– Это «почти» стоило мне больших неприятностей.

– Надо было сразу связаться со мной, а не заниматься отсебятиной. Закрыли тему. Я договорился. Тебе оставят вторую «связь по совету» и накинут пяток государственных волшебных действий. Ты немедленно успокоишься, сделаешь все в точности так, как я скажу, и выйдешь на связь, как только выполнишь первую часть программы. Постарайся не отходить от плана, и тебе помогут. Итак, для начала…

Инсилай недооценил мастерство Магистра. То, что, кроме исчезнувшего в одночасье Арси и растворившегося в воздухе посланца, в помещении находится еще кто-то, Таур понял, не задумываясь, на уровне подсознания. Не тратя времени на поиски невидимой сущности, он просто швырнул в нее волшебством неподвижности и бросился в погоню за посланцем. И все же драгоценные секунды были потеряны. Проклятого волшебника как ветром сдуло. Исчез, будто и не было. Магистр промчался по своим покоям, заглянул в гарем, присмотрелся к саду., ничего, даже отдаленно напоминающего Инсилая, обнаружить не удалось.

«Куда ж он подевался? – удивился Таур. – Как сквозь землю провалился! С этим поганцем я поверил бы даже в такой расклад, но в Сан Палисс невозможно провалиться сквозь землю, здесь и земли-то нет! А стены и пол контролирует мощнейшая энергосистема. Что он опять придумал, этот выкормыш Локи?»

Магистр еще немного пометался по крепости черным коршуном, но это было скорее для того, чтоб избавиться от мешавшего ему сосредоточиться раздражения, чем в надежде разыскать посланца… Обретя душевное равновесие, Таур принял естественный вид и, относительно успокоившись, отправился на место происшествия. Там в кабинете остался Инсилаев помощник, значит, Посланник обязательно туда вернется. Парень своих в беде не бросает, это проверено, так что нужно просто подождать, сам придет. Главное, не упустить того, невидимого.

Варвара, от последних событий изрядно растерявшаяся, кое-как собралась с мыслями. Она тоже помнила напутствие Локи о том, что в условиях Ваурии Волшебник должен изначально позаботиться о собственной участи и уже только потом обо всем остальном, поэтому бегства Инсилая не осуждала, но… Куда лучше она понимала и принимала это учение Мага тогда, когда был уже разбор полетов и речь шла о Ронни с Мирной, выскочивших из беды, а не о ней, Варваре, окаменевшей посреди Тауровых покоев. «Ну что бы им советник мог такого сделать, – рассуждала Варвара, краем уха слушая, как Локи отчитывал ученика, – да ничего. Конечно, уносить ноги надо было дуралею, а не геройствовать. Отсиделся бы без всяких фокусов, а потом вытащил их из передряги. Авось, не дошло бы до всего этого кошмара». Сейчас, оказавшись заложницей теории безопасности Локи, Варвара смотрела на нее куда менее оптимистично. Замершая под колдовством Таура, волшебница лихорадочно пыталась выработать мало-мальски приемлемую линию своего поведения, но получалось плохо. «Он меня уничтожит, – свербело в ее голове, – Инсилай даже вмешаться не успеет, как все кончится. Это если ему удалось от Магистра увернуться. А если нет? Тогда еще проще, Таур прикончит нас обоих. Что там вещал Илай? Ну, да. Молись, чтоб тебя убили первой, а у меня хватило сил удержать до последней минуты твою наколдованную сущность. Что-то мне очень не нравится такая перспектива. Во-первых я не собираюсь умирать, а во-вторых… Кто сказал, что Магистр начнет с меня? Нет, он примется за Инсилая. Как они здесь дознание ведут, я уже видела. Едва ли после пары допросов Илая будет заботить моя участь. Ему вполне хватит собственных проблем с его Каркатой. За глаза хватит. Нет, единственно возможная линия поведения – это притвориться советником с полной амнезией. Пока Магистр разберется… своих-то он не станет уничтожать без суда и следствия. Главное, чтоб настоящий Арси сюда не пожаловал».

Советник не появился, но вернулся Магистр. Варвара почувствовала, что у нее просто подкашиваются ноги, если б не колдовство неподвижности, она бы уже давно рухнула на пол: сила и ненависть от Таура исходили просто ураганные. Магистр прошелся по кабинету, развалился в кресле и стал внимательно осматривать помещение. Волшебница поняла, что он сканирует пространство. На обнаружение инородной сущности Тауру потребовалось не больше десяти секунд. Варвара и ахнуть не успела, как он уже смотрел ей в глаза, и его ледяной взгляд завораживал похуже заклинания неподвижности. Магистр снимал с Волшебницы лепестки колдовства легко и непринужденно, как будто чистил перезрелый мандарин, разбрасывая шкурки. Сперва слетела магия невидимости. Увидев перед собой перепуганное лицо Арси, замершего посреди кабинета, Таур несколько озадачился. «Он наколдованный, или заколдованный? – думал Магистр, пытаясь содрать с советника внешнюю сущность. Внешность, хвала Инсилаю, стояла на смерть, правда, Варваре казалось, что Таур взглядом сдирает с нее кожу. – Заколдованный, – пришел к выводу Магистр, – а посланничек-то не промах. Значит, мало того, что Арси его не поймал, так еще и дал ему в себя вселиться. Как, хотел бы я знать, и когда все эти превращения начались? Ну, теперь хотя бы понятно, почему я не мог домой вернуться: когда в Альваре за главного Посланник Мерлина, а у советника в голове тараканы, меня здесь наверняка никто не ждал. И как теперь Арси в память возвращать? Поди угадай, что ему в голову проклятый Волшебник напихал напоследок? Не зря он, уходя, притормозил. С его классом магии я в такие ляпы слабо верю, как пить дать гадость какую-нибудь оставил. Может, там колдовство шахида? Начну расколдовывать, и, поминай, как звали! Ни меня, ни Арси. Нужны мне эти приключения, уволить его к черту без выходного пособия и развеять сущность! Иногда проще нового сделать, чем старого починить. А что, выписать Синга, из бэсса получится отличный помощник. Толковый, с фантазией, в демократии разбирается… Разбирается, мне бы тоже разобраться не помешало, что тут без меня эти ребята-демократы наработали рука об руку. Ладно, не хватало еще в собственной крепости от каждого шороха вздрагивать, да и не похож Посланник на террориста. На кой дьявол ему советника взрывать? Он его просто использовал, как физическую сущность, и бросил, как надобность отпала. Ну, что там с Арси?»

– Шевелись, – приказал Таур, снимая с советника колдовство недвижимости, – и что тут происходит, Арси, скажи на милость?

– Я не знаю, господин, – Варвара догадалась, что наколдованная Инсилаем сущность устояла и изобразила полнейшее смирение, почтение и растерянность, пытаясь максимально походить на хозяина выданной ей внешности.

– Ты в порядке? – подозрительно глядя на советника, уточнил Магистр.

– Не знаю, господин… – она потерла пальцами виски, демонстрируя полное замешательство.

– Я позову Альфа.

– Да, господин, – это имя ничего не говорило Варваре. Она не рискнула отказаться, а вдруг это кто-то из офицеров охраны, или просто особо приближенное лицо. Не поймет Таур отказа.

– Эй! – Магистр возвысил голос. – Кликните сюда врачевателя, срочно.

Где-то в коридоре послышалось движение. «Врач, – испугалась Волшебница, – зачем он ему понадобился? Сейчас вколет мне какую-нибудь гадость, и соловьем запою, расскажу все, что знаю, и чего не знаю, тоже поведаю».

«Или все-таки наколдован посланцем советник? – Магистр покосился на сморщившуюся от страха мордочку Арси. – Что-то в нем не так. Надо разобраться со всем этим бардаком здесь и сейчас. Хватит откладывать на завтра, или я утону в потоке лжи и чужого колдовства. Ладно, для начала послушаем, что скажет Альф, хоть что-то прояснится. Не мог же чертов Посланник заколдовать всю Ваурию. А добра молодца пока выключим, чтоб под ногами не путался». Таур щелкнул пальцами и сознание Варвары померкло. Арси бессильно упал на пол. Таур чертыхнулся, схватил бездыханного советника под мышки и, протащив через кабинет, кое-как взвалил на диван. «Со мной тоже что-то не так, – мрачно констатировал Магистр. – Или с посланцем переобщался, или от советника заразился. Надо мне было надрываться, не мог просто взглядом подвинуть?» Пришел врач. Несмотря на некоторое удивление, отразившееся на добродушном лице Альфа, сомнений в естественности его сущность у Магистра не вызвала.

– Как поживаешь, Эскулап? – поинтересовался Таур, жестом отпуская замершего по стойке «смирно» часового.

– Спасибо, господин, – врач улыбнулся, продемонстрировав два ряда идеально белых зубов, – чем могу быть полезен?

– Успеется, присаживайся. Я хочу задать тебе несколько вопросов.

– К Вашим услугам, господин.

– Ты за собой ничего необычного не замечал в мое отсутствие? – в лоб поинтересовался Магистр. «Может, он и его заколдовал? С размахом посланничка, не удивлюсь».

– Простите? – растерялся Альф.

– А за советником? – не опускаясь до объяснений, спросил Таур.

– Н-нет, – врач краем глаза посмотрел на отдыхающего на диване Арси.

– Он тебя не слышит, – успокоил Таур, заметив этот взгляд, – говори, не бойся.

– Он умер? – без обиняков уточнил лекарь.

– Да ты что, – Магистр поднял бровь, – нет, конечно. Просто я хочу составить объективную картину произошедшего в мое отсутствие. Об успехах советника я уже наслышан, теперь было бы желательно знать твою версию событий. Можешь быть совершенно откровенен, Арси сейчас, как фантом, ничего не видит, не слышит, не помнит.

– Про Посланника нажаловался советник? – усмехнулся Альф.

– И про него тоже, – наугад поддакнул Таур.

– Да он просто рехнулся, когда парень выключился, – проворчал врач, – спасай, лечи, беги, коли… Можно подумать, я великий маг, чтоб с того света выковыривать!

– Арси убил посланца? – Магистр удивился. История с каждым шагом становилась все более запутанной. Действия советника явно попахивали государственной изменой.

– Нет, он не убивал, это точно, – немедленно откликнулся врач, сообразив, что Таур заподозрил Арси в попытке государственного переворота через убийство посланца, – он наоборот, всех замучил его спасением.

– Так посланец все-таки умер?

– Не совсем, чтоб умер, – Альф замялся, подыскивая наиболее подходящие для описания состояния Илая слова.

– Да или нет? – прервал его раздумья, окончательно сбитый с толку Магистр. «Или я понимать разучился, или они говорить. Он у них, видите ли, не сказать, чтоб жив, не факт, что мертв. И за кем же я тогда сегодня гонялся, если он умер, за привидением, что ли?»

– Не знаю.

– Ладно, начнем сначала. Итак, его поймали.

– Посланца? Да, почти сразу после Вашего ухода.

– Дальше.

– Все, как Вы приказали. Допросили, поставили к столбам, заклеймили Вашим именем и нанесли обезьянье проклятье.

– Так на поганце клеймо раба? – это было самым приятным сообщением с момента возвращения.

– Да, к тому же усиленное двойной дозой СС. Арси сказал, что Вы так распорядились. Что-то не так?

– Все так. – Магистр понял, почему ему была заказана дорога домой: «Посланец попал между жизнью и смертью. Альф был бессилен и Арси придумал какой-то фокус, чтоб посланца оживить. Фокус, похоже, был на грани фола, и советник решил подстраховаться эликсиром, чтоб посланника не упустить. Что, кстати сказать, и произошло. Так что не зря он опасался. И каким образом он, хотел бы я знать, занимался воскрешением? Для этого как минимум нужно знать, каким образом посланца прикончили». – Кстати, как получилось, что Посланник умер?

– Его приятели напоили его мертвой водой.

– И Арси ухитрился его после этого спасти?

– Полшага к своему спасению успел сделать сам Посланник, – подумав, сообщил Альф. – А вот кто сумел вытолкнуть его в реальность… Не знаю, но едва ли это был Арси.

«Выходит, поведение советника было более, чем лояльным, – сообразил Таур. – Он костьми лег, чтоб обеспечить мое возвращение. Даже до каких-то третьих сил додумался для осуществления своего безнадежного дела. Только силы потом вышли из-под контроля, и все пошло наперекосяк. Арси, хоть и проворонил посланца, но открыл мне двери домой, а потом на советника напала амнезия. Или Инсилай, вместо благодарности насовавший своему спасителю полную голову глупостей. Ладно, Арси вне подозрений, пусть спит, спасением займемся потом. Сейчас Кира и кольцо. Раз Посланник жив-здоров, чувствует себя в Сан Палисс, как дома, и нахально приколдовывает, можно ждать чего угодно. Но советник молодец. Дойдут руки, расколдую и объявлю благодарность по гарнизону, хорошо не успел в прах обратить».

– Скажите, Альф, а никто посторонний здесь не появлялся?

– Ну, после полусмерти посланца почти сразу попались его попутчики, – врач не понимал, чего от него хочет хозяин, – мальчишку я видел, а девицей Арси сам занимался.

– Еще?

– Я никого не видел.

– Это точно?

– Если господин скажет, кто конкретно его интересует… – Альф был в полном недоумении. – Крепость слишком велика. Может, и был кто-то, так поди знай, посторонний он или не очень.

– Я спрашиваю о молодой девушке лет восемнадцати-двадцати…

– Ну я же говорил Вам, – врач пришел к выводу, что в последнее время в крепости явно что-то неладно с экологией. Магистр, и тот слышать разучился, – дочка Локи. Она точно в крепости.

– К черту Локи со всеми его родственниками, – разозлился Таур, – меня интересует стройная сероглазая шатенка. Среднего роста, на вид лет восемнадцать, но, я думаю, она все-таки немного старше. Я, что, непонятно объясняю?

– Понятно, господин, – немедленно откликнулся Альф, которому взвинченное поведение Магистра очень напоминало синдром магического бешенства, а буйных лучше не нервировать, – но я такую не видел.

– Ты уверен?

– Да, господин. – «И этот рехнулся, – с тоской подумал врач, – не императорский дворец, а городская лечебница. Налево „травма“, направо психиатрия, терапия по центру и морг, как положено, в подвале».

Чьи-то голоса были совсем рядом. Катарина вздрогнула и мигом сбросила с себя остатки сна. Их было трое. Двое мужчин и нагловатая девица неопределенного возраста – от пятнадцати до двадцати. Одного из мужчин Кэт уже видела, голливудский легионер с рыцарским мечом, остальная публика была ей незнакома.

– Эй, – она тихонько толкнула в бок Чибру, – Кто это к нам пожаловал, не просветишь?

– Ой, мамочка, – Чибра осторожно выглянула из-за кустов и тут же забилась в самые заросли, – это же Арси!

– Это который тебя уничтожит? – вспомнила Катарина подслушанный разговор.

– Он всех уничтожит, если понадобится. Он даже посланца убил. Таур не смог, хоть и бился, а Арси без всяких военных хитростей справился. Измором взял…

– Убил? – Уточнила Кэт.

– Говорят, – испуганно покосившись на советника, прошептала девушка. – Но у нас здесь много о чем говорят, всему верить не стоит.

– А кто такой Посланник? – Катарина не сводила глаз с Арси.

– Он пришел убить Таура, чтобы завладеть золотом и женщинами Ваурии.

– Ну, золотом понятно, – пробормотала Кэт, – а бабы-то Ваши ему зачем? Своих, что ль, не хватает в краю голодном? – она недоверчиво покосилась на собеседницу.

– Не знаю. Говорят… – Чибра либо не стремилась к продолжению беседы, либо по природе своей была немногословна, что более вероятно с такой сложной грамматикой.

– А что за девица с этими хозяевами жизни скачет? – местной политической жизнью и пропагандой Кэт не очень интересовалась.

– Не знаю. Впервые вижу. Но она не здешняя, хоть и одета, как ваурка.

– С чего ты взяла? – удивилась Волшебница.

– Наши женщины не ведут себя так с чужими мужчинами.

– А может, они ей не чужие?

– Оба? – усмехнулась Чибра. – У нас принято две жены, а не два мужа.

– У нас, у вас… черт побери, что они там ищут? – Катарина начала нервничать. – Вот ведь прилипли, как медом намазано.

– Чем намазано? – удивилась Чибра.

– Липким и сладким, – буркнула Кэт. – Слава богу, кажется, уходят. Я уж думала, скоро до нас докопаются, камнегрызки-землеройки. Весь сад перелопатили.

– Странно. Арси и лопата. Я не представляю.

– Так посмотри, пока они еще в поле зрения ковыряются. Исторические кадры. Эксклюзив.

– Что?

– Не важно. Смотри, пока показывают. – Кэт оторвалась от лицезрения советника и, плюхнувшись на землю, проворчала. – Как же они мне надоели со своими раскопками.

– Бежим, быстро, – Чибра, вроде бы и не смотревшая в сторону кладоискателей, вдруг сжалась в комок и каким-то неведомым образом стремительно перекатилась на другую сторону полянки, где исчезла бесследно.

Кэт взглянула на Арси и компанию, увидела, что они почему-то сменили направление поисков и вот-вот просто наступят на нее. Катарина охнула и припустила следом за Чиброй, но куда менее ловко.

– Сюда, – с грехом пополам добравшись до кустов, услышала Кэт испуганный шепот, – скорее, что ты копаешься?

Смуглая маленькая рука высунулась из зарослей и буквально втащила растерявшуюся волшебницу то ли в дупло огромного дерева, то ли в старую собачью будку.

– Осторожнее, я сейчас пополам сломаюсь в этой конуре, – зашипела Катарина, в полете пребольно стукнувшаяся обо что-то затылком. – Уж-ж-жас…

– Что ты сказала? – переспросила Чибра. – Я не поняла.

– Ничего, просто жужжу.

– Зачем?

– Ну, судя по размерам это что-то вроде улья. Пытаюсь соответствовать.