закрыл книгу и взглядом отправил ее на полку в гостиной.

— Я здесь с официальным визитом, — немедленно сообщил Элрой. — Вот санкция Зоора на проведение допроса. Я вызвал бы Вас в комиссию, но, принимая во внимание печальные обстоятельства, решил не беспокоить Вас перемещением.

Локи взял протянутую дознавателем бумагу и внимательно изучил ее.

— К Вашим услугам.

— Для начала, — Элрой протянул Магу прозрачное кольцо, — будьте добры надеть это на указательный палец левой руки.

— На слово не верите? — криво усмехнулся Локи, надевая кольцо на палец и кладя руку на стол, так, чтоб она была хорошо видна Элрою. — Спрашивайте, мне нечего скрывать и нечего бояться. — Кольцо на руке Мага засветилось серебристо-голубым светом.

— Очень хорошо. Вам известно местонахождение Волшебницы Маши, ученицы Велеса, известной Вам под именем Варвара?

— Да, — односложно ответил Локи.

— Будьте любезны назвать это место.

— Согласно поправке Вермера—Менца к 54-й статье Декларации прав, я могу не отвечать на вопрос, не касающийся меня лично.

— Я настоятельно прошу Вас ответить, или мне придется привлечь Вас за укрывательство преступницы.

— Привлекайте, если сможете, — спокойно сказал Локи. — Я внимательно прочитал ордер. Там и слова нет о том, что я должен сам ловить убийц Инсилая. А госпожа Волшебница станет для меня преступницей только после того, как присяжные своим вердиктом подтвердят ее виновность.

— Вам не надо никого ловить. Назовите место, где скрывается Варвара. Остальное — забота правосудия.

— У Вас есть еще вопросы? — поинтересовался Локи, нетерпеливо барабаня пальцами по столу. Кольцо-индикатор стало наливаться пурпурно-красным светом.

— А как же, — любезно улыбнулся Элрой, покосившись на кольцо, — масса. Но если Вы отказываетесь беседовать здесь, может быть, стоит перенести нашу беседу в комиссию?

— Нет проблем, в течение месяца я к Вашим услугам.

— Может быть, Вы не заметили, на ордере гриф «срочно».

— Но три дня у меня все же есть, — напомнил Локи.

— Три — есть, — вздохнул Элрой. — Попрошу Вас явиться в комиссию для дачи показаний в течение этого времени. В противном случае, Вас доставят туда под конвоем. Так же попрошу не снимать с руки индикатор, не общаться с заинтересованными в вышеуказанном деле лицами и не разглашать информацию, полученную в сегодняшнем разговоре.

— Последнее особенно актуально, — усмехнулся Локи. — Я столько всего узнал…

— Какого черта! Неужели Вы не понимаете, что ваш заговор молчания приведет к новым жертвам! — взорвался Элрой. — Ваша круговая порука уже свела одного в могилу, чего ждем, еще пару трупов?

— Я не совсем понимаю, о чем Вы, — сказал Локи.

— О том, что вы с Велесом, покрывая преступников, дали Илаю погибнуть в Ваурии, о том, что сейчас от вас обоих зависит жизнь Мирны и Ронни. Ведь пока вы не начнете сотрудничать с правосудием, мы не сможем ничего предпринять в их защиту.

— Вы собираетесь отправить экспедицию чмошников в Альвар? — усомнился Локи.

— Ваурия вне компетенции комиссии.

— Тогда как Вы собираетесь вмешаться, если не секрет? Отправите Тауру ноту протеста? Потребуете экстрадиции граждан Эйра? Между прочим, кроме Мирны с Ронни там еще не меньше тысячи наших сограждан. Что-то Вы не рветесь им помогать.

— Мы занимаемся магической этикой, а не возвращением вынужденных мигрантов, — возразил Элрой. — Мы можем наказать виновных, спасением занимается другое ведомство.

— Мне плевать на этику, — резко сказал Локи. — Настоящие бандиты гуляют по Ваурии, а Вы тут ловите неизвестно кого, неизвестно зачем, неизвестно за что.

— Вы всерьез так считаете?

— Я считаю, что магистрат Эйра слишком либерален к Ваурии. Я считаю, что до тех пор, пока в нашем мире остается этот зловонный фурункул, где пропадают граждане Эйра, ни один уважающий себя Магистр не должен спать спокойно. Или вы ждете, пока Таур с парой дюжин своих отморозков явится сюда или в земные измерения и устроит пару-тройку чудес — таких, что мало не покажется? Он не джинн-любитель, он Черный Магистр, и скоро ему станет тесно в его Запределье. Вы в состоянии навести порядок в тауровских владениях, или это государство в государстве?

— Я понимаю ваш глубокий интерес к этой проблеме, но ничем не могу быть полезен. За последние пять веков отношения с Ваурией так и не перешли из призрачных в реальные.

— Великолепно, — усмехнулся Локи, — то есть наказывать за ваурские безобразия мы будем своих, а Таура и его бандитов просто не заметим, ввиду отсутствия статуса. Мы не признаем их, они — нас. Выходит, с точки зрения закона, они призраки, а значит, неподсудны.