С моей астрономией это ориентирование лет на двести затянется. – Тут Катарина вдруг вспомнила про зеркальную связь и достала из кармана свою пудреницу. – Вот дура-то, сейчас все и выясню. Свет мой зеркальце… – Никакой реакции. Кроме собственного отражения, ей не удалось ничего добиться от зеркала. – Вот сволочи шустрорукие, – чертыхнулась про себя Кэт, – быстро они счета мои перекрыли. Ни за что ни про что без связи оставили, ну что за невезение такое!» Где-то почти рядом хрустнула ветка, и послышались чьи-то голоса. Говорили, вроде бы, на старо-эйрском. «Может, это и Ваурия, – немедленно насторожилась Катарина, – не слышала я, чтоб в нормальных измерениях кто-то так говорил, это ж все равно, что на Привозе по-латыни торговаться. Надо бы поосторожнее, Элрой заявил, что в Ваурии убили Инсилая. Ну, или этика, как всегда, что-то перепутала, или просто факты подтасовали, чтоб нас с Машкой арестовать… но судебный мух-леж – не повод сложить голову в Запределье. Сестейч! – она шевельнула пальцами, но в пчелу, несмотря на заклинание, не превратилась. – Проклятая этика, они и до колдовства добрались, жулье судейское», – сообразила Кэт и, не теряя времени, спряталась единственно доступным ей сейчас способом – поглубже зарывшись в пышные заросли стрелеции. Мало ли что придет в голову местному запредельному населению… Черт его знает, до чего додумается публика, до сих пор использующая в своей речи шесть форм настоящего времени, не считая восьми родов существительных.

Говорили двое, мужчина и женщина, при этом мужчина иногда сбивался на современный вариант языка, а женщина стойко держалась старо-эйрского.

– И ты сидишь здесь вторую неделю? – удивлялся мужчина. – Почему не пришла на встречу? Я ждал вас в условленном месте каждое утро, пока не закрыли крепость.

– Фло ничего не говорила о встрече, скалет, – тихо отвечала женщина, – просто сказала, что Вы поможете.

– Как ее поймали, ты видела?

– Нет. Она ушла и не вернулась, – вздохнула женщина.

– Куда ушла?

– Не знаю. Она сказала: «Подожди меня, я кое-что проверю, и пойдем…»

– И что?

– Я больше ее не видела, – всхлипнул женский голос, – я ждала ее больше суток. Потом мимо проходили стражники из гарема. Они болтали о Фло. Я поняла, что ее поймали.

– А что она хотела проверить, ты не знаешь? – спросил мужчина.

– Она говорила что-то о Тарре и посланце, но я плохо помню. Я очень боялась нашего побега и думала только о нем.

Катарина поняла, что особой опасности эти двое для нее не представляют, у них у самих рыльце в пушку, и им явно не до чужих приключений. Волшебница решилась осмотреться и, осторожно раздвинув цветочные заросли, увидела говоривших. Компания оказалась более чем странной. Мужчина, коренастый крепышок с намечающимся пузиком, показался Катарине похожим на гриб-боровик с прилипшей к ядреной шляпке веточкой папоротника. Папоротником, при ближайшем рассмотрении, оказались яркие перья на венчавшем голову незнакомца тяжеленном золотом шлеме. Он вообще был одет, как статист из массовки то ли древнеримской, то ли древнеегипетской киноэпопеи. Ярко-красная туника, золото лат, меч какой-то странной формы и легкие сандалии на длинных кожаных ремешках. «О, господи, – Катарина едва сдержала смех, – это что, планета Голливуд? В жизни не видела более несуразного одеяния». Она перевела взгляд на женщину. Собеседница коренастого легионера выглядела еще краше. Серо-коричневый бесформенный балахон почти до земли, огромный капюшон, деревянные сандалии на веревочках… То, что это женщина, определялось только по голосу. Внешне она куда больше смахивала на средневекового странствующего монаха. «Похоже, я попала по адресу, – завершив осмотр, решила Катарина, – гарем, побег, Тарра… Черт, что-то знакомое, только никак не вспомню… Тарра, Тарра… Да ведь это Черная Книга Перемен. Поздравляю Вас, девушка, Вы именно там, где хотели. Запределье к Вашим услугам».

– Я боюсь, скалет, – всхлипнула тем временем женщина, – если меня поймают… Арси… он меня уничтожит!

– Не дрейфь, Чибра, нынче ему не до тебя, – успокоил мужчина, – советнику за глаза хватает возни по государственным делам, присутствия Посланника и отсутствия Магистра.

«Главный по массовке тут Арси, – сообразила в своих кустах Катарина, – но он, слава богу, занят»

– Если дойдет до расправы, советник время изыщет, – прошептала та, кого назвали Чиброй.

– Нет у него на тебя времени, головой ручаюсь, – усмехнулся мужчина, – успокойся. У советника в крепости целая армия Волшебников во главе с Черным Локи.

– Не знаю такого, – равнодушно сказала девушка.

«Она, что, с Луны свалилась? – удивилась про себя Катарина. – Это ж в каком захолустье надо жить, чтоб про Локи не знать. Наверно, это и правда Ваурия. И этот, в бабских сандалиях, что-то про магистра лопотал. Ну, значит, Белее не промазал, хоть и спешил, это радует».

– Не важно, – отмахнулся крепыш, – главное, что теперь с его помощью Арси активно отдыхает по хозяйству, и мелочи вроде тебя его не заботят. Но ты все равно спрячься хорошенько, береженого бог бережет. Вечером я приду, и мы решим, что делать. Я придумаю, как тебя отсюда вытащить.

– Куда я пойду… – вздохнула Чибра и откинула капюшон, под которым обнаружилось почти детское личико, обрамленное темно-каштановыми локонами, – кто меня там ждет?

– Стоп. Ты же еще пару дней назад хотела идти с Фло-аритой, что изменилось?

– Все. У меня никого нет, кроме вас. Зачем мне свобода, если два единственно близких мне человека остаются в Сан Палисс?

– Где-то у восточной окраины Альвара шляется мой кузен Краш. Найдешь его, он поможет тебе.

– В чем? Это парень Фло. Мне не нужны чужие мужчины.

– Чибра, ты чокнутая. Ты за кого меня принимаешь, за Мага высшей категории? Как я смогу сделать все сразу? И тебя вытащить, и Фло найти, и самому еще хотелось бы смотаться.

– Мне не надо все сразу. Я подожду.

«Идиот, – констатировала про себя Катарина, – он, что, не видит, что девчонка влюблена в него, как кошка? Это ж ясно, что она никуда без него не пойдет. И почему все мужики слепы от рождения, как кроты? Так. Боровик сказал, что прибыл Локи. Ну, значит, наверняка, насчет Илая Элрой наврал. С чего бы Локи сюда тащиться, если б Инсилая убили? На похороны, что ли? Локи, конечно, хищник, но не стервятник».

Между тем парочка договорилась о вечерней встрече. Девушка накинула капюшон и скользнула в заросли по-пугайника – гигантского лопуха с цветастыми, как хвосты тропических крикунов, листьями и желто-оранжевыми цветами-клювами. Парень в римской тунике открыто зашагал по мраморно-мозаичной дорожке туда, откуда совсем недавно волчком ворвалась Катарина.

Волшебница замешкалась в принятии решения: то ли догнать мало лояльного к местной власти начальника, то ли попытаться поговорить с оставшейся девицей. Судьба выбрала за нее, пока Кэт рассуждала, совсем рядом снова заговорили. На сей раз беседовали тот, кого звали Гарди, и еще какой-то мужчина. Голоса быстро удалялись. Катарина поняла, что беседу с боровичком придется отложить до вечера, и стала осторожно продвигаться в направлении Чибры.

– Я прошу исключить Локи из числа свидетелей обвинения и освободить его от обязательств присяги, – Элрой старался не смотреть на Зоора.

Могу я знать, почему? – Председатель внимательно смотрел на дознавателя. «Интересно, он сошлется на отсутствие обвиняемых и заочный суд, или все-таки скажет, что Локи наплевал на присягу и подался в Запределье?»

– Обстоятельства изменились, – кабинет начальства всегда настраивал Элроя на лаконичность.

– Каким образом? – настаивал Зоор.

– Полагаю, его свидетельство не настолько весомо, чтобы мы имели право на нем настаивать.

– Но если я ничего не путаю, еще вчера Вы считали его главным свидетелем, – напомнил председатель.

– Человеку свойственно ошибаться…

– С каких это пор Маг высшей категории стал считать себя человеком? – с невинной улыбкой поинтересовался Зоор. – Или Вас тоже одарили заклятьем?

– Нет, господин председатель, но Маги тоже иногда ошибаются.

– Так что же повлияло на Ваше решение? – Зоор решил во что бы то ни стало докопаться до истины. – Почему Вы не хотите, чтобы Локи выступил на суде?

– Суд все равно придется перенести. Дело об убийстве не принято рассматривать в отсутствии обвиняемых и при сомнениях в наличии потерпевшего, – сдался Элрой.

– Вы ухитрились проворонить не только убийц и свидетелей, от Вас даже труп сбежал? На сей раз Вы превзошли самого себя, господин дознаватель!

– Мне требуется время на дополнительное расследование, – без всякого выражения сказал Элрой, – это первая отсрочка, и, по закону, я имею на это право.

– К сожалению, имеете, – Зоор не смог сдержать усмешки, – но я бы много дал, чтоб посмотреть на это заседание суда: ни потерпевших, ни обвиняемых, ни свидетелей, одни присяжные. А был ли мальчик, господин Элрой?

Дознаватель промолчал.

– Хорошо, – председатель понял, что ответа вряд ли дождется, – Ваше прошение удовлетворяется. Две недели. Вы удовлетворены?

– Да.

– Это все? – уточнил Зоор.

– Да, господин председатель.

– А о Велесе Вы, случайно, не забыли?

– Господин Белее находится в тюрьме по обвинению в оскорблении власти при исполнении. Отсрочка рассмотрения дела, где он выступает в качестве свидетеля, не имеет никакого отношения к его аресту.

– Вы не согласны на штраф и залог?

– Нет, – Элрой был твердо уверен в том, что нейтрализация на ближайшие дни Великолепного будет очень кстати для всех. Будь воля дознавателя, он арестовал бы заодно и Корна, но предлога не было. – До свидания, господин председатель.

– До встречи, господин Элрой. Дознаватель встал из-за стола и откланялся.

– Элрой, – окликнул его Зоор у самой двери, – Я надеюсь, Вы понимаете, во что вмешиваетесь?

– О чем Вы, господин председатель?

– Это не мое дело, – медленно, будто раздумывая, сказал Зоор, – Ваша должность дает право на принятие решения. Но… по-моему, Вы становитесь субъективны. Вы уверены, что доложили комиссии все известные Вам факты по делу об убийстве?

– По делу о заклятии, – нехотя поправил Элрой.

– Значит, в смерти Инсилая Вы не уверены, как не уверен в этом и Локи, отправившийся в Ваурию наводить справедливость.

– Я не знаю, где находится Локи.

Все Вы знаете, господин Элрой, – потерял терпение Зоор, – и очень опасаетесь, что нарушение закона о присяге может стоить Локи его магических способностей, а в Запределье это верная смерть. Вы почти уверены, что слухи о смерти Инсилая сильно преувеличены, и хотите нейтрализовать Белеса, чтобы он, не дай бог, не столкнулся в Ваурии с Черным Локи, так как считаете, что вмешательство Локи может серьезно изменить существующее положение вещей, а Белес, отправивший в Альвар Катарину, по Вашему мнению, будет играть по своим правилам. Вы очень боитесь, что в Запределье может начаться война между равными, так как и Локи, и Белее ни перед чем не остановятся, если речь идет о жизни и свободе их учеников. А знаете, что Вам, действительно, не известно? Что Локи отправился в Ваурию в компании Маши, или Варвары, как Вам больше нравится, что Высший сослал Отшельника в Альвар для завершения миссии, что в ближайшие семьдесят два часа Наблюдателя вернут в Запределье, и этот Наблюдатель – родная сестра любезного Вашему сердцу Инсилая.

Гектор Феми открыл глаза и понял, что сошел с ума. Член Эйрской ассоциации адвокатов обнаружил себя в стоящей посреди кухни детской ванночке. Голова трещала, как пластмассовая погремушка, память отсутствовала вчистую, тело неподвижностью могло успешно соперничать с памятником Мерлину на главной площади Эйра. Ванночка, спору нет, была уютной, но уж очень маленькой. «Слава Мерлину, без воды, – мрачно констатировал про себя Гектор, с удивлением разглядывая свои ноги, которые по неизвестной ему причине оказались дамскими. Ноги в ванночке, конечно, не умещались, поэтому левая, босая, бессильно свисала почти до пола, а правая, в черной лаковой туфельке, торчала из ванной, как винтовка из окопа. – Это не мое, – сразу понял адвокат, но для очистки совести попытался неизвестной ногой шевельнуть. Нога шевельнулась. Гектор ошалело уставился на лаковую туфлю на шпильке и попытался вернуться в свой вчерашний день. – Чума, – он понял, что рехнулся окончательно, – что ж было-то?» – он попытался выбраться из кухонного капкана, с ужасом обнаружил, что ему мешает узкая короткая юбка, и без сил плюхнулся обратно в ванночку, используемую Софкой для мытья посуды. Гектор зажмурился, собрался и осилил воспоминания вчерашнего вечера. Они его не порадовали. Проклятые девчонки обвели его вокруг пальца. Не могли эти два с половиной эфирных создания всего за пару часов споить практикующего Волшебника-адъюнкта. Как пить дать подмешали какую-то гадость, хотя, конечно, выпито было не меряно, это Гектор хорошо помнил. «Интересно, – думал он, отчаянно борясь с больной головой, – они хотели сбежать от меня лично, или от мадам Катарины? – То, что девицы сбежали, сомнений у адвоката не вызывало. – Ох, и устроит мне ВВ за этот банкет… Нет, пожалуй, будет лучше, если Великолепный подробностей не узнает, не нашел, и все тут. Или мой гонорар достигнет размеров голубиного клюва. Черт, надо выбираться отсюда, и поживее». Гектор предпринял очередную попытку встать на ноги, когда на кухне появилась зевающая Софка.

– Доброе утро, – хмыкнула девчонка, нахально разглядывая мадам Катарину, – Вам помочь?

– Не надо, – прорычал Гектор, с грехом пополам выбираясь из ванночки.

– Водички, рассольчику, пива? – со знанием дела предложила Софка.

Гектор, еще минуту назад жаждавший испепелить пол-Одессы, подобрел:

– А что, есть пиво? – Катарина поправила остатки прически и кое-как улыбнулась.

– А как же! – Софка залезла в холодильник и извлекла оттуда банку «Оболони». – Как спалось?

– Не очень, – честно признала Катарина. Поискав недостающую туфлю и не обнаружив ее, она сбросила вторую и потопала по кухне босиком. – Альвертина еще спит?

– Тю, – рассмеялась Софка, – они еще с утра на море пошли, прощаться.

– С кем? – не поняла Катарина.

– Ну, с морем, ясно. Плюнуть там, монетку бросить, – Софка грустно посмотрела на гору красовавшейся на столе грязной посуды, понимая, что мыть ее придется в одиночестве. Девчонки, прихватив с собой галку и рогатого крокодила, отбыли в свое прекрасное далеко еще вчера. Вряд ли они вернутся в ближайшие дни, чтоб помочь в посудомоечном бизнесе.

«Хоть замочить бы ее с вечера, – размышляла Софка, – все проще. Но вчера вместо посуды в ванне замочили мадам Катарину. Беда, и воды, небось, как всегда, шиш. Ладно, что не сделаешь ради общего дела».

Гектор, почувствовавший себя куда лучше, понял, что Альвертину придется искать в другом измерении, и засобирался домой.

– Я, пожалуй, тоже схожу к морю, – Феми направился к двери. Он не смог удержаться от желания отблагодарить спасительницу Софку и сделал ей маленький прощальный подарок.

Когда Софка, закрыв дверь за мадам Катариной, вернулась в кухню, ее ожидали два сюрприза: чисто вымытая посуда, аккуратными стопочками стоящая на столе, и сушащиеся под самым потолком красные джинсы. Чуть влажные, но абсолютно целые, они, как флаг, реяли над кухней, будто не были вчера безнадежно испорчены полетом к двери мадам Горцехович. Одуревшая от счастья Софка покосилась на свои ноги. Увы, про разбитые коленки Гектор запамятовал, вчерашние ссадины были на месте, но по сравнению со свалившейся на нее радостью девственно целых фирменных штанов это, право, были сущие мелочи.

Увидев дверь Варвариного дома, Альвертина притормозила и обернулась к Лике, мигом припомнив приключения Инсилая:

– А разрешение на вход-выход у вас есть?

– Что?! – оторопела Лика. – Какое еще разрешение? Не болтай глупости!

– Хорошенькие глупости, – фыркнула Альвертина, – Инсилай чуть без головы не остался, когда с этой дверью воевал, сама видела.

– Инсилай, – эхом повторила Лика, отводя глаза, – Инсилай… – Она вспомнила наложенные Варварой заклятие и запрет. – Есть у меня разрешение, не волнуйся.

– Тогда руку дай, – Альвертина явно не жаждала повторять ошибок Волшебника в его борьбе с дверью, – я летать не умею и не хочу.

– Это плохо – не хотеть летать, – поучительно проворчала Наталья. Мигом сообразив, почему погрустнела Анжелика, она попыталась сменить тему разговора, переключившись на воспитание Альвертины, – полет – это мечта. Человеку нельзя жить без мечты, а тебе тем более, ведь ты дочь Волшебницы.

– А что, если маман волшебница, мне теперь мечтать только о том, как с этого крыльца навернуться? – буркнула Альвертина, на всякий случай взяв Лику за руку. – Я, девушки, пока о чем попроще помечтаю.

Анжелика снова вздохнула и открыла дверь. Ничего особенного не произошло, ни грома, ни молний. Дворец Волшебницы встретил гостей вполне дружески: включил в холле освещение и, судя по чуть слышному шелесту и повеявшей прохладе, кондиционер.

– Господи, как же давно я не была здесь, – Лика замерла на пороге, – а ведь ничего не изменилось…

– Ты находишь? – не подумав, брякнула Наталья, дословно вспомнившая в этот момент запрет на вход, наложенный Варварой.

– Я говорю об интерьере, – холодно сказала Лика, – а ты жестокая…

– Скорее, глупая, – проворчала Наташка, все еще размышляя о неадекватной реакции дворца, – извини. Ну что, кофе?

– Вообще-то после Тинкиного дня рождения меня не покидает ощущение, что я проглотила аквариум, – призналась Лика, – но чашечка кофе его не переполнит.

– Можно, я хоть часик посплю? – робко спросила Альвертина. – В Одессе уже десятый сон смотрят.

– Иди, – улыбнулась Лика, – если поторопишься, успеешь на последнюю серию.

– Комнаты для гостей наверху. Красная, золотая и перламутровая, выбирай любую, – сообщила Наталья.

– Я знаю, – полусонная Альвертина уже брела вверх по лестнице.

– Сваришь кофе? – Лика покосилась на Наталью.

– А ты куда?

– Похожу по дому. Будешь смеяться, но лучшие годы моей жизни прошли именно в этих стенах.

– Буду, – подтвердила Наталья, – с чего ты взяла, что твои лучшие годы уже в прошлом, может, это далекое будущее?

– Может быть.

– Я сварю кофе, – Наташка убедилась, что Альвертина ушла и пристально посмотрела на Лику. – Но сначала, один вопрос: что с Варварой?

– А что с Варварой? – Анжелика чуть подняла брови.

– Ее запрет не действует. В дом из нас троих имела право свободного входа только я. Вы шли первыми, но дверь гостеприимно распахнулась перед вами, не дожидаясь моего вмешательства. Что случилось с Варварой, Лика? Ты не могла не заметить, но не удивилась. Значит, ты знаешь, что произошло.

– Это не то, что ты думаешь, – помедлив, ответила Анжелика, – больше я ничего не могу тебе сказать.

– Ты уверена?

– В том, что Варвара жива?

– В том, что знаешь, о чем я думаю, – буркнула Наталья, – впрочем, глупый вопрос. Конечно, знаешь, уже ответила.

Дью одетый валялся на постели, пытаясь поспать хоть часок. Судя по происходящему, другой возможности отдохнуть в ближайшее время не предвиделось, слишком резво начали развиваться события. Локи явился спасать посланца, какая-то девица ввалилась прямо в кабинет Арси, и теперь советник носится с ней, как поп с кадилом, Чибра нарисовалась, Фло рыбкой плавает, Краш куда-то делся… то ли с Локи бандитствует, то ли вокруг крепости круги пишет. И, как последний подарок, Таур, похоже, на подходе. Ну, Магистр появится, всем станет мало места.

«Что же с Фло делать, – задумался скалет, – даже если Локи освободит всю компанию и меня в придачу, я не смогу уйти без нее. Что мне теперь, всех рыбок в гареме вылавливать, или Локи в ножки падать, чтоб он Флоари-ту в этой стае карасей отыскал? Сомневаюсь я что-то, что Черный Локи бросит все свои дела и будет решать мои проблемы. И Чибра еще на мою голову. Не пойдет она без меня, видите ли, никуда, здорово придумала. Куда я ее дену, если подвернется шанс на возвращение? Что-то мне не хочется быть первым в Эйре, кто притащит с собой ваурку. Не уверен, что моя правильная семейка встретит нас с распростертыми объятьями… Краш с Локи, или сам по себе? Если они вдвоем, неужто у братца не хватит ума со мной связаться? Ведь Локи не уйдет без своих, а без моей помощи им ни Мирну, ни Ронни не найти. Господи, пошли Крашу хоть каплю сообразительности! Интересно, им удалось оживить Посланника? Должно быть, нет, раз никто еще носа не ка-жет с уровня. Работают. Они справятся. Не для того Локи пустился в такую авантюру, чтоб проиграть на старте. Он выдернет посланца из безвременья, даже если для этого придется сравнять с землей Сан Палисс, Баффало и Альвар до кучи. А Илаю-то придется хуже всех, если Локи своего все же добьется и вернет Посланника в реальность. Альф вкатил Инсилаю такую дозу СС, что на момент возвращения боли не будет испытывать разве что серьга в его ухе и то, потому как ее украли».

Какая-то наглая тварь залетела в открытое окно и зажужжала над ухом Дью, как боевой вертолет. Скалет ловко отмахнулся от нее, одним ударом сбив на пол, и собрался было прихлопнуть оглушенного нарушителя спокойствия чем-нибудь ненужным, но неизвестно откуда взявшаяся жесткая сила отбросила Гарди назад.

«Таур, – мелькнуло в голове Дью, намертво прижатого к кровати, – пожизненные конюшни или сотня серебряных стрел у столба за покушение на жизнь Властелина. Это в лучшем случае. Явился, не запылился, черт бы его побрал».

– Не очень-то ты гостеприимен, – насмешливый голос явно не принадлежал Магистру.

Дью осмотрелся. В комнате, кроме него и ползающего по полу здоровенного шмеля, не было ни души. «Рехнулся, – понял скалет, – или белая горячка на нервной почве, или кто-то играет в невидимки. Кто-кто, Таур и играет, кто еще здесь может колдовать невидимость, только он. Ну, выходи, что ли, Ваше чер-нейшество, заждался тебя Арсик. – Перед глазами Дью завис еще один шмель и, сердито жужжа, явно приготовился к нападению. – Они, что, там так расколдова-лись, что пчелиный улей разворотили? А я при чем? Меня-то за что кусать?!»

Шмель еще чуть-чуть полавировал перед глазами ска-лета и, отлетев в сторону, превратился в неизвестного Дью мужчину с темно-зелеными глазами на скуластом, загорелом лице и темными волосами, собранными зажимом в форме скорпиона в аккуратный хвост. Незнакомец был с ног до головы в черном, дружелюбия во взгляде пришельца Гарди не обнаружил. «Черный Локи, – догадался Дью, отметив обилие скорпионов в экипировке своего незваного гостя: золотой медальон в форме членистоногого убийцы был отчетливо виден за полурасстегнутым воротом рубашки. – Черт, неужели я чуть Посланника не пришиб? Этого как раз не хватало».

– У Вас тут мода такая – чуть что, своим же в морду без объявления войны? Гостеприимные ребята, просто беда. – Незнакомец шевельнул пальцами и полудохлый шмель на ковре превратился в кузена Краша. На лбу у него красовалась добротная шишка.

– Спятил ты, Дью, – проворчал Краш, – чуть не убил. За что, спрашивается?

– Нефига жужжать над ухом, – буркнул Гарди, – да отпустите вы меня, чего привязались?

– Отпустим, или сделаешь ответный ход? – поинтересовался Локи, насмешливо поглядывая на Краша.

– Он же не нарочно, – промямлил Краш, поднимаясь с пола, – и типа как родственник, черт с ним.

Сила, прижимавшая Гарди к постели, исчезла так же внезапно, как навалилась. Скалет уселся на кровати и уставился на своих гостей:

– Надеюсь, у вас все получилось?

– Отчасти, – проворчал Локи. – Мы можем рассчитывать на твою помощь?

– В рамках разумного, – ответил осторожный Дью, не рискнув безоговорочно пообещать Черному Магу, известному своим беспределом, всяческую поддержку.

– Где Ронни? – не дожидаясь дипломатических выкрутасов Локи, напрямик спросил Краш.

– В гроте, – лаконично бросил Дью. Помедлил и добавил: – Его замуровали в стену.

– Что? – не веря своим ушам, шепотом переспросил Краш. – Как замуровали? Ты шутишь?

– А с Мирной что, – хмуро спросил Локи, отлично понимая, что скалету не до шуток, – тоже в стену?

– Нет, – Гарди помрачнел, вспомнив свои переговоры с Мирной, – ее Арси определил в королевский зверинец.

– Понятно, – Маг, казалось, вздохнул с облегчением.

– Ее же сожрут, – ужаснулся Краш.

– Маловероятно, – скривился в усмешке скалет, чудом увернувшийся от когтей белой пантеры.

– К Ронни добраться можно? – Локи прошелся по комнате и сел в кресло.

– В принципе, да, – Гарди прикинул в уме предполагаемый маршрут перехода. – Только нужно чем-нибудь типа кувалды запастись.

– Зачем кувалда? – Локи покосился на массивный стол у окна и громоздкая деревянная конструкция плавно разъехалась в разные стороны, подчиняясь силе его взгляда. – Сами не справимся?

– Не знаю, – пожал плечами Дью, – там самозарастающая кладка. В жизни такого не видел. То ли справимся, то ли нет. Вы Посланника-то откачали? – не удержался он от вопроса.

– Ты его до нашего вмешательства видел? – Локи ответил вопросом на вопрос.

– Страшное дело, – Гарди вспомнил бездыханное тело на камнях. Да еще Альф со своим эликсиром.

– Было трудно, но мы справились, – не скрывая гордости, сообщил Локи, – не думаю, что со стеной будет много сложнее.

– Не знаю, – повторил Дью, – там чистая органика была, а здесь неорганическое самоорганизующееся соединение, да еще с живой начинкой внутри. А клеймо-то сняли?

– Нет, – признался Локи, с удовольствием отметив, что несмотря на длительное безделье Дью сохранил достаточно высокий уровень мастерства, – но помешала не наша слабость, а субъективная реальность: слишком высокий болевой порог даже для Волшебника. Илай просто не держит сознание.

Арси постарался, – проворчал скалет, – Альф вкатил посланцу лошадиную дозу СС прямо под клеймо. Вам повезло, что, очнувшись, он не разметал вас в звездную пыль. Думаю, он был твердо уверен, что очнулся в аду, столько боли должно было быть в его теле.

– Мы осторожные, – ухмыльнулся Локи. – Веди к Ронни, господин офицер, времени у нас маловато.

– Таур может вернуться в любую минуту, – напомнил Дью, подходя к дверям.

– И что? – равнодушно спросил Локи.

– С той минуты, как это произойдет, у нас станет на одного врага больше. На очень сильного врага. Раб не сможет пойти против воли своего господина.

– Скалета Гарди срочно к советнику Арси, – выкрикнули из коридора.

– Есть, – гаркнул на всю крепость Дью и обернулся к своим гостям, – придется повременить с экскурсией. Подождите здесь, может, узнаю что-то новенькое.

– Чего ждать-то, Таура, – дернулся Краш, – мы с тобой.

– Сиди, – спокойно приказал Локи, поудобнее располагаясь в кресле, – мало тебе одной шишки? Полчаса погоды не сделают.

– Думаю, управлюсь даже быстрее, – Дью нацепил на пояс меч, – Арси второй час вьется вокруг какой-то девицы, черт знает откуда взявшейся. Максимум поручений – подай, принеси, пошел вон. Постарайтесь колдовать не очень громко.

Полковник ушел. Краш собрался было развалиться в освободившейся постели, как Локи шепотом распорядился:

– Подъем, бездельник, выспишься на пенсии. Пошли.

– Но Дью…

– Это для тебя он Дью, а для меня полковник Тауров-ской стражи. Ты уж прости, но я не очень-то доверяю перебежчикам.

– И что?

– Пойдем за ним. Небольшая прогулка нам не помешает, сам же слышал, он недалеко и ненадолго.

Краш вздохнул и поплелся за Локи.

– Так и пойдем? – обреченно спросил Чародей, подходя к двери.

Ну, или почти так, – ухмыльнулся Локи, набрасывая на себя и своего спутника волшебство невидимости, – шевелись, или мы его потеряем.

Ронни, первые часы заточения отчаянно долбивший ногами окружавшие его стены, наконец, притих и предался размышлениям. Чувствовал он себя из рук вон плохо. Связанные руки затекли, ноги подкашивались и болели от бесполезной борьбы с кирпичами, голова раскалывалась от самых мрачных мыслей. «Это все, – думал Ронни, привалившись плечом к стене, – считай, похоронили. Ну сколько я здесь протяну? Пару дней от силы. И все, вечная музыка. Говорил же Инсилай: „не суйся, пока не просят“, так ведь нет, полез. Залез. Не вылезти».

Ронни попытался присесть в своей каменной клетке, но она оказалась так мала, что в ней было можно только стоять. Пленник потоптался на месте, понял, что идея неосуществима и, смирившись, сдался окончательно. Он уже начал дремать, когда к великому своему удивлению вдруг понял, что рядом с ним кто-то есть. Ронни отчетливо услышал у самого своего уха глубокий тяжелый вздох, потом еще один. Сон как рукой сняло, наличие соседа пугало и радовало одновременно. Конечно, вдвоем вырваться из каменного мешка будет проще, ну, а если этот кто-то на свободу не стремится, а сидит здесь веками и ждет, пока Арси кого-нибудь приведет на покушать? Вот попыхтит еще немного перед обедом и слопает.

– Кто здесь? – шепотом спросил Ронни, чувствуя, как холодеют от страха и волнения кончики пальцев.

Существо ответило глубоким вздохом, но к обеду приступать не спешило.

– Ты кто? – настаивал подмастерье. Невидимый сосед снова отмолчался.

«Ну и черт с тобой, – разозлился Ронни, – не хочешь аппетит портить знакомством с плюшками для ленча – твое дело. Мне, в принципе, тоже плевать, кто мной закусит. Без поклонов обойдемся. Валяй, жри, приятного аппетита». То ли Ронни ошибся в своих предположениях, то ли сосед был не голоден, то ли невидимка был вегетарианцем, но обед не состоялся. Общение тоже. Существо пыхтело, но на контакт не шло.

– Ну, хоть намекни, кто ты, – подмастерье умирал от любопытства, – я же чувствую, что ты рядом!

И вдруг кирпичи за спиной Ронни качнулись, зашевелились, расплылись и вновь сомкнулись, приняв форму удобного кресла. Подмастерье, не ожидавший такого фокуса, не удержал равновесия и плюхнулся на каменное сиденье.