.. Может такое быть? Опять-таки может! Нервные, даже психические расстройства - "професиональная болезнь" спасателей. Кстати, и хроноразведчиков тоже. (Каков эвфемизм: расстройства... Будто расстройства желудка. Еще недавно это называлось иначе: сумасшествие!) А кассета? Записывающее устройство, которое несет на себе каждый, отправляющийся в дебри Хроноса - под видом украшения, детали одежды, части оружия? На сей раз, у тебя, она вмонтирована в браслет для левого запястья. Пожалуй, при таком ракурсе она немногое уловила... Кассета ведь и вообще-то берет общий план, о том, чтобы запечатлеть мелкие детали, нужно специально позаботиться - а было не до того, да и детали в самом деле мелкие, мельчайшие, распознаваемые скорее на ощупь... (Интересно, как ты отреагируешь, если потом, по возвращении, все-таки выяснится, что запись мелкие подробности как раз зафиксировала - и все, вроде бы тобою виденное, на деле - плод бессознательного кошмара? Едва ли... Но - тоже может быть!) В любом случае, проверить это можно будет только по возвращении. И при любом исходе трудно ожидать, что твои выводы (и фактов, скорее всего, не будет) встретят непредвзятое отношение. Видели ли они - те, кто будет давать им оценку - волка, оставляющего лапу в капкане? Могут ли вообще представить себе такое?! (А кстати, не исключено, что могут. Возможно, оттого и "капкан" такой они придумали, хватающий не за конечность, а чуть ли не за сердце!) Если так - тогда и впрямь удастся звонить в колокола и поднимать на ноги. И все вместе, задействовав все мощности хронослужбы, они сумеют предотвратить катастрофу быстро и эффективно. И... Но это - если дело состоит так. А может быть и не так. Даже скорее всего что не так! Помещение датчика в грудной клетке, а не на костях руки или ноги контроль конечно, да только, скорее всего, не тот. Цель его - достижение полной уверенности, что никто из своих не будет затерян в Хроносе, не останется без связи, пока он жив. "Пока жив" - а не просто "пока цел"! Это ведь только при развитой медицине (здесь - как раз такая медицина), да еще задавшись специально именно такой целью (этого не должно быть ни здесь, ни вообще где-то) можно извлечь подобный датчик, сохранив при этом жизнь. А без руки остаться - не в пример проще, и не по своей воле порой такое в Хроносе случается... Опять-таки: сама постановка вопроса иная. Не "настигнуть", а "найти". В таком случае - никто не отреагирует на твое сообщение быстро и в срок. Проклятый принцип Оккама: сначала исчерпать все естественные обьяснения... Версия же насчет "волка в капкане" не только выходит за их пределы, но и будет, пожалуй, сочтена крайне неприличной, оскорбительной, прямо - таки недостойной обсуждения. Если мы будем доверять друг другу, да еще в таких вопросах - зачем тогда мы нужны... А естественные обьяснения - они, конечно, найдутся, как им не быть... Ты ведь и сам уже начал к ним склоняться, не доверяя ни своему рассудку, ни чувствам, ни предчувствию. Очень трудно самую страшную мысль додумывать до конца. "Хорошо, я еще вовремя успел... А то пеленгатор привел бы меня прямиком в одну из ацтецких уборных". Нарочитая грубость формулировки помогла стряхнуть оцепенение. Время изменить нелегко. Даже если это возможно в принципе, то почти невозможно - на практике, пусть кроме желания присутствует и уменье (не откажем хроноразведчику в должном умении). Да, почти невозможно это. Почти. Значит. Значит - вариант третий. А по сути - второй: ведь уже было решено, что предыдущий вариант не подходит. Еще точнее - вариант Первый и Единственный, так как не подходят ОБА предыдущих. Ты остаешься здесь.
      * * *
      где незнакомые люди, с полуслова понимая друг друга, поют дружно и слитно, как подобранный хор... Поют они, кстати, разделывая тела человеческих жертв, как мясные туши... Где каждый чертвертый день - праздник, и в такие дни все исполнены восторга и самой искренней доброжелательности друг к другу, забывая даже сословные, имущественные, кастовые различия... Особенно - в тот наивысший момент ликования, когда кровь очередной жертвы отдается богам... В мире, где создаются поэмы каменного зодчества и сложнейшие инженерные расчеты - в многоцветном декоре мозаики. В мире, где лекари-жрецы умеют исцелять людские тела много лучше, чем это будет под силу их европейским "коллегам" еще три века спустя - но гораздо чаще совсем иные манипуляции проделывают с телами человеческими. В мире, где нескончаемые ряды пленных тянутся к пирамидам, восходят на алтари венчающих их храмов - но сами пленные при этом обмениваются шутками не показной храбрости, а подлинного веселья: естественна для них такая судьба, не раз и сами они отправляли пленников к своим богам и вот теперь настало время им самим принят эту наивысшую почесть, достойную смелого воина, побежденного в сражении... Ты остаешься здесь. Во всяком случае - пока не найдешь некие доказательства, которые могли бы полностью убедить хотя бы тебя самого. Или разубедить. Ты остаешься здесь и будешь искать, не зная, что, кого, где и как искать. Не зная, стоит ли искать вообще. Но с ясным пониманием, что если искать все-таки стоит - то разыскиваемый наверняка сумел заручиться поддержкой верховной власти. Стоп! А это мысль. Власть - это кто? И - где? Это двор тлатоани Моктесумы. Не обязательно сам тлатоани, даже скорее всего не он сам: будущее показало (покажет!), что это не тот человек, на уверенную поддержку которого можно положиться. Но - кто-то из стоящих рядом. К счастью, все-таки еще недостаточно развита структура управления огромной империи, рядом с утонченной сложностью в ней присутствует почти первобытная простота. Следовательно - нет здесь пока что места для закулисных персонажей, действующих исподволь. Все ключевые фигуры - на виду. Это либо сами Правящие сверху (те из них, кто наделен умом и решительностью), либо, при отсутствии упомянутых качеств - их ближайшие помощники. Такие, например, как верховный советник Тлакаэлель - калоритнейшая фигура нескольких прошлых царствований... Кто теперь занимает его место? Не известно: молчат источники. Это, помимо прочего, и должен был выяснить хроноразведчик - Сальвадор Бойрель... Чтобы сделать здесь и сейчас нечто, по-настоящему масштабное, надо оказаться на самом верху. Верх же - ограничен и просматриваем насквозь, как последняя, наивысшая, ближайшая к богам площадка пирамиды-тескалли. Выигрывая в возможностях, теряешь в необнаружнности. Как раз додумывая эту мысль, ты споткнулся. Не в переносном, а самом прямом смысле: уже давно забывая смотреть под ноги.
      * * *
      Он споткнулся, чуть не упав. Так углубляться в собственные мысли - вещь, между прочим, не простительная! Черт ли, дьявол, хроноклазм, усталость, зрелище смерти терять контроль над обстановкой нельзя. Хорош, нечего сказать! Наклонился, потирая ушибленную ногу - и так и замер в полусогнутости. Нечто торчало в древесном стволе на уровне его голеней, поблескивая трехцветным оперением. Не совсем похоже на стрелу, но все-таки, видимо, стрела. Извлечь ее? Наконечник и треть черенка, обломившись, так и остались в дереве (изрядно вонзилась, однако!), но по уцелевшей части видно, что оружие это было куда толще, массивнее и короче обычного. А прилетела стрела... вон оттуда, пожалуй. Оттуда, где что-то краснеет между стеблями примятой травы. Это был круглый ацтецкий щит: поперечный спил бревна с нашлепкой сырого каучука по внешней стороне, призванной смягчать удары. Снаружи выкрашен в багрянец, на исподе - бел от выстилающего его слоя стеганной ваты, который тоже удары держать помогает. Щит лежит в кустарнике почти сразу за невысоким, но крутым валом. И по самому центру, там, где уместилась резиновая лепешка, он - не вал, разумеется, а щит - насквозь прободен четырехгранным отверстием. Интересно... Взобравшись на вал, человек осторожно выглянул через край его и тут же, не таясь, поднялся во весь рост. Площадка перед ним была пуста. Выглядела она так, будто стадо бизонов (которые здесь не водятся) весь день билась на ней со стаей ягуаров (которые не ходят стаями). Конечно, все проще: здесь, по-видимому, тренировались тельпочкалли - выпускники воинской школы. Много таких школ внутри стен города и много при них боевых площадок - хотя и не только воинскому ремеслу в этих школах учат. Но воинскому -в первую очередь. Потому специально вокруг школ оставлены, а то и вновь насажены участки леса с плетением лиан, насыпаны валы, изображающие то горный склон, то крепостную стену. И видны на валах столбы с укрепленными щитами. Мишени. Один столб пуст. Не нашли сбитую мишень или не захотели искать - беспечны ацтеки, как подростки, веселы и отчаянны, как подростки, жестоки, как подростки же... Подросток - цивилизация. И не повзрослеть ей, не вырасти: уже ступил на мексиканскую землю Белый Зверь, смелый без отчаянности, жестокий не от дикости, впитавший мудрость и злобу десятка веков. ...Вот здесь, кажется, мерялись силами в ближней схватке умельцы рукопашного боя, сходясь стена на стену в диковинном танце-сражении. В стороне - конусы из тростника: цель для пращников и копьеметателей. А вот стрелкам из лука вроде бы больше негде располагаться, кроме как вон на той полосе возле самого края. Да, негде. Только там. Получается, что... Получается, что пролетев через всю площадку, стрела прошла сквозь щит, как сквозь яичную скорлупу и, сорвав его, швырнула со столба по дуге за вал. Всего ей лета было отпущено шагов с полтысячи, причем треть этого расстояния (от столба до того места, где она выставила пернатый хвост поперек тропинки) она преодолела уже после того, как изрядная часть ее силы была истрачена на пробивание щита - а перед такими щитами и пули испанских мушкетов иной раз пасовали... вернее - будут пасовать. И силы этой осталось еще достаточно, чтобы глубоко пронзить древесный ствол так, что даже извлечь стрелу не удалось, не обломав наконечник. Многовато. Страшно могуч был лучник, неимоверно могуч. Только вот нет здесь таких лучников, да и лук соответствующий не сумеют сделать. Значит, один сделали. Специально для стрелка - богатыря. На двадцать пять - тридцать миллионов населения может отыскаться феноменальный стрелок? Может. Недолго уж народ Анагуак по десяткам миллионов считать. Скоро, совсем скоро даже на немногие миллионы счет слишком щедрым будет. Сейчас не время предаваться таким рассуждениям. Равно как и не время, пожалуй, оуенивать искусство здешних лучников. Хотя... Нет, не время. (Какая-то зацепка все же осталась в сознании, он не отгонял ее, но и не концентрировался. В должный момент, когда добавится информация или прийдет осмысление, он вспомнит и расшифрует ее, зацепку эту.) - Что, нравится тебе ацтецкая игрушка? Вопрос застал его врасплох, он чуть не прянул в сторону - и только тут огляделся. Оказывается, за это время он далеко отошел от тренировочной площадки и находился теперь на прежней тропе, примерно в том месте, где из дерева торчала стрела... уже не торчит - она у него в руках. Хороша "зацепка", которая, выходит, поглотила весь обьем внимания! И снова: хорош ты, спасатель, ничего не скажешь - хорош... Не спасатель - рейдер. Рейдер... Вот и вернулось это слово. И слово, и понятие. (Хоть сейчас-то в отвлеченные рассуждения не вдавайся!! Если уж ты рейдер, если ты в рейде сейчас, а не в спасательной операции - двойная ответственность на тебе, двойная угроза над тобой нависает) - Нравится тебе она, юный? Рейдеру было тридцать лет, на столько он и выглядел, несмотря на "индейский" биогрим. Юность весьма относительная с любой точки зрения, с точки же зрения жителя средневековой Мексики - тем более. Но тот, кто задал вопрос, имел право так назвать его. ...С таких греки ваяли эталон Благородной Старости. Седые волосы до плеч, скульптурной лепки лицо - мощью и мудростью дышат его черты, такая же мощь и скупая мудрость движений сквозит в рельефе мраморных мышц под бронзовой кожей. (Ацтецкая игрушка"... Пожалуй, не вполне уместное название для боевой стрелы. Но важнее то, что сами себе ацтеки ацтеками не зовут, самоназвание их - теночки, откуда и Теночтитлан. Ацтек,- слово вполне "правильное", оно встречается в древних ацтецких - теночских! - летописях, но сейчас - это как негра ниггером назвать). - Кто ты, древний? - Я - циу - сидящий рядом с тропой старик демонстративно шевелнул рогатым посохом, который держал в руке. (Но ничего не было на дереве посоха, ни рисунка, ни резьбы, что могло бы служить племенным знаком, понятным без слов). - А я - из города Тласкалы, торговец. - Я так и понял, что ты из Тласкалы, но не торговец ты, юный, не товар ты продавать сюда прибыл. Не тревожся: я - последний, кто станет об этом доносить. (И вновь он качнул посох, а потом уместил его поперек плаща-накидки, прикрывавшего его тело от пояса вниз). - Что еще скажешь, древний? - Скажу, что вы, тласкаландцы, как ящерицы: вам уже в который раз обрывают хвост, вы отращиваете его заново - вот уже сами готовы хвосты обрывать. А мы - кузнечики. - Кузнечики? (Или это очередное самоназвание, имеющее давнюю символику? Нет, не самоназвание... Это - смысл!) - Да, кузнечики, прыгуны травяные, со сроком жизни от одного сезона дождей до другого. Жертва ловцу у нас - не хвост, а ноги скачущие, но нет у нас запаса плоти и срока жизни ящеречного, многолетнего. Отбросив ногу, чтобы спасти жизнь, уже не имеем мы сил ее восстановить, так и живем хромоножками. Но все-таки спрячь то, что держишь в руке, ящерица, а то ты можешь отнюдь не хвоста лишиться, если тебя увидят люди Шокойоцина. - Чьи люди? - Тлакаэлель Шокойоцин. Не притворяйся глупее, чем ты есть, ящерица. Это имя тебе ведомо, иначе не был бы ты здесь. Неужели ты все-таки меня боишься? И - в третий раз качнулся посох, вновь становясь вертикально. - Спрячь это, спрячь, ящерица. Может быть, ты и сумеешь отгрызть кое-кому хвост, от головы начиная. Быть может, я даже успею увидеть это... Прощай, юный. Уместив развилину посоха у себя под мышкой, старик резко встал, перекинул за спину зеленый плащ, дотоле лежащий у него на коленях и побрел в сторону уличного шума, тяжело на посох опираясь. Рейдер в оцепенении проводил его взглядом. Лишь теперь он заметил, что старик одноногий - левой ноги у него не было по пах.
      * * *
      Что это за термин такой "рейдер"? Ну, конечно так именуют того, кто ходит в рейды. Но это тавтология, а не обьяснение. А вот что такое "рейды", чем они отличаются от обычных экспедиций разведывательных, научно-исследовательских, даже спасательных - вам в хронослужбе, скорее всего, не скажут. Хотя там даже сейчас есть ветераны Хроноса, которые еще застали эпоху рейдов. Ну, может быть, сами в них по молодости и не участвовали - но уж рассказы о них слышали из первых уст. Так вот, именно они-то и не любят об этом распространяться. Нет, если затребовать у кого-нибудь из них официальный отчет, поднять архивы наверно, можно получать должную информацию. Но так не делают: не принято. Все. Что было - прошло. Можно считать, что и не было ничего. В результате младшее поколение труженников Хроноса вынуждено довольствоваться слухами. То есть не то чтобы "вынуждено" - по молчаливому согласию, никто и не жаждет вдаваться в подробности. Но... В общем, как будто получается так, что главное отличие давнего рейда от современной экспедиции - абсолютная доминантность задания. Выполнение его - важнее, чем самостоятельные планы исследователя, важнее чем информационная ценность и научная целесообразность, даже важнее чем... Но уже сказано: что было - прошло. Теперь степень самостоятельности каждого участника экспедиции несравненно выше. Хотя бы потому, что столь же несраненно выросла его компетентность и подготовленность, равно как и степень овладения тайнами Времени: ныне все с Хроносом чуть ли не за панибрата... Строго говоря, сама мысль о том, что исследователю сейчас надо давать какие-то указания, ставить какие-то запреты - так вот, сама мысль эта выглядит почти смешной. Почти. А ведь порой - не до смеха. И не только потому, чтро работа в хронопластах и доныне остается весьма опасной.
      * * *
      И еще одна довольно неприятная ассоциация. По давней, устоявшейся научной традиции "рейдером" называют пиратский корабль. Вернее, не совсем пиратский: пират "работает" на себя, корсар - уже на вольном найме, он преследует совершенно определенные цели, даже с некоторым ущербом для личной выгоды. У корабля-рейдера же задачи определены еще более четко: он - пират, но не морской разбойник, он - на воинской службе, сам себе не хозяин, о выгоде заботиться вовсе не должен, о собственной безопасности тем более... Цель его - ущерб противника. Кто противник - решает не он сам: это одно из изначально заданных условий. Рейдер - воин. И за это заслуживает уважения ровно в той же мере, как все прочие воины всех времен. Но воюет он по-пиратски. ...Все-таки это ассоциация, а не аналогия. Начать с того, что хронослужба не воюет, она - в крайнем случае (при спасетельных операциях, например) ведет борьбу". Так, как борются с обстоятельствами, как боролись ранее с природными катастрофами: засухой, наводнением... Понятию "противника" в такой борьбе места не найдется. Так? Да, так... Во всяком случае - до сих пор было так.
      * * *
      Праздник продолжался. Таночтитлан кипел возбужденной жизнью, как кипит вода в котле, перемешивая в своей толще яркие, пестрые, остро пахнущие фрукты. Он был теперь одним из этих плодов, и кипение швыряло его с улицы на улицу. Прав был старый циу - полного соответствия облику, очевидно, не получилось и держаться ему следует в толпе. И даже здесь, среди людского массива, ему трижды был задан вопрос. "Кто ты"? Каждый раз он отвечал иное, уже не решаясь назвать себя выходцем из Тласкалы (не любят здесь тласкаландцев, как покажет дальйейшее - обоснованно), но и теночком назваться не решился. На третий раз, даже не выслушав ответа, его усадили у костра, сунули в руку кусок жаренного мяса (он вздрогнул но тут же различил тонкую косточку: это было птичье мясо), поставили перед ним глубокую миску с похлебкой. Голод и усталость, вспоров пласт самоконтроля, выскочили наружу мгновенно, как придонные хчизники бросаются к дрогнувшему от прикосновенья добычи зеркалу поверхности. Ничего страшного - в случае надобности он без труда загонит своих хишников обратно. Но пока что блаженством была горячая еда... тепло огня, возможность расслабить тело... А ступня босой ноги все время чувствует то что положено на землю рядом с ней, стережет, не отпуская; Некуда ему было спрятать обломок, всей одежды на нем - набедренная повязка; и он увил дерево цветами, превратив его в причудливый букет. Благо на каждом шагу здесь высится цветущий кустарник белые розетки, крупные, прорисованные четко, как звезды... Звезды... Казалось, только что он закрыл глаза - но вот уже темно, и звездное небо опустило вниз тысячеглазый лик. Костер, возле которого он сидел, едва тлеет. Так же, почти прогорев, тлеют и остальные костры по краям площади, зато в центре ее колышется огневой столб, вокруг которого, строясь и перестраиваясь в странном ритме, кружатся танцующие шеренги. Утробно взрыкивал барабан, на два голоса стонала флейта, и в едином целом были скованы певцы, плясуны и зрители, глядевшие завороженно.
      - Землю вода не оросит, благоденствие - не осенит. Потому что злой день захватил ее, на чистую кожу пал, Раб пойдет за дровами - в лесу огонь, нечего брать. Мать многих сынов, жрица небес, попалась в силки... Потому что...
      Он перестал слушать. Как всегда и везде, описание катастрофы, гнева Бога или богов, а потом будет чудесное спасение, принесенное неким героем, либо мрачное отсутствие оного - и героя, и спасения. Да послужит сие уроком. - Это сон был, а во сне виденье пришло: Увидишь блеск, увидишь свет тогда назад поверни. Услышишь крик, услышишь стон - тогда иди вперед. Тайное слово мольв стражам ворот - и с тобою они пойдут.
      ...А вот и правила поведения для того самого героя: - Стражи крик издадут - проклятия крик! Стражи бросят взгляд - во взгляде - во взгляде их смерть!
      (Странный ритм - без рифмы,рваный, меняющийся, не совпадающий с ритмом танца, с ритмом музыки, с движениями людей и с то видимыми - то нет, то видимыми - то нет в промежутках между танцующимиотблесками огня. Сладким дурманом обволакивает сознание аромат цветочных букетов и благовонных курений; многоглазый, завораживающий взгляд звезд земных и звезд небесных. Гул, гул барабанов и гулкое бормотание толпы, един голос ее, едины движения...) ..."Стражи ворот", надо понимать - как раз те, кто несет спасение или несет гибель... если не то и другое вместе: трудно различимы добрые и злые божества ацтеков, все они равно любят кровавые жертвы... И тут он насторожился. Уже не рябило в глазах от множества фигур, у костра плясали двое в вихре развевающихся тканей, размахивая странными предметами, очертания которых почти неразличимы из-за цветочных гирлянд.
      - Тот, кто первым идет Не гонец, но жезл на его плече. Тот, кто следом идет Не боец, но оружье в его руке. Они, которые с ним идут, Те, что с посланцем рядом идут Муки просеянной не едят, Воды проточной они не пьют. Мужа с женой разлучают они, Стены городов сокрушают они, Из женского чрева исторгают дитя, С ними веревки, чтоб вешать владык. Крик издают - проклятья крик! Взгляд бросают - взгляд их смерть! У того, кто следом посланца идет, У того, кто где двое идут - третьим идет, Лук из мира небесного - оружья его, Лук Кетцалькоатль свой пересылает с ним, Лук по руке силы немерянной отдан ему, Перья кетцаля - молнии мечет тем луком бог, Будут Дети Теноча непобедимы с ним...
      Что-то пели, но он вновь перестал слушать. Выпрямились двое танцоров, застыв неподвижно. Один протянул вперед руку - и видно, что жезл в его руке, увитый цветами, и отблеск костра полыхает в чашевидном навершье жезла, словно чаша та полна крови. Второй повторяет его движение, взнося к плечу свое... оружие? (ведь "он не боец, но оружье в его руке") - однако не похож на оружие этот предмет, тоже увитый цветами, да и вообще ни на что не похож... И ровный, высокий звук прорезал хор флейт и барабанов. Звук спущенной тетивы. И качнулись цветочные гирлянды, тетивой потревоженные. (Это не выстрел: стрела на тетиву положена не была). И сразу все стало ясно. Даже ясно стало, кого зовут Тлакаэлель Шокойоцим и почему именно так зовут его. ...Была молода империя ацтеков, еще только становясь Империей. И был человек по имени Тлакаэлель - выскочка безродный. Но остановил на нем взгляд Тлатоани Ицкоатль, привлеченный его разумом. И почти шесть с половиной кругов лет, шестьдесят четыре года был Тлакаэлель вторым лицом в стране, мудрым советником, подчиненным только самому тлатоани, правящему сверху. Пятерых правящих сверху пережил он и вывел свой народ на вершину величия, на горе всем остальным народам Анагуа. Без него бы не состоялась Империя. И не устоит она без него. Но нет его больше, умер он полтора круга лет назад в глубокой старости. А "шокойцин"вообще-то переводится как "юноша", но можно перевести и как "последователь". Нынешнего тлатоани тоже ведь зовут Моктесума Шокойоцин, что значит - Моктесума Молодой (хотя ему за сорок), Моктесума Второй, Моктесума Новый. Если угодно - Моктесума Маленький: мал он пред своим грозным прадедом, первым и предпоследним из Моктесум. Мал душой, чванлив, робок и нет у него советника, равного Тлакаэлелю. Или есть? Выходит, есть... Есть некто, принявший имя Нового Тлакаэлеля, который мудр настолько, что не стал он переделывать ничего, не стал добиваться большей сплоченности, менять отношения ацтеков с соседями ничего не стал. Просто встретился в своих виденьях (или иначе свою встречу подал) с Кетцалькостлем, Верховным Божеством. И тот начертал ему рисунок необычного лука, либо даже обрезок передал - со Стражем Ворот, или иначе как-то... Не лук это, а арабалет. В Старой Европе один из римских пап даже издал эдикт, запрещающий его . Но не как "оружие массового уничтожения": просто любой арбалетчик, не обученный сложному и дорогому искусству благородного боя, даже не будет вступать с благородным рыцарем в схватку. Срежет его за сотни шагов, не заботясь о прочности щита и лат - пробивает их арбалетная стрела. Да, с таким луком Сыновья Теноча действительно будут непобедимы... И - мороз по коже. Потому что потомкам легендарного Теноча, основателя племен ацтецких, нельзя быть непобедимыми. А надлежало им быть непобежденными в самом ближайшем будущем. И если сумеют они отбиться от закованных в латы конкистадоров (с арбалетом - сумеют), спасая свое настоящее, разрушат будущее. Не только свое, но и всей Земли. Целиком и бесповоротно. ...Осторожно, незаметным движением он отпихнул в сторону букет, скрывавший в себе обломок странной стрелы, короткой и толстой - арбалетной стрелы... Прав старик из племени циу: лучше, безопасней скрыть свое знакомство с "луком Кетцалькоатля". И только тут сообразил, что надо бы удивиться сходству. И он, и тот, за кем он был послан, одинаково маскировали оружие: увив его цветами, обесформив, превратив в украшение. Да, они могут независимо прийти к одним и тем же выводам... Пожалуй, это еще оставляет надежду. ... Сознание возвращалось медленно. Первое, что он ощутил - это ремни на запястьях и возле щиколоток, сковывающие мягко, но неразрываемо. Видимо, ремни эти теперь были его единственной одеждой. И болит слева подреберье. Ранен, связан, обнажен...Как все это могло произойти? И что, собственно, вообще произошло? ...Его пропустили во дворец. Он не мудрствовал особо, воспользовался все той же легендой. " Торговец из Тласкалы" - это звучит, это представляет интерес: непокорной Тласкале всегда уделялось особо пристальное внимание, а торговцы ведь по совместительству занимались и разведкой. И кому же как не Главному Советнику, выслушать такого торговца-шамана. Тем более, если знает Главный Советник, что именно тласкаланцы вскоре сыграют особую роль в конкисте, заключив с Кортесом союз... Если же не знает этого Главный Советник - тогда вовсе бесполезно, бесмысленно-опасна встреча с ним. Но знает! И слуги его посвящены в планы своего Повелителя: даже более внимательно, чем полагалось бы, следят они за новостями из Тласкалы (надо думать - не только из Тласкалы...). Иначе вряд ли они так сразу изьявили бы желание отвести к нему пришельца, желающего сообщить тайные вести - прямо сейчас, утра не дожидаясь... Значит - это тот самый Главный Советник? Погоди. Пока что еще ничего это не значит. Именно потому и не обойтись без личной встречи, что может такая заинтересованность иметь естественные причины. Очень даже может иметь! И вновь - как удар боевой дубины, обрушилась на него красота расписанных фресками стен, которые вскоре уйдут под фундамент нового дворца. Вполне стандартного дворца в испанском стиле - жилища губернатора. Но пока что - сквозь поэму красок и каменной резьбы шел он, и журчала вода в руслах рукотворных ручьев, окаймляющих залы, и многотонной паутиной нависало над ним ажурное кружево прорезных сводов, и живые деревья, угнездившиеся в сердцевине дворца, порой внезапно перегораживали путь и прирученные птицы без страха перепархивали между их узловатыми ветвями. И - призрачный свет, льющийся непонятно откуда; даже он не вдруг сообразил, что струится этот свет из хрустальных оконец, за которыми стоят лампады или факелы. А в оставленные для древесных крон проемы по-прежнему заглядывают лики звезд - сами боги заглядывают, ибо нет в здешнем пантеоне звезды, не посвященной кому-либо из богов... Сопровождали его или вели? Кем вступил он во дворец - вестником или пленником? Пока что нет ответа на этот вопрос... Но в любой момент может он стать пленником, даже если сейчас таковым не является. И мертвецом тоже в любой момент стать может. Впрочем, это не так просто, как, должно быть, кажется его сопровождающим (конвоирам? проводникам?) Но, пожалуй, и не так сложно, как представляется ему самому... (Что он вообще здесь делает, как он мог пойти на такой "риск?! Рейдер - не имел права. Выходит, он все-таки не совсем рейдер). Хотя есть для этого почти безумного в данной обстановке поступка и некий резон, понятный даже для рейдера. Дело в том, что все предложения пока что гадательны. Доказательств - точнее, Главного Доказательства, снимающего все сомнения - нет. А то, что есть - конечно, материал к размышлению, но... Достаточно ли этих данных, чтобы побудить тех, от кого зависит принятие решений, на действия мгновенные и при этом активнейшие? Не осторожная разведка, не сбор новой информации - едва ли не открытое вмешательство, причем именно сейчас, ПРЯМО СЕЙЧАС, невзирая на изрядный риск самим "наследить" во Времени?! Пожалуй, такого еще не было... Действительно, не было! Но что делать, если существует такая вещь - "временной цикл", и он ограничен, и если опоздать, дать событиям выйти за его рамки - все, можно уже не спешить: незачем... И Хронос уже выключил часы, и пока не упал флажок... Но! Но если так - то тем более скорый надо было вызывать капсулу мимикрино и активизировать программу "Возвращение". Во всяком случае, с точки зрения рейдера. Вот именно. Богу - богово, но кесарю - только кесарево. Как спасатель, а не как рейдер все-таки, он отправился сюда. И впервые у него есть возможность по-настоящему спасать. Спасать не только весь Хронос в целом - но и того, за кем изначально явился в этот Хронопласт. От чего? Найдется, от чего... От себя самого - если уж прочее не поминать. Да уж и от настоящих рейдеров, которые непременно явятся следом (допустим, их нет сейчас - появятся ведь!). И этих будущих рейдеров спасать надо - от того, чтобы не стали они рейдерами настоящими. А заодно - и свой хронопласт от такой вещи, как возрождение рейдерства...
      * * *
      "Вот, кажется тогда все и случилось. Я как раз успел додумать эту мысль перед очередным поворотом в очередной из боковых коридоров. А потом..."
      * * *
      Очередной поворот. Очередное дерево, бережно сохраненное при постройке: мощный угловатый ствол, много старше стен дворца, уходящая в потолочный проем крона с неизменными птицами - живым украшением; они возбужденно перепорхивают по нижним веткам... Сейчас поздний вечер, почти ночь. Может быть, не обязательно птицам дремать (не спали ведь они на деревьях, что уже попались им на пути прежде) - не смещен ли их суточный ритм искуссной дрессировкой? Но тревожиться им во дворце - не из-за чего. Особенно ночью, которая все-же смиряет настороженность дневной твари. ...И когда сверху, раскрываясь на лету, низверглась сеть - он успел уклониться. А четверо его провожатых лишь бесцельно придавили края сети; придавили умелым, слитным движением - которое, однако, запоздало в той же мере, что и бросок сети. И сразу стало ясно: здесь ждуть именно его. Его - или подобного ему. "Торговца из Тласкалы" не станут брать с такими предосторожностями. Время разведки, время спасательной операции прошло. Сейчас пришло время сражаться - не для того, чтобы победить, а для того, чтобы уйти.