Мирна вернулась на плато неожиданно и совершенно бесшумно, хоть и выскочила уже из своей кошачьей сущности.
      – Ну? – что-то в ее глазах подсказывало мне, что дело еще хуже, чем нам кажется.
      – Таур не солгал, – переведя дух, сообщила Мирна, – отец у него. Его держат в ратуше, поэтому мы его и не видим. Господин Магистр изволят готовиться к битве, для чего засадил в Черную Башню пяток Магов и Волшебников. Сил набирается, его чернейшество.
      Я встал.
      – Ну, я пошел.
      – До вечера еще прорва времени, – робко возразила Алиса.
      – Время играет против Локи. Я не буду ждать захода солнца. Помощь хороша, когда она своевременна.
      – Минутку, – Наталья заступила мне дорогу. – Не сочтите за труд, объясните нам, серым и непросвещенным, что за историческая битва ожидается в этом захолустье? Может, мы тоже поучаствуем, раз уж мы здесь, или это только для членов клуба самоубийц?
      – Что ты, дорогая, – я одарил Наталью самой лучезарной из своих улыбок. – Вход свободный, участвуют все желающие. Только выход – по клубным карточкам. А если без шуток, я знаю о Битве не больше твоего.
      – Но ты ведь зачем-то собрался к Тауру, – напомнила Наталья.
      – Не за «чем», а за «кем». За Локи, ты это знаешь.
      – Хорошо, а что потом?
      – Потом-потом… я вообще не уверен, что у меня будет это «потом».
      – Стоп– стоп– стоп, – усмехнулась Лика, – а как же битва вселенского разлива?
      – Попроще вопросы есть? – Ну что они все ко мне привязались? Не знаю я ничего, а Тарру эту прозорливую в глаза не видел.
      – Есть, – спокойно сказала Наталья. – Хотелось бы почитать первоисточник, очень уж все туманно.
      – Книгу Судеб навынос не выдают, – огрызнулся я, – только в читальном зале, будьте любезны. Публичная библиотека в ратуше. Вход свободный. Лавок хватит на всех желающих, плетей тоже.
      – А Тарру? – настаивала Наталья. – Хоть одним глазком взглянуть бы на экземплярчик.
      – Книгу Перемен нельзя прочитать, – пришла мне на помощь Мирна, – потому что это не совсем книга.
      – Как это? – не поняла Наталья.
      – Целиком Таррой владел только Властелин Запределья, – просветила нас Мирна, – но когда время пришло, и появился первый Посланник, она рассыпалась, как разбитое зеркало, где в каждом осколке застыла часть общей картины. Хотя, нет, это больше похоже на карточную колоду, подобную Тароту, отсюда и название.
      – Ты имеешь в виду Таро? – уточнила Лика.
      – Это одно и то же, зависит только от страны и времени упоминания, – сказала Мирна. – Посланник не смог победить, но он выбил колоду из рук Черного Магистра. Теперь каждый посвященный владеет своей картой. Чтобы прочитать Тарру, нужно собрать всех, а это почти невозможно. Карты попали не только в дружеские руки. К тому же, для твоих целей книга бесполезна.
      – Откуда ты знаешь мои цели? – прищурилась Наталья.
      – Ты хочешь знать будущее. Тарра этого не дает. Она не предсказывает события, а только определяет условия, при которых они могут произойти.
      – И что она говорит о Битве? – заинтересовалась Лика.
      – Три условия совпали. Битва возможна. Победа равновероятна для обеих сторон.
      – Ты знаешь условия? – уточнила Наталья.
      – Посланник в Ваурии. Хранитель отдал кольцо. Человек, владеющий кольцом, уже сделал выбор.
      – Человек? – переспросила Лика. – С ума сойти, ты знаешь, кто эти трое?
      – Только Посланника, – помявшись, сказала Мирна. – Это Инсилай.
      – А остальные?
      – Этого никто не знает. Не известно даже, на чьей они стороне, Инсилая или Таура, – сказала Мирна. – Я же говорила, книга тебе не поможет. Она не называет имен.
      – Выходит, у нас уже есть два потенциальных врага, – констатировала Наталья.
      – Или два друга, – оптимистично откликнулась Лика. – Совсем не обязательно рассчитывать на худшее.
      – Это как тебе больше нравится, – криво усмехнулась Наталья. – Найти бы их, чтоб знать это наверняка.
      – Успокойся, – обнадежил я Наталью, – это друзья. Тебе легче?
      – Ты их знаешь? – удивилась Мирна.
      – Ты тоже, – не удержался я.
      – Надо заручиться их поддержкой, – подумав, сказала Лика.
      – Не надо, – тихо сказала Алиса, делая шаг вперед. – Кольцо у меня. Мне отдал его Локи. Я сделаю все, что в моих силах, только скажите мне, наконец, что делать?
      – Ты поймешь, когда надо действовать, – успокоила Мирна, – это будет легко. Просто настанет момент знания, и тогда нужно будет только решиться и сделать шаг.
      – Знаю, – без всякого выражения сказала Алиса, – я его уже сделала. Дальше-то что?
      – Это к Инсилаю, – хмыкнула Наталья. – Он как-никак из посвященных. Эй, дружок, что у нас в светлом будущем?
      – Надо полагать, мои похороны, – предположил я. – И очень скоро.
      – Когда звезды встанут к Великой Битве, появятся Хранители и Странники, – сказала Мирна.
      – А это кто такие? – удивился Ронни, до этого стоически хранивший молчание.
      – Странники несут мысль, а Хранители – реальность, – ответила Мирна.
      – Их много? – заинтересовался я.
      – Никто не знает. Количество карт в раскладе неизвестно. Кто есть кто, тоже. Я даже не знала, что отец был Хранителем.
      – А ты, выходит, Странник? – предположил Ронни.
      – Я одна из многих. Я тоже на вашей стороне, но, к сожалению, моя карта не из старших арканов.
      – А у Таура тоже есть карты? – спросила Лика.
      – Разумеется, – откликнулась Мирна, – у него, его слуг, его друзей, если, конечно, у него есть друзья.
      – Значит, собрать всю колоду невозможно, – констатировала Наталья.
      – Это и не нужно, – помедлив, сказала Мирна. – Все карты уже розданы, расклад состоялся. Битва началась. Теперь есть только игра жизни и смерти.
      – Скажи-ка мне, может быть, все-таки есть кто-то, кто знает исход Битвы? – поинтересовался я.
      – Может быть, есть, – согласилась Мирна. – Но если этот кто-то и существует, он не имеет никакого отношения к Тарре. Я же говорила, она предсказывает не исход событий, а вероятность того, что они произойдут.
      – Слушай, Мирна, – мое терпение лопнуло. Перспектива встречи с Тауром неблагоприятно действовала на мою нервную систему. – Надеюсь, на сей раз, ты выдала всю информацию, или через пару суток всплывет что-нибудь еще? Имей в виду, у меня этих суток может и не быть.
      – Я не понимаю… – без всякого выражения сказала Мирна.
      – Это я не понимаю, – разозлился я окончательно, – ты мой друг или Таура? Информация хороша до события, а не после. Никого не интересуют позавчерашние новости, я не исключение. Ты рассказала все, что знаешь, или завтра будет еще что-то новое?
      – Ты действительно ничего не понял, – вздохнула Мирна. – Ты не помнишь вчера и не хочешь видеть завтра, для тебя существует только сейчас. Тебе будет очень трудно.
      – Просто у меня нет этого завтра, а про вчера лучше не вспоминать, – я устал от пререканий и сбавил тон. Глупо устраивать скандал, когда все уже без нас решилось. – Но свое сегодня я доживу так, как мне хочется, и никто и ничто меня не остановит – ни Тарра, ни Таур, ни Великая Битва.
      – Это твой выбор, – без всякого выражения сказала Мирна. – Он повлияет на будущее, но не определит его. Если бы сейчас здесь был Отшельник, он сказал бы тебе, прав ты или нет, и что шагнет из твоего сегодня в твое завтра.
      – Отшельник?! – возмутился я. – Мирна, опять что-то новое!
      – Отшельник – единственный, кто знает последствия следующего шага. Его не знают ни Странники, ни Хранители, ни Посланник.
      – А Таур? – вспомнил я.
      – Интересуешься? – огрызнулась Мирна. – Сходи и спроси. Ты хочешь от меня больше, чем я могу тебе дать.
      – Ссориться будем после битвы, – миролюбиво предложила Лика. – Кстати, а как Тарра смотрит на то, что Посланник по доброй воле сдается Тауру? Или это условия игры?
      – Он идет туда не по доброй воле, а по стечению обстоятельств, – ответила Мирна. – Он платит собой за жизнь другого человека, так встали звезды. Но… – она вздохнула и продолжила совсем уже бесстрастно: – Посланник может и не делать этого. Хранитель кольца уже сыграл своей картой, а карта Посланника еще в игре. У Посланника есть выбор, у Хранителя – нет.
      – Ты с ума сошла? – тихо спросил я. – Это же твой отец.
      – Это война, – философски заметила Мирна. – Все воины – чьи-то отцы, дети и братья. Но их убивают, и это неизбежность.
      – Так, красавицы, – ситуация накалилась до предела. Мирна, и та с головой раздружилась, – лучше всего вам было бы дождаться Локи и выбраться отсюда. Если повезет, конечно.
      – Или все, или никто! – заявила Наталья.
      – Ну и глупо, не вижу смысла умирать хором, – я попытался притормозить ее порыв.
      – Но мы ведь можем помочь, – робко возразила Лика.
      – Не только можете – обязаны, но не мне, а Варваре. Судя по вашим разговорам, она нуждается в помощи куда больше, чем я.
      – Лучшая помощь для нее, если ты вернешься живым и здоровым, – буркнула Наталья.
      – Поверь мне на слово, я сам хочу того же и приложу максимум усилий, чтобы все получилось именно так. Если получится по-другому, это будет не по моей вине. Как вы все не поймете, мне будет куда легче, если я останусь один на один с Тауром, зная, что вы в безопасности. Я могу надеяться? – Я неловко двинул плечом, серьга зацепилась за футболку и чуть не разорвала мое многострадальное ухо.
      – Посмотрим, – проворчала Наталья, но с дороги отступила.
      Непроизвольно схватившись за мочку уха, я чертыхнулся и посмотрел на Ронни. Он пристально рассматривал землю у себя под ногами. Все ясно, и подмастерье на подвиги потянуло.
      – Рональд, – я попытался выжать из своего голоса максимум строгости, – я могу надеяться, что обойдется без самодеятельности? – Тишина. Паршивец как пить дать выкинет какой-нибудь фортель, и времени на разборки, как назло, нет.
      – Под пирата косишь? – поинтересовалась Наталья, видимо, разглядев мою серьгу.
      – Это маяк, – пояснила Мирна. – Вы на него шли в Альвар. Помогло?
      – Да кто ж его знает, – легкомысленно заявил Ронни. – Но не промахнулись, это наверняка.
      Лика прикрыла глаза, помолчала мгновение:
      – Помогло. Он и сейчас действует, тянет как магнит.
      – Маяк или Инсилай? – ехидно поинтересовалась Наталья.
      Лика смутилась, но отделалась неопределенным пожатием плеч.
      Наташка хмыкнула и предалась созерцанию серого неба. И за что она меня так ненавидит, неужто из-за Варвары? Так ведь это не я на госпожу Волшебницу порчу напустил, а она на меня – заклятие. И это я на нее обижаться должен, а не она на меня. Это по ее милости, между прочим, мы попали в эту замечательную историю, хоть Мирна и грешит на Тарру. Кстати, я даже мысли плохой не подумал о Варваре, не говоря уж о словах вслух произнесенных, но опять я виноват. Ладно, я так я, тем более, что кое в чем я действительно виноват, а именно в собственной глупости, легкомыслии и болезненной любви к приключениям. Но тут уж, как и положено Волшебникам, я сам за все плачу. Щедро.
      Алиса сжалась испуганным воробушком, но молчала. Бедный ребенок, вот уж кто ни за что страдает. Подошел к ней, присел рядом, обнял за плечи.
      – Алиса, выше нос! – шепнул я ей на ухо. – Спасибо тебе за все.
      – Иди, – шепотом ответила она, – иди, или я заплачу. Удачи тебе.
      – Я могу надеяться, что все вы по мере возможности прыгнете с Локи? – я понимал, что надо спешить, но мне нужна была уверенность в том, что вся компания благополучно отбудет из Ваурии.
      Все молча посмотрели на меня, потом Наталья проговорила:
      – Чем бы ни кончилось все это действо, я непременно дождусь финала. Битва, так Битва. Что за сражение без болельщиков. Можешь считать нас группой поддержки. Когда все кончится, даю слово, мы постараемся вернуться домой.
      Я понял, спорить бесполезно.
      – Проводи меня немного, – попросил я ее. Она удивленно вскинула брови, но пошла со мной. Мы шли вниз по узкой тропинке, и я все не мог решиться поговорить с ней о том, что меня волновало. Как назло, нога разболелась, я стал ощутимо прихрамывать. Видно, кончилось действие Ильты. Каждый шаг возвращал мне новую порцию боли. Метров через сто у меня уже болело все тело – от ступней до затылка. Все, больше тянуть нельзя, сейчас снова начнутся причитания: раненый, к Тауру, самоубийство…
      – Я не буду тебя убеждать. – Что-то слишком издалека я начал, так ей придется меня до самого города провожать, прежде чем я дойду до сути. – Только когда будешь принимать решение, не забудь, что у тебя на руках двое детей и обессиленный Маг.
      – Бесполезный разговор, я не уйду.
      – Знаю, поэтому у меня есть маленькая просьба. – Нет, не могу. Не тот человек Наталья, чтоб обращаться к ней с такими проблемами. Сейчас брякнет какую-нибудь гадость – и привет… Она промолчала и я продолжил. – Таур… Я не знаю, что еще он придумал, но, судя по тому, как он жаждет моего возвращения… меня ждет много неприятных минут. Наше предыдущее общение прошло под знаком большого страдания.
      – Ты боишься? – Наталья откровенно удивилась.
      – Только дураки и сумасшедшие не боятся боли. Я не сумасшедший и уже имел дело с Тауром… – нет, если уж говорить с ней, то честно. – Да, боюсь. Я знаю, на что способен Черный Магистр, и не уверен, что моих сил хватит на все его сюрпризы. Поэтому, прошу тебя, если дела пойдут хуже некуда и будет ясно, что это конец… не доводи до того, чтобы я молил его о смерти. Сделай одолжение… Если управишься с первого выстрела, я – твой должник.
      Натальины губы подозрительно задрожали. Не дожидаясь, пока дойдет до слез, я поцеловал ей руку на прощание и, не оглядываясь, поплелся в Альвар. Не хочу видеть ее слабость, а то станет по-настоящему страшно.

       «Голубой рай», расположенный на перекрестке четырех околоземных измерений, был миниатюрной копией земного шара. Гости по своему усмотрению выбирали континент, страну проживания и время года для своего отдыха. Апартаменты имели два выхода. Один – на выбранную природу с настоящим морем, ветром, горами и пустынями на выбор, другой – в земные недра. В недрах располагались бары, казино, спортивные комплексы, офисы связи, банки и прочие блага цивилизации, без которых жители Эйра не мыслили себя даже в отпуске.
       Кира выбрала номер в Австралии. Во-первых, она любила океан, во-вторых, хорошо помнила требование Варвары о минимуме контактов. Для таких целей подходили только Австралия и Антарктида, но холод Кира не уважала.
       Двое суток она наслаждалась солнцем и серфингом, валялась на песке и каждую минуту ждала от Волшебницы новых указаний. Никаких вестей от Варвары не было, хотя, едва устроившись, Кира немедленно сообщила ей свой адрес и код зеркальной связи. На третий день ожидания Кира поняла, что умирает от безделья и скуки. Кроме того, ее тревожило отсутствие каких-либо известий от Натальи и Волшебницы. Кира решилась нарушить первое предписание Учителя и попыталась связаться с ними. Ни Варварино зеркало, ни зеркало в мерлин-лэндском доме не отвечали. Тревога росла, отдых постепенно превращался в каторгу. Ни море, ни солнце больше не радовали. Хотелось немедленно бросить все и бежать за билетом на Землю. Если б не Варварин приказ: «Из Рая – ни ногой», Кира в тот же вечер уже была бы в Москве.
       Время будто замерло, день казался бесконечным. «Куда ж они все подевались? – размышляла Кира. – Вдруг действительно что-то случилось? Она говорила об опасности и защите. Вдруг худшие опасения Волшебницы оправдались? Вдруг только я могу сейчас придти на помощь, а я сижу здесь и пальцем не шевелю?» Подобные мысли не способствовали ни сну, ни покою.
       На следующее утро она встала невыспавшейся и совершенно разбитой. Кира уже не сомневалась, что неприятности на подходе. Чтобы хоть немного успокоиться, она отказалась от своего затворничества и, нарушив второе указание, отправилась в ближайший бар. Чашечка кофе и шоколадное пирожное всегда благотворно действовали на ее душевное равновесие. Увы, на сей раз, панацея не сработала. Кофе казался безвкусным пойлом, а пирожное – скопищем калорий.
       Кирино настроение испортилось окончательно. Мрачная, как дождливый осенний вечер, девушка без всякого удовольствия допила кофе и, по привычке, перевернула на блюдце пустую чашку.
      –  Хотите я Вам погадаю, прекрасная незнакомка? – услышала она незнакомый баритон у себя за спиной.
       Кира вздрогнула от неожиданности и обернулась. Рядом с ней стоял незнакомый мужчина средних лет и улыбался.
       – Простите, кажется, я напугал Вас, – у него были густые светлые волосы и голубые глаза, озорные и лучистые. – Честное слово, я не хотел…
       Кира посмотрела на него вежливо-равнодушно, и в ту же секунду всепоглощающий огненный вихрь заполнил ее сознание. Он сжигал тревоги, мысли, чувства… – все, к чему он прикасался, мгновенно превращалось в звенящую пустоту. Но, против ожиданий, огонь оставлял за собой не мрачное пепелище, а жизнь, полную любви и надежды. Кире показалось, что кто-то столкнул ее в пропасть, но, странное дело, она не испытывала от этого ни страха, ни тревоги. Напротив, головокружительное падение наполняло ее предчувствием близкого счастья и неведомой ей доселе трепетной радостью свободного полета.
       – Давайте знакомиться, – он смотрел не нее с восхищением, – Кирилл.
       Открытое лицо, приветливая улыбка… Неожиданно для себя девушка нарушила третью заповедь Волшебницы:
       – Кира, – улыбнулась она в ответ.

* * *

      Город словно вымер. Я шел по главной улице Альвара и не встретил ни души. Даже странно, то копошатся всем муравейником от рассвета до заката, то разом по домам рассеялись, как перед грозой. Раненая нога пульсировала тупой, ноющей болью.
      Заметно хромая, я вышел на площадь. Тоже никого. И что, собственно, дальше? Стоять и ждать Таура с цветами и лучников со стрелами? Я почувствовал себя полным идиотом. Сумасшедшей любознательной мышкой, забравшейся в мышеловку не за сыром, который она терпеть не может, а эксперимента ради.
      – Эй, вы, я пришел. – Заорал я на весь город. Надоело мне ждать и ковыряться в эмоциях. Что будет, то и будет.
      Черный Магистр, будто ждал моего заявления, появился на пороге ратуши.
      – Ты пришел раньше срока. У тебя еще есть время, – любезно сообщил он.
      – Я здесь. Где Локи?
      – А твой ученик?
      – У меня нет учеников.
      – Тем хуже для тебя, – он улыбнулся мне, как лучшему другу.
      – Где Локи? – повторил я. Глаза Таура сверкали. Похоже, Мирна не ошиблась, силушкой он накачался дальше некуда.
      – Не торопись, – успокаивающе сказал Магистр, – всему свое время. И тебе, и твоему Учителю. Сейчас его приведут.
      В этот момент стражники вывели Локи. Господи, за последние дни он постарел лет на двадцать, черты лица заострились, в глазах застыла пустота. Да уж, вовремя я явился, бедный Учитель.
      – Это твое окончательное решение? – уточнил Магистр. – Ты уверен?
      – Я пришел, – напомнил я.
      – Хорошо, – вкрадчиво заявил Таур. – Подойди к нему и возьми его плетуна.
      Я шагнул к Локи, взглянул на Магистра. Ох, не нравится мне его улыбка.
      – Ты поклялся, помнишь?
      – Еще не поздно отказаться, – усмехнулся Таур. – Не волнуйся, я помню о клятве.
      Я снял плетуна с шеи Локи и вопросительно посмотрел на Магистра.
      – Себе, себе на шею, Илай, если, конечно, ты уверен в своем решении.
      Я с омерзением посадил мерзкого паука себе на плечо. Цепи, как змеи, соскользнули с Локи и намертво сковали мне запястья и щиколотки. Господи, какое же гадостное ощущение металлической тяжести на руках и ногах. Оп, вот и ошейник перепрыгнул, что-то он замешкался. Ну, теперь я точно покойник, и никакая битва не поможет. Цепочки-то мне в наследство достались платиновые, снять их с меня только сам Магистр и сможет. Только уж очень сомнительно, что он мне такой королевский подарок сделает.
      – Иди, старик, ты свободен, – по тонким губам Таура скользнула усмешка.
      Локи поблагодарил меня так прохладно, будто я не жизнь ему спас, а пару мерлинов на такси одолжил. А ты ждал, что он тебе на шею бросится? С какой стати, он, между прочим, ни о чем тебя не просил. И в заваруху эту ты влез по собственному почину.
      – Мирна ждет тебя у подножья скал, – одними губами сообщил я Локи.
      – Спасибо, – повторил Маг и, не оглядываясь, пошел с площади.
      В ту же секунду меня захлестнула горячая волна. В голове взорвалась граната, а в груди расшалился вулкан, огненной лавой обжигая сердце. В глазах потемнело, и черно-белый мир на мгновение ослепил буйством красок. Откуда столько цвета в этом бесцветном мире? Чертовщина какая-то. Я покосился на Таура. Как же ему не терпится расправиться со мной, сразу же взялся за дело. Чем это он меня шарахнул? Лицо Магистра было абсолютно бесстрастно, будто никакого отношения к захлестнувшей меня цветной круговерти он не имеет. Как в силе своей уверен, подлец, даже результатом не поинтересовался.
      Таур едва заметно шевельнул пальцем. Цепь слетела с моей левой руки, проскочила у меня перед носом, обвилась за спиной и снова вцепилась в запястье.
      – До вечера, Илай, – сказал Магистр. – Может, твой юный друг все-таки придет к тебе на помощь. Время еще есть, подождем.
      Он развернулся на каблуках и ушел в ратушу. В ту же секунду цепь взвилась в воздух, и я вместе с ней воспарил над городом, как птица. Одна неприятность, парил я на скованных за спиной руках, что несколько портило впечатления от полета.
      Боль ударила в плечи, мы с цепью взлетели еще выше. Теперь нами мог любоваться весь Альвар. Прямо-таки наглядное пособие для непокорных Магов и Волшебников на тему «Таур великий и ужасный».
      Черт, опять рана на плече открылась, кровь на футболке выступила, не успел одеться, как перемазался. А с ногой что? О, джинсы все в крови, зато рана уже не болит, не самый худший вариант. Хотел бы я знать, удовлетворится Таур просто смертным приговором, или накинет еще пару суток пыток за побег? Пусть делает, что угодно, я все равно долго не протяну. Уже сейчас круги перед глазами. Глядишь, к вечеру все само собой закончится, кровь-то не останавливается. Только бы Ронни не вздумал меня спасать. Надеюсь, Локи его притормозит. Не хотелось бы, чтобы мальчишка пропал из-за своего благородного порыва. Ничего его жертва не изменит. Даже если Таур не обманет и за его приход скостит мне пару часов мучений…
      Локи уже должен добраться до девчонок и Ронни. Только бы успел. Я поднял голову и посмотрел на плато. Далековато. Надо сосредоточиться, чтобы увидеть. Кисти рук затекли до боли. Вместо того, чтобы думать о приближении картинки, я малодушно размышлял об онемевших пальцах и ноющем плече. О запястьях, которые кандалы сбивали в кровь, я, напротив, предпочел не вспоминать, чтобы окончательно не растерять присутствие духа. Не хотел бы я видеть себя со стороны, надо полагать, жалкое зрелище. Молодец Таур, лет на сто гарантировал себя от любых революций. Живая реклама его могущества парит в сером небе Альвара. Ну, скажем так, пока живая.
      – Эй, наверху? Как поживаешь? – Вот и сам он, легок на помине. О, и советник с ним. Наверняка, новую гадость мне придумали. Давайте, знал ведь, на что шел.
      – Лучше не бывает, – буркнул я.
      – Господин, – терпеливо напомнил Черный Магистр.
      – Господин, – покорно повторил я.
      – У меня хорошие новости, Илай, – сообщил Таур. – В твоем юном друге проснулась совесть. Он решил скрасить твое одиночество и облегчить твою участь.
      Ронни, сумасшедший мальчишка, только не это! Я посмотрел на площадь. Так и есть. Стоит, гордый, как бронзовый памятник. Алиса как в воду глядела – грустная намечается история.
      От злости и сознания собственного бессилия я так рванулся в своих оковах, что перепугал плетуна. Цепь дернулась вверх, едва не вывихнув мне руки. Магистр рассмеялся. Стражи тем временем привязали Ронни к столбу, где еще сегодня утром собирался умирать я. Но почему туда? Он же никаких бунтов не устраивал, никого ни к чему не подстрекал, только и провинности, что сбежал. Так ведь вернулся. Нет такого даже в ваших треклятых законах, права не имеете казнить без суда и приговора. Хотите наказать – порите на здоровье, от этого не умирают. Я бы и сам поганца с удовольствием вздул, да руки заняты.
      – Свинья ты неблагодарная, Посланник Мерлина, – насмешливо заявил Таур. – Хоть бы спасибо сказал молодому человеку. Он тебя от многих неприятных минут избавил.
      – Моя благодарность не знает границ, – ответил я, пытаясь не выдать досады. – В пределах разумного.
      – Вот и славно, – откликнулся Таур, – на закате устроим праздник. Жаль, девчонки пока нет. Думаю, она обязательно придет посмотреть на вас, просто уверен.
      Ему нужна Алиса. Даже не она, а кольцо на ее пальце. Одни проблемы от этого перстня. Отдать его – и дело с концом. На закате… Дожить еще надо до заката. За себя, я, например, не ручаюсь.
      Закрыл глаза, чтоб не видеть все это безобразие. Опять все тело болит от уха до пяток, руки вот-вот отвалятся, да еще Таур со своими обещаниями. Хорошо хоть Алиса пока на спасательные работы не подалась. Кстати, как там она? Усилием воли поднял голову и открыл глаза, сосредоточился на вершине горы, где я оставил всю компанию. Нет! Огромная черная птица неслась прямо на Алису, стоящую у самого края плато. Еще мгновение – и будет поздно. Черный грикон (И откуда он только взялся в Ваурии, где даже комары не водятся?) или столкнет Алису в пропасть, или унесет неизвестно куда. В небе рассыпались искры – Наталья с Ликой палили по летающему монстру, но, увы, безуспешно. Я взглядом метнул в птицу молнию, скорее, от отчаяния, чем в надежде на результат. Грикон кувыркнулся в воздухе и начал заваливаться на левое крыло.