Неожиданно людская волна покачнулась и издалека донеслись истошные крики, ветер принес удушливый запах дыма.
– Пожар! Пожар! – колыхнулась толпа и понеслась назад. Крики удвоились, стали еще громче и пронзительней. Шериан быстро завернул в проулок, туда же ныряли и другие, не желающие быть растоптанными в этот день, но основная масса проплывала мимо по прямой. Пожары здесь не редкость, сгорит немало хибар прежде, чем огонь будет укрощен и погибнет много людей, не сумевших выбраться из тисков обезумевшей толпы.
Шериан поплотнее прижался к грязной стене и напряженно вгляделся вдаль, уже различая высокое гордое пламя. Здесь пожар – бог и ужас. Ему поклоняются и его боятся, бог и палач, лекарь и убийца.
Нескоро сюда прибудет помощь, ох как нескоро, скорее дадут здесь все уничтожить, разом стереть десятки тяжелых судеб, никчемных жизней. "Надо бы немного переждать и попытаться влиться в поток", – прикинул воин.
– Хотите уйти отсюда, господин? – вкрадчиво спросили за спиной. – Разумеется за вполне приемлемую плату. Скажем, десять золотых, – змеиная улыбка скользнула по бескровным губам.
Шериан посмотрел на бродягу и нахмурился. Было в нем что-то фальшивое, в его ободранной одежде, далеко не дешевой, хороших сапогах, дорогом отточенном оружие.
– Иль подохнуть охота?! – не дождавшись ответа грубо спросил он, улыбки как не бывало.
– Да нет вроде, – медленно ответил воин.
– Вроде – это как? – скривился тот и сплюнул. – Жить что ль надоело, так чего стоишь, вид загораживаешь?! Вон иди и спаси кого-нибудь, помри красивой смертью! Тьфу ты, черт, время мое тратишь. Слышь, а коли помирать собрался, мож пожертвуешь содержимое кошелька на доброе дело? Их-то в огонь за что?
– А с чего ты взял, что я в огонь полезу? – поинтересовался Шериан. – Я никуда идти не собираюсь.
– Ну и дурак, – тихо ответил он. – Ну и стой здесь, щас городская стража понаедет, мигом всех растрясет, так что думай. Предложение в силе.
– Это радует, – улыбнулся воин. Крики становились все истошнее, пламя приближалось с бешеной скоростью, выбираться действительно было пора. – Пошли, – кивнул он проводнику и тот сразу просветлел лицом.
– Нет, ну сегодня будто все сговорились мне нервы потрепать, – пробурчал он. – Нет чтоб сразу сказать, да куда там, стоим, вытрепываемся. Ну пошли, раз собрался, а то не ровен час, передумаешь.
Он пробился сквозь вжавшихся в стены замерших людей к маленькой двери, странным образом сложил руки, нажимая на какой-то угол, обернулся и поманил его за собой.
– Захлопни за собой и закрой на задвижку, – деловито обронил он, – а то щас весь этот сброд сюда попрется, а услуга эта платная, да и не для всех опять же.
Шериан оглядел темную комнатушку без единого окна, с потолка свисали космы паутины, а воздух был насквозь пропитан пылью.
– Эй, приятель, – окликнул его проводник, – поторопись, а то эта дыра будет нам общей могилой, а я, знаешь, компаний не люблю. Так что давай выбираться отсюда.
Он пролез в какой-то полуобвалившийся проем в стене, ведущий в другую заброшенную лачугу, провел его через несколько совершенно одинаковых темных комнат, на миг воину даже показалось, что они идут под землей. Прогнившие ступени трещали под ногами, но проводник шел уверенно, полный мрак ничуть не смущал его, они пару раз куда-то завернули, потом спустились, потом поднялись, снова ступени, заброшенная комната…
– Ну вот и пришли, – удовлетворенно произнес проводник, пнул какую-то дверь и они вывалились на свежий воздух в полутемной улочке. Пожар дымился далеко за спиной, сюда все еще долетали отчаянные крики. Проводник похлопал его по плечу, напоминая о своем присутствии.
– Десять золотых, – он протянул ладонь, внимательно смерил взглядом каждый желтый кружок, попробовал один на зуб.
– Ладно, пойдет, – по его грязной роже расплылась широкая улыбка. – Меня Волком звать, – неожиданно представился он. – Или Серым.
– А есть другие? – поинтересовался воин.
– Мы все здесь ночные волки, – он пожал плечами, – безликая масса но своей сути, но есть и личности, – он сверкнул белозубой улыбкой, странно контрастирующей с грязной физиономией. – Например, я. Так что надо будет чего, обращайся.
– Как я тебя найду?
– Да к любому здесь сунься, – небрежно ответил Волк. – Кто угодно покажет. Нравишься ты мне, парень, так что если что – как меня найти, знаешь. – Он махнул рукой и пошел прочь.
– О, чуть не забыл! – он обернулся на полпути. – Тебя звать-то как? А то меня всякие спрашивают.
– Шериан.
– Приметное имя, – качнул головой Волк, – не забудешь.
Воин посмотрел ему вслед и заприметив улучшающийся вид близлежащих домов пошел по направлению к ним, а там обнаружилась и мало-мальски приличная дорога, хоть и не мощеная камнем, но достаточно широкая после узких загроможденных хламом проулков – явный знак улучшающейся жизни населения. Эта часть города, прилегающая к нищему району хоть и не отличалась особой чистотой и изяществом, но все же давала повод ее жителям относиться к соседям с брезгливостью, забывая о том, что многие их родственники как раз оттуда. С каждым шагом дома раздавались вширь и ввысь, кое-где начала сверкать изощренная архитектура, заменяющая недостаток вкуса ужасающей фантазией, благо средства позволяли – жили здесь в основном купцы, не особо известные, но уже на то претендующие. Ближе к "Харчевне" селились люди почтенные – зажиточные горожане, заморские купцы, просто приезжие, надеющиеся заполучить здесь место получше и как само собой полагающееся – положение повыше, чем у себя на родине.
Шериан быстро поднялся по ступеням и вошел в просторный зал, резко остановился – ощущение чужой силы, слабой, но показной, заставило его вглядеться в полумрак. Пара прищуренных глаз из угла сделала то же самое, в них мелькнуло удивление, потом тень узнавания. Молодой стихийный маг поднялся из-за дальнего стола и пошел ему навстречу. Шериан, пытаясь изо всех сил скрыть накатившее раздражение, принудил себя вежливо ответить на приветствие и последовать за магом к его столу.
– Вот так-так! – воскликнул он. – Капитан личной стражи императора в эдаком захолустье, – говорил он громко, ничуть не стесняясь и из-за соседнего стола местные покосились на них с явной злобой.
– Вовсе не захолустье, – сухо перебил его воин и мельком взглянул на деревянный жезл, – А это не вас ли выставил из города князь?
– Да, представьте какая глупость, – возмутился маг, – буквально ни за что! Он, видите ли, колдунов не терпит! Его усилиями здесь есть только знахари, нечто вроде бабки-травницы с замашками белого мага. Я должен был обратить князя в наши ряды, а вместо этого меня выпнули, как паршивого пса. Вы можете себе это представить, такие богатые земли населены такими глупыми людьми. Счастья своего они не понимают! И вы туда же. Нет, чтобы найти себе доброе место там, у нас, приехали сюда.
– Вы, кажется, запамятовали, что это силами магов всех иноземцев вышвырнули с земель Краена, – сухо заметил Шериан.
– Ну зачем так резко?! – непритворно удивился стихийный. – Миньер великий город с великим будущим. Все иноземцы были своего рода третьей силой, ненужным противником. Мы не хотели новой войны, поэтому и переступили через таковую преграду. А что касается Миньера, так ведь на той стороне моря есть и другие города, ничем ему не уступающие, да и государства, в каждом из которых вам были бы несказанно рады. Вы, кстати, когда изволили прибыть?
– Только сегодня.
– А уехали почти полмесяца назад, – поцокал языком маг. – А вот нам хорошо, откроем проход, пара секунд и ты на месте. А то ж сколько времени занимает путь, просто неслыханно! Западные земли за пару недель, верите или нет, преобразились так, словно не четырнадцать дней прошло, а четырнадцать лет. Вот что делает мудрое руководство верховного.
– А что нынче в Миньере? – как бы невзначай спросил собеседник, из-под полуопущенных век сверкнул настороженный взгляд.
– О, все прекрасно, – тут же ответил маг, – Великий Свион возводит основы нерушимой империи – всеобщее обожание и могучую армию. Из магов, конечно. Поскребли по сусекам, стянули наших со всех земель. Подумать только, как легко заставить народ обратить свой любящий взор на человека, наделенного силой. Священное благоговение вмиг опустило их на колени. Плохое быстро забывается, когда тебе не только
сулятхорошее, но и дают его.
– И кого же они обожают? – сквозь зубы спросил Шериан.
– Конечно же Великого Свиона, – удивился маг. – Ну не императора же, право слово! Хотя, каюсь, невозможно в такие короткие сроки совсем уж избавиться от волнений. Есть недовольные, как без них. А вообще работа у нас идет самая плодотворная, трудимся не покладая рук.
– Хочешь сказать, – потемнел лицом воин, – что отныне всем заправляет Свион?! – какая-то надежда, что Краен сможет справиться с ситуацией у него еще была. Хотя, может, все идет согласно тайным планам императора?
– А как иначе? – вздернул брови стихийный. – Хотя это не совсем верно. Главный по-прежнему император, просто он следует большинству мудрых советов верховного, а народ… он так капризен, сегодня у него в любимчиках Краен, завтра – Свион. Что вы разволновались? Ничего страшного не произошло. Может быть, пройдет пара-тройка лет и иноземцы снова будут в чести и вы получите право на возвращение к своему обожаемому императору. Верховный чтит договор и сделает все, чтобы добиться их общих с Краеном целей. Император не безвольная игрушка, как вы решили было думать, ничего не делается без его согласия, уважаемый.
Шериан поднялся рывком, хрустальный графин с редким вином покатился по поверхности стола, упал на пол, взорвавшись вспышкой тонких осколков, красные брызги сверкнули в воздухе. Маг тоже поднялся, сжал левой рукой короткий жезл. В харчевне сразу стало очень тихо, взгляды людей скрестились на них с выражением крайней заинтересованности.
– Вы, иноземцы, все бешеные, – с отвращением произнес стихийный, смерив воина презрительным взглядом. – Ну чего взъелся?! Что я, неправду говорю?! Люди вечно мнят себя великими стратегами, а сами не могут просчитать и двух ходов. Все, что у них есть – это великие замыслы, огромное желание что-либо сделать, а когда доходит до дела, то сразу появляется столько проблем, внезапный упадок сил и они пытаются свалить это на других, а славу присвоить себе.
– Краен хороший император, – резко бросил Шериан, – просто вы не даете никому спокойно жить, вечно влезаете не в свое дело.
– О да, конечно, – саркастически отозвался маг, – вини во всем нас. Мы плохие, видите ли. А ты посмотри на себя, страж, ты мог бы остаться там и помешать нам, мог. Но не захотел. Тебе плевать на людей. Ах, жизнь императора! Хочешь, я скажу тебе, что было, если бы ты остался? Ты сплотил бы себе маленькую такую армию из иноземцев и ввязался в ближний же бой, вполне возможно, что выиграл бы его, Краен бы безвременно скончался, а у тебя голова закружилась от славы и ты тут же вознамерился бы захватить всю власть. Так всегда бывает. И ты тут же позабыл бы про покойного императора, угрызения совести и прочие мелочи прежней жизни, пролил бы море крови, а все улицы завалил трупами. Ты такой же, как и мы, просто в некоторых ситуациях чуть более прямой.
– С каких это пор стихийных учат предсказательству? – холодно осведомился Шериан.
– Этому не надо учить, – высокомерно ответил маг, – и так все ясно. Ну чего смотришь волком?! Хочешь убить? Давай!
Воин резко развернулся на каблуках.
– Я с падалью не связываюсь, – бросил он через плечо.
– Ах, какие мы обидчивые, – издевательски крикнул ему в спину маг. – Что, правда глаза колет?!
– Слышь, ты, – из-за соседнего стола поднялся дюжий воин, выразительно похлопал по внушительной секире, сверкающей отточенным лезвием, – а ну-ка заткнись и пошел вон. Быстро. У меня, знаешь, сначала рука замахивается, а потом голова соображает. – Маг перевел на него непонимающий взгляд. – Башку снесу вмиг, ЯСНО?!
Стихийный побагровел от ярости и сцапав жезл дрожащей рукой, направил его на воина.
– Да я…я вас…всех, – заикаясь начал он, трясясь от злости.
– Чего?! – прищурился дружинник. – Ты чего это тут деревяшкой размахался? Смотри сам себе в лоб не угоди. Ваше колдовство здесь не действует, что не знал, харя?! – он играючи взмахнул поблескивающей секирой, одним махом снеся половину жезла в руках стихийного.
На лице мага мало-помалу расцветала растерянность, кожа приобрела беловатый оттенок, округлившиеся глаза с ужасом глядели на остатки его силы, долгие годы немыслимых стараний. И все уроки насчет того, что не в жезле могущество мага, мигом вылетели из головы. Он опустился на колени, дотронулся рукой до обломков, из горла вырвался тихий стон. Дружинник тоже посмотрел вниз, шагнул к нему, растирая подошвой остатки жезла в древесную пыль.
– Слышь, – обратился он к потерянному магу. – Шел бы ты себе… покуда сам живой.
В харчевню ворвался отряд городской стражи, столпились подле, яростно глядя на мага-неудачника.
– Эй, ты, – выступил вперед один из них. – Князь велел познакомить тебя с нашими достопримечательностями. В частности, тюрьмой. Так что подымайся и иди за мной.
– Да оставь ты его, – положил тому руку на плечо первый воин. – Не видишь, у человека горе – по деревяшке своей глядь как убивается. Не помер бы от огорчения. Щас еще малость порыдает и выметется вон. А нет, так поможем.
Страж неохотно кивнул, бросил презрительный взгляд на мага и пошел к выходу, громко топая подкованными сапогами, вслед за ним потянулся и весь отряд.
Глава седьмая
Встретились они в темной корчме, доверху забитой посетителями, мирно сидели у стены, разглядывая сброд. Шериан в своей черной одежде вообще сливался с темнотой, его выдавал лишь бледный овал лица. Руки в тонких кожаных перчатках лежали на столе по обе стороны от кубка с местным напитком, способным свалить с ног любого, кроме, пожалуй, лишь его коллег. Те весело переговаривались, изредка посматривая на входную дверь, широко распахивающуюся после каждого очередного пинка. Они ждали.
– Мы пока мелочь решили оставить в покое, – пояснил Делир. – Пускай порезвятся. Завелась на ночных улицах рыбка покрупнее, да не одна, а целая стая. Вчера всю семью лавочника вырезали, позавчера подвыпившую ватагу. Действуют тонко, быстро. Раз – и труп на дороге. Видел их тут один, – он скривил губы, – наплел со страху одну невидаль: глаза, говорит, у всех синие, как море, клинки черные.
– И еще, что неуязвимые они, яко тени, – любезно подсказал Нель.
Шериан вздрогнул, жажда страха, животного ужаса зловеще клацнула зубами внутри него, сила подползла к пальцам, приласкалась, свернулась теплым клубочком. "Неужели снова, – он прикрыл глаза, – неужели это так необходимо, каждый раз ломать мне жизнь". Он понимал, что ему не справиться с ними без магии. А если он сделает это, князь вышибет его из города. Жаль, только начала нравиться такая жизнь.
– Не люди они, звери, – убежденно произнес Арий. – Я у лавочника в доме был. Кровищи на полу да стенах столько, словно на дом без крыши ливень обрушился красного цвета. Кошмар. Никогда подобного не видел! Верите, нет, до костей пробрало, – он поближе придвинул меч. – Тут нахрапом не получится.
– Узнать бы, где скрываются, – хмуро пробурчал Гром.
– Пробовали, – ответил Нель. – Я тут кое с кем из волков перемолвился – не знают они. Не видели.
– Мож, врут? – поигрывая кинжалом спросил Арий. – Дружков прикрывают.
– Да какие уж там дружки, – нехорошо усмехнулся Нель, сверкнув колючими глазами. – Волки от страха зубами клацают, по улицам, до чего дожили – по одному не ходят. Виданное ли дело! Раньше глотки друг другу грызли, а теперь держатся один за другого. Говорят,
этисловно исчезают куда-то на день, а ночью тут как тут. Вот и поди сыщи их логово.
– А ты что думаешь, чужестранец? – спросил Гром, покосившись на Шериана. – Как нам их отыскать?
– Можно просто выйти и пройтись по улице, – пожал плечами бледный воин. – Этакой гурьбой мы вполне можем привлечь их внимание. Похоже, они не любители убивать поодиночке.
– Это наживкой, что ли?! – поежился Делир, отрываясь от кувшина. – Мысль!
– А логова у них здесь может и не быть, – продолжал Шериан, памятуя провал в пространстве на темных улицах Миньера.
– Это как? – удивился Гром, – Быть такого не может. Исчезают они, что ли?
Шериан снова пожал плечами и отвел взгляд.
– Ладно, решено, – бросил Гром и поднялся. – Пошли, сколько бы мы тут не сидели, дела это никак не поправит…
Звездное небо мигало далекими искрами, изредка одна из них срывалась вниз и летела так стремительно и красиво, что не доставала до земли. Вокруг было тихо, как на кладбище, не выли собаки, ночные волки на время залегли, только оборванные бродяги осторожно шастали, прижимаясь к стенам и поминутно оглядываясь.
– Слышь, мы что так всю ночь бродить будем? – недовольно подал голос Делир, которому пришлась не по душе вся эта затея, и покрепче вцепился в свой лук.
– А ты не дергайся, – спокойно посоветовал ему Нель, – дольше проживешь.
– Так и поверил, – пробурчал он в ответ. – Полночи мы уже точно отбродили.
– Значит осталось совсем чуть-чуть, – скривил губы Арий и вздрогнул – прямо из-за угла донесся истошный крик и тут же оборвался, но следом за ним ночную мглу разрезал следующий, тонкий и пронзительный. Женский.
Воины сорвались с места, на ходу вытаскивая оружие. Прямо за поворотом перед ними обнаружилась распахнутая настежь дверь убогого домишки. На пороге лежал мужчина, он судорожно пытался подняться, но тут же падал на землю, все его тело представляло собой одну сплошную рану. Он кое-как поднял голову, обращая к ним окровавленное лицо, в вытаращенных глазах застыл ужас. Неожиданно рядом с ним появился смутный силуэт с горящими сапфировыми глазами, изящно взмахнул длинным тонким мечом, лезвие ударило лежащего по шее и потянулось назад, разбрызгивая фонтан живительных капель. Миг он стоял над телом чуть покачиваясь и глядя прямо в глаза Шериану, затем неожиданно чуть кивнул как старому знакомому и отступил назад, растворяясь в полумраке.
Воины ворвались в лачугу. Делир задержался возле тела, но когда поднял голову, то решил, что лучше бы он этого не делал – там среди разливов собственной крови лежали еще два тела – женщины и маленького ребенка. Их широко раскрытые глаза смотрели в потолок, но если женщина успела почувствовать страх, то ребенок, похоже, даже не понял, что умер, в его маленьких глазках застыло удивление. Нель присел рядом с ними на корточки и вытянув руку закрыл им глаза, резко поднялся и отвернулся, стараясь более на них не смотреть. Шериан напротив не отводил от них взгляда. В комнате все еще стояла атмосфера внезапной беды, поглощающего ужаса, боль от понимания собственного бессилия, и они тянулись к нему, зажигая жажду и синий огонь в черных глазах.
– Шериан, – Гром тронул его за плечо и воин обернулся. Гром отшатнулся с диким выражением в глазах, бледный воин тут же усилием воли потушил огонь в глазах.
– Что такое? – спросил он как ни в чем не бывало.
– Это…показалось, черт, – приглядевшись, он перевел дух. – Тут со страху много чего померещится. Но честное слово, секунду назад мог поклясться, что ты и эти убийцы заодно. Прям чуть удар не хватил, – он прислонился к стене, Нель взглянул неодобрительно и Гром тут же оттолкнулся от нее, разглядывая свою испачканную кровью одежду.
– Тут все заляпано, – тихо сказал Делир, – прямо мороз по коже.
– Меня больше интересует, как они отсюда ушли, – шагнул к ним Нель. – Тот убийца просто растворился в воздухе, или мне показалось?
– Если и показалось, то всем нам, – хмуро ответил Арий, – а точнее, привиделось в кошмаре, потому как ни на что другое это не похоже. Давайте-ка выбираться отсюда, други. Большего сегодня ночью мы уже явно не увидим и не узнаем.
– А вот мне интересно, – нахмурился Гром, – почему напали на них, а не на нас.
– Не по зубам, – неуверенно предположил Арий, у которого из головы не выходила легкость убийцы в обращении с оружием.
– Вряд ли, – покачал головой Нель, – тут что-то другое. Вспомни ту подвыпившую шайку волков. Да, они были пьяны, но не настолько, чтобы совсем ничего не соображать. Черт, да они и мертвые продолжают махать мечом! И их было семь человек. Семь! Тогда как нас сегодня только пятеро.
– Но трезвых, – вставил Делир.
– В отношении тебя это не совсем верно, – метнул на косой взгляд Нель. – Ты ж выжрал полбочонка вина. В этом есть какая-то взаимосвязь… Смотрите, одну ночь они ходят по домам, другую – по улицам. Да и с нами опять же связываться не пожелали, хотя могли бы.
– А почему ты все время говоришь "они", – вставил Арий. – мы все видели лишь одного.
– Вряд ли это одиночка, – возразил Нель, – да и тот волк видел целую стаю.
Шериан стоял подле мрачный, если у кого что и не выходило из головы, так это у него тот приветственный кивок тени.
– Ладно, – негромко произнес Гром, – надо позвать могильщиков, – он огляделся по сторонам. – Тишь и гладь, – мрачно произнес он. – Небось все люди в окрестностях сидят за тремя запорами тихо как мыши и боятся пошевелиться. Только вот стены уже, похоже, не спасают.
– Кому на роду написано помереть именно этой ночью, – серьезно сказал Арий, – того уже ничего не спасет, ни меч, ни стены.
Нель метнул на него яростный взгляд.
– Помолчал бы лучше, чем всякую чушь нести, – упрекнул он. – Если человек хочет жить, то он хоть весь поизвернется, но голову не сложит.
– Им, значит, – кивнул Арий на распростертые тела, – не хотелось, так что ли?
– Не хватило силы воли и умения, – пожал плечами Нель. – Битва со смертью – удел воинов, а не обычного люда. Пошли, нужно сообщить князю…
Потекли быстрые предрассветные часы, несмело выглянуло далекое бледное светило и тут же снова спряталось, словно не желая озарять в этот день землю. Слухи расходились быстро. Многие люди торопливо собирались, убираясь из города подобру-поздорову, купцы с постоялого двора ходили задумчивые, тревожились и за свой товар и за свою жизнь, порой не понимая, а что же, собственно, важней.
"Словно проклятый", – мелькнуло в голове у Шериана. Как только куда явится, сразу же начинаются бесконечные убийства, погоня за собственной тенью. Хотя появились они здесь раньше, так что может быть и просто совпадением, только не верит он в совпадения. Как бы хотелось увидеть сейчас Тиэла, но он не придет, а жаль…
– …Я удвою стражу на улицах города, – продолжал говорить князь. – Бросим все силы на сохранение спокойствия людей, они должны знать, что мы не бросим их на произвол судьбы. Я уже обращался к ним, приказал не выходить ночью из домов, но вы сами понимаете, что уследить за всеми невозможно, да и нет у меня столько людей, чтобы выделить охрану каждому дому, даже каждой улице. Пусть запасутся оружием, запрутся в погребе на худой конец.
– Может временно предложить им перебраться в другое место? – осторожно предложил старший дружинник. – Соседи наверняка пойдут нам навстречу, плюс окрестные села, цепь наших мелких…
– Весь город?! – покачал головой Грили. – Это безумство. Кто захотел и мог, уже покинули пределы города, но в основном они даже смертельно боясь за свои жизни не уйдут, будут сидеть и дрожать, надеясь, что уж их-то точно пронесет. Мы ведь не любим смотреть в глаза правде, до последнего держимся, хватаемся за соломинку, даже зная, что она нас не выдержит. Мы справлялись и с не такими напастями, выдюжим и в этот раз.
– Этот колдун, – хрипло проговорил Делир, – которому вы приказали вчера убираться… может попросить его о помощи? Вдруг да подскажет дельную мысль.
– Да ты спятил, Делир, – резко отозвался князь. – Эти ночные убийцы обыкновенные люди, мы вполне сможем справиться с ними сами.
– Нам они таковыми не показались, – подал голос Арий. – Ни разу не видел, чтобы нормальный человек вот так проваливался сквозь землю.
Шериан наконец-то смог ухватить нить разговора, затолкнув подальше неподходящие мысли.
– Они действительно не люди, – вклинился он. Грили смерил его нарочито безразличным взглядом.
– Вот как, – ровно произнес он. – Хочешь сказать, что сталкивался с подобным в…- он запнулся, – в западных землях?
– Да, – коротко ответил Шериан, – они невосприимчивы к любому оружию, их может отогнать лишь магия.
– Грязное колдовство, – поморщился Грили. – А почему "отогнать", а не убить?
– Мне не известно средство для их уничтожения, – ответил Шериан
– А отчего же ты раньше молчал? – князь откинулся на спинку высокого стула.
– Сопоставлял факты, – не моргнув глазом ответил воин. – Не был уверен…
– И еще кое-что, – заметил собеседник. – Это твое "
мнене известно". Ты что, колдун, а где твой жезл?
– Я не маг, – склонил голову Шериан. – Это нечто другое. Я иноземец, князь, у меня своя сила, – он сказал это, будучи не вполне уверен, поймет ли его Грили.
– Вот как, – прищурился тот. – А ты не смотри так, мы тут вовсе не дикие, как вы думаете по ту сторону моря. Все прекрасно знаем и понимаем. Отсутствие магии – это вовсе не признак отсталости, чужестранец, мы долгое время сознательно ограждались от проникновения в нашу жизнь всего чуждого, не свойственного нам. Это порядок, установленный после Далекой битвы, установленный не мной, как ты сам понимаешь. Законы предков не нарушаются. Мы просто
другие, так же, как и ты в этом мире. А теперь я желаю знать, правильно ли я тебя понял, ты в силах прекратить убийства?
– Я встречался с ними дважды, – медленно произнес Шериан, – могу попытаться еще раз, но никакой гарантии дать не могу. Вы действительно не желаете обратиться к тому магу?
У князя вырвался отрицающий жест:
– Это прямое нарушение традиций, – пояснил он. – Никаких магов.
– А как же я? – печально улыбнулся воин.
– Ты иноземец, это другое дело, твоя сила не враждебна нам… до неких пределов. Люди в помощь нужны?
– Нет, – покачал головой Шериан, – это слишком опасно.
– Эй, парень, – возмутился Гром. – Мы что по-твоему, трусы?!
– Дело не в этом, Гром, – мягко ответил воин. – Вы просто не сможете им долго противостоять. Представь себе неуловимую тень, ты будешь пытаться пробить ее защиту, нанести смертельный по твоему мнению удар и вдруг поймешь, что ты ничто против нее, что ты борешься с воздухом, вооруженным магическим клинком. Только он видим и опасен. Тебя в конце концов загоняют в глухую оборону, но выдерживать долгий натиск уже нет сил. Ты допускаешь ошибку и меч проскальзывает в образовавшуюся щель. И это в том случае, если тебя еще раньше не доконает какой-нибудь магический трюк. А их глаза, ты видишь в них свою смерть, они спокойны и холодны, безразличные взгляды идеальных убийц, жаждущих твоего страха, твоей слабости и крови.
Арий поежился.
– Страшно говоришь, Шериан, но если будет действительно нужна помощь, ты скажи. Мы смерти не боимся. Чему быть, того не миновать.
– Распредсказывался ты чего-то сегодня, – пробурчал Гром. – Давно в харю не получал…
Арий хотел было огрызнуться, но поймал взгляд князя и со скрипом сжал челюсти. Делир, сидевший рядом с ним, поморщился, как от зубной боли.
– Итак, этой ночью тени будут охотиться на улицах, – задумчиво произнес Грили.
– Получается, что так, – подтвердил Нель. – Надеемся, что их планы не изменятся.
– Что ж, – вздохнул тот. – Нам остается только дождаться темноты…
На пустынные улицах ночного города поселилась могильная тишина, стража ходила едва не на цыпочках, зыркая во все возможные стороны, держались кучно, готовые в любой момент к обороне. Но это главные улицы, где обитала почтенная часть населения, остальным же оставалось уповать лишь на крепкие засовы, а некоторым так и вообще лишь на чудо. Из всех подворотен выползал тихий ужас.
Они появились внезапно, эти мастера мгновенной атаки, и их ничуть не смутила многочисленность отряда стражи. Воины вздрогнули и сжались в тесный круг, ощерившись во все стороны мечами и кинжалами. Легкий мелодичный смех закружился во мраке, взметнулся ввысь. Их не привлек одинокий воин, МНОГО страха и МНОГО крови – вот что им было нужно. Но Шериан был уже здесь, тени медленно повернулись, мигом почувствовав его присутствие, стража медленно пятилась, план сбивался, но приказы они помнили хорошо. Как только появится шанс – сразу же убираться. Бледный воин посмотрел вперед, что-то странное было в этих воинах, сотканных из ночного мрака,
иное, не такое, как в тех, с кем он встречался раньше.
– Приветствую, – вперед выдвинулась гибкая чуть размытая тень. – И тут же предлагаю уйти. Ты нам не нужен, Шериан, – синие глаза сверкнули морозной стужей. – Уходи! Видишь, не все мы настроены враждебно по отношению к тебе.
– Уйдите вы, – мотнул головой бледный воин.
– У нас есть приказ, – медленно ответили ему. – Нарушить его мы не имеем права. Будь благоразумен и уходи, раз дают такую возможность. Что тебе эти жалкие жизни? Если хочешь, присоединяйся к нам, утолим жажду вместе.
– Нет, – Шериан отшатнулся, почувствовав, как внутри него сразу же всколыхнулась страшная магия теней, пальцы свело судорогой и жуткое желание кромсать и впитывать сок чужой крови вырывалось наружу. Один миг он балансировал на грани перехода в другую сущность, глаза резко сменили цвет, две разные силы боролись, но были равны. Тени заинтересовано наблюдали, они никуда не торопились, зная, что уготованной жертве никуда от них не скрыться. В какой-то момент Шериан пересилил сущность тени, призрачное тело вновь обрело плоть.
– Жаль, – с сожалением обронил гибкий воин. – Ты мог бы пойти с нами, но не пожелал, а значит мы остаемся, скажем так, противоборствующими силами.
Тень чуть покачивалась подле высокой человеческой фигуры, пристально глядя сквозь пространство.
– Ты уверял меня, что это должно сработать, – недовольно произнес человек, – Они обязаны были прибегнуть к помощи магов. Я не понимаю, что за проблема возникла так внезапно?
