Облюбовав густой кустарник в скальном районе, он сел в засаду, и первая же овца, чуть отбившаяся в сторону, оказалась его добычей. Потом еще баран, за ним глупый бычок, снова баран. Промысел продолжался несколько дней, не остался незамеченным, опасное место пастухи засекли - поставили доску со словами: "Осторожно, медведь!" И гуртовщики, прочитав предупреждение, палили из ружей в воздух.
      Прошли в степь стада, горные пастбища опустели Лобик поскитался в этих краях, ничего не нашел и спустился к поселку лесорубов. Здесь тоже было свое стадо, и он, выследив двух овец, убил их. В поселке живо догадались, что появился опасный сосед, и вскоре Лобик увидел в лесу приманки с капканами. Тут он оказался на высоте. Сноровисто обезоруживал стальные машинки, а приманку съедал.
      Но один охотник все-таки перехитрил зверя. В районе капканов он устроил засидку на дереве так, чтобы капкан с приманкой оказался в прицеле ружья, и Лобик попался.
      Две пули с верхних веток бука впились в его могучее тело. Он взревел, нерасчетливо встал на дыбы, но тут же исчез в кустах. Он ушел от преследователя, обагряя траву и листья своей кровью. Ох, как больно, как нехорошо сделалось ему! Счастье, что обе пули повредили только мускулы, не задев важных органов. Лобик нашел в себе силу забраться глубоко в дикий район и, запутав охотников, занялся лечением.
      Три недели медведь болел, отлеживался в разных местах, подымался только для того, чтобы собрать желудей или напиться воды. Трудные недели запомнились ему навсегда, как запомнился и запах человека, перехитрившего его, и запах ружья, поразившего его. Время показало, что память на опасность у этого зверя была превосходной.
      До холодов он поправился, окреп, осенний лес предоставил ему много самой разнообразной пищи. Лобик пошел отыскивать себе берлогу.
      Его старая, очень просторная и сухая берлога оказалась недалеко, он быстро разыскал ее, а когда сунулся в дыру, услышал предупреждающий рев. Глухое ворчание показалось ему знакомым. Лобик скорее удивился, чем осерчал, в бой по непонятной причине не полез, а отошел и улегся так, чтобы можно было видеть вход в берлогу.
      Оттуда вылезла медведица с двумя подросшими медвежатами. Стоило Лобику увидеть и почувствовать их запах, как бесследно растаяло последнее желание наказать незваных гостей. Троица вытянула носы в его сторону, медведица что-то сказала детям, и они, недовольно оглядывась, вернулись к берлоге, а сама она зашагала к Лобику, и вид у нее был скорее воинственный, чем любезный, даже, пожалуй, угрожающий. Лобик вскочил, повертелся на месте и, хотя выглядел чуть не вдвое больше противника, вдруг повернулся и, воровато оглядываясь, пошел прочь.
      Трусливое отступление перед менее сильным зверем объяснялось очень просто: то была его прошлогодняя подруга с его же детьми. И если она заняла берлогу Лобика, то взяла этим шагом лишь небольшой процент с отцовских долгов, накопившихся за полтора года: она сама родила и воспитала медвежат, сама защищала их и учила, тогда как легкомысленный папаша не сделал ничего, чтобы помочь оставленной семье. И теперь медведица, похоже, очень желала дать трепку увертливому отцу.
      Лобик прытко бежал, оглядываясь, и желтые глаза его виновато моргали. Он не понимал, вероятно, что в этой истории вел себя не хуже и не лучше всех других. Доказано, что медведи не слишком примерные семьянины, они считают, что дело воспитания медвежат целиком лежит на родительнице, а если и участвуют в этом сложном процессе, то с гораздо большим желанием на должности нянек-пестунов у детей совсем чужой медведки. Вероятно, тогда ответственности меньше...
      Дня три он ходко обследовал глубокую долину, забитую глухим лесом. На переломе склона, среди плитняка из глинистого сланца, разлопушилась густейшая заросль падуба и боярышника. Здесь Лобик обнаружил неглубокую нишу и начал выковыривать плитку за плиткой. Так ему удалось углубить впадину метра на три, сделать поворот и устроить подобие пещеры. У входа возникла горка, хорошо маскирующая черный зев берлоги. Он остался доволен. Натаскал немного сухой листвы, травы, двигая ее перед собой лапами и мордой, и улегся, сонно помаргивая уставшими веками. Вздохнул раз-другой и задремал.
      Из дремотного состояния его вывел какой-то шум снаружи. Лобик с трудом открыл глаза и выполз.
      Что творилось на белом свете!
      Яростный ветер прижал темные облака к самому лесу, разбойничий свист и вой наполнили узкую долину. В лесу скрипело, охало, последняя сухая листва с шумом кружилась в воздухе, где-то грохотали, срываясь, камни, с треском ломался сухостой. И в довершение ко всему, из темных туч полил дождь пополам со снегом.
      Лобик посидел, посмотрел на безобразную зимнюю непогоду и, вздохнув, начал осторожно отступать в глубь своей пещеры.
      3
      Весну он почуял не носом, не ушами, а всем телом.
      Вероятно, когда запас жира, накопленный в медвежьем теле, подходит к концу, в коре мозга возникает какое-то беспокойство. Тут уж не до сна.
      Лобик завозился. Сначала еще смутно, а потом вполне реально он ощутил неудобство во всем теле, холодную сырость, проникшую сквозь грязную, свалявшуюся за зиму шерсть.
      Он заметил, что в берлоге отовсюду капает и эти капли неприятно холодят кожу. В полутьме разглядел ледяные натеки на потолке и на полу. Мокрый камень издавал раздражающий могильный запах. И вообще в этом каменном склепе ему сделалось очень неуютно:
      Лобик выполз к свету, но за горой камня, еще припорошенного снегом, ничего не увидел. Он лежал у входа и щурился, оберегая глаза от яркого света, отраженного снегом, да вздыхал. Лапы покалывало, словно он перележал их. Сильно болели старые пулевые раны, еще сильнее болел отяжелевший живот.
      Медведь преодолел наконец оцепенение, встал на лапы и высунул нос за кучу камня.
      Ну и погодка!
      Солнце не выглядывало из-за облаков, туман скрывал даже близкие пихты, а воздух казался тяжелым и мокрым. Лобик попытался было уйти назад, но, вспомнив, что в берлоге грустно, нехотя перебрался через камни и побрел вдоль склона без цели и планов, куда глаза глядят.
      В нем по нужде проснулся вегетарианец.
      Увидев молодые липы, потянулся, сорвал голые, прошлогодние веточки и брезгливо пожевал их, качая головой. Горькая слюна наполнила рот, но Лобик все-таки проглотил это первое после зимнего поста блюдо. Нашел ягоды калины, сухие и перемороженные, - поел этих ягод. Напал на чернику, сморщенную и жалкую, взялся собирать чернику. На шиповнике он, можно сказать, разговелся, ободрав множество кустов. Желудок у него заурчал, живот заболел еще сильнее и вроде бы опустился вниз. Он даже приподнялся, удивленно посмотрел на мешающий живот и потрогал его лапами, дивясь туго натянутой коже и непроходящей боли.
      Снег лежал не всюду, и это открытие обрадовало Лобика. Попадались и выгревы, а на них короткая и сильная зелень, которую Лобик разрывал и поедал прямо с корневищами, слегка отряхивая их от липкой глины.
      Дня два он бродил с нарастающим ощущением тяжести, вялости и слабости. Иной раз ложился, рычал от боли, но продолжал заталкивать в желудок все, что хотя бы мало-мальски можно было назвать пищей.
      Как-то под вечер он понял, что сейчас умрет. Закружился на месте, заревел уныло и жалко, упал, снова поднялся, и тут вдруг страшная боль пронзила его, и кишечник стал освобождаться. Лобик не стоял, а бегал по кругу, хотя в глазах у него плясали разноцветные круги.
      Через двадцать минут он почувствовал великое облегчение и впервые лег на холодную мокрую землю в блаженном состоянии радостного освобождения от странной болезни. Все кончилось. Он здоров. Теперь подальше от этого опозоренного места - и да здравствует жизнь, весна, здоровье!
      Энергии прибавилось. Когда на горы упала позднемартовская ночь с ядреным морозцем и синими тенями в долинах, Лобик никак не мог уснуть и все прислушивался к звонкому воздуху, который успел очиститься от тумана.
      Вдалеке ударило глухо и сильно. Лобик поднял нос кверху и долго вынюхивал воздух, словно этот далекий гром мог предвещать ему что-нибудь особенное.
      Едва дождавшись утра, медведь пошел в сторону ночного грома.
      У подножия хребта он наткнулся на свежее месиво из грязноватого снега, перекореженных стволов, расщепленных веток и каменного боя. Над лавиной до самой вершины хребта хорошо просматривалась черная, гладко соструганная широкая полоса.
      Медведь обошел вокруг мертвой насыпи, затем забрался на спрессованную гору снега и тщательно обнюхал каждый метр. В одном месте нос наткнулся на что-то, стоящее внимания Лобик зарылся в снег, принялся выворачивать и отбрасывать камни, куски дерева, ледышки. Рыл и фыркал, как собака, учуявшая под землей мышь.
      Достать погибшего тура - вероятного виновника лавины - ему стоило больших трудов. Лобик перепахал и раскидал тонны снега с каменной начинкой, пока не коснулся рубчатого рога, загнутого колесом.
      Не вытаскивая добычу из ямы, медведь впервые в этом году поел очень основательно и тут же, в раскопе, уснул, чрезмерно отяжелев от пищи. А проснувшись, снова принялся за еду, заслоняя останки тура от наглых вороньих нападок всем своим грузным телом.
      Когда он шумно перевалился через край снежной ямы и встал во весь рост на снеговом завале, до слуха его донесся слабый металлический звук, словно ружейный затвор лязгнул. Чуждый звук. Ухо его прижалось, шерсть на загривке встала дыбом. Сейчас обожжет, загорится в боку, прогрохочет - и все... Он еще не видел никого, но ощущение близкой опасности заставило его на одно мгновение окаменеть.
      Минута, другая...
      Снова щелкнуло, он вгляделся в камни и заметил там шевеление и блеск стекла. Нос не помогал ему, ветер относил запахи в сторону, хотя до опасного места было не больше семидесяти метров.
      Ничто так не волнует и не страшит, как неизвестное. Бежать? Или смело идти на бой? Лобик топтался, фукал, загривок его угрожающе шевелился. Бежать быстро после такого сытного обеда он не мог. Наверное, по этой же причине не находил он в себе всегдашней боевитости.
      Пока зверь переступал с ноги на ногу, из-за камня высунулась волчья морда, правда, странная волчья морда, бело-черная и незлобная. Раздался тихий, приглушенный визг, вслед за которым два поблескивающих "глаза" высунулись рядом с волком и минуту-другую разглядывали его.
      - Нет, не он, - тихо произнесли за камнями. - Ты ошибся, Архыз.
      В бинокле во весь окуляр на Александра Молчанова глядела одноухая, желтоглазая перепачканная морда, ничем не напоминающая Лобика.
      А овчар все еще повизгивал, переступал с ноги на ногу, пристально смотрел на медведя. Архыз лучше хозяина знал, кто перед ним.
      Молчанов подумал и спустил своего полуволка. Будь что будет!
      Едва Архыз выпрыгнул из-за камня, как Лобик пружинисто бросился наутек. Откуда и прыть появилась! Он-то знал, как это начинается. Сейчас собака закружит его, остановит, будет кидаться справа, слева - и тогда заговорит ружье. Было, было. Известно. Поэтому, уже не оглядываясь, во всю силу мчался он прочь от опасного места. На крутом спуске перевернулся через голову, ухнул от неожиданности и только тогда остановился, когда скрылись из глаз опасные камни, за которыми сидел человек.
      Овчар громадными прыжками догонял Лобика, вот он уже рядом, но поведение его странное. Он не вцепился в волосатые лапы медведя, а перегнал его и сделал возле ошеломленного, остановившегося зверя большой круг, все время миролюбиво подпрыгивая и виляя хвостом. И не лаял, а только скалился. Пушистый хвост Архыза завивался вверх. Ну, приятель - да и только!
      Лобик потянул воздух. Наконец-то запах собаки хлестнул его по носу. И что-то далекое и доброе всколыхнулось в голове зверя. Этот запах совсем не прибавил ему ярости. Не настроил на схватку. Напротив, принес медведю успокоение, какую-то душевную улыбку, что ли. Лобик, до сих пор стоявший на задних лапах в готовности номер один, опустился на передние, шерсть у него улеглась, и он с пристальным вниманием начал следить за проделками Архыза, который не приближался, а прыгал вдалеке, то взвиваясь, то прилегая на передние лапы. Игра - не более. Медведь смотрел, но, на всякий случай, изучал воздух, прилетавший издалека, - не идет ли следом за ними человек с ружьем. Белый склон горы оставался пустым. Молчанов находился в километре отсюда и не спускал с них глаз, вооруженных биноклем. Неужели он ошибся и не признал в одноухом своего Лобика?
      Все так же выказывая дружелюбие, Архыз лег, бесстрашно покатался через спину, задирая лапы, но Лобик стоял как истукан и только смотрел и смотрел. Через годы до него смутно доносились воспоминания детства, но так слабо, так робко, что не смогли одолеть всех более свежих и памятных опасностей от встреч с собаками и с людьми. Да, что-то доброе и приятное было. Но гораздо ясней и отчетливей вспоминались схватки, боль от горячего свинца, тот ненавистный запах махорки, который навсегда запомнился медведю, когда две пули вонзились в него. И это более реальное, еще не забытое, наверное, никогда не забудется и задавит окончательно грустно-приятные воспоминания далекого прошлого...
      Лобик заворчал и сделал несколько шагов к Архызу. Собака отскочила. Но Лобик совсем не желал боя и потому не погнался за Архызом. Его мысль неожиданно вернулась к оставленному мясу. Что-то там делается без него? Медведь забеспокоился, а когда Архыз, явно недовольный сдержанностью приятеля, побежал прочь, не выказал никакого желания следовать той же дорогой. Напротив, тихонько поплелся за ветром, чтобы проследить по запаху, куда исчезнут странные создания, от вида которых ему делается как-то не по себе.
      Молчанов встретил Архыза немым вопросом. Но что могла сказать или объяснить собака? Овчар лег, несколько раз вздохнул и затих.
      - Ну что, убедился? - спросил Александр. - Ты и так и этак, а он хоть бы ухом повел. Нет, не Лобик. Ошибка.
      Он поднялся, чтобы продолжать свой путь. И Архыз поднялся. Шел и все время потихоньку оглядывался и очень хотел еще раз увидеть Лобика, поиграть с ним. Но медведь исчез.
      Александр и сам не был уверен, что прав и что собака не права. Он тоже оглядывался, смотрел на Архыза, задумывался. И тут ему пришла в голову одна мысль.
      - Постой-ка, - сказал он Архызу и сбросил рюкзак.
      Порылся в нем, достал горсть конфет в бумажках с желтой коровой на коричневом фоне, отыскал в сотне шагов к югу голую каменную возвышенность, забрался на нее и выложил конфеты. А затем быстро удалился.
      Остановились они метрах в семистах от камней с приманкой. Молчанов лег и взялся за бинокль. Лег и Архыз.
      Лобик пришел к голым камням меньше чем через час. Он не мог не прийти: выслеживая человека и собаку, которые вели себя совсем не так, как другие люди и другие собаки, он двинулся за ними.
      Возле каменной возвышенности Лобик остановился в полной растерянности. Пряный запах конфет словно сдернул с его памяти пелену густых наслоений. Друг детства Архыз точно и выпукло обрисовался в его сознании. И человек, впервые протянувший ему когда-то бумажные пакетики с таким вот удивительно приятным запахом, тоже вспомнился. И тонконогий олень немедленно выплыл из небытия, и чьи-то добрые старческие руки, наливающие молоко в корытце... Все вспомнилось. Он готов был бежать за ними куда угодно, чтобы только увидеть их, побыть рядом, утолить сосущую жажду общения, которая, видимо, присуща не только одиноким людям.
      Но прежде, конечно, конфеты. Их надо съесть.
      Безбоязненно, совсем не так, как подходил он к любой другой приманке, Лобик приблизился к горстке конфет и шустро похватал их.
      Молчанов опустил бинокль.
      - Ты прав, Архыз, - задумчиво сказал он. - Это все-таки наш Лобик. Никакой другой медведь не осмелится так спокойно и просто взять приманку. В его памяти живет прошлое. Кто бы мог подумать! Одноухий верзила - и тот Лобик... Именно Одноухий, так мы его и будем отныне звать. Подождем его здесь, вдруг захочет подойти...
      Но Лобик не захотел. Есть дело посерьезнее, поважней. Он потоптался на голой вершине, определил, куда ушел человек с собакой, и вдруг помчался к подножию горы, где лавина. Ведь мясо-то без присмотра! И эта сиюминутная, вполне реальная забота о пище вытеснила в его голове всякие другие заботы, воспоминания и эмоции, все-таки свойственные диким животным.
      Произошла эта встреча задолго до событий, с которых началась третья часть нашего повествования.
      После этого Александр Молчанов разработал подробный план дальнейших встреч с Одноухим-Лобиком, получил одобрение со стороны Котенко, но тут началось лето, свалились более срочные дела, и выполнение плана передвинулось, лето пролетело, наступила зима, медведи попрятались по берлогам, а весной опять недосуг, и вот наконец очередная встреча с красавцем Хобой, встреча, снова напомнившая Молчанову былое, где, как известно, немалая роль принадлежала и Лобику-Одноухому.
      Но об этом немного позже.
      Глава четвертая
      РАЗГОВОР С ЧЕЛОВЕКОМ И МЕДВЕДЕМ
      1
      Александр Молчанов спустился с гор лишь на исходе второй недели.
      Дома он хотел было прежде всего рассказать матери о похоронах Никитина, но Елена Кузьминична остановила его.
      - Все знаю, сынок, - сказала она. - За две-то недели уже не один человек рассказывал, да и письмо от вдовы я получила. Привет тебе прислала, благодарность, думала, ты уже давно дома, а ты вон сколько дней пропадал.
      Елена Кузьминична выглядела на этот раз как-то очень молодо, приподнято. Даже горбиться перестала. На чистом лице ее все время порхала слабая, мимолетная улыбка. Правда, она старалась не показывать глубоко упрятанную радостную надежду, для чего хмурила брови и закрывала улыбающийся рот ладонью. Ходила по дому споро, шустро, работа у нее, что называется, кипела в руках, и даже привычное "цып-цып-цып!", с которым выходила на крылечко кормить цыплят, звучало, как мажорная, молодая песня. Для этого у нее была причина. Веская причина! Саша тихонько радовался: значит, здорова, чувствует себя хорошо.
      И в самом деле, излюбленная ее тема в разговоре - о болезнях и лечении этих болезней - как-то сама собой исчезла. Елена Кузьминична больше рассказывала о соседях, о свадьбах в Камышках, даже помянула о новостях, услышанных по радио, - и все с кровной заинтересованностью, словно жизнь в эти дни приобрела для нее новый смысл.
      - Ну и что тебе пишут из Желтой Поляны? - вроде бы между делом спросил Саша.
      - Всё пишут. Лесников благодарят за память и за подмогу в хозяйстве Ирины Владимировны. Тебя вспоминают. О маленьком Саше рассказывают разные разности. Все интересно.
      - Разве Таня еще не уехала?
      - Почему не уехала? Вскорости, как ты ушел в горы, так и она уехала. Работа у нее, нельзя надолго оставлять работу. А Сашеньку у бабы оставила, куда ей с маленьким одной-то в том далеком городе!
      В каждом слове матери для Александра был намек, недомолвка, открытие неизвестного.
      - Как одной?
      - А так и одной. С мужем-то они не живут.
      - Знаю, что не живут. Таня говорила. Но у маленького в Ленинграде есть дед, бабка...
      - Она от них еще в прошлом году ушла. Если мужа нет, то и мужнина родня не родня, всем такое известно, сынок.
      Еще одна новость! Почему же Таня не сказала ему, когда они прощались? Но он вспомнил, как они прощались на тропе. Не могла она сказать всего, не хотела жаловаться. И никому, наверное, не сказала бы, кроме своей матери. А вообще это отлично, что Саша-маленький живет в Желтой Поляне.
      Александр улыбнулся, вспомнив круглое, розовое лицо мальчугана, очень похожее на Танино лицо.
      - Ну как ты нашел маленького Сашу? Понравился тебе? - Елена Кузьминична с интересом разглядывала сына.
      - Он на Таню очень похож, - сказал Александр и покраснел.
      - И к тебе на руки пошел?
      - Еще как! Ружье ему понравилось. Мужчина...
      Елена Кузьминична призадумалась, спрятала улыбку. Сказала со вздохом, словно бы испрашивая разрешения:
      - Ирина-то Владимировна приглашает меня погостить. Грустно ей без Василия Павловича. Вот думаю, к сороковому-то дню на поминки съездить мне, что ли?
      - Смотри, как здоровье позволит. Ты ведь поездом, а это далеко.
      - Да уж какая даль! При теперешних-то поездах...
      Она ждала, не будет ли сын отговаривать. Но он промолчал, сидел задумавшись. И думал прежде всего о своем маленьком тезке, о Саше. Кстати, почему Таня назвала его этим именем? Неужели и тогда она помнила о нем, друге юношеских лет? И еще он размышлял, удастся ли ему побывать в скором времени на той стороне Кавказа. Ждать сорокового дня он не намерен.
      - Поезжай, конечно, - сказал он матери. - Тут особых забот у нас нету, кур-уток соседям поручи. И побудь у Никитиных, отдохни.
      - А ты надолго ли останешься дома?
      - Мне опять в горы.
      Весь день Саша вспоминал слова матери. Если Таня оставила сына у своих, значит, и сама собирается еще раз приехать. Как же иначе? Но когда?
      Все эти мысли были радостными, вселяющими смутные надежды. И хотя Саша не признавался себе в этом, приподнято-праздничное настроение появилось и у него, словно от матери перенял.
      В доме Молчановых стало светлей. Как перед праздником.
      Письмо от Бориса Васильевича из Желтополянской школы пришло вечером того же дня.
      Писал он - скупо и озабоченно, - что хотел бы снова видеть Сашу в самые ближайшие дни, потому что ему не нравится, как ведет себя лесничий Южного отдела и некоторые лесники на кордоне, где стоит новенький охотничий дом.
      "Они задумали что-то нехорошее, и подбил их на это наш знакомый В.Капустин. Мне думается, Саша, - писал он, - что присутствие в наших местах летом хотя бы одного научного работника из заповедника способно сдержать эти нездоровые явления, которые, разумеется, проще предупредить, чем лечить потом мерами крутыми с помощью партийной и советской администрации. Словом, загляни к нам, если можешь, или попроси Ростислава Андреевича".
      Очевидно, тревога обоснована. Они уже говорили о незаконной охоте, которая, судя по слухам, была однажды организована на дальнем кордоне Южного отдела. Неужели теперь повторение недопустимого?
      Еще им не хватало браконьеров в своих собственных рядах!
      На другой день Саша поехал в город. Квартира Котенки была пустой. Уехал. И неизвестно, когда вернется.
      Тогда Молчанов пошел в контору заповедника.
      Здесь тоже пустовали кабинеты, молчали телефоны. Гипсовый олень в палисаднике одиноко сиял под солнцем. Двор залит светом, там ни одной машины.
      Полевой сезон. Все в горах.
      Директор заповедника отсутствовал, на его столе скопилась большая пачка писем и телеграмм. Заместитель по науке, только что спустившийся с высот Бомбака, наскоро просматривал почту.
      - Ты надолго? - спросил он Молчанова.
      - До вечера. Хотел увидеть Ростислава Андреевича, но безуспешно.
      - Что теперь?
      - Большой маршрут по своей теме. Дня три буду идти Передовым хребтом, потом подымусь к перевалу и на юго-восток. Возможно, спущусь к Желтой Поляне.
      Заместитель директора вытащил из вороха писем один конверт, задумчиво осмотрел его.
      - Значит, ты пройдешь недалеко от Шезмая?
      - Да, чуть выше.
      - Тогда вот что. Возьми это письмо и постарайся проверить, что за человек там рвется к нам в лесники. И почему именно его настойчиво рекомендует, нет, предлагает взять в штат наш знакомый Капустин? Мне не нравится эта "просьба" начальства, за ней что-то кроется. Постарайся выяснить и напиши из Шезмая сюда. Какой-то товарищ А.В.Бережной. Не знаешь, случаем?
      - Откуда мне...
      - Ну тогда познакомься, расспроси. И почему в лесники Южного отдела? Двух других Капустин распорядился принять прямо в Поляне. Это третья его кандидатура. Очень странно. Словно у нас нет руководителя и своего отдела кадров.
      Вот тогда Молчанов дал заместителю директора прочесть письмо учителя Бориса Васильевича. Биолог удивленно поднял брови.
      - Видимо, у Капустина существует свой план действий, о котором мы ничего не знаем. Но поскольку это происходит на территории нашего заповедника и касается нашей деятельности, мы попробуем вмешаться. После работы на Передовом хребте спустись в Желтую Поляну, познакомься с обстановкой.
      И когда закончился этот разговор, и после, когда Саша уже вышагивал по лесной дороге, он не переставал думать о странной роли Виталия Капустина, о его поведении, о его просьбе о помощи - тогда, в ресторане.
      Что-то нехорошее в словах и повадках бывшего инструктора по туризму он почувствовал сразу же. Поведение нечестное. Скрытность никогда не нужна в делах чистых, человеческих. Скрытность - тень плохого, которое потому и надо скрывать, что оно плохое.
      Стоял тихий, теплый день. С гор в долину сваливался свежий ветерок, редкие облака грудились возле вершин, в лесу переговаривались чижи, зяблики, стучал дятел. Давно не хоженная тропа виляла вдоль склона и постепенно спускалась вниз. Впереди все более внушительно вырастал отрог Скалистого хребта, утыканный поверху низкими, корявыми соснами. За хребтом расположился поселок, куда шел Молчанов.
      Тропа вывела его на узкоколейную железную дорогу. Она убегала к каменной стене хребта и пропадала там за негустым лесом.
      Еще один километр, второй - и Молчанов оказался перед щелью, самой природой прорубленной через узкий и высокий хребет.
      2
      Со школьной скамьи мы знаем о знаменитом Дарьяльском ущелье на Центральном Кавказе.
      Воспетый великим поэтом, грозный Терек прорывается здесь через каменную преграду хребтов, почти полностью лишенных растительности. Близ Терека только камень и вода, грозные стихии, вечно воюющие друг с другом.
      Дарьяльское ущелье подавляет величием, мрачными красками, низко нависшим небом, грохотом воды, скрежетом и буйством обвалов. Человек кажется здесь самому себе маленьким, ничтожным и затерявшимся.
      Выбравшись из тесно сдвинутых каменных щек Дарьяла, трудно не вздохнуть облегченно, словно после опасности, оставшейся позади. Мрачная, жестокая стихия, присущая, вероятно, древнейшим земным эрам, - вот что такое Дарьял.
      Гуамское ущелье, прорубленное в Скалистом хребте на Западном Кавказе, является двойником Дарьяльского, его младшим братом.
      Это ущелье не так известно, как ущелье Терека. Оно менее строго и громадно, а его общий вид, неповторимость рисунка, обилие красок и шумов в общем-то более мажорны, хотя и тут есть над чем задуматься и есть чего испугаться.
      Первое, что пришло на ум Молчанову, шагающему по карнизу у самой стены ущелья, где лежали рельсы узкоколейки, - это загадка образования самого ущелья. Похоже, что поднялся когда-то над горами великан и ударом своего великанского меча разрубил хребет надвое. Не с одного удара, а с четырех или пяти, потому что Гуамская щель не прямая, а извилистая, хотя и тянется всего на три с небольшим километра.
      Но какой же силы эти удары!
      Отвесные стены из черно-желтого и коричневого камня падают вниз на полтораста - двести метров до карниза с дорогой. Сбоку дороги, поросшее кустами ольхи, березы, калины, тянется ложе реки, которая несется со скоростью более шестидесяти километров в час. Вода в этом потоке не голубая, не зеленая, а белая, ее сперва заперли во все сужающемся ущелье, а потом свили в тысячи жгутов, и эти жгуты захватили в себя пенный воздух и побелели от бешеной скачки с порога на порог. Курджипс грохочет так, что если по дороге рядом с ним движется состав, груженный лесом, то его совсем не слышно, словно идет он по воздуху, а не по рельсам. Рев и грохот воды сотрясает стены, которые местами сходятся до пятидесяти метров. Глядеть из ущелья в небо все равно что со дна глубочайшего колодца.
      Каменные стены сочатся водой, сверху падают - тоже бесшумно нитевидные водопады, тугой сквозняк рассеивает повсюду миллионы водяных брызг. Холодно. Но каждый уступ на стене, самая незначительная осыпь - все завоевано растениями и покрыто ими.
      Больше всего в ущелье самшита. Древнейшие реликтовые создания с почти черным, мелким и жестким листом, густыми пятнами, словно разросшиеся мхи, сидят на отвесных стенах, зацепившись за едва приметные трещины. Выше их, там, куда достает полуденное солнце, прицепились невзрачные сосны. Цветут, отставая от календаря на добрый месяц, желтая азалия и розоватый кизил. Их резная листва драпирует, занавешивает голые стены, а над самым урезом мрачной щели, в непостижимой высоте, стоят, наклонившись, грабы и дубы, уже привыкшие к зияющему провалу у своих корней.
      Молчанов остановился, надел телогрейку: сырой холод пробирал до костей даже в этот теплый, летний день. Согревшись, он спустился с дороги на узкую отмель у самой реки и увидел на стене ровно очерченную водой линию коричневатого цвета. Так река обозначила свой уровень после дождей и ливней - на три метра выше обычного.
      Он стоял и смотрел на кипящую воду у своих ног. Какая рыба выдержит гонку возмущенного потока? Даже отчаянная форель вряд ли сумеет одолеть без потерь этот непрерывный трехкилометровый водопад...
      Он снова выбрался на дорогу и, поеживаясь, пошел дальше.
      Постепенно стены делались ниже, ущелье расходилось в ширину. Еще несколько минут хода, и Молчанов оказался в широкой замкнутой долине по другую сторону высокого хребта.
      Перед ним раскинулся поселок с кривыми улочками, тихими дымками, гомоном ребятишек.
      Молчанов снял телогрейку, огляделся. Хребет с этой стороны плавно подымался, как кабанья спина, и зарос щетиной мелкого леса. В самой середине его чернела рваная рана ущелья, через которое он только что прошел. Диво!
      Отыскав поселковый Совет, он оставил там карабин и рюкзак, поговорил о том о сем с председателем, а потом спросил:
      - Есть у вас Бережной А.В. Как мне разыскать его?
      Председатель засмеялся:
      - Ищи ветра в поле. Самый непоседливый мужичок. Если в поселке отыщется, считайте - повезло. Вечно в разгоне, всегда у него какие-то дела. Живет он... - Председатель склонился к открытому окошку. - Во-он видите цинковую крышу? Это его дом.
      - Работает где-нибудь?
      - Сколько помню - нигде. Правда, иной год уходил с пастухами. Зимой возле туристов-лыжников на базе отирается. Случайные, в общем, заработки. Говорит, скоро пенсию получит. Какая ему пенсия будет, сказать не могу. А вы, случаем, не вербовать его приехали?