– Не успели. Мы должны были держать круг и отсоединяться по очереди. Первыми ушли темные…
      – Первыми и напали, – угрюмо продолжил Шериан, – если б не они, счастья бы попытал ваш Светлый князь. Невелика разница.
      Волга хотел было возразить, но резко передумал, знал, что это правда.
      – Что ты о нас знаешь, иноземец? – устало спросил он. – Ты пришел из другого мира, как и те маги. Вам неведомы наши законы, порядки, но вы беретесь нас судить. Это вечная война, пусть и сдерживаемая третьей силой – защитниками, а вы вмешались, сделав только хуже. Мы бы разобрались сами, так всегда было.
      – Ситуация нынче другая, – заметил Шериан. – Больше это не проблема одного вашего мира, вы втянули в свою войну соседний мир, других людей. Стихийные предложили свою помощь, им ответили согласием. Заключенный договор вас совершенно не касался и ничем не угрожал. Все должно было вернуться на прежние места, но вы помешали, закрыли проход, убили хранителя.
      – Это сделали темные, – быстро возразил Волга.
      – Какая разница, – поморщился Шериан, – с вашего ведь молчаливого согласия. Что теперь будет с Владием?
      – Раз не убили сразу, значит что-то задумали, – раздраженно передернул плечами колдун, несколько выведенный из себя нападками иноземца.
      – Об этом мы и без тебя догадались, – отрезал Шериан. – Ты говорил, что хотел их уберечь. От чего?
      – Если Убийцу не разъединить с его прошлым, он не сможет войти в полную силу, – ледяным тоном объяснял Волга. – Каждый человек, знавший Убийцу, несет в себе частичку его будущей силы, он не может ее отдать, она переходит к истинному хозяину лишь после смерти этого временного хранителя. Были уничтожены все люди, кроме троих случайных воинов, двое уже мертвы, остался лишь один, последний – Владий.
      – Почему же они не убили его?
      – Все дело в том, что чем дольше такой человек остается в живых, тем большую силу он обретает. Она как бы разрастается в нем, увеличивается с каждой минутой вне зависимости от общего объема силы, уже имеющейся у Убийцы. Ей нужна последняя капля, а он обладает океаном. Даже если бы Владия убили, Убийца не смогла бы взять больше, чем должна, а остаток бы просто рассеялся. Возможно им выгоднее пренебречь этой частицей, но заполучить себе еще одного воина, обладающего теми же способностями, что и Воислава, – Волга говорил неуверенно, не зная, что попал в самую точку…
 
      Лагерь князя Довиана и трех князей Роуна расположились рядом, недалеко от границы, постепенно перестающей быть мертвой. Создавалось такое чувство, что времена года перепутались, сменив друг друга слишком рано и непоследовательно. Голые кроны деревьев покрылись пушистой густой листвой, роняя на землю прохладную тень. Магия, столь неуверенная в последнее время, вновь стала прежней, что одновременно и радовало и огорчало. Общая напасть, общие смерти людей сблизили население обоих миров, заставив почувствовать, какой могла быть жизнь до распада. В лагерь стал часто наведываться Волга, изредка появлялся Энгир, с их слов стало ясно, что временный союз, как и следовало ожидать, распался окончательно. Теперь каждая из сторон начала преследовать лишь свои цели, ничуть не изменившиеся с незапамятных времен – полная власть над Роуном. Притихли стихийные, так и не сумев пока отыскать иной выход в этот мир или разблокировать старый. Шериан тоже решил пока не соваться в Миньер, здраво рассудив, что толку от этого не будет, да и ни к чему лишний раз настраивать императора против Свиона.
      Энгир опустился на поваленное дерево рядом с воином-тенью, сказал не глядя в его сторону:
      – И зачем ты здесь, иноземец, ума не приложу? Что тебе до наших разборок? Что тебе в своем мире не сидится? Всем вам?!
      – Возможно, я что-то ищу, – задумчиво ответил Шериан. – А что до стихийных, так тебе и без меня известно, что им надо. То же, что и вам. Знаешь, я посетил уже много миров, нигде не задерживался дольше, чем на полгода за исключением Фаревея, где вырос, и везде были похожие ситуации. Правда, не в таком масштабе.
      – Сами разберемся, как вы не понимаете, – проворчал Энгир, – нам миротворцы и помощники не нужны, обойдемся. Я испокон веков стоял между Тьмой и Светом, потом начали появляться другие, пока мы не стали представлять собой довольно внушительную силу, достойную обоих противников. По правде говоря, мы не против восстановления завесы, но идти на конфликт не посмеем, сделаем только хуже. Я и так не знаю, что еще предпринять, чтобы все стало на круги своя.
      – Вы можете заставить темного князя отдать Владия?
      – Нет, – твердо ответил Энгир, – это было их полное право – уничтожить всех, связанных с Убийцей или поступить как-либо иначе в соответствии со своими интересами, – он помолчал и добавил: – Шел бы ты себе, иноземец, миров многие тысячи, найди себе другой. Одни проблемы от вас.
      – Пока не могу.
      Защитник невольно позавидовал спокойствию и выдержке воина, сам он находился на грани срыва, прекрасно осознавая, что на этот раз развязки уже не избежать. Обе стороны вконец озверели, а еще одного высшего вмешательства можно не ждать, ему это ясно дали понять в прошлый раз.
      Подошел Хват, еще несколько воинов из дружины Родомира, заинтересованно прислушиваясь к неспешному разговору. Регвой расположился прямо на земле, задрав голову, уставился в небо, провожая взглядом пробегавщие облака. Им всем уже просто осточертело дожидаться, когда же все закончится. Маячившая далеко за горизонтом надежда на помощь стихийных провалилась, а здесь, на этой общей земле они вдруг стали такими беззащитными перед чуждой им угрозой.
      Шериан резко вскочил на ноги, почувствовав, как что-то приближается, поднялся и встал рядом хмурый Энгир, подозрительно оглядывая округу. Защитник слишком многое повидал и тоже мог похвастать острым нюхом на опасность. Густой черный туман заволок лагерь, оставив небольшое округлое пространство посредине. Мгновенно послышались тревожные крики и чистое пространство стало забиваться вооруженными людьми. Сами они не смогли бы вырваться сюда, значит их что-то направляло. Показались силуэты пятерых князей, четверо с одной стороны, Довиан в окружении дружины с другой. Многие застыли за черной завесой, лишь их очертания неясно просвечивали сквозь тьму. Волгу, явившегося не вовремя, окутывало защитное поле, слегка рассеявшее туман. Он было схватился за меч, но Энгир перехватил его руку. Глаза колдуна резко сощурились, но связываться он не решился.
      Темная пелена раскрылась, выпуская двух посланцев. Шериан крепко сжал зубы, чтобы не застонать от резкой боли – рядом с девушкой-Убийцей шел Владий, бледный с неестественно холодным, чужим взглядом. Темные волосы стали словно еще черней, приобрели синеватый оттенок, как крыло ворона. Белые пальцы сжимали хрустальный меч, наполненный черной, колышущейся силой, той же самой, что и у Убийцы, только неизмеримо меньшей мощи, что, впрочем, не влияло на ее чудовищные проявления. Спутники шли не спеша, связанные единой нитью, похожие, как брат и сестра. Шериан пытался найти в облике Владия хоть что-то знакомое, но везде наталкивался на стену отчужденности. Тьма изменила не только его черты, но и саму суть. Шериан смотрел ему прямо в глаза, терпеливо дожидаясь, когда взгляд Владия встретится с его взглядом. Темные глаза скользнули по нему равнодушно и вдруг застыли, прикованные к бирюзовым зрачкам. Шериан читал в них… нет, не мысли, их там не было, лишь отголоски далеких, забытых чувств – смесь странной неуверенности с удивлением, как у пришедшего в себя человека после долгого небытия. Темная сила меча забурлила, гася остатки чувств в хозяине, и Владий отвел взгляд, вновь ставший таким, как у его спутницы. Но Шериан отметил про себя, что воин все же не похож на безвольную куклу, во всем остальном он оставался живым человеком, живым врагом, как и Убийца.
      – Темная сторона предлагает вам перемирие…- Владий сделал паузу, давая Воиславе закончить фразу.
      – Конечно же, на наших условиях, – дружелюбная легкая улыбка на бледном, каком-то мертвом лице выглядела жутковато. – Мы не хотим зла ни вам, ни кому-либо другому. Придите к нам, и вы поймете, что Тьма ничем не хуже Света, только лучше.
      "Коронная фраза", – пробормотал кто-то из дружинников Довиана.
      – К чему вам вмешиваться в наши разногласия, зачем умирать из-за непонятно чего? – спросил Владий. – Живите спокойно в мире с нами, и мы сможем оградить вас от нападок Света. Нужно просто забыть старые, прогнившие устои и создать новые, в сотни раз лучше нынешних. Только Свет способен бросить вас без малейшего намека на помощь, Тьма всегда заботится о своих детях. Всегда, – его взгляд вдруг обратился к Шериану. – Пойдем со мной, друг, и ты увидишь, что лучше для народа, а вернувшись, расскажешь остальным, – глаза Владия сверкнули отточенным лезвием. Почувствовав угрозу, ему послали приказ забрать этого человека с собой, убрать из мира живых.
      Хват загородил другу дорогу.
      – Не делай этого, Шериан, – тихо произнес он. – Я не хочу увидеть такими тебя. Это же ловушка, ясное дело. Не ходи, а?
      – Я пойду, – твердо ответил воин, – только так я смогу помочь ему. Изнутри легче справиться с Тьмой, легче вернуть его назад.
      – Ничего не легче, если ты станешь, как он!
      – Не стану, Хват. Вспомни: я не из этого мира. Им не обратить меня в своего, – и он, окружив себя сильнейшей защитой, шагнул вперед, мимо Хвата, навстречу темному чужаку.
      Энгир провожал его взглядом молча, отстраненно заметив про себя: "ну вот, начинается".Волга не двигался с места, хотя ясно было видно, как он желает прямо сейчас красиво броситься на пришельцев и перерезать глотку этим приспешникам Тьмы. Но он здесь один, а в одиночку много не навоюешь, тем более Энгир ввязываться не пожелает, будет стоять и наблюдать, прям, как сейчас, как еще один пойдет складывать свою дурную голову. И куда этот иноземец прется?! Если еще и он переметнется на ту сторону, станет совсем тяжко.
      – Вы подумайте, – вновь заговорил Владий, – мы не требуем ответа прямо сейчас. Защита стихийных недолговечна, Светлых – слишком пристальна. Мы придем за ответом завтра. Решайте, что выбрать сами. Вам жить в этом мире. Всем вам.
      Туман постепенно таял, унося с собой пришельцев и размытый силуэт тени. Хват и Регвой уловили короткую синеватую вспышку в меркнущей тьме, застывшие облака дернулись и неловко поплыли дальше, пространство полностью очистилось.
      – А сами говорили "да мы темных, как только увидим, так сразу", – с ходу напал на Волгу разгневанный Хват, – а сам… стоял да за меч держался, раздумывал, видите ли, напасть или подождать! Чего, спрашивается, ждал?! Ты кто, светлый герой или так, из тех, кто с краю?!
      – Хват, Хват! – попытался урезонить его Регвой. – Чего на человека накинулся? Шериан знал, что делал
      – Право, я думаю, что Тьма действительно предпочтительнее. Те так бросать не будут и раздумывать тоже, – с тихой яростью в голосе продолжал воин. – Какую защиту, какие гарантии может предоставить Свет? Достаточно мы повидали людей отсюда, многие, кто приходил к нам и оставался, были разочарованы в своей вере. Они хотели уйти от тех, кто предал их надежды, не пришел, когда друзей убивали, родных, целые города выжигали. Вот он весь, ваш Свет! Проклятье!
      Волга просто стоял и слушал весь этот град обвинений и не мог найти ни одного аргумента против. Все так, как говорил воин, не всегда, конечно, но гораздо чаще, чем следует. Он низко опустил голову и подумал, что хорошо бы просто испариться, но тогда он будет выглядеть совсем трусом, не способным ответить на оскорбления. Совсем неожиданно вмешался Энгир, приняв его сторону:
      – Остынь, воин, – миролюбиво предложил он Хвату. – Иноземец нас меньше знал, но лучше понимал, я это по его глазам видел. Может, из-за того, что побывал не в одном мире, почувствовал не только внешнюю разницу, но и внутреннюю, на уровне человеческого сознания. Когда я ему сказал, что Владия мы вытащить не имеем права, он не стал возмущаться, корить нас или обвинять. Принял, как должное, уважая наши законы. Ни в чем нас не обвинял, – повторил защитник, – словно знал, что такое чужие устои и как сильно они влияют на сам мир. Понял, что если еще и мы нарушим законы, то равновесию конец. Поэтому и пошел сам, так как он внеРоуна, у него свои цели, свои пути. Если мы все взаимосвязаны дальним родством, памятью, положениями, то его не держит ничто. Выбирался же он из всего до этого, выберется и сейчас. Главное, верить.
      – Ты во многом прав, Хват, – наконец выговорил Волга, – но поверь, не так уж все плохо, как ты себе представляешь. Признаю, мы часто бываем не правы, поступаем так, как к лицу поступать, казалось бы, лишь нашему извечному противнику – Тьме, но и там не все идеально. В общем-то и нет большой разницы, кого вы предпочтете, хотя я все же надеюсь на благоразумие князей Роуна, – и он искоса посмотрел на сосредоточенные лица Родомира, Отаринора, Вирнома и Славеня. За Довиана он не беспокоился. Знал наверняка, что тот никогда не свернет с того пути, по которому шли многие поколения людей, – но, как и говорил Владий, жить вам, выбирать тоже вам.
      – Мы бы предпочли стихийных магов, – ответил за всех Вирном, предварительно обменявшись быстрыми взглядами с соседями, – нам это как-то ближе и понятней.
      – Ну еще ничего не потеряно, – хмыкнул Энгир. – Я полагаю, просто так они не отступят, обязательно что-нибудь придумают и явятся в самый неподходящий момент…
 
      Просторная длинная комната с камином, в котором Шериан сразу разглядел живое существо, подкупала непринужденной обстановкой. Будто в гости зашел. И высокий человек, поднявшийся из глубокого кресла, был настроен благожелательно, хотя лица и не было видно в царящем полумраке. Просто так чувствовалось. Владий застыл рядом, вел себя так, словно потерял изрядную долю памяти, по крайней мере его не помнил точно. Воислава, присевшая на корточки подле камина протянула к огню руку, тут же показалась пламенная песья голова, красные глаза внимательно заглянули ей в лицо.
      Начинать разговор Шериан не торопился, пристально оглядывая место обитания темного князя. Похоже, какой-то тайный дворец, наверняка со множеством неприятных сюрпризов. Итак, забраться сюда он забрался, а вот что делать дальше?
      – Давайте будем считать, что вы заглянули на огонек, – вежливо предложил хозяин и его спокойный уверенный голос напомнил Шериану Мириэла.
      Видимо, его мысли отразились в глазах или он произнес это вслух, потому как князь тут же продолжил:
      – Да-да, Мириэл, что отдал вам свой жезл, – он усмехнулся. – Не просто так, кстати, было у него одно древнее пророчество, говорившее, что через него он сможет вернуться один-единственный раз и ненадолго, чтобы хоть как-то успокоить свою душу. Доподлинно мне слова неизвестны, но что-то там определенно говорилось о потомке древнего врага, кому жезл и должен достаться. Нечасто исполняются пророчества, но это сбылось.
      – Ваша сила и его чем-то схожи, ведь так? – нашел, чем поддержать разговор Шериан.
      – Возможно, возможно…- неопределенно ответил собеседник, и как бы спохватившись махнул рукой, указывая на выдвинувшееся из мрака еще одно кресло. – Прошу вас, садитесь. И что с моими манерами? Давненько не было гостей, вы уж извините. Может быть, вина? – вежливо поинтересовался он. – Поверьте, такого вы больше нигде не найдете. Говорят, у моего противника тоже вино хоть куда, но он еще более нелюдим, чем я. Вот уж кто точно никогда не позовет к себе в гости иноземца. Спесь с него, знаете ли, сбить неимоверно трудно. Я вот так категорично не настроен.
      Шериан крутил в пальцах витую ножку тонкостенного бокала, темная пузырящаяся жидкость даже на просвет казалась колышущимся сгустком тьмы, раздумывал, пить или отказаться. Последнее вроде как грубо, а с другой стороны…
      – Не беспокойтесь, не отравлю, – снова разгадав его мысли рассмеялся собеседник. – Вино и только, чистейшее, поверьте мне. Ни капли яда или других нестандартных веществ.
      Шериан осторожно пригубил напиток, вино и вправду оказалось невероятно изысканным.
      – Знаете, я не люблю прибегать к грубой силе, когда можно обойтись и без этого. Вы мне определенно интересны, и раз уж оказались здесь, может, согласитесь выступить под моим крылом? Когда все закончится, я разрешу вашему другу покинуть нас.
       Интересное предложение, но неубедительное.
      – Как вы уже заметили, наши силы с Мириэлом схожи. Позвольте объяснить, в чем дело: существует как бы несколько ветвей, корень у них один – Тьма, но используют ее ветви по-разному. В мирах рассеяны десятки ветвей и все они ничуть не схожи друг с другом. Вы уже повстречали две… Не скрою, иноземцев я недолюбливаю, – без всякого перехода сказал князь, – что вовсе не значит, что мы не можем быть союзниками. Впрочем, особого выбора я вам предоставить не могу, не те времена. Вы либо переходите на нашу сторону, либо… я устраиваю вам недолгую встречу со Спящими, вы с ними, по-моему, не закончили в прошлый раз, – он неторопливо отпил из собственного бокала и упомянул как бы вскользь: – Кстати, мой дворец хорошо защищен, так что на помощь надеяться глупо.
      Шериан повернул голову и встретил холодный взгляд Владия. Действительно, выбор невелик. Придется некоторое время идти у князя на поводу, а потом что-нибудь придумается. Не драться же в самом деле со Спящими, против которых у него нет ни единого шанса.
      – Хорошо, князь, – спокойно согласился Шериан, – но Владий должен выйти прежним.
      – Конечно, – усмехнулся собеседник. – И еще… вы ведь не думаете, что я настолько легковерен? Прекрасно понимаю, зачем вы сюда заявились. Выручать дружка. А мне нужны гарантии, что вы останетесь со мной до конца и будете выполнять всеприказы. Что бы такое придумать? – задумчиво проговорил он и в темноте сверкнули его бездонные черные глаза. – Сделаем так, – он шевельнул рукой и Владия опутала тонкая магическая паутинка, некоторое время виднелась в свете огня и потухла.
      Только вот гостя она тоже задела, слегка, но неприятно, будто связала их единой цепью. Шериан не мог ее видеть, но чувствовал, что она никуда не исчезла. И вся его хваленая защита не помогла, чары князя прошли через нее так легко, будто ничего и не было на их пути.
      – Попытаетесь отступиться от меня – он умрет, – коротко проинформировал хозяин. – Постарайтесь не обмануть мои ожидания.
      Шериан встал, тонкий бокал вырвался из его пальцев и красиво звянькнув, разлетелся вдребезги. Черт, в какую же ловушку он сам себя загнал. Нечто вроде Договора на крови, только в несколько иной ипостаси. Теперь он прекрасно представлял себе, что чувствуют император и Свион. Пальцы сжали черную рукоять меча.
      – Вы можете быть свободны, – равнодушно произнес князь, сделав вид, что ничего не заметил. – Когда понадобитесь, я дам вам знать.
      Тень со свистом пролетела сквозь него в распахнувшееся пространство. Он сам не понимал, куда направляется, ярость просто душила. Надо же, "на меня ничего не действует, я смогу себя защитить, им не обратить меня в своего", а самого опутали как ребенка.
      В глазах внезапно потемнело, ощущение было таким, будто его с размаху ударило о гранитную стену. Чья-то сильная рука ухватила его за плечо и вышвырнула из пространства в совершенно незнакомое место с такой силой, что он кубарем прокатился по полу.
      – Я, кажется, просил, – с тихой яростью произнес знакомый голос, – чтобы ты не совался куда не следует. Так ты меня слушаешь?!
      Шериан поднялся с трудом, чтобы не упасть, вцепился в высокий подоконник. Голова медленно прояснялась.
      – Тиэл? Извини, я не совсем тебя понимаю, – выдавил он.
      – Да куда уж нам! – рявкнул тот и воин подумал, что еще никогда не видел его в таком состоянии. Сколько себя помнил, Тиэл всегда поражал его своей выдержкой, казалось, что его просто невозможно было вывести из себя. Оказывается, он ошибался.
      – Ты о том, что я пошел за Владием? – аккуратно осведомился Шериан.
      – Нет, я о том, что ты имел глупость связаться с Тьмой, – передразнил его Тиэл. – О чем, ну скажи, о чем ты думал? Я ведь предупреждал, что нет у тебя еще полной защиты, что слишком многого ты еще не умеешь. Ладно, неважно, сейчас ты под моей защитой, а она не пропустит ни слова из нашего разговора. Никакой утечки информации. Дай взглянуть, чем тебя опутали.
      Он чуть прищурился и паутина ярко вспыхнула.
      – Так-так, на чью-то жизнь. Хорошо, что не на твою. Это я уберу мигом. Темный князь может и силен для этого мира, но он даже не подозревает чейты сын. Я разомкну ее в одностороннем порядке.
      – Постой! А тот человек, что со мной связан?
      – На него мне плевать, – отрезал Тиэл. – Я просто сниму с тебя эту гадость, больше меня ничего не волнует. Ты хоть понимаешь в полной мере, что это за чары? Вряд ли тебе все сказали, но с их помощью тебя можно контролировать. Небольшой импульс – и ты будешь делать то, что тебе велят. И даже если захочется воспротивиться, вряд не получится. А смерть связанного просто еще одна гарантия твоего полного подчинения.
      – Я не понимаю, – опустошенно выговорил Шериан.
      – Представим наложенные чары как цепь. Она состоит из нескольких звеньев, одно из них главное – если ты нарушишь договор – связанный умрет, но могут быть и другие нюансы, например, в какой-то момент ты захочешь уйти, невзирая на его смерть, тогда и вступит в силу дополнительное звено, по которому ты становишься еще одним Владием, одурманенным Тьмой и беспрекословно выполняющего любые поручения, что естественно намного хуже, но все же лучше, чем ничто.
      – Ты можешь убрать чары так, чтобы Владий не пострадал?
      – Если бы цепь была замкнута на тебя, то да, а на простого смертного… боюсь, он не выдержит. Пойми, это ответвление внушает мне серьезные опасения.
      – Это дополнительное звено влияет на основное? – живо спросил Шериан, уже прикинув кое-что про себя.
      – Нет, – последовал ответ. От рук Тиэла начало распространяться синеватое свечение.
      – Тогда попробуй убрать только его. Князь говорил о многих ветвях, использующих Тьму, возможно, я смогу найти более древнюю, способную нейтрализовать эту цепь. Он сказал, что я встретил две, включая его.
      – Три, – заметил Тиэл, аккуратно распутывая плетение чар. Он осторожно высвободил одну нить и накрыл ее синим сиянием, отрывая от основы. Шериан ощутил сильное жжение, мгновенно заломило виски, но он терпел, ничем не выдавая распространяющегося по телу жара. Пальцы Тиэла начертали в воздухе последний сложный знак и цепь распалась на две части, одна сразу же исчезла, а другая понемногу затухала, вновь становясь невидимой.
      – Две: темные в Фаревее и здесь.
      – Ты забываешь серых магов древнего ордена. Они представляют одну из самых старейших ветвей, правда их сила никогда по-настоящему не олицетворялась с Тьмой – это уже более позднее явление – а они и не старались эту близость раскрывать. Ну что ж, можно, конечно, попробовать, хотя мой путь намного легче.
      – А князь не заметит?
      – Даже не почувствует, – отозвался Тиэл, – пока я рядом, он будет думать, что ты сидишь в замке князя Довиана и терпеливо дожидаешься его распоряжений.
      – Но я не знаю, где искать серых.
      – Зато знаю я, – он раскрыл пространство и потянул его за собой.
      Быстро близился Фаревей, заполняя черную пустоту. Перекат выбросил их в самый дальний и заброшенный уголок мира, туда, где на древних развалинах странного строения высилась недавно возведенная башня, абсолютно ничем не защищенная. На первый взгляд. Присмотревшись, Шериан заметил дремлющее под землей сооружение, призванное незамедлительно расправляться со всеми непрошеными гостями. Где-то здесь находилась черта, переступать которую не следовало.
      – Не ожидал тебя когда-нибудь вновь увидеть, воин-тень, – соткался из горячего воздуха один из серых. – Ну проходите, – он повел рукой, снимая защиту, цепкий взгляд прошелся по Тиэлу, и по губам мага скользнула удовлетворенная улыбка, будто его давние подозрения наконец-то подтвердились.
      – …Ну что ж, как-никак за нами небольшой должок, – выслушав Шериана заметил предводитель горстки серых. – Ты уничтожил водных. Сделал то, чего страстно желали мы, но не могли себе позволить.
      Он встал и прошелся по каменному полу небольшой комнаты со сводчатым потолком, внимательно обозревая оставшиеся элементы цепи. Пожал плечами.
      – Ничего особенного, – прорезюмировал маг, – творение одной из младших темных ветвей. Если не ошибаюсь, находится она в Роуне, – поймав удивленный взгляд Шериана, пояснил. – Мы храним записи описаний всех ветвей по порядку их возникновения. Список довольно внушительный и разнообразный. Во многих мирах последователи Тьмы даже называют себя по-разному, что сути их не меняет.
      Он еще раз пристально его оглядел:
      – Ладно, приступим, – отряхнул он ладони от невидимой пыли. – О связанном не беспокойся, будет жив-здоров, только очухается нескоро.
      В помещении стало значительно жарче, Шериан стоял, не двигаясь, чувствуя как горячая волна накрывает его с головой и постепенно опускается, легко рассеивая звенья цепи. Тиэл зорко наблюдал за процессом со стороны. Окончилось все довольно быстро. Серый маг отошел, придирчиво оглядел воина с головы до ног и, похоже, остался доволен результатом.
      – Ну вот и все, – подытожил он. – Работы-то на пару секунд. Эх, недооценил нас Свион, думал, старые развалины, отойдем от него на пять метров и подохнем, ан нет. Нас цель на земле держит, по всему миру крохи собираем, скоро возродится наш орден, вот увидишь, Шериан. А теперь идите, – добавил он, заметив нетерпение под маской спокойствия воина.
      – Спасибо тебе, маг, – поблагодарил серого Шериан. Тиэл тоже слегка склонил голову, выражая признательность.
      – Услуга за услугу, – негромко произнес маг, провожая две размытые тени, скрывающиеся в густом тумане пространства.
      На полпути Тиэл вынужден был оставить воина, мысленное сообщение требовало его немедленного присутствия для решения возникших проблем в собственном мире.
      – Будь осторожен и держи вот это. Поможет провести твоего друга нашими путями, – напутствовал он его, бросая сыну маленький камешек овальной формы, мерцающий изнутри мягким зеленоватым светом, и скрылся в неизвестном направлении.
      Шериан непокорно тряхнул головой, пролетая по малознакомым коридорам крепости темного князя. Похоже о новом соратнике в виде него было сообщено мгновенно, что существенно облегчило проникновение внутрь. Хорошо быть своим на территории врага. Прошло не так уж много времени и он надеялся, что Владий все еще здесь. Главное, все сделать как можно быстрей.
      Стены расступились, впуская его в комнату с камином. Первое, что он увидел, это медленно клонящийся к полу человек рядом с Воиславой.
      – Пусть за нашим новым другом присмотрят Спящие, – задумчиво проговорил князь и поднял глаза на Убийцу. – Передай им, что… – внезапно он уловил краешком глаз какое-то движение сбоку. Дружинник, которого он забрал в полном соответствии со своим правом, покачнулся и начал падать. Цепь, что опутывала его, распалась, он не столько видел это, сколько чувствовал, как чьи-то умелые пальцы распутали клубок его чар в одно мгновение. Ощутил князь и еще кое-что – присутствие иноземца. Предводитель серых не только выполнил просьбу, но и добавил к этому краткое замедление времени в Роуне.
      Тень промчалась, на ходу раскрывая пространство, подхватила падающее тело и исчезла за вратами переката, послушно захлопнувшегося за ее спиной. Шериан уже не видел, как князь медленно поднялся и спокойно глядя ему вслед, послал мысленный приказ найти и убить. Убийца сорвалась с места, в пути соединяясь со Спящими и их мертвым воинством. Тьма заклубилась, выпуская в погоню все новых темных воинов.
      – Шериан, сюда, – возник рядом Тиэл и указал на незнакомый пространственный проход, куда он незамедлительно и завернул.
      Шериан тенью скользил за Тиэлом по извивающимся узким тропинкам, увлекая за собой понемногу приходящего в себя Владия. На очередном резком повороте все трое вылетели из серого пространства в ослепительно белый мир. Владий от неожиданности зажмурился, а раскрыв глаза, обнаружил, что яркий свет исходит от огромной сияющей звезды, слегка мерцающей, словно подмигивающей гостям, и от этого света проросшая в нем тьма сжималась, становясь все меньше и меньше. Ступая по мягкой серебристой траве они приблизились к изящному поселению, сплошь состоящему из высоких остроконечных домов, похожих на шатры. Там воин немного отдышался и тут же вновь погрузился в туман вслед за Шерианом. Оказалось, что это была лишь промежуточная остановка в мире величайших врачевателей не только тела, но и духа. На очередном повороте на миг они погрузились в мрак и вынырнули уже в Роуне, оказавшись прямо над лагерем князей. Погоня, окончательно запутанная Тиэлом, потеряла их след.
      Некоторое время лагерь мучался немотой, а потом плотина прорвалась.
      – Владий! – заорал Хват, срываясь со своего места. – Шериан!
      Тиэл чуть отступил в сторону, чтобы его не сбил с ног этот здоровенный увалень, набросившийся на его сына и воина, стоившего стольких хлопот.
      Подскочили Регвой и Витко, окружили, забросали вопросами.
      – Здесь сейчас будет целое полчище темных, – спокойно сказал Тиэл высокому витязю, в котором мгновенно опознал светлого героя.
      Волга побледнел, дико оглянулся, ища взглядом Энгира, но тот уже шел сам, по пути вызывая подмогу. Ни дать ни взять прочитал по губам гибкой тени невеселые новости. Волга умчался предупреждать своих.
      Из сгустившейся пелены выпрыгнула Убийца, вскинувшая свой серый клинок, за ней показалась неразлучная парочка Спящих со своей неприкаянной ватагой. Отыскав яростным взглядом Шериана и Владия, Воислава направилась прямо к ним. Зазвенели мечи, стягивая воинов. Дружина Довиана примчалась со сверкающими глазами – никто из них не забыл давнего нападения на Веалон и последнего боя, да и вообще ненависть к темным была у них в крови – смешалась с отрядами наемников и дружинами еще четырех князей.
      Темные шагали стеной, сметая походные палатки, у них на пути встал Энгир, поднял руки, еще пытаясь остановить, хотя прекрасно осознавал, что это бесполезно. Из пространства торопливо выныривали созываемые защитники, спешили к нему, на ходу ощериваясь магическим оружием, а с противоположной стороны уже показались первые светлые герои, маги, за ними воины попроще, конные отряды. Их непоследовательность и путаница выдавали страшную спешку. Светлый князь решил не скупиться, разрешить все единым махом. Кто-то из темных рванул обратно в сумрак, донести до хозяина, что силы неравны, но его усилия пропали даром, темный князь уже выслал дополнительные отряды, спешно стягивая сюда все накопленные и поднятые силы.