Ризмор казался совершенно иным миром. Да, и здесь были свои обычные жители, среди которых изредка мелькали бледные овалы человеческих лиц, но это был первый круг города, самый широкий, отгороженный от всех остальных вздымающимися белыми стенами с одинаково массивными воротами, над которыми сиял овал зеленого огня. Огромное расстояние сокращалось все быстрей, картины мелькали, как при доброй скачке, вихрем проносились дома, толпы народа, базары. Далее шел круг низших темных магов – колдунов, как уведомили стража сопровождающие. За следующей стеной располагались жилища магов средних способностей, более роскошные, высокие, с изрядной долей величия. Средние маги, несмотря на свой титул, ценились, подразделяясь на магов с хорошо развитыми способностями, приближающимися к верхней черте и более низким уровнем. Предпоследние створки ворот были настолько высоки, что, казалось, уходили прямо в небо, исчезая где-то за облаками, и сквозь белое кружево падали вниз брызги зеленого пламени. За ними, в срединном кольце среди изумрудных просторов, пересекаемых светящейся плиткой, возвышались серебристые жилища высших магов и дворец-крепость повелителя Ризмора, но страж не видел этого.
      Шериан изо всех сил старался выглядеть бесстрастным, копируя выражение лица у своих спутников, но каждый последующий шаг повергал его во все больший шок. Он слегка прикрывал глаза, пряча чувства глубоко внутри себя и все яснее понимал, что после всего увиденного его отсюда вряд ли выпустят. Город был не просто огромен, он совершенно не вписывался в представления людей о нем. Он словно разворачивался перед глазами стража, увеличивался в десятки тысяч раз. Мир в мире, громадное пространство, представляющееся им в сжатом, неимоверно уменьшенном объеме. Остается только удивляться, как это они раньше не смели владения Краена. Что же им мешает?
      Маги недоуменно переглянулись, Шериан полностью погрузился в свои мысли, более не замечая ничего вокруг, и это не ускользнуло от их внимания, а ведь они нарочно вели его через весь город вместо того, чтобы разом перенести к главному дворцу. Им нравилось видеть шок и ужас в глазах немногих забредающих к ним людей. Кто-то шел за знаниями, в надежде проникнуть в неизведанные тайны, познать далекое прошлое, другие желали учиться и они не были против, только если человек действительно обладал зачатками способностей, а если нет, то крестьяне тоже нужная вещь. Они не прогоняли никого.
      Страж все так же задумчиво прошел через последние – или правильнее сказать, наоборот первые ворота, очнувшись лишь перед серебристым замком. Окружающая его атмосфера силы ощущалась уже даже во вдыхаемом воздухе. Хрустальные плиты под ногами оставались прозрачными, тогда как под шагами спутников приобретали насыщенный черный цвет – цвет их силы. Здесь, во внутреннем кольце, было особенно много магов, высоких гибких воинов с длинными черными жезлами на поясах. Они выглядели совсем как обычные люди, разве что были выше, стройнее, да по лицам скользило что-то неуловимо чужое, и во всех жестах ощущалась неимоверная сила. И все они провожали его ненавязчивыми взглядами. Подняв голову Шериан встретился взглядом с одним из них и понял, что глядя в глаза, перепутать их с обычными людьми невозможно, такой океан силы и мудрости бушевал в этом сером пламени. На лице этого мага появилось выражение заинтересованности, по губам скользнула дружелюбная улыбка. И вовсе не чудовища, как их представляли себе простые люди, хотя если вспомнить этот их проклятый эксперимент…Шериан и сам не заметил, как его глаза стали ярко-сапфировыми, словно спокойная водная гладь, пронизанная лучами, как бывало в минуты смертельной опасности… или сильного внутреннего напряжения.
      Его провели через множество коридоров, освещенных мягким сероватым огнем, и арок, сотни ступеней под ногами словно сливались в одну. Здесь все было пропитано магией, и это пугало.
      Очередной поворот увел его в сторону от шумных пересекающихся помещений с выгнутыми потолками, горящими росписью живых фигур и стен, покрытых колышущимися гобеленами, с которых на него смотрели одушевленные глаза неведомых существ.
      Они оказались перед тяжелыми занавесями, опускающимися до пола красивыми переливающимися складками. Один из темных приподнял тяжелый край, и страж ступил в овальную комнату, освещаемую серебристым светом. В глубине у высокого окна стоял темный маг, тот самый, что управлял черным драконом. Он неторопливо повернулся, серые глаза казались далекими озерами жидкого олова.
      – Рад приветствовать вас в Ризморе, – спокойно произнес он и улыбнулся уголками губ.
      – Благодарю, – слегка склонил голову Шериан.
      – Надеюсь, что вам у нас понравится, – с легким намеком продолжал маг, – чудесный город, не правда ли? Как вы думаете, если бы вам представилась такая возможность, вы бы остались здесь?
      – Если бы не служил императору Краену, то, пожалуй, да, – поколебавшись, ответил воин, решив не начинать разговор со лжи, которую так легко можно раскусить.
      – Что же вам мешает? – картинно изумился маг. – Переходите на службу ко мне и оставайтесь здесь, – с улыбкой предложил он так легко, словно они давно уже это обсуждали и наконец смогли прийти к единому мнению.
      – Я служу императору и никому более, извините за прямоту, – твердо ответил Шериан и его черные глаза на миг зажглись злым синим пламенем.
      – Да-да. Жаль, конечно, – с сожалением заметил темный, – но дело ваше. Как бы там ни было, сейчас вы наш гость, многого не видели, практически ничего о нас не знаете за исключением глупых домыслов. Быть может вы еще измените свое решение, когда увидите весьгород, поймете наши ценности и историю.
      – А могу я увидеться с посланцами императора Краена? – осторожно спросил воин.
      По лицу мага скользнула тень недовольства.
      – Отныне они мои подданные, – уведомил он. – Вы можете встретиться с ними когда пожелаете. А сейчас вас проводят в вашу комнату, вы, наверное, устали с дороги. И помните, для вас открыты любые двери. Что касается меня лично, то я всегда буду рад побеседовать с вами. Вы ведь тоже не относитесь к миру людей и это нас роднит.
      Лицо Шериана окаменело, он раскрыл было рот, чтобы задать вопрос, но сдержал себя и вежливо поклонившись, удалился. Верховный за его спиной усмехнулся.
      В коридоре воина уже поджидал молодой маг, тот, что встретился с ним взглядом во дворе.
      – Идемте, я провожу вас, – произнес он и приятно улыбнулся. И вновь понеслись дрожащие стены, ступени под ногами. Магия сокращала время передвижения, ведя их к нужной двери. – Знаете, хотелось бы подробнее узнать ваши способности, надеюсь, это вас не оскорбляет? К нам приходит так мало людей с настоящейсилой, да еще иноземцев. Для нас это просто событие. Конечно, все эти мелкие самородки хороши, но выше внешнего магического круга им не подняться никогда. Вообще, среди людейтак мало интересных личностей. Вы ведь понимаете, что ни вы сами, ни мы, ни даже стихийные, – произнес он с оттенком презрения, – что бы они там не говорили, людьми по своей сути не являемся. Мы нечто другое, необъяснимое, стоящее на много уровней выше. Вот и наша магия, которую они называют темной, вовсе не имеет под собой какой-то черной низменной основы, она просто другая, не похожая на их, более древняя, могущественная, несмотря на все их пренебрежение. Впрочем, вы еще все узнаете. Не слишком утомляю вас? Нет? – страж качнул головой, перехватывая сочувствующий взгляд. – Многие очень трудно воспринимают нам мир, говорят, это словно что-то ломает в них самих, делает другими…
      – Вот здесь, – остановился маг, придержав за плечо Шериана и указывая свободной рукой на резную дверь в конце коридора. – Если вам что-нибудь потребуется или вы решите просто прогуляться, не бойтесь заблудиться. Магия всегда приведет вас куда нужно, просто держите конечную цель пути в голове, – он притронулся к своим черным волнистым волосам.
      Под распахнувшимся плащом Шериан увидел тонкий длинный жезл, наполненный колышущейся силой. Жезл подтвердил его сомнения в том, что стоящий перед ним маг, несмотря на молодость, относится к владеющим высшей магией. Впрочем, похоже, иным вход в этот круг вообще запрещен.
      – Меня зовут Роуэн, – добавил маг. – Я ваш проводник в нашем городе. Так что захотите побродить по Ризмору – просто мысленно назовите мое имя. Я почувствую. А теперь извините, но я должен идти, – он вежливо поклонился и исчез.
      Шериан внимательно осмотрел пустой коридор и повернувшись, толкнул дверь. Обстановка, конечно, потрясала. Особенно человека неподготовленного. Пол, устланный пушистыми коврами и задрапированные тканью стены – на этом убранство кончалось. Не было даже окна, только мягкий серебристый свет струился с одной из стен, как раз там, где оно должно было бы находиться. А в целом помещение напоминало камеру с удобствами, специально для гостей. "Даже присесть некуда", – растерянно подумал воин, ну а спать на полу он и так был приучен с детства, тем более тут такая роскошь – мягкий ковер с длинным ворсом, сгодится заместо перины. Словно почувствовав его мысли из воздуха неслышно соткалось кресло, а секундой позже – скамеечка для ног. Весь замок пропитан магией, чувствующей любое пожелание, подслушивающее мысли. Мило.
      Шериан опустился в кресло и запрокинув голову, прикрыл глаза. Итак, здесь даже думать нежелательно. Неожиданно света стало больше, причем не магического, а самого настоящего, природного. Шериан открыл глаза и поднялся с кресла. Светильник переместился с одной стены на другую, а там, где он был раньше, красовался овальный проем в человеческий рост. Свежий ветерок ворвался в комнату и коснулся его щеки. Здорово. Воин с опаской подошел ближе и выглянул наружу, открывающееся пространство потрясло его до глубины души – бескрайние земли, прозрачная вода озер и тысячи, тысячи жителей. Владения Ризмора простирались до самого горизонта и уходили еще дальше. То, что он видел, оказалось самой сердцевиной, за которой располагалось огромное пространство. Причем, что самое интересное, он мог видеть все в мельчайших подробностях, хотя расстояние было просто непомерно велико. Это даже не город, а целый мир. Это действительно другой мир, чужой, но каким-то образом соприкасающийся с их миром, с землями Краена. Вот почему очертания границы всегда были так туманны, да и сам Ризмор видели единицы, да и те – странники, мудрецы, что рады всю жизнь бродить по разным закоулкам мира, выискивая тайны и новые знания.
      Он посмотрел вниз. Да, хорошее место для удачного самоубийства, свалишься – костей не соберешь. Он отступил вглубь комнаты, не в силах оторвать взгляда от всего этого великолепия, поглощающей мощи, всеобъемлющего могущества. Куда уж тут стихийным и Краену с его разбитой армией. Словно очнувшись, Шериан вылетел из комнаты, коридоры понеслись вскачь, ступени мелькали под ногами, сердце стучало громко и часто. Остановился он лишь перед бордовыми занавесями – проклятый дворец чутко уловил его порыв, им самим до конца не осознаваемый, и привел его сюда, к великому темному магу. Воин заколебался, стоит входить или нет, не проявит ли он этим неуважение к правителю. Виданное ли дело – врываться без приглашения.
      – Входите, входите, – раздался чуть насмешливый голос и портьеры разъехались в стороны, пропуская его, и вновь сдвинулись за спиной. Маг стоял все на том же месте, словно ждал его возвращения.
      – Я знал, что вы тотчас придете назад, – снисходительно улыбнувшись, сказал он. – И окно в стене устроил специально, чтобы разом все прояснить. Прекрасно понимаю ваши чувства, потрясение… – при этом слове Шериан попытался восстановить на своем лице маску спокойствия, хотя давалось это нелегко. – Итак, я готов выслушать ваши вопросы. Прошу, начинайте, – подбодрил он воина.
      – Это другой мир, – полувопросительно произнес страж. Маг кивнул. – Но тогда как… – он не договорил, собеседник пожал плечами.
      – Игра природы, стечение обстоятельств. Известно, что раньше наши миры были, как и все остальные, независимы друг от друга, но произошло что-то, быть может катаклизм, война, и они соприкоснулись, врастая один в другой. Получилось что-то вроде мира в мире. Но мы более закрыты, более зависимы, мы осколок от того, что когда-то было нашим домом. Сами понимаете, что нам захотелось расшириться, так как при соединении многие наши владения были утеряны, нам остался этот не весьма обширный мирок, хотя и по вашим меркам приличная империя. Но мы маги, для жизни нам нужно больше пространства, больше силы. Здесь, – он развел руками, – мы более не можем развиваться, мы как бы встали на последнюю ступень. Мы обречены на захват ваших территорий, и только когда весь этот мир станет нашим, лишь тогда мы будем удовлетворены, лишь тогда мы вернем себе все потерянное, – он поднял руку, упреждая его следующий вопрос. – Но мы многого не учли. То соприкосновение было первым толчком, поколебавшим равновесие этого мира. Наше частичное восстановление, все эти мелкие склоки слились во второй толчок. К нашему сожалению лишь это отделяет нас от цели. Вы, конечно, уже поняли, что на данный момент мы обладаем достаточной силой, чтобы без лишних проблем подчинить весь мир, но если мы пойдем на это, то третий толчок просто разрушит этот мир, а это нам не нужно. Как, кстати, и вам. Мы не желаем ничьей гибели, понимаем, что идем на подлость, претендуя на чужой мир, но и сами мы здесь оказались не по своей воле. Так получилось, и уступать мы не намерены. Но здесь есть маленький нюанс – внезапная смерть главы стихийных повлечет за собой их развал. Если мы вовремя займем их место, это уравновесит чаши весов. Сами понимаете, маломальскую роль здесь играют не жизни отдельных людей, пусть это даже сам император Краен, а наделенных особой силой, всецело вросшие в этот мир. Я имею в виду Верховного Свиона.
      – К чему тогда было устраивать это бессмысленное сражение? – резко спросил воин. Маг пожал плечами:
      – Это был удачный момент. Верховный маг стихийных должен был погибнуть, оставшиеся крохи большого значения не имели, и мы бы встали на их место. Причем все шло наилучшим образом, даже колебание уже началось…но тут появились вы, – он скривился, – к чему было лезть, не понимаю. Совсем себя не цените.
      – А зачем вам смерть императора?
      – О, позвольте мне пока не отвечать на этот вопрос, – мягко ответил маг. – Это может повлечь за собой некоторые трения, а нам это сейчас ни к чему. Думаю, мы еще будем иметь время для продолжения нашей увлекательной беседы, – и он отвернулся, давая понять, что аудиенция закончена.
      Шериан сверкнул черными глазами и резко развернувшись, вышел. Как оказалось после, не только из комнаты, но и из дворца вообще. Похоже, они взаимно друг другу не нравились. Он осторожно ступал по сверкающим плитам, провожаемый внимательными взглядами темных. Сразу за дворцом обнаружилась тренировочная площадка для магов с выдающимися способностями, и воин остановился, прислонившись спиной к дереву. Нужно было успокоиться и срочно.
      Прищурив глаза от яркого света, он наблюдал за демонстрацией сил молодых магов. Один пытался соткать из сгустка тьмы какое-то особое оружие, но в руках все время оказывалось нечто странное, не сформировавшееся до конца, что явно не устраивало владельца. Наконец сопернику напротив надоело ждать и он, обведя надменным взглядом окружающих, уставился прямо на Шериана, в глазах расцвело удивление, тут же сменившееся злым прищуром, и маг направился прямо к нему.
      – Не желает ли воин померяться со мной силами? До первого поражения? – насмешливо спросил он, поглядывая на его оружие. На вид маг был чуть старше Шериана. – А варварскую схватку на мечах предлагаю разнообразить малой толикой магии. Вы ведь владеете ей, не так ли? – и он хитро прищурил глаза.
      Страж заколебался, и насмешливая улыбка мага стала еще шире. Ему на плечо легла чья-то рука с длинными сильными пальцами
      – Этот воин – гость верховного Мириэла, – раздался голос его мага-проводника. – Впрочем, если гость желает, то он может принять вызов, но предупреждаю сразу, здесь тренируются маги высшей силы, уже прошедшие два круга.
      Шериан равнодушно пожал плечами. Лишняя проверка реакции никогда не помешает.
      – Почему бы и нет, – он шагнул вперед, на шершавую площадку.
      Тренирующиеся маги отошли в стороны, предвкушая скорую победу своего. Роуэн застыл около дерева, сложив руки на груди.
      Молодой маг, презрительно кривя губы, вертел в руках новенький жезл высших. Повинуясь его мыслям, он постепенно видоизменялся, принимая очертания меча Шериана, только магией от него веяло другой. Наконец превращение закончилось и маг крутанул новообретенное оружие в руках и медленно двинулся навстречу. Нападать пока не решался ни один. Неожиданно по губам мага скользнула тонкая усмешка, с черного лезвия сорвался густой туман, окутавший противника непроглядной мглой, и он ринулся вперед, стремясь поразить беззащитную цель. Меч вошел в густую пелену и заскрежетал об подставленное лезвие. Невидимая атака вырвала оружие мага из его руки и отбросила вверх по дуге. Сквозь мглу сверкнули сапфировые глаза и тьма мгновенно начала быстро рассеиваться. Шериан не понял как именно, но задействовал кое-что из своего весьма богатого арсенала, сумевшего погасить заклятие противника. Темный выкрикнул какие-то слова и меч вновь оказался в его руках, серые глаза зажглись ненавистью. Роуэн оттолкнулся от дерева и шагнул ему наперерез.
      – Стой! – отрывисто приказал он. – Умей признавать поражение или мы будем считать, что ты еще не достоит этого жезла.
      Маг, тяжело дыша, отшатнулся, смерив Шериана яростным взглядом. Неожиданно воин уловил краем глаза какое-то движение сбоку и обернувшись успел заметить лицо правителя Ризмора, мелькнувшее в широком окне.
      Роуэн тронул его за плечо.
      – Браво, – сказал он и приятно улыбнулся. – Вы проучили самого заносчивого из наших молодых магов, – он отвел его в сторону. – Это сын сестры верховного, в последнее время слишком многое о себе возомнил, не просто так, конечно, но все же… Я рад, что он получил по заслугам, – закончил он весело.
      Молодые маги и их наставники посмотрели на стража уважительно, хотя и были слегка раздосадованы столь быстрым окончанием поединка. Один из них бросил на ходу что-то обидное побежденному и тот, резко повернувшись, направился к дворцу. По этим нескольким словам и тихому шепоту можно было определенно сказать, что язык темных был чем-то вроде старинной вязи, витиеватой и неспешной. В каждой фразе чудилось странное очарование, некая притягивающая сила, что вовсе не мешало проявлять жесткость, когда это было необходимо.
      Роуэн провел Шериана по всему срединному кругу, указывая на отдельные сооружения, среди которых были развалины, настолько древние, что их поддерживала оберегающая магия. Это была память Ризмора. Глаза мага казались печальными.
      – …Сначала было очень трудно, в живых осталась лишь треть населения, да и те вперемешку. Слабые, сильные, средние, но больше было, конечно же, первых. Говорят, наш мир был очень красив и силен, хотя и там не обходилось без войн, заговоров. Возможно, именно они и привели нас к такому концу, к заточению в этот осколок. Я практически ничего не помню, был тогда совсем ребенком. Иногда, знаете, бывает, вижу во сне какие-то города, чувствую, что был там не один раз, а когда просыпаюсь, понимаю, что так ко мне приходит прошлое. И тогда накатывает такая тоска, не поверите. Мы кажемся вам жестокими и чужими, вы нам глупыми и мелкими, не принимайте на свой счет, но ведь с нами так обошлась жизнь. Этот мир только кажется вам большим, для нас этого мало, мы развиваемся, возрождаем старые знания, а этот кокон держит нас, как клетка. Еще пара сотен лет и мы начнем задыхаться. Что такого мы делаем?! Просто боремся за свое место под этим небом, имеем право. Иногда задумываемся, а может быть где-то еще остались темные маги и мы не единственные выжившие? Мечты, скажете вы, а так хочется верить…
      Роуэн опустил голову и некоторое время шел молча. Печаль уже давно грызла его сердце, да и как он догадывался, не у него одного.
      Небо понемногу темнело, сильнее разгорались изумрудные кольца, поднимаясь все выше, заливая чуть приглушенным светом все три круга. Ближе к рассвету, что здесь отражалось лишь на цвете небесного купола, пламя над вратами сужало расстояние своего охвата, зависая где-то на средней высоте.
      Шериан потряс головой, но неожиданно нахлынувшая к концу дня усталость не прошла и к ней примешивалась изрядная доля воздействия здешней магии, ощущаемой даже в воздухе. Последней мыслью было: "Пора возвращаться во дворец", а потом все как-то поплыло перед глазами, раздваивая сознание…
      Происходило нечто странное, не вполне осознаваемое. Словно картина заката повторилась еще раз, а потом, все сильнее ускоряя бег времени, размножилась до бесконечного числа похожих друг на друга рассветов и закатов. Как сквозь туман виднелись улицы, дома, чьи-то голоса ненадолго пробивались в его сознание, что-то рассказывали, спрашивали и тут же отступали. Кажется, он им отвечал…
      – …Вот вы, – снова возник голос Роуэна в следующую минуту…или день? Шериан помотал головой, пытаясь сосредоточиться и вспомнить, но набежавшие мысли уже рассеялись, – очень похожи на нас. Такой же чужак в этом мире. Я, кстати, так и не смог найти названия вашего дома, хотя за последнюю неделю перерыл многие толстые фолианты. Наверное, что-то очень далекое и мало известное. Вы, как понимаю, вынуждены жить здесь, хотя и чувствуете себя не к месту. Так и мы, но в более обширных масштабах. А ваш император Краен, которому вы так самоотверженно…
      Только сейчас, при слове "император Краен", Шериан словно очнулся, пытаясь наконец вспомнить, сколько времени он уже находится в Ризморе. Несколько дней, недель, месяцев? Да что с ним происходит?! Будто глотнул свежего воздуха, а теперь вновь погружается в сон и мысли уходят. Чей-то тихий убедительный голос повторяет одни и те же слова, успокаивающие, знакомые…
      Шериан пытался внушить себе, что это неправильно, но с каждой минутой ощущал все большее желание остаться здесь навсегда. Что-то было в этом осколке некогда великого мира, что давало ему ощущение защищенности, доверия. Может, он и здесь был чужим, но гораздо в меньшей степени, нежели там… Страж понял, что если задержится здесь хотя бы еще на день, то уехать уже не сможет, просто не захочет, наплевав на верность, службу Краену, на весь внешний мир. Давление все нарастало, подавляя все желания и мысли, кроме одной: "остаться, остаться…",– нашептывал тихий голосок и от него невозможно было избавиться. Наконец, он решился и перебил мага, тщательно заглушая чувства:
      – Знаете. Я бы хотел поговорить с…- Шериан запнулся, голос в голове зазвучал с большей силой, сбивая с мыслей.
      – С двумя новыми подданными верховного? – помог ему маг и страж мысленно взвыл: " мысли они читают, что ли?!".– Но почему сейчас?! Впрочем, правитель предупредил меня. Идемте, – и он повел его сквозь изумрудную аллею к белым воротам.
      Во втором круге было гораздо более многолюдно и странно знакомо, но им было не сюда. Роуэн вывел его в круг низших и направился к невысокому серому зданию, одному из многих подобных в этом круге, остановился у двери.
      – Вам туда, – подсказал он. – Подождать, или вы сможете найти дорогу назад сами? Механизм тот же самый, что и во дворце.
      – Думаю, что смогу, – бодро ответил страж. Молодой маг внушал ему все большую симпатию. – И…скажите, сколько я уже в Ризморе?
      – Два месяца, – ответил несколько сбитый с толку маг и странно на него поглядел.
      – Да? – голова пошла кругом. – Ну хорошо…
      Роуэн махнул рукой на прощание и пошел прочь. Шериан толкнул дверь и осторожно вошел внутрь, настороженно оглядываясь по сторонам.
      – Эй ты! Чего надо?! – раздался грубый голос. – Дверь за спиной. Пошел вон! – из соседней комнаты вывалился миньерец, с разгону замахнулся мечом. – Вон я сказал! – заорал он и как бешеный понесся навстречу, угрожающе размахивая оружием.
      Шериан сделал маленький шаг в сторону и воин пронесся мимо него, вышибив входную дверь. Страж повернул голову, разглядывая распростертого в пыли человека.
      – Эй, что происходит?! – к лежащему ничком воину из ближайшего здания выбежал второй миньерец, осторожно перевернул друга, похлопал по щекам. – Помоги втащить его внутрь, – попросил он стража, – а то щас эти маги-недоучки понабегут, накостыляют – зубов не соберем. Они так-то ничего, но подобные разборки не жалуют.
      Вдвоем они кое-как втащили обмякшую тушу в дом, опустили на пол. Миньерец подошел к двери, поднял и приладил к проему.
      – Лишь бы в глаза не бросалась, – пояснил он и взглянул на гостя. – А я тебя знаю, – неожиданно оживился он. – Ты Шериан, капитан личной стражи императора. Да что ж ты стоишь, пойдем, вином угощу. Не знаю, как они его здесь делают, но вкус преотменный.
      Шериан тревожно посмотрел в сторону лежащего, но воин безнадежно махнул рукой.
      – Не обращай внимания, – лицо стало мрачным. – Как приехали сюда, не узнаю его. Раньше капли в рот не брал, а теперь оторваться не может, а народ здесь на гадости услужливый, что попросит, все несут.
      Они поднялись по крутой лестнице на второй этаж. Миньерец жестом пригласил его расположиться на обитой бархатом скамье, сам подошел к столу, налил из пузатого графина красной жидкости в высокий серебряный кубок, протянул стражу:
      – Ты-то здесь какими судьбами?
      – Темные пожелали пригласить сюда человека из окружения императора, – негромко сказал воин, – император послал меня. А вот почему вы все еще здесь – это действительно важный вопрос.
      – Ты пойми, Шериан, – миньерец доверительно наклонился вперед, – приехали сюда, веришь ли, глаза разбежались от всего этого великолепия, а как нам предложили здесь остаться, то других мыслей, кроме как согласия, в голове и не возникло. Даже странно. Мы ведь люди, обычные люди, страж. Увидели где что получше, сразу и схватили. Краен хороший правитель. Но он тоже всего лишь человек. Ему никогда не подняться до такого! Ты погляди, какая жизнь Все желания исполняют, я жениться тут собрался на дочери одного мага из среднего круга, а там, говорят, есть шанс попасть и в первый – и все это за три месяца. Оставайся и ты, – он залпом опустошил массивный кубок с вином.
      – Послушай, – Шериан внимательно посмотрел в замутненные голубые глаза миньерца, уже догадываясь, что сила, действующая на него, этих людей сломила гораздо быстрее, они и заметить не успели, – а этот их верховный Мириэл, он что-нибудь спрашивал, интересовался чем-нибудь?
      – Да так, по мелочи, – поморщился воин и мутные глаза стали проясняться. – Расспрашивал про дворцовую жизнь, соглашение императора и Свиона… Ну а я возьми и ляпни, про какой-то их договор. Слухи-то давно среди людей витают, ну да у нас во дворце даже слухи на пустом месте не возникают. Заинтересовался он сильно, хотя была какая-то фальшь, словно знал он уже об этом, да притворялся. А потом… – он задумался, – знаешь, как отрубило. Ничего больше не помню! То ли вино в голову ударило, то ли еще что, но очнулся я уже здесь. Давай уж начистоту! Паршиво я себя вообще в последнее время чувствую. Вроде как поддался подлой натуре, императора предал. Тяжело на душе, веришь или нет! – он с тоской уставился на него. – Хочется и здесь остаться и в Миньер вернуться, пусть даже император голову с плеч снимет. А в итоге ни туда, ни сюда. Вирен вон вообще соображать перестал, дрыхнет целыми днями. До чего дошел, хочется на улицу выйти и повыть как волк с горя иль напиться так, чтоб и не подняться потом, так и помереть собакой.
      Шериан поднялся и подошел к понурому воину, похлопал по плечу.
      – Я здесь надолго не задержусь, поехали со мной? И друга твоего заберем. Краен мудрый правитель, может и обойдется все.
      – Думаешь? – поднял голову воин и взгляд его просветлел. – И мне позволят покинуть Ризмор?
      – Ты ж не подневольный, – ободряюще улыбнулся страж, хотя в душе имел кой-какие сомнения на этот счет. Ну да попытка не пытка.
      – Идет! – поднялся из-за стола миньерец, и страж прищурился, физически ощущая как кокон, окутывающий посланника, трещит и расползается, да и самому дышать легче стало, шепот заглох, доносился теперь совсем невнятно. – Ты как соберешься, дай знать.
      – Обязательно, – усмехнулся Шериан и провожаемый хозяином до двери, вышел на свежий воздух, протиснувшись сквозь щель меж прислоненной дверью и проемом.
      Незаметно наступила ночь. Он поднял голову, разглядывая странные небеса, очень низкие, без единой звезды, но ночь была все той же, родной, знакомой. Зеленое кольцо над воротами сияло, отбрасывая изумрудные тени на крыши домов, во дворец возвращаться не хотелось. Что ж, он волен ходить куда захочет, можно и воспользоваться дарованным правом. Мостовая призрачно мерцала под его ногами, изумрудный свет тихо мигал, распространяясь волнами то чуть дальше, то чуть ближе. Шериан медленно шел по ночному городу, что-то не давало покоя, да еще помимо этого беспокоило, что Мириэл-то, оказывается, осведомлен о договоре и может как-то повредить через него императору.
      Страж нахмурился и зашагал быстрее, минуя белые ворота. Тишина замерла, Шериан слышал лишь свои шаги, словно город был мертвым. Но скоро к звуку его шагов присоединились новые шорохи, нечто похожее на тихое цоканье копыт. Воин остановился и развернулся на звук. Из темноты скоро показались трое всадников, а за ними еще двое пеших. Что-то неуловимо-знакомое сквозило в манере первого всадника держаться на коне, да и сам конь кого-то напоминал. Белоснежно-белый, как у… Крион! Изумрудный свет выхватил его лицо из тьмы, а затем и лица остальных воинов – двое сопровождающих и миньерцы, с одним из которых он говорил несколько часов назад.
      – Крион! – Шериан со смешанным чувством радости и удивления шагнул им навстречу. – Что вы здесь делаете?! Что-то с императором? – спросил он с тревогой, но ответа не последовало.
      Страж пригляделся к ним внимательней. Какая-то отчужденность сквозила в чертах воинов, словно тончайшая темная маска покрывала лица. Застывшие пустые глаза смотрели прямо на него и в то же время чуть вскользь. Он попятился, положив ладонь на рукоять черного клинка. Воины были уже мертвы, он чувствовал это, осталась лишь оболочка, пустая, никчемная оболочка… Сердце на миг кольнуло болью, еще пятеро легли в этом бессмысленном противостоянии, еще пять человеческих жизней. Он с трудом вытащил меч, рука тяжело опустилась – поднять его против них он не мог, просто не мог.