М. Делл буквально заболел компьютерами еще в детстве. Когда у него появился свой первый компьютер, купленный, между прочим, на собственные деньги, М. Делл сразу разобрал его на части, чтобы посмотреть, как он устроен. Как ни хотел молодой М. Делл заниматься бизнесом, его родители настаивали на том, чтобы он поступил в университет и впоследствии стал врачом. В конце концов, М. Делл записался на биологический факультет Техасского государственного университета в городе Остине. Но и там все его внимание поглотили компьютеры. Еще учась на первом курсе, он стал собирать новые модели компьютеров на базе машин «Ай-би-эм». Персональный компьютер «Ай-би-эм» тогда был последним словом техники и стремительно входил в моду. Студенты мечтали приобщиться к миру высоких технологий, но дилеры драли за него сумасшедшие деньги. Позже М. Делл рассказывал, что в то время относительно примитивная модель обходилась покупателю порядка четырех тысяч долларов. Причем, за каждый проданный компьютер дилер отправлял назад в «Ай-би-эм» только две с половиной тысячи, соответственно получая около полутора тысяч с каждого клиента. И М. Делл подумал: за что же покупатели должны платить такие деньги дилеру, при этом, не имея даже возможности заказать именно такую конфигурацию, которая им была нужна? У него возникла идея: почему бы не продавать машины с фабрики прямо конечному пользователю?Примерно так и стал делать М. Делл, тем более что желающих приобрести компьютер в университете было хоть отбавляй, т. е. необходимое условие бизнеса – рынок – было прямо под рукой, и Майкл не стал медлить. М. Делл знал, что компания производитель требует с дилеров выполнять месячную норму по продажам персональных компьютеров, часто превышающую то количество, которое они действительно могли продать. Да, держать на складе готовую продукцию месяцами, конечно, удовольствие не из дешевых. Сделав ставку на эти факты, М. Делл стал покупать у дилеров складские излишки. В своей импровизированной мастерской – в комнате в студенческом общежитии – он модифицировал готовые компьютеры , присоединяя к ним дополнительные комплектующие или, наоборот, что-то убирая в зависимости от запросов своих «клиентов». Немного позже Майкл поместил в газетах свою рекламу, предлагая «оптимизированные под пользователя» компьютеры по цене на пятнадцать процентов ниже розничной. Скоро он с успехом продавал компьютеры не только студентам, но и бизнесменам, частнопрактикующим врачам, юридическим фирмам. Багажник его роскошного автомобиля, тоже купленного на свои деньги, служил складом, и его комната в кампусе окончательно приобрела нежилой вид. Все это, безусловно, начало беспокоить родителей Майкла. Отец советовал ему сначала получить диплом, а потом уже заниматься предпринимательством. М. Делл сначала согласился, но уже через месяц стал опять торговать компьютерами. Теперь ежемесячный объем его продаж составлял более пятидесяти тысяч долларов .
      В конце первого курса, М. Делл заявил родителям, что, во-первых, он по-прежнему занимается компьютерным бизнесом и, во-вторых, он считает, что занятия в университете этому только мешают. «Я хочу основать свою собственную компанию», – сказал тогда будущий мультимиллиардер. «И что именно ты собираешься делать?» – спросил его отец. Ответ М. Делла был таким: «Конкурировать с „Ай-би-эм“. В своем решении Майкл был непреклонен, родители ничего не могли сделать. В итоге они пошли на компромисс: во время летних каникул сын пробует „запустить“ компанию, но если он потерпит неудачу, то вернется в университет. М. Делл согласился, и по возвращении в Остин 3 мая 1984 года он основал «Делл компьютер корпорейшн». Ему было всего девятнадцать лет.
      Для начала М. Делл арендовал однокомнатный офис и нанял своего первого работника – 28-летнего менеджера, который должен был заниматься финансами и администрированием. Разумеется, компании также была необходима реклама. Первый ее эскиз М. Делл сделал на коробке из-под пиццы. Приятель скопировал рисунок «Делл компьютер корпорейшн» на бумагу и отнес в газету. Философия компании уже сложилась: М. Делл и его молодая фирма, как и прежде, специализировались на прямой продаже ПК от «Ай-би-эм», к которым добавлялись те «навороты», которые входили в моду среди пользователей на данный момент. Лозунгом компании стало: «Продай пользователю не то, что завалялось на складе, а то, что ему нужно». С самого начала компания решила, что у ее нет необходимости продавать продукцию через посредников и тратить на это деньги. Она собиралась напрямую предлагать покупателю лучшую цену, лучший уровень обслуживания и последнюю технологию. При таком подходе дилеры компании были не нужны.