– Шериан, – произнес Крион и спешился. Мелькнула надежда, что он ошибся и все это игра света. – Мы приехали за тобой, – он протянул ему руку. – Идем с нами, друг.
      Те же интонации, та же чуть насмешливая улыбка. Воин неосознанно пошел навстречу, до Криона осталась пара шагов. Прикрытый плащом грязновато-голубой жезл сверкнул в его левой руке, молниеносно обрушивая на стража страшный поток силы горной бурлящей воды, замутненной налетом тьмы. Времени на защиту не осталось и воина швырнуло на землю и поволокло, со всего маху размазав о стену какого-то дома. Он замер, не в силах пошевелить даже пальцами рук. Крион медленно приближался, обнажая меч. Шериан кое-как перевернулся на спину, встречая пустой бессмысленный взгляд, меч в руках Криона так же медленно поднялся и начал опускаться отвесно, целя острием в горло. Четверо воинов столпились подле лежащего полукругом.
      – Стойте! Остановитесь!
      Молодой маг стрелой рассек полумрак, на бегу вскидывая руку с зажатым черный жезлом. Серый свет запульсировал на острие длинного жезла, устремляясь к ближайшему воину. Крион никак не отреагировав на крик, все так же меланхолично опускал меч, когда серая пелена ударила ему в грудь. Пустые глаза на долю секунды наполнились мыслью.
      – Крион… – с мукой прошептал Шериан, протягивая ему руку. Воин помертвевшими пальцами коснулся его раскрытой ладони, губы мучительно искривились, в глазах мелькнул животный ужас, а темная сила уже пожирала его, обращая в прах. Холодные пальца рассыпались в пыль и страж инстинктивно сжал ладонь, не давая ветру разметать прах Криона.
      Тем временем Роуэн уже прикончил остальных и опустив жезл подошел к Шериану, помогая ему подняться с земли. Потрясенные черные глаза уставились в бескрайние серые озера. По лицу мага скользнула тень сожаления. Он понял все мгновенно.
      – Мне жаль, Шериан, – тихо сказал он. – Но это был выбор – или ты или они. Пойми, твои друзья уже были мертвы, им ничем нельзя было помочь, а то, что ты видел – последняя вспышка.
      – Я понимаю, – страж опустил голову. Неимоверная тяжесть придавила его к земле.
      – Идем, – тихо сказал маг и тронул его за плечо.
      – Сейчас, – мотнул головой Шериан и достав платок, ссыпал в него горстку праха убитого воина. – Я закопаю его в Миньере, а лучше в том месте, где мы встретились, – его бледное лицо стало еще белее. – Да, где мы встретились, – тихо повторил он и взглянул на Роуэна. – А как ты здесь оказался?
      – Пожалел, что не стал тебя ждать и решил вернуться. Глядь, а у дома дверь на земле валяется, и из комнаты смертью тянет. Причем недавней. Я все обыскал, а тебя нет, тогда я сеть раскинул. Ловчую, чтобы тебя засечь. Поймал и рванул сюда со всех ног. И вовремя.
      – Спасибо тебе, – глухо сказал страж.
      Роуэн положил руку ему на плечо и испытующе посмотрел в глаза.
      – А вот сам ты что же? Жить надоело?!
      – Не смог я, – вздохнул Шериан. – Пойми, не смог.
      Маг укоризненно качнул головой:
      – А вот это зря. Тяжело, я все понимаю. Но ведь и так может получиться, что убивать тебя придет тот, что еще вчера другом звал, и не мертвый придет, а живой. Тогда что делать будешь? Тоже голову подставлять?! Мол, руби.
      – Возможно, – искоса глянул на него страж.
      – Хочешь совет, как избежать подобной ситуации? Не заводи друзей и не привязывайся ни к кому, даже на чуть-чуть. Потому что даже самое малейшее промедление может когда-нибудь стоить тебе жизни… Уже чуть не стоило, – он помолчал. – Уходить тебе отсюда надо, и поскорей уходить. Только вот одна незадача: там преграда стоит, сам ты через нее не пройдешь, я для этого знанием не располагаю, а те, кто может – не проведут.
      – Как тогда?
      – Может по-доброму с Верховным поговоришь? Хотя это вряд ли. Сам поди уж догадался, кто убийц послал? В Ризморе ведь ничего без ведома верховного не делается. Так что, значит, это он тебя убить хочет. Можно, конечно, в недогадливого сыграть. Главное, чтобы он фальшь не заметил.
      – А почему магов не послал?
      – Не положено у нас гостя хозяевам убивать, – усмехнулся маг. – Закон есть такой. Древний. А вот чужакам гостя – пожалуйста. Видел смесь магии стихийных с темной силой? Это высшие постарались, из срединного круга. Средним такое уже не под силу. Вот так-то… Знакомые твои, скорее всего, и отъехать от границы Ризмора не успели… – он вздохнул. – Да что теперь об этом. Я теперь понял, – внезапно сказал маг, – это ты помешал убийству императора. Знаешь, а ведь оно долго готовилось. Мы не выживаем на слишком большом расстоянии от Ризмора, своегомира, многие наши воины гибли уже на подступах к Миньеру. Высшие маги долго плели заклятье выносливости, а ведь это очень трудно. Один из магов смог вернуться в город и рассказал о медленном удушье, если это можно так назвать. Его магия уходила, и чтоб поддержать себя, начинала вбирать силы хозяина, иссушая его, забирая жизнь, и бороться с этим было бесполезно. Магия, она ведь живая. Те убийцы, ты не поверишь, они были сильнейшими из высших, но даже им заклятье не помогло настолько, чтобы полностью оградить от ослабления. И они теряли силы, становясь на средний, а затем на низший уровень. Так что если верховный говорил тебе, а он говорил, я уверен, что мы в состоянии хоть завтра прибрать ваши земли к своим рукам и не делаем это, лишь бы не колебать мир, то это не совсем правда. Да, у нас есть силы для такого удара, но вместе с тем у нас нет защиты. А без защиты мы ничто. Так и будем ограничиваться мелкими перепалками на границе между нашими владениями, потому как даже там мы уже ощущаем упадок сил. Говорят, есть один шанс, но мне он не известен, не тот доступ у меня, понимаешь? Ну а императора все равно убьют. Уж верховный постарается. И когда-нибудь ты не сможешь помочь, – он замолчал.
      – Я к вашему Мириэлу пойду, – глухо бросил Шериан и его глаза зажглись волчьим огнем. – За глотку схвачу.
      Маг посмотрел на него как на помешанного.
      – Ты что?! Да он тебя в пыль разотрет.
      – Я ж гость, – нехорошо усмехнулся страж.
      – А за оскорбление можно, – уведомил Роуэн. – Так что лучше не высовывайся.
      – Нет, пойду, – упрямо мотнул головой страж.
      – Ну-ну, – неопределенно ответил маг, – коли жизнь не дорога… – и отступил от него в тьму. – Ты мне нравишься, Шериан. Жаль будет, если кончишь плохо. Но я, в отличие от тебя, своей жизнью дорожу. Так что извини, но здесь наши пути расходятся. Дальше иди один, здесь уже недалеко, не заблудишься.
      – Я понимаю, – печально улыбнулся воин и помахав ему рукой пошел дальше. Мрачный маг остался позади, смотрел вслед с сожалением и горечью…
      Шериан ворвался в покои верховного мага темных и застыл на пороге, натолкнувшись на его холодный взгляд. Маг был один, в его глазах не было даже намека на удивление, похоже он и не ожидал, что от него будет легко избавиться.
      – Пожаловали для продолжения беседы? – спросил он без улыбки – Ну что ж, на чем мы там остановились… два месяца назад?
      – Вы не ответили, зачем вам смерть императора? – сквозь зубы процедил страж.
      – Он нам мешает, – неприятно улыбнулся темный. – Признаться, мы не ожидали, что он и этот Свион осмелятся подписать Договор. Но в какой-то мере нам это даже на руку. Есть шанс достать стихийного через императора. Мы еще не полностью изучили все стороны действия договора, но если умрет Краен, то отрицательное действие свитка распространится и на вторую сторону. Эффект тот же, но требует больше времени. Впрочем, так или иначе, мы сейчас находимся в фазе относительного бездействия, так что можем и подождать. Знаете, – темный вновь улыбнулся, – император сам не зная убрал свой единственный защитный щит. Его стражи хороши, но все они из ближайших миров, а там ничего особо интересного нет. Вот ты из очень отдаленного, и сородичи твои, надо сказать, в былое время были мне знакомы, и знакомство относилось не то чтобы к очень приятным… Страшен твой мир, попомни мои слова, страж.
      Лицо Шериана окаменело, он резко повернулся на каблуках, полный решимости покинуть Ризмор немедля, недоброе предчувствие сжимало сердце.
      – Вам не уйти, – раздался спокойный голос за спиной. – Не думаете же вы в самом деле, что я так разболтался ради того, чтобы после отпустить вас восвояси. В Ризмор можно войти, но нельзя выйти, по крайней мере вам. Советую осознать это побыстрей и избавить и нас и себя самого от лишних проблем. Ваш император уже мертв, или приближается к этому. Вы не в силах этому помешать. А вот так не надо! – голос стал ледяным.
      Шериан повернулся, обнаженный меч молниеносно устремился к горлу темного, глаза сверкали злым синим огнем, черное лезвие казалось объятым бушующим вихрем. Острие ткнулось в непробиваемую стену в миллиметре от горла мага, отбрасывая воина назад. Шериан молниеносно вскочил на ноги, крепко сжимая меч. Маг смотрел насмешливо, не делая ни малейшей попытки увернуться от атак, просто воина раз за разом откидывало назад, в последний раз, падая, он ухватился за портьеры, рухнув на пол вместе с ними. Искромсав их мечом, Шериан кое-как поднялся, тяжело дыша и натолкнулся на холодный взгляд мага.
      – Я же сказал, что это безнадежно. Не дошли еще до того уровня, что мне приходилось видеть у таких, как вы, – он пожал плечами. – И почему вы такой непонятливый? Вы, конечно, здесь гость, и можете делать все, что вам заблагорассудится, но это уже слишком, – он пристально посмотрел в злые глаза воина. – И успокойтесь, прошу вас. Краен уже мертв.
 
      Император медленно шел по черному ходу, освещая себе путь факелом. Наконец, огонь выхватил прямоугольник вращающейся стены. Краен легко коснулся его рукой, но стена не поддалась. Нахмурившись, он толкнул сильнее, затем налег все телом. Стена медленно повернулась и Краен, осторожно протиснувшись в образовавшуюся щель, замер на месте – его верные стражи лежали на полу, залитой запекшейся кровью. Факел выпал из его руки, он схватился за меч, уже зная, что помочь ему все равно не успеют. От забрызганной черной кровью стены отделились четверо убийц с черными жезлами в руках, они даже не взглянули на его меч, да он и сам прекрасно понимал, что мечом от них не защититься. Маги подняли жезлы, устремляя в него поток убийственной силы. "Вот и все, – прошептал император, – а я то думал, что конец еще далеко. Что ж пора, значит пора". Краен выпрямился, покрепче ухватив длинную полосу блестящей стали.
 
      Шериан тяжело дыша смотрел в холодные глаза темного, чувствуя, что там, далеко, императора убивают.
      – Ну вот и… – иронично начал темный и осекся. Лицо Шериана из бледного стало пепельно-серым, воин покачнулся и начал медленно оседать на пол, не выпуская меч из рук, а от падающего тела отделялась тонкая полупрозрачная дымка неточных очертаний, растворяясь в воздухе.
 
      Черное копье силы летело к его груди, впитывая звенящую тишину, он поднял меч, прикрываясь им как щитом и зная, что это не поможет, он уже ощущал сжигающую бездонную боль, швыряющую его в черную пропасть, все глубже и глубже. Он прикрыл глаза…
      Тень выросла перед ним внезапно, сверкнув темно-синим раздвоившимся клинком. Копье силы ударило в скрещенные лезвия и рассыпалось снопом обжигающих искр. Темные отшатнулись, но быстро опомнившись, вновь ринулись в атаку. Черные жезлы окатили колышущуюся тень ливнем пожирающей душу силы, но у тени не было души. Полупрозрачный силуэт сгущался, обретая все более резкие очертания. Воин-тень с размаху швырнул в магов сгустки силы гнева, ненависти, боли. Темные пошатнулись, их лица искривились, сведенные жестокой судорогой, но они устояли и даже нашли в себе силы вскинуть жезлы для ответного удара. Все их знания, все крупицы сил ушли в страшную истребляющую атаку, которая могла бы смести тысячи вражеских армий одним махом. Да, эти маги были не четой тем, что остались лежать на поле сражения. Тень лениво отмахнулась мечом, разворачивая сокрушающий удар. Маги прикрылись мутным щитом, лопнувшим от соприкосновения с их собственной силой. Тень неторопливо двинулась вперед, чувствуя нарастающую жажду. Легкий взмах сверкающего лезвия и тысячи кровавых брызг разлетелись веером, обезглавленное тело рухнуло на пол. Лезвие взлетело вновь, снова и снова вздымая россыпь черных капель. Они оседали на его плаще, впитывались в воздух вокруг него. Четыре тела лежали на окровавленном полу, а тень все кружилась в бешеном ритме жажды, равномерно поднимая и опуская светящееся лезвие, их страх, ужас питал ее, наполняя свежей силой. Вихрь кровавых брызг окутал темную фигуру. Император стоял, прислонившись к стене за ее спиной и с ужасом наблюдал за беснующимся силуэтом. На миг воин обернулась и он успел заметить знакомые сапфировые глаза, потемневшие, как грозовое небо.
      – Шериан… – тихо сорвалось с его губ, и тень вновь повернулась. Синее лезвие опустилось и потухло, глаза испытующе посмотрели на него.
      – Император, – донесся тихий, как шелест листьев, шепот, и тень исчезла.
      – Император! Император! – раздались крики. По коридору бежали воины, ведомые чувством опасности, угрожающей их правителю. Обнаженные мечи тускло блестели в свете редких факелов.
      Он оттолкнулся от стены и шагнул вперед. Воины отшатнулись, вскинув мечи, и тут же их опустили. Они узнали в этом человеке, покрытом с ног до головы запекшейся черной кровью, императора Краена…
 
      Шериан судорожно выдирался из оков ужаса. Он попытался шевельнуться и тут же что-то со всего маху врезалось ему в бок. Он кое-как разлепил глаза, обнаружив потолок прямо над собой. Попытался перевести взгляд на что-то другое и увидел полыхающие яростью глаза верховного мага темных.
      – Поднимайся, тварь, – бросил он сквозь плотно сжатые зубы. – Знаешь, что ты сделал?! Убил тех, кого мы готовили долгие годы.
      Шериан кое-как встал на колени. Держась за стенку, распрямился во весь рост, попутно обнаружив за своей спиной двух магов из высших, стоящих в позе судий со скрещенными на груди руками.
      – Пора гостю осмотреть нижние покои, – негромко и уже совершенно спокойно сказал правитель Ризмора. – В подземелье его, – отрывисто приказал он магам и резко отвернулся, отойдя к окну.
      Шериан попытался сделать шаг, жажда забурлила в груди с новой яростью. Комната качнулась перед глазами, силуэт мага расплылся и воин рухнул на пол. На этот раз сознание померкло окончательно…
      Высокие темные своды сплошь заросли паутиной. Белеющие клочья свисали до середины стен и раскачивались под действием сквозняка. Где-то невдалеке звенела вода, капли срывались с камней и разбивались о серые грязные плиты. Отчетливо тянуло плесенью. Шериан поднял голову, разглядывая новые покои. Просторно, нечего сказать, холодновато конечно, но зато, что называется, с удобствами. Вода есть, места хоть отбавляй и делиться ни с кем не надо. Судя по всему, он здесь один.
      Шериан поднялся, с удивление обнаружив подле себя меч. Похоже, они не посчитали его достаточной угрозой их жизням. Он прошелся по темнице, разминая ноги, но в голове прочно сидели воспоминания об убийстве темных во дворце Краена и отголоски страшной жажды сидели внутри. Он снова, как наяву увидел вздымающийся вихрь кровавых брызг, и смутное желание поднять его вновь, с еще более ужасающей силой на миг затопило все остальные мысли. Он с трудом унял дрожь предвкушения, сбрасывая внезапное наваждение. Да что это с ним?! Он понял, что еще чуть-чуть и он сорвется, просто сойдет с ума! Воин сел на холодные каменные плиты, прислонившись спиной к скользким стенам и схватился за голову.
      Неожиданно на пол скользнул луч серебристого света, камни стены напротив раздвинулись, образуя проход. Верховный темных неторопливо вошел внутрь, огляделся и жестко усмехнулся. За его спиной встали еще два мага, старательно смотревшие в стороны.
      – Довоевался? – насмешливо спросил темный, разводя руками. – Ну и как награда? По вкусу?!
      – Не жалуюсь, – с вызовом произнес Шериан, отнимая руки от висков. – Зачем явился?!
      – Как грубо, – поморщился маг. – Я пришел тебя обрадовать. Скоро ты выберешься из этого мрачного подземелья, – он широко улыбнулся. – На закате я буду иметь честь самолично с тобой разделаться.
      – Буду очень рад, – буркнул в ответ Шериан. – А силенок-то хватит?
      – Да я уж постараюсь, – улыбка исчезла с лица темного, глаза опасно сузились. – Ты силен в своей магии, страж, но владеешь своей силой не в совершенстве. Да даже если бы и так, меня тебе не победить. Никогда. Ясно?!
      – Надежда умирает последней, – качнул головой воин.
      – Ну, надеяться тебе никто не запрещает, – пожал плечами маг. – А что до Краена, то никому не может везти постоянно. Рано или поздно, но мы его достанем, уж поверь. Я уже готовлю запасной отряд. Пошлю его сразу же после твоей безвременной кончины.
      – А как насчет закона, запрещающего трогать посланцев?
      – Я стараюсь, конечно, не нарушать его, когда есть альтернатива, но, боюсь, в твоем случае все ясно – ты напал на меня, попытался убить. Такое не прощается никому. Так что до заката, Шериан. А пока отдыхай, набирайся сил. Если я буду в достаточно хорошем настроении, то, может, и позволю тебе умереть достойно, в бою…а может и нет.
      – По твоей вине погибли пятеро людей, и погибли страшно, – глухо бросил воин – Трое из них тоже были здесь гостями, а еще двое бывшими миньерцами.
      – Тех троих сюда никто не звал, а следовательно на них закон не простирается, – обернулся маг, – а что до оставшихся, то их я покарал за измену. Они клялись мне в верности, приняли мое подданство и вдруг захотели все бросить. Но поздно. Прощай, страж.
      Стена мягко сдвинулась за его спиной, погружая воина во тьму. Он снова прислонился к стене и попытался расслабиться и повторить перемещение. Подземелье рушилось, уступая место одной мысли – возвращение в Миньер…
      Время текло, бежало, проскальзывая песком сквозь пальцы, где-то вдалеке снова послышались шаги и стена раздвинулась. Шериан открыл глаза, удрученно вздохнул – ничего не выходило, а маги уже вошли внутрь и один нетерпеливым жестом приказал ему выбираться наружу. Воин поднял с пола меч и осторожно двинулся вперед.
      Ярко-красный закат ослеплял своей роскошью красок, пронизывая искрящимися лучами каждую частичку этого остатка от некогда великого мира, прозрачные плиты под его ногами отражали сотни настороженных глаз. Черные жезлы, повсюду черные жезлы и холодные серые глаза, как у Свиона. Шериан вздрогнул, да ведь у него тоже есть жезл! Но почему он не сработал еще прошлой ночью? Предчувствовал, что придет помощь? Он немного взбодрился, пошел уверенней. Там, где были изумрудные аллеи, сейчас раскинулось огромное сверкающее поле, середина была пуста, но по бокам стояло невиданное множество магов всех ступеней. Даже те, что никогда и помыслить не могли, что им придется здесь побывать, стояли там. В группе высших Шериан различил бледный овал лица Роуэна, их взгляды встретились и молодой маг отвел глаза. С низкого помоста сошел вниз Верховный Мириэл и скрестил руки на груди. Воина вытолкнули на середину, сопровождавшие его маги встали по обе стороны от верховного. Только теперь страж узнал в них тех, что встретили его подле границы Ризмора.
      Понемногу темнело небо, опускаясь на их головы. Верховный вскинул руку, призывая к тишине.
      – Этот человек совершил невиданное преступление, – торжественно произнес он, – попытался напасть на меня и это тогда, когда мы предложили людям мир, который они с удовольствием приняли. За такое положена мгновенная смерть, – маг сделал паузу, – но я буду милостив и позволю тебе обороняться, – ироничный взгляд уткнулся в стража. – Если победишь ты – значит правда на твоей стороне и твоя вина будет снята.
      Темный скинул мантию и шагнул в сверкающий круг, вскинул руку и в пустой ладони образовался тонкий, как тростинка, жезл с навершием в виде изумрудного шара с чернотой, расходящейся изнутри. Шериан вытащил меч, в теле привычно пробудилась магия, заворачивая его в свои горячие объятия. Он тряхнул головой и черные волосы рассыпались по плечам. Маг встретил его сапфировый взгляд и едва слышно усмехнулся. Воздух меж ними заискрился от невиданного напора силы, бьющего со стороны темного. Шериан глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться и внезапно пошатнулся от резкого наплыва полузабытой жажды страха. В глазах верховного блеснуло напускное сочувствие, похоже он принял это за слабость. Мириэл медлил, давая ему право на первый удар. Шериан взмахнул мечом, устремляя в него ярость боли сотен погибших, всех тех, чьи лица прочно сидели в его памяти. Воздух сложился в искаженную от смертельной муки полупрозрачную маску и с ревом помчался к магу. Тот приподнял брови в наигранном удивлении и вытянул перед собой руку. Маска словно уткнулась в непробиваемую преграду и начала сжиматься. Ветер рванулся из ловушки, расправляя белоснежные крылья, клочья боли брызнули в стороны. Высших магов накрыло защитным щитом, средние скривились, но сумели отгородиться тонкой пленкой, а вот низшим повезло меньше всех. Они попытались что-то сделать, но уровень был явно не тот. Парочка магов рухнула с перекошенными от боли лицами, другие выстояли, но выглядели бледновато. Темный маг широко улыбнулся и шагнул вперед, одновременно легким движением поворачивая жезл навершием к противнику. Зеленый шар вспыхнул и время замерло. Сверкающий круг под ногами стража начал обваливаться, раскрывая глубокую черную трещину. Край земли приподнялся, по прозрачным плитам зазмеились мелкие трещины. Магия набирала силу и хрусталь взорвался, обнажая голую землю. Шериан покачнулся, падая на колени, трещины разрасталась, края резко опустились вниз, опрокидывая в черноту комья земли и искристые осколки. Воина неудержимо поволокло вниз, черный меч загорелся синим светом. Сияние распространялось, охватывая фигуру воина, делая ее какой-то зыбкой, неточной. Страж сам становился полупрозрачной тенью, гибкой и неуловимо быстрой. Мириэл потемнел и крепче сжал жезл, но не отступил. Тень легко перемахнула через пропасть и вновь встала перед ним. Сапфировые глаза зажглись злым весельем. Темно-синие лезвие меча стремительным движением провело тонкую линию на уровне груди мага, рассекая невидимую преграду. Послышался легкий треск и воин мелодично засмеялся, запрокинув голову, а затем скользнул в сторону, нанося удар сбоку. Маг резко развернулся, ловя силой жезла стремительный выпад клинка и уводя его в сторону. Залитый чернотой изумруд внезапно ударил противника коротким и злым черным лучом, швыряя его в пропасть. Но тень зависла над разломом, синие глаза насмешливо сверкнули и воин мгновенно ответил новой атакой, коварной и мстительной. Плиты взорвались под ногами мага, осыпая его острыми осколками, чьи режущие кромки отливали магической синевой. Он инстинктивно прикрыл лицо рукавом, а воин уже наносил ему новый удар – светящийся клинок вращаясь несся к фигуре темного. Тот вскинул жезл, торопливо выстраивая новый щит и одновременно пытаясь развернуть оружие, но меч цепко ухватился за его поток магии и начал молниеносно втягивать его в себя. Воин-тень вновь засмеялся, а маг покачнулся, словно потеряв твердую почву под ногами. Он вскинул руки и небо потянулось вниз, прильнув к его ладоням. Клубы тьмы закрутились меж его ладоней, отрывая от земли и преграждая путь отточенному лезвию. Шериан что-то выкрикнул и меч рывком устремился к нему, зависая вертикально над его головой. Воин поднял руки и свел их на рукояти меча, тихие, невнятные слова срывались с губ тени и лезвие разгоралось все ярче, и слова набирали силу, становясь все громче и отчетливей. Тьма свилась в тугой клубок и сорвалась с запястий мага, раскрывая черные объятия смерти, а навстречу ей уже летела сверкающая молния. Синий изгиб ударил в середину темного клубка и на секунду застыл. Тьма расширилась рывком, вбирая в себя чужую силу, молния тускло блеснула и разлетелась искрами, быстро впитавшимися в тугое облако. Тень замерла в нерешительности и тогда вперед сорвался хрупкий жезл стихийных, тонкие змейки соскользнули с его изгибов и поднялись, одновременно разбухая и наливаясь золотистым светом, ярким чужим огнем среди всеобщего мрака. Гибкие тела качнулись, со сверкающих челюстей сорвалась вниз ядовитая слюна. Молниеносный бросок и тонкие змеиные головы погрузились во тьму, взрывая ее изнутри ослепляющим светом. Вверх устремилось высокое четырехцветное сияние стихийных. Вода, земля, свирепый ветер и бушующая вода тонкими лентами пронизали низкие своды… И мир задрожал.
      Резкие толчки сотрясли землю, крики падающих магов слились с ревом ветра и подземным гулом. Крохотный мир искривлялся, ночной небосвод трескался, как разбитое стекло, тьма смешивалась с клочьями туч и сверканием молний. Хаос сметал великий Ризмор.
      Верховный Мириэл неожиданно поднялся с земли, распрямляясь во весь рост среди бушующего неистовства, изумруд его жезла ярко пылал, разливая на остатки города серебристую пленку. Он что-то кричал, запрокинув голову и закрыв глаза, а город тускнел, пропадая из виду. Последнее, что увидел Шериан – это как он рухнул на колени и затем распростерся на перемолотой земле. Тонкая пленка, охватившая весь город, стала еле видимой и последним толчком вырвав верховного мага из своего чрева, исчезла совсем, поглотив Ризмор. Крохотная изумрудная точка подле поверженного мага тихо тлела, гася последние секунды жизни Великого Мириэла.
      Тень тихо скользнула к израненному телу, тонкие сильные пальцы сжали плечо, переворачивая его на спину. Веки верховного дрогнули, приоткрывая взгляд тусклых серых глаз.
      – Ты победил, – еле слышно сказал он и слабо улыбнулся, – я сомневался… не был уверен… а теперь знаю… ты не просто тень из мира теней, ты сын Тиэла. Когда-то давно… когда наш мир еще был цел, мы враждовали… всегда. И вот… все закончилось…Ты сильнее… ты был прав – мне действительно не хватило сил, – его рука нащупала рядом с собой жезл. – Возьми, теперь он твой.
      И он вложил его в ладонь воина:
      – Этим я соединяю наши силы, так ты сможешь вернуться в тот мир, – рука мага мягко упала на землю и серые глаза закрылись, – торопись, – прошептал он.
      Шериан поднялся с колен, изумрудный шар вновь радостно разгорелся, жадно черпая силу нового хозяина и неожиданно, вспышкой, камень поменял цвет на глубокий синий с зеркально-черными гранями.
      Мир исчезал, Мириэл ценой своей жизни отправил свой народ блуждать по тьме, пока она не найдет им новое пристанище, и теперь здесь оставались только две маленькие точки среди бушующего безумства.
      – Миньер! – выкрикнул воин, вздымая руку с жезлом к средоточию хаоса – огромной воронке над головой.
      Ветер с ревом рванулся вниз, подхватывая черную точку и устремляясь к центру спирали. Ослепительная вспышка, последняя и самая сильная сотрясла мир, раскалывая его пополам и все померкло…
      Крики, тревожные крики вокруг. Где это? Где он?! И тьма, тьма везде, одна тьма…
      – Да разойдись! Дайте пройти! – прорвался сквозь весь этот гул хриплый рассерженный голос.
      Кажется, звякнуло оружие
      – Разошлись! Разошлись, говорю!
      Тяжелые шаги рядом.
      – Мать моя! Да это ж капитан, – потрясенно пробасил кто-то. – Эй, люди! Чего стоим?! Ослепли что ли?! Не видите – человеку плохо?! Капитан, капитан, – позвали его.
      Ресницы дрогнули и яркий свет ударил так, что на миг перехватило дыхание.
      – Живо-ой! – радостно возопили над ухом. – Живой он, ребята! Давайте, давайте, капитан, поднимайтесь. Щас помогу, держитесь. Ну вот и встали.
      Разорванное сознание складывалось запутанной мозаикой.
      – Ты…кто? – голос прозвучал глухо, словно придавленный каменной стеной.
      – Из дворцовой стражи я, – ответил здоровенный бородатый воин. – Вы меня не помните? Ну это ничего. При вашем состоянии даже собственное имя позабыть можно. Белый вы, прям как смерть ходячая. Да разве ж так можно? – с укором бормотал он. – Ну ничего, щас мага-целителя мои ребята растолкают – вмиг будете, ровно новенький.
      Он чувствовал себя глухонемым, безруким и безногим, перед глазами все кружилось, сливаясь в какое-то неразличимое марево…
      – А эта штучка ваша? – спросил воин, скосив глаза на тонкий длинный жезл со странным камнем, оставшимся лежать на мостовой. – Прям как у этого… Свиона, – уважительно сказал он. – А вы как…капитан! Капитан! Да что ж это…
      Знакомый обзор. Кажется, совсем недавно вот также валялся в постели, взирая на потолок, и вот на тебе, опять здесь и опять в том же самом состоянии. Он шевельнулся и тут же скривился от боли. И кто ж это так над ним постарался, что кости прям выдирает из суставов. Наверное, маг-целитель. Ну попадись… Голову можно и оставить, а вот зубы…м-да, зубы – это святое дело.
      Вот и нет больше Ризмора в этом мире, растаяли границы, показывая пустоту. Теперь стихийным ничего не угрожает. Хотя, может все это ему только кажется? Сцепив зубы, как челюсти голодного зверя, он встал, и сделал крохотный шажок. Вроде ничего. Стараясь идти прямо, воин приблизился к окну. Так и есть – Миньер, значит, не почудилось. Рука сгребла со стола жезл Мириэла, прицепила к поясу так, чтобы не было видно из-под плаща. Где там теперь Роуэн? Пальцы погладили гладкий камень. Как бы там ни было, но темные маги заслуживают и понимания и уважения. Вот так-то, уважай врага и он будет уважать тебя.
      Шериан шагнул к двери, пошел по коридору, удивляясь, что идет медленно и что ступени не сливаются в бешеном беге. Потом спохватился, это же Миньер. Но было что-то еще, в нем самом. Что-то новое в походке, взгляде, словно за спиной сотни лет пролетели одним днем. Как-то по-другому начали видеться вещи. Безразличнее и вместе с тем намного глубже. И сила появилась уже не шуточная, настоящая.
      "…из мира теней". Да, теперь он может в любой момент стать тенью, неуловимой, быстрой и жестокой. И надо научиться держать себя в руках.
      Странно, почему люди расступаются перед ним и отводят глаза, лишь бы не встречаться с ним взглядом. Что в нем такого, в его взгляде? Почему люди жмутся к стенам и смотрят ему вслед с уважением и опаской одновременно, он чувствует это, каждый их взгляд, даже их мысли.
      – Сюда, капитан, – рядом появился один из личных стражей Краена, посмотрел в глаза и тут же отвел взгляд. – Император ждет вас в кабинете, – голос зазвучал как-то принужденно, чуть неестественно.