– О, некоторые устои, – беспечно проговорил мелодичный голос, – не поддаются разрушению. Они становятся лишь еще крепче с каждым годом. Думаю, это как раз такой случай.
– Раньше ты так не считал, – раздраженно бросил человек.
– Значит, ошибался, – с легким сарказмом отвечала тень. – Я думаю, пора закругляться. Мы свою работу сделали, результат получили, пора и попрощаться.
– Меня не устраивает результат!
– Твои проблемы, – отозвался гибкий высокий воин. – А я забираю своих людей и не советую пытаться меня удержать. Это может кончиться весьма трагично для одного из нас. Естественно не для меня.
– Прикажи им сначала убить воина, – настаивал тот.
– Не хочу, – безразлично отозвался воин-тень. – Условия договора выполнены, ты не в праве требовать чего-то еще.
– Я заплачу…
– Обойдемся.
– Что вам мешает просто смести меня со своего пути? – непонимающе спросил Шериан. – Почему вы колеблетесь?
– Мы не получали приказа на твое уничтожение, – ответила колышущаяся тень. – Но если ты будешь препятствовать, то у нас есть на таковой случай некое средство, что не убьет тебя, но вместе с тем и не позволит нам противодействовать. Хочешь узнать какое?
Воин отступил, прикрываясь защитной силой, но тень покачала головой.
– Твоя магия слабее нашей, – мягко сказала она. – Так что лучше просто уходи.
– Я останусь, – твердо сказал Шериан, пальцы левой руки коснулись вспыхнувшего жезла, правая рука крепко сжимала меч.
Отряд теней придвинулся ближе, на ладонях их поднятых рук разворачивалась тонкая поблескивающая сеть, лишающая силы. Пара мгновений и они подкинули готовую сеть в воздух и она нацелено пошла на воина, расширяясь во все стороны. Сверкающая черная паутина была уже у самых глаз Шериана, он взмахнул мечом, но он прошел сквозь ее волокна, не разрубив ни одного, магия жезла также не действовала.
Неожиданно тени всколыхнулись и тот, что разговаривал с воином, взглянул на него в упор, протянул ладонь и в одно мгновение развеял сеть.
– Нам приказано отступить. Задание выполнено, – поведал он. – Так что можешь и дальше охранять свой город. Прощай, Шериан.
Воин не видел его лица, но почувствовал улыбку.
– Прощай…
Призрачный воин махнул рукой, раскрывая проход в свой мир и шагнул в пламя темного цвета, Шериана поволокло за ними, но прямо перед лицом всплыла тонкая сильная преграда, сплетенная одним из ушедших. Проход закрылся, унося воинов с этой земли, но он все еще смотрел туда, пальцы касались тающей преграды.
Яркие сапфировые глаза внимательно наблюдали за ним со спины, странное выражение сквозило в них – нежность и досада смешались в одно единое чувство. Шериан повернулся, но глаза исчезли прежде, чем он успел их заметить.
Из-за угла осторожно выглянул молодой дружинник, настороженно двинулся к нему, но Шериан широко улыбнулся и помахал рукой, давая понять, что опасность миновала. Дружинник припустил бегом, за ним показался отряд стражей, с другой стороны вынырнула ночная дружина, замкнув его в коробочку.
– Ушли? – вытаращив глаза, спросил Гром. – Надо же, первый раз в своей жизни такое видел, что это была за дыра, в другой мир?
– Они еще вернутся? – перебил его Нель.
– Не думаю, – с сомнением покачал головой Шериан. – У них было задание, они его выполнили.
– Ты
действительноразговаривал с этим зверьем?! – воззрился на него Арий. – А я думал, померещилось.
– Они не звери, скорее всего просто хорошие наемники, – мягко возразил Шериан. – У них своя жизнь, у вас своя, но иногда интересы скрещиваются и тогда кто-то должен умереть.
– Да ну, – недоверчиво прищурился Нель, – интересная мысль…Эй, ребята – окликнул он стражей. – Вы тут оглядите окрестности, и вообще, побродите-ка лучше до утра. Если что – подайте знак, – и им: – А мы к князю. Немедленно.
– …Ну вот и все, – закончил Гром. Стоящий рядом молодой дружинник торопливо кивнул, глядя большими, расширенными от всего увиденного светлыми глазами и восторженно покосился на бледного воина с иссиня-черными волосами до плеч.
– Значит миром разошлись, – прохладно заметил Грили и досадливо поморщился.
– Сейчас я уже точно могу сказать, что не смог бы противостоять им. Раньше я сталкивался с тенями, но они… были другими. Другими по силе, возможно даже по сущности. Может, это и к лучшему, что все так вышло.
– Может и так, – неохотно согласился князь. – В любом случае я рад, что все закончилось…хотя бы на время. Спасибо, Шериан. Я знаю, что ты мог бы этого и не делать.
– Не мог, – ответил воин, – это было бы подлостью.
– В самом деле? – приподнял брови тот. – А мне казалось, что западные земли только на этом и основаны, на грязном колдовстве, интригах, изворотливой подлости, хаосе.
– Хорошие люди есть везде, – серьезно ответил Шериан. – Например, император Краен, – князь поморщился при упоминании этого имени. – Просто иногда все мы совершаем ошибки, пытаемся сделать как лучше, а в итоге все летит к чертям. Главное вовремя оглянуться и понять, что что-то не так. Вот я сейчас говорю это, а сам не уверен, смогу ли в подобной ситуации вовремя остановиться, – с улыбкой закончил он.
– Сможешь, – дружелюбно ответил князь, из его глаз ушла напряженность. – Знаешь, Шериан, я тоже кое-что понял. Не все чужестранцы одинаковы, тебе я буду всегда рад. А насчет Краена…ты говорил так, словно знаком с ним лично и достаточно долго?
– Три года, – ответил воин.
– Я слышал, что там происходит, – медленно проговорил Грили, вмиг уловив всю недосказанность. – Ты вернешься туда, Шериан. Не сейчас, еще слишком рано, но ты возвратишься к своему императору, пусть даже для того, чтобы принять его последний вздох. И когда тебе надо будет куда-нибудь уйти, приезжай сюда.
– Благодарю, князь, – поклонился Шериан, на душе стало необыкновенно легко. – Ваши земли – настоящий маленький уютный мир, я никогда еще не чувствовал себя настолько
дома, как здесь.
"Разве что в Ризморе",
–пронеслось в голове.
– Ну вот видишь, Шериан, – улыбнулся князь, – какое сегодня знаменательное событие: в кои-то веки нашли общий язык человек с западных земель и человек с восточных. Это надо отметить, – он протянул ему тяжелый золотой кубок, доверху наполненный терпким вином. – Присоединяйтесь, друзья, – позвал он застывших как истуканы воинов, судорожно пытающихся уложить все услышанное в одну ровную линию.
При словах князя их лица просветлели и теплая комната сразу же напиталась веселыми мужскими голосами, смехом и чуть хмельным радушием.
Дни и ночи относительного затишья шли упругим шагом, жизнь налаживалась, приходила в свое обычное движение. Время бежало быстрой струйкой золотистого песка меж пальцев, но если здесь жизнь становилась все спокойней, то западные земли все сильнее шатались, что-то подрывало их незримые устои, пусть и не такие осязаемые, как здесь, но не менее крепкие. То, что должно было стать великой империей, рассыпалось в своем основании, медленно, но неотвратимо, это еще не было заметно, но уже давало крохотные разрушительные трещинки, все более расширяющиеся кверху. Но этой сейчас. Никто не знал, что в скором времени они сгладятся, исчезнут, а жизнь станет совсем другой.
Волки тихо рыскали по ночам, вливаясь в свой обычный ритм работы, их глаза уже обрели былую зоркость, а пальцы крепко сжимали тонкое отточенное лезвие. Они были такой же неотвратимой стороной любого города, как его нищая часть. Все хотят жить лучше и добиваются этого каждый по-своему, а кто-то не добивается вообще, предпочитая считать, что во всем виновата судьба, жизнь, кто угодно, но только не они. Ночь всегда было могущественней дня, тьма поддерживала свет, будучи намного более гибкой, умной, вечно молодой, и ее притяжение всегда находило тех, кто готов был ей служить. Не было бы тьмы – рухнул бы свет, потому что нет добра без зла, есть те, кто не желает этого видеть. Ночь – это взлет, день – всегда падение.
Темная корчма в отличие от многих не понесла никаких убытков, ее хозяин – тщедушный человек, не пожелал прикрыть заведение ни на одну ночь, чем мгновенно воспользовались выползшие из нор волки, вооруженные до зубов, следуя простой истине – вместе не так опасно, как по одиночке. Вот и сейчас корчма была битком набита и понемногу стали вспыхивать ссоры, ознаменовавшие собой конец как всеобщего затишья, так и временного перемирия. Пятеро воинов спокойно наблюдали за ними из своего угла. Ночь предстояла долгая и скучная.
– Толь пойти рыло кому начистить, – зевнул Арий. – Если дело так дальше пойдет, то в нас просто отпадет необходимость. Ну кто бы мог подумать, что все это так повлияет на людей, прямо идеал вокруг, – два волка за соседним столом словно услышав его слова ощерились друг на друга и схватились за короткие ножи.
– Ага, – согласился Нель, – прямо полный идеал, ни греха за спиной. Но так подумать, может, пришла пора и впрямь податься куда подальше, в какой-нибудь запущенный городишко, трижды опоясанный отъявленными головорезами. Как-то поизвелось здесь доброй работы, этак мы до уличного мордобоя на спор опустимся, да и перед князем неудобно, вроде как зазря свой хлеб едим.
– Не зазря, – возразил Делир, – мы ж спокойствие храним.
– Тоже мне хранитель нашелся, – отозвался Гром, – при нынешних обстоятельствах со всем этим вполне может справиться городская стража. Так что прав Нель – пора уходить.
Шериан молча воспринимал их планы, покидать город у него пока не было особого желания, да и странным было это затишье, как бы не перед большой бурей.
Высокий человек обернулся к группе магов в разноцветных одеяниях, двое молодых, но талантливых взирали на него с восхищением, как подобранные на улице щенки, а вот четверо пожилых в серых накидках глядели исподлобья, недовольно поджав губы.
– А это не будет расценено как враждебный жест? – поинтересовался один из них. – Мы хотим быть уверены в своей безопасности.
– Ваши жизни для меня ничто, – холодно ответили им, – с какой стати они должны меня волновать? Вы когда-то по своей воле вступили в наши ряды, вверяя нам и свою силу и свою жизнь.
– Тогда было другое время, и у нас не было большого выбора. Память была еще слишком молода, чтобы у одиноких магов оставалась хоть какая-нибудь надежда на будущее. Что такое наша сила – это энергия тела, а когда немощно тело, пропадает и способность обороняться. Нас взяли бы количеством озверелые крестьяне. Это была ваша война, мы никогда не имели с ней ничего общего, но ненависть тогда была обращена против всех нас. Мы просто нуждались в защите.
– И вы получили ее, – от улыбки собеседника веяло прохладой, – пора бы и расплатиться.
– Интересно за что? – процедил старый маг. – За развал нашего древнего ордена?! Нас осталась горстка и мы как могли оберегали последние крохи от воздействия этого мира, но пришли вы, развязали войну и ушли, а уничтожили нас. Мы платили за ваши грехи кровью своих братьев, а теперь ты говоришь, что мы вам еще и должны?!
– Именно так, – нагло ответил ему темный силуэт.
– Мы уходим, – глухо бросил тот и повернулся к нему спиной.
– Не так быстро! Вы принесли клятвы, сделаете еще шаг и умрете, а вы ведь так дрожите за свои драгоценные жизни, жалкие крупицы своих знаний.
– Мы уходим, – повторил маг, – тепло уже едва тлеет в наших телах, днем раньше, днем позже, какая разница?
– Ну хорошо, – голос стал гибким, как тонкий лист стали. – А что, если я предложу вам сделку? Выполните это задание – и можете идти. Я ведь знаю вашу мечту. Возродить орден, собрать его разбросанные осколки в единое целое, разыскать оставшихся, пусть детей, внуков, в коих мало от той крови, что принадлежала когда-то их предку.
Маги замерли, быстро переглянулись.
– Без обмана, – тихо произнес голос за спиной. – Я редко и неохотно даю обещания, но всегда выполняю.
– Хорошо, – медленно произнес обладатель серого плаща, – мы сделаем, что ты хочешь, – он обернулся. – А мы знаем твою мечту – истребить людей в этом мире, создать идеальные магические земли, отомстив за долгое унижение, за потерю могущества. Жажда истребления живет в тебе и гложет уже очень давно, не дает покоя. Ты сходишь с ума. Берегись, ты стар, а ведь есть молодые, сильные, они еще подождут и вырвут у тебя власть, им чужда твоя месть, они хотят жить в относительном покое. Как только ты уйдешь, они пойдут на многие уступки и все распадется.
– Я еще жив и умирать не собираюсь и многим готов пожертвовать, как и все стихийные. Даже вы не знаете и не понимаете всего. Мне нескоро придется уйти на покой.
– И все же все мы смертны, – печально отвечал маг и в его мудрых старческих глазах мелькнули тысячи прожитых лет. – А жаль…
Серый отвернулся и пренебрежительно скрививший губы Свион не увидел выражение крайней удовлетворенности на его лице и не понял, что вся эта немощность была тонко рассчитанной игрой для него одного.
Глава восьмая
Земли князя Радия расстилались сочным зеленым покровом до самого горизонта, но были на редкость мало заселены – один крупный город, он же главный, и раскиданные вокруг мало защищенные села и пара крохотных городков, больше похожих на расстроившиеся деревни. Они часто подвергались нападению со стороны своего старого противника и непосредственного соседа, но князь Грили, заинтересованный в сохранении малого княжества, как дополнительной преграды, всегда старался разрешить дело миром, когда же увещевания не помогали, крепкий кулак его многочисленной дружины и отряды наемников отбрасывали врага за пределы этих земель, правда на крайне непродолжительное время.
Небольшой отряд дружинников из десяти человек осторожно двигался по открытому пространству, внимательно осматривая окрестности. Вдали показался город, окруженный крепкой стеной и рвом, мост был поднят.
Старый дружинник, ехавший во главе отряда, натянул повод, конь слегка взбрыкнул, косясь злым глазом, но покорно остановился.
– Дружище! – махнул ему со стены воин в кожаных доспехах, дружинник помахал в ответ.
– Опускай мост! – проорал он. – Коль не заржавел.
Мост стал медленно клониться вниз, издавая невообразимое визжание. Воинов передернуло.
– Ну будто тупым ножом по горлу, – вполголоса пробормотал один из дружинников.
Кони пугливо ступали по узкому мосту, темная вода колыхалась внизу.
– Кабы не провалиться, – прошептал Арий, – этому городу лет пятьсот, не меньше, и с тех пор ничего не меняли. Наверняка все насквозь прогнило.
– Не каркай, – одернул его Гром, – а то щас в зубы дам.
– Душа-человек, – усмехнулся Нель. – А если правда, Шериан, – обернулся он к воину в черной коже, – то позапрошлым летом здесь народ ихний малость притонул, кой кого конечно же выловили, но остальные, говорят до сих пор там, – он указал вниз. – Как видят, что по мосту кто-то идет, цап за ногу и под воду. Размножаются.
– Тьфу ты, – Гром повернул к Нелю красное от злости лицо. – Как тебе язык до сих пор не отрезали, поражаюсь.
– Ты че, – удивился тот, – нечисти боишься? Да я пошутил…а может и нет, просто так люди ж болтать не станут, значит было что-то.
– Утешил, – буркнул великан. – Ты, кстати, к краю ближе всех, – невзначай заметил он, – и мне кажется, что я там вижу что-то зеленое и волосатое.
Нель глянул вниз и ткнул коня каблуком в бок, смещаясь к середке.
– Ты что, – насмешливо спросил Гром, – нечисти боишься? – и расхохотался.
– Да идите вы…- поморщился тот
Они въехали в город, народ оторвался от дел, кто-то глядел с улыбкой, кто-то приветственно махал рукой, большую часть отряда жители знали давно и всегда были им рады. Старый воин спустился со стены и обнял спешившегося дружинника.
– Что-то часто мы стали с тобой видеться, дружище, в последнее время, – негромко произнес он. – Даже и не пойму, толь хорошо, толь плохо. Ладно, пошли, с князем увидитесь. Только вы поосторожнее, совеем он стар стал и раздражителен. Чуть что, всех гонит прочь.
Шериан лениво скользил взглядом по ветхим домишкам, узким улочкам и непроизвольно сравнивал пять городов – Венур, Миньер, Ризмор и эти два. Получалось что-то совсем дикое.
Двор князя был хоть и покрепче и пошире остальных, но в основном такой же грубый и неприглядный, зато дружина стояла сытая, довольная, с хорошим вооружением, все в добротных кольчугах. Да и вообще внимания здесь стоили лишь они и стена, сработанная на совесть трудолюбивыми предками.
Воин с ворот подошел к дремлющему старику. В просторной комнате было на удивление тихо, сварливый Радий опять всех выставил вон.
– Князь, прибыли люди от князя Грили, – вполголоса проговорил дружинник, нагибаясь к его уху, но неожиданно резко выпрямился и побледнел. Старый Радий был мертв.
– Отец! – ворвался молодой воин, застыл на пороге, внимательный взгляд сощурившихся глаз остановился на почившем князе. Старый дружинник медленно повернулся к нему и согнулся в низком поклоне.
– Приветствую нового князя Итона, – тихо произнес он и вышел вон.
Воин обвел оставшихся победным взглядом, неприятно рассмеялся, в глазах зажглись красные искры.
– Наконец-то наши земли вдохнут жизнь полной грудью, – мстительно произнес он, бросив презрительный взгляд на тело отца. – Нам больше не нужны ваши подачки, – резко заявил он, – я сделаю все, что не удалось моим слабым духом предкам.
– Что ты хочешь этим сказать, Итон? – нахмурился Гром. – И какие подачки ты имеешь в виду?
– Эти ваши миротворческие отряды, милостиво посылаемые князем Грили, – ответил тот. – Более вы не имеете права нарушать наши границы, иначе с вами поступят, как с врагами. Эти земли станут сильными, нам больше не нужна ничья помощь, – он потер руки, в глазах загорелся нехороший огонь. – Наконец-то, – выдохнул он и широко улыбнулся.
– Отчего такая ненависть? – непонимающе спросил дружинник.
– Надоело пресмыкаться. Немощность отца, его запреты душили меня, он сам не понимал, что загоняет свои земли в рабство. Еще чуть-чуть и Грили надоело бы играть благодетеля и тогда мы оказались бы меж двух сил, нас бы просто смяли.
– Ты не прав.
– Да ну, – усмехнулся Итон. – Это ваше мнение. А теперь прошу покинуть мои земли и немедленно.
– Как хочешь, – старый дружинник кинул на него последний взгляд и направился к выходу. – Я надеюсь, что твой отец найдет свое упокоение в земле и его не будут мучить угрызения совести и стыд за твое поведение.
Воины в полном молчании шагали по узкому полутемному коридору, подле крыльца их уже ждали молодые дружинники, держа в поводу коней. Шериан легко вскочил на своего серого жеребца, нетерпеливо гарцующего и бросающего по сторонам откровенно враждебные взгляды.
Отряд мрачно отправился в обратный путь, за спиной раздался приветственный рев дружины нового князя, давно и свято ей уважаемого и любимого, ведь они были его детищем, его силой, его поддержкой, для них он не жалел ничего, переступая через тело отца и его законы.
Вновь заскользили бедные домишки, люди провожали их удивленными взглядами, не понимая столь скорый отъезд.
Шериан оглянулся, улицы слились и резко раздвинулись и он словно воочию увидел лица молодых дружинников, их беззаветную преданность в глазах, медленно сменяющуюся неким новым смутным чувством, готовностью хоть сейчас убивать. Эта жестокость уже поднималась из их душ, хотя они сами еще этого не осознавали, а группа пришлых наемников улыбалась, по-волчьи скаля зубы, в глазах сверкала откровенная насмешка, тщательно скрываемая полуопущенными веками, пальцы лежали на рукоятях мечей. И холод, холод медленно поднимался от земли, густой промозглый туман будущих смертей. Как знакомо, боль снова кольнула сердце. Все это было, уже было, но повторяется снова и снова. Вроде бы он ни в чем и не виноват, но что-то не дает покоя, грызет, погребает заживо под нескончаемой тяжестью жестокости этого мира.
Раздался гневный вскрик и вороной резко поднялся на дыбы. Шериан едва успел крепко сжать поводья, сапфировые глаза встретились с другим глубоким взглядом древнего старика, хотя на вид человеку в сером плаще было лет сорок. За его спиной остановились еще пятеро всадников, двое из них в синих плащах магов воды. Все пространство будто мгновенно заполнила оглушающая свирепая сила, странное месиво с яркими вкраплениями магии водяных, тоже далеко не слабых, хоть и молодых.
– Смотри куда едешь, воин-тень, – негромко пророкотал маг в сером, – еще зашибешь кого ненароком.
– Извините, – спокойно ответил Шериан, не отводя потемневших глаз и стараясь не выдать своего замешательства.
– Не беспокойся, – миролюбиво ответил маг на его немой вопрос. – У всех нас есть свои тайны и своя судьба. Ступай с миром.
– Мне казалось, что эти земли закрыты для магов, – ровно произнес воин.
– Уже нет. По крайней мере здесь.
– Эй, Шериан! – крикнул издалека Нель, разворачивая коня. – Проблемы? – он подъехал ближе, за его спиной выстроился весь отряд, меряя враждебными взглядами магов.
Серые ждали молча, храня невозмутимое выражение лица, тогда как молодым стихийным не терпелось показать свою силу этим грубым воинам, губы их презрительно кривились, пальцы тискали длинные тонкие жезлы.
– Не всегда, когда льется кровь, прибавляется сила, – негромко сказал бледный воин.
– Но иногда только через пепел погребальных костров можно достичь вышей цели, – в тон ему ответил старый маг и четыре всадника в серых плащах подняли на него бездонные глаза, в глубине которых засиял мягкий свет. – Ты еще поймешь это. Скоро.
Резко потемнело, тяжелые грозовые тучи свернулись в тугой жгут, готовые в любой миг обрушить острые осколки зеркальных брызг. Один из стихийных высоко вскинул руку со сверкающим стержнем и напор силы был так велик, что превратился в вихрь, напугавших коней дружинников и распахнувший плащ Шериана. Серый маг вцепился изумленным взглядом в жезл бледного воина, совершенно не похожий на творения стихийных и качнул головой. Воин тут же запахнул плащ, сердито сверкнув глазами.
– Могущество темных, слившееся с магией теней – убийственная сила, – заметил серый. – Хватит! – стегнул он резким окликом водного и тот тут же растерянно опустил руки, но в голубых глазах мелькнула непокорность.
– Колдовство, – сплюнул главный дружинник, – в двух шагах от наших земель. Как же быстро проникла сюда эта зараза! Ну ничего, у нас бы этот фокус не прошел. Один ваш уже показал свое полное… бессилие.
– Время не стоит на месте, – надменно сказал стихийный. – Скоро все здесь будет наше и вы подчинитесь нашей мощи, нашей вечной магии.
– Да я скорее тебе сейчас глотку располосую, – угрожающе произнес Гром и ткнув коня каблуками, выдвинулся вперед, но Шериан протянул руку и крепко сжал его плечо.
– Не стоит, – сорвалось с его губ. Великан заглянул в его вспыхнувшие синие глаза, побледнел и молча повиновался.
Два отряда осторожно разъехались, последними отступили друг от друга Шериан и старый маг, продолжая глядеть в упор, словно надеясь отыскать в глубине глаз ответы на мучавшие вопросы.
Глава девятая
Шериан сидел на берегу быстрой речушки, напряженно вглядываясь вдаль и подкидывал на ладони отполированную водой гальку. Что-то происходило там за морем и что-то происходило здесь, совсем близко от него. Размахнувшись, он зашвырнул камешек в середину потока и тот без единого всплеска сразу же ушел на дно. Поднималась магия, медленно и неотвратимо захватывая новые земли, находя неожиданных союзников, и стоит за этим Свион.
Каким же мрачным было возвращение их отряда, словно они стали вестниками скорых изменений, а князь принял все это молча, только морщин на лбу прибавилось, да в глазах появилась странная уязвимость, будто внезапно ощутил собственную слабость. Но все это лишь на мгновение и поднялся он уже прежний, сильный и уверенный, расправив широкие плечи, он ничуть не сомневался, что новоявленный князь будет одинок в своем стремлении подражать западным землям, его просто не примут таким и тогда в дело вступит его молодость и желание отомстить. Как бы ни сильна была его дружина, сколько бы наемников он ни мог себе позволить, этого все равно будет мало, чтобы справиться со всеми ними, особенно учитывая то, что они уже предупреждены о его возможных действиях. Теперь остается только ждать.
Шериан вспомнил серых магов, как его поразила обволакивающая их магия древности, глубокая засасывающая сила воли. Они не хотели делать то, за чем им сюда послали, но существовало нечто, заставляющее их следовать приказам. Он поднял руку, пальцы на ярком свету стали прозрачными, невидимыми. Шериан наклонился над беспокойной речной гладью, пытаясь уловить свое отражение и вода на миг замедлила свой бег, расплываясь в округлое зеркало, отражающее пронзительный взгляд синих глаз, повисших в воздухе. Он уже неплохо наловчился переходить из одного состояния в другое и с каждым разом жажда все меньше мучила его, отодвигаясь куда-то вдаль, но он знал, что стоит позвать ее и она явится, в одно мгновение заполнив всю его сущность. Воин закрыл глаза, представляя себе высокие городские стены, поднятый мост и крыльцо княжеского двора.
Синие глаза распахнулись, вбирая в себя пространственный перекат, река исчезла, он стоял на одной из узких улочек, но сила была не здесь, она тянула его за собой, указывая верное направление. Маги разместились в единственном на весь этот городок грубо сработанном постоялом дворе, при виде которого молодые стихийные презрительно поджали губы, а поднявшись в свои комнаты сразу же стали наводить магический порядок, лишь бы не видеть окружающую их грязь и разруху. Слишком привыкли к роскоши и довольству.
Прозрачная тень скользнула в распахнутую настежь дверь, всплыла по крутым трухлявым ступеням, безошибочно нырнув в обиталище серого, стоявшего к нему спиной.
– Ну что ж, приветствую тебя еще раз, воин, – повернулся к нему маг развалившегося ордена. – Знаешь, те два выскочки как раз заканчивают сооружение гигантского защитного купола вокруг этого места, – он широко развел руками. – Я посоветовал им включить в него элементы защиты от теней и темных, но они отмахнулись, сказав, что тем здесь ловить нечего, но все таки, кажется, я заставил их призадуматься над своими словами, так что быть может в следующий раз ты не сможешь так легко проникнуть сюда, да еще вдобавок и получишь серьезные увечья. Ты ведь не думаешь, что неуязвим? Убить не убьет, но лазить куда не следует охоту отобьет.
Тень сгустилась до видимого состояния, но обретать плоть не спешила.
– Не доверяешь, – заметил серый, – оно и правильно. Я порой сам не знаю, что у меня на уме.
– Я пришел просто поговорить, – тень беспокойно качнулась из стороны в сторону, стихийные послушались совета и вплели какое-то неприятное заклятье и Шериан почувствовал себя крайне неуютно. Интересно, а выбраться отсюда он сможет?
– С минимальными потерями при достаточной ловкости и быстроте, – чуть насмешливо проговорил серый так, словно подслушивал его мысли. – Итак, о чем будем беседовать?
– Вас послал Свион?
– М-да, наша беседа с самого начала больше напоминает допрос. Да, нас послал
ВерховныйСвион, – выговорил он с явной иронией
– Вы ограничитесь только владениями князя Итона или будете продвигаться дальше?
– А вот это, уважаемый, вас не касается, – голос мага стал еще мягче и дружелюбней. – Планы – это всегда планы, и они должны быть закрыты от посторонних лиц Беспокоитесь за свой покой? Знаете, иногда людей очень сильно ломают внезапные трудности, пройденные ими очень тяжело или не пройденные вовсе, и смерти окружающих, вроде бы и не зависящие от конкретного человека, но оставляющие в его сердце маленькие незаживающие шрамы. Вы несколько иное дело, вы принадлежите другому миру, но воспитаны были в этом, потому и совмещаете в себе две половинки – сущность человеческую, воспитанную, и сущность изначальную. Вас может тянуть то на убийства, то внезапно бросать на защиту слабых. Неопределенность – вот что мешает вам. Нужно принять одну из сторон, желательно конечно же изначальную, как предопределенную с самого начала, но дело это сугубо ваше. А до тех пор вы так и будете метаться, чувствуя глупую ответственность за тех, кто сам вершит свою жизнь.
– Разве человечность – это плохо?
– Это слабость, составляющая корень будущей ошибки. Вот вы примчались сюда, боясь, что завтра быть может от владений князя Грили не останется и камня на камне, а те, с кем вы ехали пару дней назад погребет земля и вот вы взваливаете на себя этот груз своей человечности, пытаясь предотвратить неизбежное. В этом ваша слабость и ваша ошибка, ведущая к смерти. Нельзя отвечать за весь мир, можно помогать, но очень аккуратно. Люди порой бывают так подозрительны и полны предрассудков, вас могут не так понять.
– Что же мне делать? – тяжело вздохнул Шериан. – И мой мир, где он?
– Что касается первого вопроса, то просто ждать, время покажет вам верный путь, а мир… ваш мир – обитель теней, идеальных наемных убийц. Но пока вы такой, как сейчас, он закрыт для вас. И Шериан, не вините себя ни в чем, этот мир, как и многие другие в свое время, переживает пору нарушения всеобщего порядка. Войны, стычки, злоба и неуверенность людей протянулись через все города. Это необходимость, и она пройдет, но думать, как жить дальше нужно уже сейчас. Нам нужно возрождать орден, стихийным восстановить свою силу, людям обрести независимость. Мы все правы, но по-своему. Поверь, ты не задержишься здесь долго, скоро тебя потянут к себе хрустальные нити, – туманно закончил он. – Твоя война не здесь.
– Спасибо, маг, – устало поблагодарил его воин. – Я только начал чувствовать себя молодым, как вдруг снова стал стариком.
– Мы все стары душой, Шериан.
– Что такое эти хрустальные нити?
– Узнаешь в свое время, а теперь уходи, сейчас явятся стихийные.
Он был прав, их приближение чувствовалось все сильней. Тень метнулась к стене, растворяясь в воздухе, просочилась сквозь стены и рванулась к выходу, проскальзывая сквозь шелковистые нити магического плетения.
