- Нет уж! Если судьба определила меня в рыцари, то пора им, черт побери, становиться. Покрепче держись, Маг! Где сосуд с Тофиком, давай его сюда...
      Нант сомкнул вокруг седоков сферу герметизации и, послушный воле Максима, рванул в прибрежные кусты, резко ушел под воду - вокруг сразу сгустилась зеленоватая тьма. И тут же справа и слева в толще воды кинжальными выпадами вспыхнули удары лучевого оружия, растаяли в белом вареве кипятка и пара.
      Нант ушел в глубь, повернул раз, другой, третий - так стремительно, что ускорение то и дело прижимало Максима и Магга к прозрачной сфере герметизации. Вода вокруг них загудела (так по крайней мере показалось Максиму), и в следующий миг их механический Конь вырвался, будто ракета, из-под воды и помчался над верхушками радужного леса.
      ГЛАВА 4
      - Проснитесь, Ваше Высочество! Мы приехали. - Дульси открыла глаза и улыбнулась Джи. Первая Подруга была как всегда! бодра и полна сил. Их гравилет стоял возле сверкающего витражами небольшого центра связи, дальше уходила безлюдная улочка с стандартными пластиковыми жилыми модулями, газонами и клубами цветущей фелисы.
      - Где мы? - спросила принцесса. - Ты что, всю ночь провела в кабине? Даже не вздремнула?
      - Это Фамфор, небольшой городок, расположенный рядом с семнадцатой магистралью... Не волнуйтесь за меня, госпожа. Я ночью развлекала Ива разговорами - чтоб ему не так скучно было. Ив - славный парень, правда, немножко застенчивый, но это излечимо. Я проверила.
      - Ох, Джи, - засмеялась Дульси. - Твое милосердие не знает границ.
      Они опустили черные вуали, поблагодарили водителя и направились в центр связи.
      Дульси выбрала закрытую кабинку, набрала номер лорда Левита. Королевским каналом связи она на всякий случай решила не пользоваться.
      В объеме изображения появилось знакомое лицо лорда Левита. Усталое, строгое лицо старого человека, безумно совестливого и щепетильного, давнего друга исчезнувшего отца.
      - Кто Вы, сестра Грядущего Бога, и по какой необходимости обращаетесь ко мне? - довольно холодно спросил лорд.
      Дульси сорвала вуаль.
      - Ваше Высочество! Моя милая девочка?! Вы пришли в себя, Вам уже лучше? Но... что за странный на Вас наряд и почему Вы звоните не по прямому каналу связи?
      - Милый лорд, - перебила его Дульси, - ответьте, пожалуйста, сначала на несколько моих вопросов. Вы видели меня после возвращения с Земли?
      Лорд Левит удивленно поднял брови.
      - Ну, конечно, девочка моя. Вы и Ваша Первая Подруга были в беспамятстве... Заявление лорда Мудлака, конечно, попахивает каким-то мелким коварством - очевидно он хочет попугать Вас и тем склонить к супружеству. Но, с другой стороны, Ваше Высочество, я не могу не оценить его благородства: спас Вас от гибели в бушующем море, а потом, когда Вас и Джи сразила на Земле неведомая болезнь, доставил на Норману, призвал лучших целителей со всех наших миров.
      - Это гнусная ложь! - воскликнула принцесса. - От начала до конца. Мудлак - государственный преступник и заговорщик! Да, я тонула в море, но спас меня земной рыцарь Ки-ихот, которого по нашим обычаям я нарекла Первым Претендентом на мою руку и сердце. Я почти уверена, что поломку моего Коня, его дикие выходки подстроил Мудлак. Но вот в чем я абсолютно уверена и в чем официально обвиняю начальника службы безопасности Норманы, так это в насилии над моей волей и личностью!
      - Я ничего этого не знал, Ваше Высочество, - растерянно промолвил лорд Левит. - Такое коварство... Но, простите, Ваше Высочество, в чем оно заключается конкретно?
      - На Земле, накануне Королевского обеда в честь нового Первого Претендента, он подмешал мне в вино программируемый наркотик кайф - вы должны знать об этой новинке... Мне и Джи. Затем он насильно увез нас с Земли... Дорогой лорд...
      Дульси почувствовала, что по ее щекам побежали слезы.
      - Это страшно вспомнить и рассказать... Он выбрал мне и Джи страшный сюжет: мы были рабынями на плантации по выращиванию эмнуса! Тысячелетней давности кошмарный варварский сюжет... Только случайно мне удалось разрушить этот запрограммированный бред, выйти из него самой и вывести Джи... Этот негодяй запрятал нас в госпиталь-тюрьму, окружил своими гвардейцами. Вчера вечером, переодевшись монахинями, мы сбежали оттуда... Лорд Левит! Я хочу, чтобы вы в моем присутствии арестовали Мудлака. Я уверена: это не только желание бесчестным путем жениться на мне, это заговор! Из донесений земных сексотов мне стало известно: лорд Мудлак дважды тайно встречался с Голубым Рыцарем. Представляете?! Вполне возможно, что оба эти так называемые претенденты причастны и к исчезновению Его Величества, моего отца.
      - Откуда Вы сейчас звоните, Ваше Высочество? - спросил Левит. - Я сейчас же прибуду за Вами на своем оперативном катере.
      - Селение Фамфор, центр связи номер... - И Дульси назвала номер центра.
      - Ждите меня, госпожа! Я буду минут через десять.
      Если принцесса провела эту ночь в салоне для отдыха грузового гравилета, то Максим и Магг решили не связываться с общественным транспортом и доверились Нанту. Лес под ними вскоре кончился, промелькнул небольшой городок, затем слева выросли какие-то гигантские купола и башни, гирлянды шаров, в которых с наступлением вечера зажглись тысячи огней.
      - Мегаполис Хош, - обрадовался Магг, который опасался погони. - Теперь им нас не поймать. Видите, сколько в воздухе транспорта. Тем более, что Нант пока не зарегистрирован - его квазимозг не подключен к единой информационной сети.
      - Плохо, что Мудлак выследил нас, - хмуро заметил Максим. - Он знает теперь, что мы все же добрались до Норманы, его сейчас голыми руками не возмешь. А где он вообще обитает? В королевском дворе?
      - Нет. Его люди, разумеется, охраняют дворец, но живут там сейчас только Ее Высочество Дульси, ее Первая Подруга Джи, девять Подруг, королевские советники, несколько высокородных родственников и обслуга. У службы безопасности свои апартаменты. Это, в отличие от дворца, суперсовременное многоэтажное здание, на Земле такие называют "стекло и бетон", с множеством сигнальных и охранных систем. Кабинет и апартаменты лорда Мудлака на тринадцатом этаже, а так как он одинок, то и живет там.
      - Информация исчерпывающая, - Максим смотрел в сгущающуюся тьму. Местность под ними стала гористой, огни почти исчезли. Но вот внизу показалась причудливо изогнутая светящаяся лента, и он понял, что это не шоссе, а река а вот почему она светится, надо будет при случае спросить. - Я так понимаю, что штурм здания - дело практически безнадежное? Один "узи", пара гранат и ваши пистолеты... С таким арсеналом да с нашим войском со службой безопасности не повоюешь.
      - Святая правда, благородный Ки-ихот. Какой, например, с меня воин - так, одно название, - поспешно согласился Магг.
      - А знак королевской Власти, который оставила мне Дульси, - он не поможет пройти в кабинет этого грёбанного лорда? - спросил Максим.
      - Помочь, быть может, и поможет. Тебя, например, сразу не убьют, а проведут, обыскав и отобрав оружие, к Мудлаку. Рыжий негодяй объявит, что ты коварством или силой завладел знаком Власти, и прикажет именем Её Высочества немедленно арестовать тебя и бросить в самую глубокую и вонючую яму.
      - Может, как-нибудь взорвать его гнездо? - вслух подумал Максим. - Тофик, у тебя случайно не найдется маленькой атомной бомбы? Как ты, кстати, себя чувствуешь в новом доме?
      - Превосходно мой господин, - послышался голос джинна-недоучки. - Что касается пиротехники, то мы ее в школе еще не проходили. При первой же возможности я освою нужные заклинания.
      - И здесь прокол, - заключил Максим. - Отдыхайте, а я пока пораскину мозгами.
      Магг, привалившись спиной к сфере герметизации, тотчас задремал.
      "В сущности неплохой, но совершенно бесполезный человек, - подумал о нем Максим. - В меру ленивый, в меру трусливый... Ему главное поспать, вкусно поесть, вздрогнуть... Частенько вспоминает своих жен и детей, но бьюсь об заклад: при ближайшем рассмотрении окажется, что не такой уж он заботливый муж и отец...
      А с волшебством его вообще странно. Если Тофик хоть что-нибудь может, то он может. А Магг... Не похоже, чтобы он вообще передал мне хоть что-нибудь, когда проклинал на берегу. Да бог с ним, наверное, он таким уж уродился, старый шут. Я например, ничем не лучше бывшего двойника вождя мирового марксизма. Такой же прожигатель жизни. И рыцарь такой же липовый, как Магг генерал-майор... И все-таки... Все это большое приключение - вполне реальная штука. Реален лорд Мудлак и его головорезы, реальна Дульси, которую надо немедленно разыскать и спасти. С другой стороны, эта большая авантюра может для меня печально кончиться. Если я здесь погибну, родители сойдут с ума. Единственный сын поехал к морю - и пропал без вести..."
      Рука Максима сама потянулась к "четкам", которые он повесил как бусы на шею. Представить Москву, свою квартиру, повернуть преобразователь - и он дома. Но пальцы наткнулись на янтарный медальон королевской Власти и застыли в нерешительности. Ладно! Голову свою он побережет, но с рыжим мудаком все-таки побеседует... А потом можно будет и домой слетать. С его "состоянием", которое так поразило Магга, Можно вообще плевать на любые расстояния. Жить, например, здесь, с принцессой Дульси, а в Москву ездить на работу, как делают это десятки тысяч жителей Подмосковья. У него даже преимущество: не надо в электричке трястись.
      Он тоже задремал, а когда проснулся, то увидел, что уже рассвело.
      - Доброе утро, благородный Ки-ихот, - поприветствовал его сзади бывший двойник вождя мирового марксизма. - Смею заметить, что из меня никогда бы не получилось рыцаря. Спать верхом крайне неудобно.
      - Подлетное время до столицы - полтора часа, - как бы извиняясь за неудобства, тотчас сообщил Нант.
      - Скажи-ка, мой верный Конь, - обратился к нему Максим, - этот прозрачный колпак и твой корпус в целом достаточно прочны?
      - Я легко переношу попадания из легкого и среднего стрелкового оружия и касательные луча бластера. Прямое попадание луча может привести к повреждениям и разрушениям.
      - В связи с этим неплохо было бы позавтракать, - хмуро заметил Магг, Тофик, ты не можешь материализировать нам что-нибудь пожевать?
      - С превеликим удовольствием, - ответил джинн-недоучка из своего сосуда. После исключения из школы я только таким образом и питался.
      - Только без всяких там... жареных солопов и заливных из гремучих змей! поспешно сказал Максим.
      - Что-нибудь земное, попроще. Хоть пирожки с ливером.
      - Слушаю и повинуюсь, мой господин!
      Словно по мановению волшебной палочки на пульте управления Нантом возникла горка бутербродов с сыром и ветчиной, а рядом - корзинка с горячими караимскими пирожками.
      - А что-нибудь бодрящее ты можешь сотворить? - заинтересовался бывший двойник вождя мирового марксизма. - У меня за ночь вся спина задубела от холода.
      - Могу, только... - джинн-недоучка замялся, подыскивая объяснение, - у меня со спиртным не все получается... Словом, оно почему-то действует не больше часа.
      - Это как раз то, что нам нужно, - засмеялся Максим.
      - На дело надо идти с трезвой головой. Давай, твори! По бутылке джина нам, фирменного!
      Он отпил прямо из горлышка, закусил бутербродом. Можжевеловая водка и ветчина оказались отменного качества.
      - Слушай, Маг ты говорил, что кабинет Мудлака на тринадцатом этаже... Ты знаешь его окна? Смог бы указать?
      - Разумеется. Эти окна знают на Нормане все. Шефа безопасности побаиваются даже высокородные... Но я не понимаю, благородный Ки-ихот...
      - Подожди, сейчас все поймешь. - Максим еще раз с удовольствием прополоскал горло можжевеловой. - Второй вопрос к Нанту. Я вот почему спрашивал, насколько крепок твой корпус, скажи, ты сможешь протаранить окно в кабинете лорда Мудлака, разбить его, даже если стекло бронированное?
      Нант ответил с секундным опозданием:
      - Произвел необходимые расчеты. Вероятность девяносто шесть и три десятых процента. Однако, хозяин, в результате удара вы рискуете получить повреждения.
      - Ничего не поделаешь, - сказал Максим. - Если мы не захватим Мудлака врасплох, тепленьким, то твой хозяин и его друг рискуют получить не только повреждения, но и полное разрушение.
      - А вот и столица, - вздохнул Магг, когда они закончили завтрак, и показал на северо-запад. - Мне понравился твой план, благородный Ки-ихот, но мне все равно немножко... тревожно. Слишком уж он, как бы это сказать, неожиданный...
      - Как раз на это вся надежда... Как только мы попадаем в апартаменты, Тофик покидает свое убежище и присоединяется к нам. Проверьте оба свои пистолеты. Будете у меня на подхвате.
      - Вижу цель, - по-военному доложил механический Конь. - Пристегните, пожалуйста, спасательные ремни.
      Дальнейшее происходило очень быстро.
      Нант стал стремительно снижаться, а мегаполис, напротив, вырастать, делиться на здания, маленькие и большие, похожие на земные, но главным образом на уже виденные вчера вечером разнообразной конфигурации гирлянды, которые были явно не в ладах с силой тяжести - они уходили от "стволов" своими "ветками" на сотни метров во все мыслимые стороны.
      Максим интуитивно выделил среди зданий резиденцию службы безопасности планеты - хрупкую на вид башню из тонированного пепельного стекла. Именно на нее и пикировал сейчас его верный Нант.
      "Если в расчеты вкралась ошибка... Или неземное стекло окажется прочнее... Мы влепимся в него как зазевавшийся жук и... разобьемся", - мелькнула поздняя, а потому напрасная мысль.
      Серая сверкающая стена с едва различимой решеткой несущих конструкций выросла, казалось, до небес, закрыла весь мир. Максим сгруппировался, изо всех сил уперся в рукоятки руля.
      - Приготовиться! - подал голос Нант.
      В следующий миг страшный удар рванул тело Максим, вперед, впрессовал его в ремни. Из эластичных они вдруг стали чуть ли не стальными, раздался звон и грохот, которые совпали со вторым более мягким ударом, и механический Конь остановился
      Голова тупо гудела, в ушах все еще стоял звон разлетающегося вдребезги бронированного стекла (или из чего там у них эти проклятые окна?), а руки мгновенно отключили спассистему, сжали автомат, и Максим соскочил с Коня. За ним со стоном мешком сполз на пол бывший двойник вождя мирового марксизма.
      Какие-то доли секунды понадобились Максиму, чтобы увидеть все: огромный, будто спортивный зал, кабинет, стену-окно, только что ими высаженную, трехметровый освещенный глобус, очевидно Норманы, наконец, полукруглый стол-пульт и возле него вскочившего из кресла рыжего человечка в белой с золотым шитьём тоге (от своей Максим, кстати, после ужина в доме Магга решительно отказался и переоделся в свой джинсовый костюм).
      Мудлак сделал резкое движение к пульту. Максим дал короткую очередь по многоцветию приборов и экранов, и Первый Враг, испуганно взвизгнув, отпрянул в сторону. В три прыжка Максим догнал его, ткнул стволом автомата в живот.
      - Ах, ты старый ублюдок! Ах, ты мышь белая! Ах, ты дерьмо собачье! - чуть ли не ласково приговаривал он, подталкивая шефа безопасности стволом к стене. Тот послушно пятился. Лицо его стало белым, под стать роскошной тоге, на лбу выступили капельки пота.
      - Хозяин! - воскликнул вдруг Тофик.
      - Максим последним движением припечатал Мудлака к стене, резко обернулся. Из открывшегося в противоположной стене проема выскочило четверо охранников в черных комбинезонах и с ребристыми раструбами в руках. То ли Мудлак все-таки успел их вызвать, то ли сами прибежали на шум и стрельбу.
      - Стоять! - рявкнул Максим, свободной рукой доставая знак королевской Власти. - Если кто-нибудь из вас двинет хотя бы пальцем, я выпущу в живот этому мерзавцу весь магазин. Тофик, Маг, держите на всякий случай этих парней под прицелом.
      - Вы не сделаете это! - всхлипнул Мудлак.
      - Еще как сделаю! Я же туземец. Ты что, козел, забыл?! А теперь быстренько докладывай: что ты сделал с принцессой и где она?
      - Она больна, - прошептал насмерть перепутанный шеф службы безопасности. Лежит в одном из госпиталей сестер Грядущего Бога.
      - Я должен ее увидеть. Немедленно! Мы сейчас же полетим в госпиталь. Вдвоем! И не дай бог, если ты, старый ублюдок, в чем-нибудь темнишь. Я пристрелю тебя как собаку.
      - Это не наше дело, - сказал старший из охранников, обращаясь к своим товарищам, и опустил оружие.
      - Обычная рыцарская разборка.
      - Полетели! - скомандовал Максим, и подтолкнул лорда и своему Коню.
      - Благородный Ки-ихот, - пролепетал Мудлак.
      - Только не стреляйте, умоляю вас. Лететь туда нет смысла. Её Высочество сбежала из госпиталя... Клянусь звездами - я не вру.
      - Я не верю, тебе, ублюдок! - прорычал Максим. - Я не отпущу тебя, пока не увижу принцессу Дульси.
      - В данном случае он в самом деле не врет. Может быть, первый раз в жизни, - послышался вдруг от двери знакомый девичий голос. - Отпусти его, мой верный и благородный рыцарь.
      Максим резко оглянулся, опустил автомат. У входа в кабинет стояли трое: принцесса Дульси "и незнакомая девушка, обе в черном монашеском одеянии, и высокий пожилой человек с волевым лицом, одетый в точно такую же тогу, как и Мудлак. Охранники, положив оружие на пол, почтительно опустились на одно колено.
      - Я в самом деле сбежала из тюрьмы, куда меня упрятал этот интриган и заговорщик, и прибыла в столицу, чтобы восстановить закон и порядок. Здравствуй, Ки-ихот!
      - Здравствуй, Дульси!
      - Это и есть новый Первый Претендент на мою руку и сердце, о котором я вам рассказывала, - обратилась принцесса к своим спутникам. - А это моя Первая Подруга Джи и высокородный лорд Левит, начальник службы безопасности Союза Независимых Галактик и друг моего отца. Лорд Левит, приступайте к своим обязанностям.
      Лорд шагнул вперед, поднял правую руку:
      - Именем Короля! Лорд Мудлак, я объявляю вас арестованным по обвинению в насилии над волей и личностью Её Высочества принцессы Дульси, а также по подозрению в заговоре. С этого момента указом Её Высочества вы освобождены от должности. Взять его!
      Охранники с готовностью вскочили, но тут бледный и жалкий Мудлак тоже поднял правую руку.
      - Повинуюсь воле Короля, - сказал он, обращаясь к принцессе. - Могу ли я воспользоваться правом высокородного и под Честное слово просить Ваше Высочество заменить содержание в тюрьме домашним арестом?
      - Разумеется, - холодно кивнула Дульси. - Проводите арестованного в его покои для отдыха.
      - Принцесса! - воскликнул Максим. - Как можно доверять такому негодяю?!
      Дульси улыбнулась, подошла к Максиму и, привстав на цыпочки, поцеловала его.
      - Не волнуйся, мой прекрасный рыцарь. На Нормане традиционно очень высоко ценится Честное слово. Нарушить его - значит автоматически потерять высокородность. Мудлак никогда не пойдет на это... Но мы говорим о чепухе. Главное, что мы оба живы и здоровы и наконец вместе. Я соскучилась по тебе, мой достойный и желанный рыцарь! Кроме того, я счастлива, что не ошиблась в тебе.
      - А что произошло на Земле? - перво-наперво поинтересовался Максим.
      Дульси вкратце рассказала о событиях того злополучного вечера, их заточения в сюжетном кошмаре, побеге из госпиталя. Узнав, в свою очередь, об охоте на Максима и Магга, о том, сколько раз они были на краю гибели, Её Высочество пришла в ярость.
      - Даже если заговора нет, - воскликнула она, - уже этих злодеяний достаточно, чтобы определить Мудлаку пожизненное заключение! Жаль, я не знала всего этого раньше. Ты был прав: его место в тюрьме. Но раз я согласилась на домашний арест, то уже не буду менять решение.
      - Ваше Высочество, я поставлю в его покоях свою охрану, - вмешался лорд Левит.
      - А это, я так понимаю, твой славный оруженосец Тофик? - принцесса Дульси подала джинну-недоучке руку для поцелуя.
      - Теперь я и Ваш слуга, госпожа! - смущенно заявил Тофик.
      - Я ненавижу это слово! - Её Высочество свела над переносицей свои черные брови. - Человек не может и не должен кому-либо служить! Можно только любить другого человека и помогать ему. Ты верный друг благородного рыцаря Ки-ихота. Ты несколько раз оказывал ему неоценимые услуги и даже спасал ему жизнь. Значит, теперь ты тоже мой друг, Тофик!
      - Я счастлив знать это, Ваше Высочество! Принцесса посмотрела в сторону Магга.
      - Это тоже мой друг. Хотя я и знаю, что он большой пройдоха, бабник и чревоугодник. Он только и мечтает, как бы избавиться от моих просьб и прихотей и заняться своими темными делишками. Но я еще раз его разочарую и попрошу показать вам сегодня столицу и мой замок.
      Магг поклонился.
      - Вы переоцениваете мои добродетели, Ваше Высочество... Но Ваше поручение - самое приятное, что можно придумать для старого усталого и очень больного человека.
      - Перестань плакать, старый плут, - засмеялась Дульси. - Я хоть чем-нибудь сейчас тебя утешу. Сегодня вместо несостоявшегося обеда я устраиваю в честь Первого Претендента Королевский ужин. Прошу не опаздывать. Сегодня же вечером я объявлю о статусе идальго Ки-ихота и назову свое новое имя.
      Максим, повинуясь какому-то новому, совершенно непривычному движению души, опустился на одно колено и поцеловал узенькую руку принцессы. Она замерла, потом осторожно прикоснулась к его волосам.
      - Никогда так больше не делай, - сказала Дульси, и глаза ее затуманились. - Иначе мне придется выйти за тебя замуж, даже если ты не выдержишь Испытания. Тогда я потеряю высокородность и титул, буду жить с тобой на Земле, а так как я ничего не умею, то ты будешь злиться и ругаться и в конце-концов или бросишь меня, или поседеешь от горя.
      - Мы его перекрасим, как он перекрасил Магга, - ввернула реплику Джи, которая, как показалось Максиму, разглядывала его чересчур смело и заинтересованно.
      - Не напоминайте о моем позоре! - взмолился бывший двойник вождя мирового марксизма. - Отмыться я отмоюсь еще сегодня, но вот отрастить свою прекрасную бороду смогу не скоро... Благородный Ки-ихот, я готов показать тебе замок и город.
      Замок, вопреки ожиданиям Максима, оказался довольно скромным. Его и Тофика поразил только глобус Норманы, который медленно вращался в тронном зале. Похожий они мельком видели в кабинете Мудлака, но там не было времени его рассмотреть. Огромный шар оказался голографическим изображением планеты, которое, как пояснил Магг, транслировала целая сеть спутников. "Живой" глобус окутывала голубая дымка атмосферы, в которой едва заметно шевелились облака, рождались циклоны и антициклоны, двигались искорки летательных аппаратов. Магг сказал, что в отдельном объеме изображения можно при желании увидеть в любом увеличении любой из участков суши или моря, вплоть до отдельного пешехода, и тут же продемонстрировал им это. А вот столица понравилась Максиму прежде всего своей мобильностью. Оказалось, что дома-деревья состоят из сотен и тысяч отдельных жилых модулей, экранированных от поля притяжения. Можно в любой момент отстыковать свой модуль от узла коммуникаций, снабжения и утилизации, и перелететь к соседнему дому-дереву, в другой город или даже на другой континент. О чем-то похожем Максим читал дома в фантастическом романе, но реальность оказалась интереснее и гармоничнее.
      Королевский ужин, в начале которого принцесса Дульси объявила его Первым Претендентом на свою руку и сердце, показался Максиму чрезмерно пышным и затянутым.
      После третьего или четвертого бокала золотистого и очень хмельного вина он нашел под столом руку Её Высочества, легонько сжал и, наклонившись, шепнул ей на ухо:
      - Как насчет благодарности, которая заключена в тебе, и которую мне, помнится, позволено в любой момент востребовать?
      Дульси ответила на его пожатие, улыбнулась:
      - Она твоя и стала еще жарче... Но тебе надо пройти испытание Любовью, мой прекрасный рыцарь. Для этого тебе надо провести хотя бы одну ночь с каждой из десяти моих Подруг. Первую, конечно, с Джи.
      Максим чуть не подавился.
      - Ты... это... всерьез? Ты шутишь?
      - Нисколько, - засмеялась принцесса. - Таков древний обычай. Мне он, честно говоря, не очень нравится, но ничего не поделаешь. Чем раньше ты начнешь, тем скорее я стану твоей. Если не очень устал, то можешь приступать уже сегодня.
      Максим тоже рассмеялся.
      - В таком случае я, пожалуй, начну прямо сейчас.
      - Джи, - обратилась Её Высочество к Первой Подруге. - Покажи Ки-ихоту его спальню.
      ... Часа через два, когда Максим благодарно поцеловал разгоряченную девушку и решил что-нибудь выпить и перекурить, Джи воскликнула:
      - Высокие звезды! Я первый раз в жизни позавидовала Её Высочеству!
      Она осыпала Максима поцелуями, и он, воодушевленный признанием Джи, решил, что с выпивкой и курением вполне можно подождать.
      - Что ты делаешь?! Что ты со мной делаешь, милый?! Я больше не могу! Я сейчас, наверное, умру...
      Она стонала и что-то приговаривала, отбросив в темноту подушку и легкое покрывало, а в конце бесконечной четвертой любовной игры даже укусила Максима за плечо.
      Но самое интересное было впереди.
      Когда обессиленные Максим и Джи наконец отпустили друг друга, стены спальни вдруг замерцали и стали прозрачными. За ними стояло около сотни зрителей, в основном придворных дам.
      Максим в поисках покрывала лихорадочно зашарил рукой возле кровати и даже не заметил, как в спальне появилась Дульси.
      - Браво! - зааплодировала Её Высочество. - Ты был просто непревзойденным! Тебе, Джи1 завидовали все женщины. Особенно впечатляющее у вас получилось в последней сцене.
      - Вы тут совсем оборзели! - гневно прорычал Максим, поспешно укрываясь. Это что вам - театр?!
      - Не сердись, мой прекрасный рыцарь. - Дульси наклонилась, ласково погладила его по голове. - В том, что мы любовались твоей мужской силой и умением нет ничего зазорного. Я горжусь тобой, Ки-ихот!
      - Ну, и обычай у вас! - Максим не знал: сердиться ему или расхохотаться. Хотя бы предупредила.
      Джи, которая и не думала укрываться, порывисто и благодарно прижалась к нему.
      - Это я виновата. Я хотела рассказать тебе обо всем, но увлеклась и забыла. Ты был просто потрясающим!
      - Да ну вас... - Максим потянулся к одежде. - Ты как знаешь, а я не прочь что-нибудь выпить и перекусить.
      - Ужин продолжается! - крикнула зрителям принцесса и помахала им рукой.
      Еще проще решилось с испытанием на Ум.
      Поначалу, узнав каким минимумом знаний должен обладать Первый Претендент, Максим решил, что ему не хватит всей жизни чтобы изучить премудрости истории и культуры Норманы. Затем вспомнил, как он использовал Тофика вместо телефона, и вызвал джинна-недоучку к себе.
      - Ты можешь подключиться к их информационной сети? - спросил он его.
      - Сейчас попробую... Кажется, получилось... Да, мой господин! Можете использовать меня вместо компьютера.
      - Тогда срочно превращайся в духа и полезай мне в ухо, - засмеялся неожиданной рифме Максим. - Будем экзамен сдавать...
      На одиннадцатый день, когда он переспал с Ай, Лав, Ю и еще шестью другими Подругами Её Высочества, принцесса объявила за ужином, что Первый Претендент благородный рыцарь Ки-ихот с честью выдержал все три Испытания и весной, если не объявится Король, сможет на ней жениться. Если же отец объявится, то свадьбу по законам их мира можно будет сыграть в любой день.
      - В честь завершения Испытаний, - сказала Её Высочество, - я поручаю Маггу сегодня после ужина устроить в столице фейерверк. Поспеши, голубчик, ужин уже заканчивается.
      В это время в зале появился лорд Левит. Выглядел он озабоченным и несколько обескураженным. Раскланявшись с присутствующими, он попросил Её Высочество уделить ему минуту для срочного сообщения. К столу принцесса вернулась в расстроенных чувствах.
      - Ты был прав, благородный Ки-ихот, когда требовал заточить эту старую лису в тюрьму. Несколько
      часов назад лорд Мудлак нарушил свое Честное слово. Он убил двух охранников и сбежал из-под домашнего ареста.
      - Какой негодяй! - воскликнул Максим. - Жаль, что я тогда не пристрелил подонка на месте. Может, еще не поздно его поймать?! Объявить розыск, сообщить по инфору приметы?!
      - Его нет на Нормане, - досадливо ответила Дульси. - Он воспользовался своим бывшим служебным катером и может сейчас находиться от нас за сотни световых лет...
      В окружении Подруг, советников и прочего придворного люда они вышли на увитую цветущим плющом полукруглую террасу. Замок Её Высочества стоял на холме, но дома-деревья уходили в небо на сотни метров, и огоньки бесчисленных далеких окон перемешивались со звездами, также мерцали и переливались.
      - Смотри, мой суженый! - вдруг по-детски радостно воскликнула принцесса.
      В небе тысячами разноцветных огней, шарами и бутонами, фонтанами огня и бешено вращающимися спиралями расцвел праздничный фейерверк. Все возбужденно заговорили, послышался веселый смех, возгласы восторга.
      И никто из миллионов жителей столицы, никто на всей Нормане да и в ближних мирах еще не знал, что одной из тусклых окраинных звезд, затерявшейся среди многоцветья фейерверка, именно в этот миг не стало.
      Именно в этот миг контейнер-инициатор, выпущенный крейсером Голубых Рыцарей, который подкрался из неизмеримых далей Неизвестных миров, вошел в корону звезды Фор - форпоста Союза Независимых Галактик, - она засветилась немыслимым блеском, взбухла адским звездным огнем, расползлась, пожирая свои планеты, корабли, орбитальные станции, миллиарды жителей планет. Звезда Фор взорвалась, стала сверхновой.