Врата перехода продемонстрировали ко мне полное неуважение и вытолкнули меня из Бэсснии не в моих покоях, а прямо на пороге перехода, в двух шагах от стойла боевых ящеров. Грязь, вонь, темнота и хромой бэсс-смотритель, шаркающий по полу то ли совком, то ли лопатой. Что он здесь гребет-то, золото, что ли, нашел? После солнечного сада, откуда я пришел, Сан Полисе казалась здорово мрачноватой, я сделал шаг в сторону. И изрядно занавоженной: золото, соскребаемое смотрителем, на поверку оказалось ящеричными фекалиями. Господи, где я живу? И за эту кучу навоза я хочу умереть?! Пристанище дармоедов! Такую страну засрали!

Я кое-как сбросил со своих сапог остатки торжественного приветствия и ввинтился в потолок: ходить пешком по нижним секторам мне как-то сразу расхотелось, приветствовать меня здесь, похоже, были готовы на каждом шагу. Только я разогнался, как налетел вдруг на такой мощный экран, что чуть не расплылся по нему бесформенной кляксой. Это что еще за самодеятельность? Арси, что, возомнил себя Властелином? Или Илай решил, что я не собираюсь возвращаться, и считает себя победителем? Ну, я сейчас разберусь, кто в доме хозяин. А зачем? Зачем я вообще сюда вернулся из солнечной и относительно благополучной Бэсснии? Сидел бы в саду, нюхал Сирикус Апрентас королевский, с Сингом о демократии беседовал.

Битва… кому она сдалась эта битва! За что война-то? За ящеричный навоз? Да Посланник, если не дурак, сам отсюда сбежит при первой возможности, если выживет. После эйрекого рая, в Запределье по собственному желанию может остаться только настоящий фанат идей Мерлина о светлом будущем, а на такого идеалиста Илай точно не похож. Правда, есть еще золотые кладовые Альвара, но кто сказал, что он до них доберется, даже если победит? Так что ж ему надо, Посланнику? Воплотить мечту Мерлина о всеобщем счастье, или поживиться моим золотом? Инси-лай… его мнение о Ваурии и его намерения меня интересуют только в том случае, если Посланник именно он. Тогда да, все будет так, как предсказала Тарра, точнее, так, как я понял ее предсказание. Тогда и только тогда. А если я понял ее неправильно… Ну, в таком случае мне предстоит сразиться с Черным Локи, а Илай уже давным-давно решил свои проблемы, затаившись в Запределье или изыскав способы покинуть Ваурию. А уж чего хочет Локи, ясно без подсказок свыше. Едва ли его заботит тяжкая судьбина граждан моего королевства.

Огибая неизвестно откуда взявшиеся энергетические барьеры, я чуть не запутался в собственном доме, проскочил нужный уровень, вернулся и нос к носу столкнулся с Арси. Советник с независимым видом вышагивал по галерее в компании туповатого Хурста и громко ругающейся барышни, столь хорошенькой, что от нее за версту несло колдовством. Арси так засмотрелся на красотку, что даже меня не заметил. Что это с советником? Корону мою примеряет, или нюх потерял? Нет, определенно, я сейчас разберусь, что они здесь без меня наваяли, где Посланник и кто Властелин.

– Советник? Очень кстати!

Испугался только Хурст. Арси посмотрел на меня, как на грош в грязи, и снова уставился на девушку, которую в этот момент стража зачем-то столкнула в ров зверинца. Кажется, я загостился у Синга, ума не приложу, зачем дамочку к тиграм отправили, а Арси на мое появление реагирует, как наши граждане на призыв о помощи – то есть никак.

Айка открыла глаза, потянулась, сладко зевнула, открыла глаза… и чертыхнулась, увидев над своей головой зеленое солнце Ваурии.

«Не было печали, – от злости сон как рукой сняло, – проклятый Илай, ну хоть бы раз с ним обошлось без неприятностей! И что теперь делать? – Она осторожно выглянула из своего убежища, пытаясь сориентироваться на местности. Худшие предположения оправдывались: совсем рядом возвышалась мрачная громада Сан Палисс. – Как мне отсюда выбираться? Своими силами? Нереально. Хотя… Локи-то выскользнул, выходит, возможно… Беда в том, что я не Локи, а простой муниципальный трудяга, пойманный за руку тогда, когда он тащил с полки почти свой пирожок. Подумаешь, проступок! Если разобраться, спасибо должны были мне сказать, а не загонять на край света без права переписки. Давайте меня еще расстреляем за то, что я улицу перехожу в неположенном месте. Ведь и пирожка-то не досталось! Нет, умирать в этой проклятой стране я не собираюсь, пусть даже за компанию с Инсилаем. Чертова скотина, всех надул! И что ему стоило умереть?! Тогда б точно ничего не доказали. Как он все-таки ухитрился выжить?»

Айка прикрыла глаза и попыталась вспомнить карту Ваурии, вызубренную перед миссией. Сан Палисс справа, Альвар слева. Это важно, именно там два аварийных перехода. Через крепость можно выскочить в Бэсснию, через океан – во Внеземельное мерцание. Направо или налево? «Бэссния не подарок, – Айка поморщилась, – в правителях злобный Сэтх, играющий в демократию, две дюжины нуворишей на полумиллионное нищее население, перманентное состояние гражданской войны и изрядно испорченные отношения с Эйрским содружеством. Это минусы. Плюс – открытая граница с миром, если, конечно, до этой границы доберешься. Аварийный переход со стороны Ваурии где-то на самом дне Сан Палисс, охраняется гарнизоном солдат с боевыми ящерицами. Что имеет место со стороны Бэсснии – непредсказуемо, у них там по две революции на дню: с утра они с Тауром дружат, днем воюют, вечером отделяются, ночью мирятся по гроб жизни. И границу то откроют, то закроют. Не врата перехода, а шлагбаум на бойком переезде. Океан, кажется, работает без перерыва, но выкидывает в мерцание. Для входа в Ваурию идеальное место: энергетика остается в целости и сохранности, а вот для выхода страшновато, вдруг Высший сослал меня в эту дыру по полной программе: без права колдовства? Разметает меня по переходу, как горох, чихнуть не успею! Стоило проверить свои возможности на предмет волшебства. Что Айка и сделала, попытавшись в порядке эксперимента наколдовать себе стакан воды. Этот фокус у нее с легкостью получился: бокал хрустально-прозрачной ледяной воды мгновенно оказался в ее руке. „Очень хорошо“, – констатировала дисквалифицированная отшельница и медленно, с удовольствием выпила наколдованный продукт.

– Дьявол, – немедленно выругалась она, обнаружив на дне бокала мерцающую шестерку. Высший дал Айке сокращенное количество чудес – семь, и одно она уже совершенно бездарно использовала, будто нельзя было напиться из ключа, что в двух шагах булькает! Айка в бессильной ярости швырнула пустой бокал на землю, он попал в камень и разлетелся на мелкие осколки.

«И зачем? – она уставилась на мерцающие на солнце стеклянные брызги у своих ног, – теперь ни волшебства, ни стакана. Ну дура, она и в Африке дура, и в Зазеркалье, и в Запределье. Ладно, что сделано, то сделано. Шесть попыток-то еще осталось. Итак, право – лево, сено – солома? Если честно, то без разницы, со способами возвращения разберемся позже, – спохватилась Айка, – толку-то, что я выберусь отсюда, прежде чем выполню миссию? Как выберусь, так и заберусь обратно, только третий раз уже наверняка будет на правах человека. Перебьемся без лишних движений. Итак, считаем. Вариант раз. Откопать Инсилая, сообщить ему о назначении кристалла Ва-урии и дожидаться, чем закончится его вторая попытка померяться силами с Магистром. Плюс – черта с два он выиграет, с клеймом на лопатке, минус – искать, терпеть его мерзкую рожу и ждать, пока его укокошит Таур. Вариант два. Просто дождаться, пока у них тут все само рассосется. Плюс – сижу сложа руки, минус – поди знай, сколько сижу и что высижу. И на закуску, вариант три. Сделать так, чтоб мое сообщение о его смерти как можно скорее стало правдой, и на свободу с чистой совестью. Плюс – есть в мире справедливость, минус – черт его знает, как ее добиться. Не к Тауру же идти с просьбой выиграть Великую битву, не поймет меня Магистр. Ну, если я все-таки не сижу, а действую, стоит решить, в каком направлении. Придется использовать еще одно право на колдовство и выяснить местоположение Инсилая. Проклятье, если дальше так пойдет, я растранжирю месячный лимит чудес за пару часов. Попытаться вычислить, куда его занесло? Ага, его вычислишь, пожалуй, скотину живучую. Хоть бы знать, что там произошло, что ему мертвая водичка впрок не пошла! Ведь мертвый был, мертвее не бывает. Не верь глазам своим, забыла основ – ное правило магии? За то и поплатилась. Так, лирические отступления – направо, работа – налево. Думаю, он не только меня околпачил своей якобы смертью, значит, хоть на первое время, на этот трюк и Арси должен был купиться, а если так, значит искать добра молодца надо рядом с предыдущими Посланниками. Если я ничего не путаю, где-то в Ваурии должны быть саркофаги с мумиями. Они здесь, видите ли, проигравших не хоронят, а хранят зачем-то для истории. Может, и Илая там приютили? Там, а где там-то? Если по логике, то в Сан Палисс, вряд ли кому-то придет в голову устроить филиал морга на главной площади Альвара, хотя… они здесь все чокнутые, с них станется. И в ратуше может быть склад для покойников, Запределье, ничего невозможного. Но хоть вся эта компания и с приветом, крепость, однако, более вероятна. Там и охрана покрепче, и Магистр поближе, на случай, если вдруг случится всеобщее воскрешение, наверняка ведь на что-то подобное рассчитывают, коль не отправляют прах к праху». – Айка бессознательно чертила прутиком на земле карту Ваурии, отмечая крестиками наиболее перспективные направления поиска. К финалу ее рассуждений выяснилось, что логика, Инсилай и Вау-рия со своими варварскими обычаями – вещи, принципиально не совместимые. Как ни жаль было тратить считанное колдовство, а пришлось разориться. Айка вздохнула и, не мудрствуя лукаво, пожелала оказаться рядом с Инсилаем. Расчетами энергетики и оптимальной траектории можно было не озадачиваться, выданные ей в пользование чудеса были из запасов Высшего, и пользоваться ими мог даже ребенок, колдовство совершалось по принципу Емели: пожелал – получи. Всю жизнь бы так колдовать!

Они прошли через грот с огромным бассейном, миновали сад камней с водопадами и фонтанами и поднялись на галерею. Выполненное в красно-белых тонах гранитное сооружение поражало монументальностью и воздушностью одновременно. Необычность конструкции оценила даже Мирна, на пару секунд прервавшая брань и сопротивление, переключившись на созерцание. Арси старался своего любопытства не показывать, справедливо предполагая, что все это он видит не впервые.

Правая сторона галереи была обращена к саду камней. Парк, и без того великолепный, сверху казался просто волшебным. Каменно-кружевной парапет галереи подчеркивал величественность простиравшегося внизу ландшафта. Стена слева, напротив, была мрачной и очень толстой. Это было не трудно заметить: через каждые двадцать-тридцать шагов в ней были пробиты невысокие арки, забранные металлическими решетками. В арочном проеме прекрасно умещались двое стражников. Не тесно было бы и четверым, но, видимо, штатное расписание крепости предусматривало только двоих. Что они сторожили, оставалось загадкой, так как за решетчатыми проемами было видно только серое небо Ваурии. «Что-то это не очень похоже на гарем, – подумал Инсилай, проклиная на чем свет Альвертину с ее Каркатой: полчаса путешествия добавили ему изрядное количество синяков. – Куда ж они Мирну-то засунули? Будем надеяться, что превращение живых людей в камни Арси еще не освоил. Да одурели они со своими плетками, я ж ведь и не сопротивляюсь даже, все равно бьют. Ну, ведьменок, если я отсюда выберусь, ты у меня свои за свои проклятья так огребешь, что на всю жизнь научишься словами не бросаться. И мамочка твоя жалостливая не поможет, воспитатель фигов. Вырастила чудовище на мою голову».

У одной из арок солдаты, тащившие Мирну, остановились.

– Здесь, – уверенно сказал Хурст и, грозно воззрившись на часовых у решетки, спросил: – Как вы ухитрились ее проворонить?

– Кого? – удивились арочники.

– Ее, – скалет ткнул пальцем в беглянку.

«Что-то не связалось, – шестым чувством понял Инсилай, – они не врут. Такую Мирну они видят впервые в жизни. Видимо, я не угадал с местным дизайном и красотку засунули в тюрьму, как была: маленьким оборвышем. И какого черта я страдал на этих ходулях?»

– Что вы охраняете? – взорвался начальник крепостного караула, изрядно нервничавший в присутствии советника.

– Что скалет Гарди с господином советником сдали, то и охраняем, – огрызнулся один из охранников, – можете сами убедиться, – он отступил от решетки. – Разве что у красотки раздвоение личности.

Начальство заглянуло куда-то вниз, чертыхнулось и распорядилось:

– Проклятые волшебники. Скоро будут на десятки множиться. Черт с ней. Давай и эту туда.

Охранник, пожав плечами, приподнял решетку, Хурст подтащил Мирну к арке и попытался втолкнуть девушку за решетку. Инсилай приготовился колдовать, с удовлетворением отметив, что Маня четко держится на линии арочного проема. Убедившись, что все в порядке, он перестал сопротивляться и почти вошел в арку, не сводя глаз с Волшебницы.

– Советник, очень кстати!

Инсилай похолодел, и изо всех сил вцепился в решетку, обстоятельства сделали такой крутой вираж, что сейчас ему нужно было любой ценой быть рядом с Маней. Но, увы, превратив себя в хрупкую девушку, в четком соответствии с законами магии, чисто физически он и имел сейчас силу женщины. Трое стражников, без труда сломив сопротивление наколдованной Мирны, втолкнули ее за решетку. Земля вывернулась из-под ног Инсилая и он полетел в пустоту, все же успев обернуться. Последним, что ему удалось увидеть в галерее, был Таур, быстрым шагом идущий навстречу Арси. Первым, что предстало глазам Волшебника, относительно удачно приземлившегося на дне каменного колодца, была огромная белая пантера с совершенно ошалевшими глазами.

Книга пятая

ЭКЗАМЕН НА ВОЛШЕБСТВО