– Чо, вдвоем что ли? – возмутилась дружная компания подвыпивших воинов. – Э нет, так дело не пойдет. Идти, так всем. Вы не одни мастаки получать, мы, мож, тоже желаем.
      – С отдачей особенно, – досказал Михайло.
      – Люди добрые! – заголосил корчмарь. – Я человек бедный, только коркой хлеба и живу…
      – Заткнись, – лениво приказал ему незнакомый воин спокойным голосом, сглаживающим грубость. – Что нам твоя забегаловка? Щас разнесем и выйдем, не вой, – и, видно, для подкрепления своих слов он швырнул в него глиняное блюдо. – Кормишь паршиво, еще и послабления просишь, – все это было произнесено все тем же скучным тоном, в мирном голосе не чувствовалось ни нотки гнева, одна сдержанная вежливость, будто не с корчмарем говорил, а с самим князем.
      Хозяин согнулся в углу и закрыл голову руками. Драка как хмельной мед, заволакивает умы, затягивает абсолютно всех, и самое лучшее – мирно пересидеть ее в уголке. Он охнул, почувствовав удар в бок чем-то тяжелым, но рук от головы не отнял и глаз не раскрыл. Пусть бьют, пинают, лишь бы живым остаться, а то надысь в такой же пьяной драке друга убили ни за что ни про что, вытянули вдоль хребта – он и откинулся. А за что? Подлез не вовремя.
      Незнакомый воин по собственным соображениям присоединился к дружинникам, с легкостью стряхнув лень, взялся за оружие.
      В полутемной корчме засветало от переливающихся клинков, теснота стала нестерпимой. Из темных углов поднимались новые заинтересованные лица, изрядно захмелевшие, зато с мощными кулачищами. Предстоящее веселье оценивалось их затуманенным сознанием, как само собой подразумевающееся действо. Последующие часы слышался веселый грохот, крики – между ними тонкое завывание хозяина, впрочем, быстро заглушаемое – легкий свист и сочные удары.
      Из образовавшегося проема в стене корчмы вывалилась вся ее клиентура, дружески похлопывая по плечам друг друга – мир установился сразу – и направились небольшими ватагами в разные стороны – буянить дальше, этой ночью многие встретились еще не раз.
      – Хорошо-то как, – потер сбитые костяшки Михайло. – Развлеклись на славу, – погрузив руку в вязкую тьму, он выволок из нее побитого Витко. – Ну ты как? – спросил он. – Живой?
      – Не-а, – огрызнулся богатырь, – мертвый. Неужто сам не видишь.
      – Да, – пожалел его Регвой, – не повезло тебе. Ну ты уж, брат, сам виноват. Потянуло же тебя к тому… ну со сломанным носом… с кулаками с мою голову. Хотя тебя вроде бы и не такими бивали.
      – Сам не получал, а то бы понял, – голос задрожал от ярости, – он в железных перчатках был, с длинными шипами.
      – Вона тебя чем разукрасило, – протянул Хват, разглядывая его глубокие порезы на лице. – А я уж подумал, что ты под ножик попал или стол рожей словил.
      – Ага, – поморщился богатырь, промокая кровь рукавом рубахи, – или под молотилку попал, – и он неприязненно глянул на Михайло, пробормотав вполголоса. – Мельница ветряная и своим и чужим без разбору в харю надавал.
      – Ну там же темно было, – услышав Витко краем уха, начал оправдываться Михайло. – А ты все время под руку лез, будто тебя толкал кто-то. Вообще это тебе за прошлый раз, – внезапно нашелся он. – Отдача так сказать.
      – Да не бил я тебя!!! – заорал рассвирепевший воин. – А коли ты меня за это приложил, то на, получи! – и он дал ему кулаком в подбородок. Ноги Михайло мелькнули в воздухе перед самым носом Владия и шмякнулись в пыль.
      – Ну ты как? – мстительно спросил Витко. – Живой?
      Михайло живо поднялся, потряс головой.
      – Да-а, – уважительно произнес он, потрогав подбородок. – Хороший удар. Не ожидал, честное слово. Но ты после моего поднимался все таки медленней.
      – Меня на полу кто-то в бок пнул, чуть кости через горло не вылезли. Мощно, словом. А потом на хребет наступили…
      – Это я, уж извините, – прозвучал новый голос. Из темноты выступил незнакомый воин. – Не заметил в пылу боя. Меня Шерианом зовут, я недавно в городе, вчера вот в дружину нанялся, решил отпраздновать.
      – Ну будь здрав, Шериан, – поприветствовал воина Регвой. – Присоединяйся к нам, коль один. Вместе и дружней, и веселей.
      – Я заметил, – вежливо улыбнулся Шериан. – Не хочу вас беспокоить, но вам не кажется, что за нами следят?
      Регвой на секунду застыл, потом медленно пошел дальше.
      – Следят, – согласился он. – Но очень осторожно. Еще бы в сторону глядели, так совсем бы не узнали. А так уставились в затылок, будто в голове шарят. Никак на наше оружие позарились, потому как денег у нас сроду не водилось, а что было, так все в корчме оставили.
      – Необычно как-то, – усомнился Шериан. – Почему не напали сразу? Темный проулок, тишь и гладь, навеселе. А они крадутся следом, сами себя этим и выдали.
      – Выжидают? – прикинул Хват. – Может, подмога где поблизости? – охнув, он резко подался назад от вспыхнувших перед самым носом темно-синих глаз.
      Они зажглись внезапно и неподвижно висели в ночном воздухе. Тьма вокруг воинов уплотнилась, принимая человеческие очертания, в длинных пальцах холодно блеснуло темное оружие. Недалеко раздался короткий отчаянный крик, прорезавший ночь тонким лезвием. И началось. Теперь крики понеслись одновременно из нескольких частей города. Они на миг зависали в темном небе и рассыпались мрачной угрожающей тишиной. Чтобы повториться снова. Город тонул в призрачных переливающихся каплях воды. Они на мгновение застывали возле жертвы и тут же неслись дальше, к следующей, с клочьев их одежды падал шлейф из багрово-черных капель…
      Только теперь Шериан вспомнил, что именно это когда-то привиделось ему в Дамиране. А теперь вот и наяву. Только на этот раз он был не при чем. Не по его душу пришли тени. Он чувствовал их – не такие, как те, намного слабее, но оттого не менее опасные. А у него в запасе лишь одно-единственное средство на этот случай, уже испытанное. Только вот пользовался он им всего раз и это было очень давно.
      Светящийся, словно горный хрусталь, клинок Владия проскальзывал сквозь тела противников, как через воздух, по капле теряя в чернильной тьме свое свечение. По сгустившимся теням пробегали оранжевые искры, теряясь в широких складках их накидок. Меч Миробоя раздвигал темноту ровными всполохами от пробегавших по лезвию древних рун, рубин порхал, как кровавый глаз, а тени молчаливо теснили их, мигая ледяными синими каплями. Проницаемые тела чуть извивались, пальцы цепко держали оружие, наносящее только атакующие удары, оборона для них не имела смысла и воинам пришлось оставить свое яростное, но безнадежное нападение, им оставили лишь защиту.
      Хват, забывшись, попытался сжать горло врага и его руки сомкнулись между собой, темное оружие скользнуло к его груди и лишь быстрый выпад Дария отвел от него черную смерть. Тихий вздох пронесся над тенями, синие глаза замерцали и словно померкли, растворившись в темноте, но тут же снова сверкнули, темное оружие, истончаясь, глухо ударилось об землю и взвилось серым дымком, тени в ужасе отшатнулись.
      – Нашел! – радостно заорал Шериан и воздел руку с мечом к небу. Широкое черное лезвие взорвалось снопом ослепительных искр, крохотные звезды устремились к теням, прожигая их тела. Сапфиры метнулись, проходя сквозь воинов и унеслись вдаль, оставляя за собой светящиеся голубые полосы.
      – Забери их ящер, – прошипел Шериан – Ускользнули!
      – Не все, – ответил Титамир и указал на расползающиеся по ниткам тени, не избежавшие искр.
      Витко потянулся за их оружием, но разогнувшись, обнаружил, что сжимает пустоту. Михайло глянул неодобрительно.
      – Чего хватаешь мерзость руками?! – рявкнул он. – А если сам тенью станешь?! – Витко попятился, с ужасом глядя на руки.
      – Ничего тебе не будет, – успокоил его Шериан. – Эти воины не из вашего мира, так что присоединиться к ним ты, увы, не сможешь.
      – Почему "увы"? – удивился богатырь.
      – Они искусные воины, – негромко произнес воин – самые лучшие на свете. Последний раз я встретился с ними три года назад в… – он на секунду запнулся и закончил совсем тихо, – Миньере и у князя Грили, – " Давно это было, как давно. Что теперь стало с императором?".- Они бесстрашны, опасны, неуязвимы.
      – Но ты же как-то справился с ними, – непонимающе уставился Витко, пропустив мимо ушей незнакомые названия. – Почему же неуязвимы? Да и как вообще ты можешь восторгаться ими после того, как нас едва не отправили на тот свет?!
      – Я не убил воинов, – покачал головой Шериан, – всего лишь заставил удалиться обратно в их мир… ненадолго. Чтобы убить тень, нужно действовать, как тень, быть тенью… а я пока все еще больше человек, мне такое не под силу.
      – Ты колдун? – вздернул бровь Регвой.
      – Что-то вроде этого, – воин сдержанно улыбнулся и замолчал, не желая развивать эту тему.
      – Ясно, – Регвой посмотрел ему прямо в глаза и незаметно кивнул. – Мы не из тех, кто роется в чужой жизни. У каждого из нас есть свои тайны, цели, но пока мы вместе, мы сильны, потому что знаем, что здесь нас никто не предаст.
      – Меня это устраивает, – взгляд Шериана прояснился. – Можете на меня положиться. Интересы друзей я всегда ставил выше своих.
      – Что ж, – легко отозвался молчавший до этого Дарий. – Добро пожаловать в наш круг. А теперь не пора ли нам выбираться отсюда или подождем? Вдруг увидим еще что-нибудь новенькое. Лично я последние дни только и делаю для себя открытия. То летучие твари, то тени. Весело становится в нашем городе, прямо жуть.
      – Да уж,- согласился Михайло. – Что есть, того не отнять. Славные времена настают. Новые.
      Город вновь погрузился во тьму, на этот раз тихую, замершую…
 
      Визард тщетно цеплял тень взглядом, опытный воин забавлялся, ускользая из-под его взгляда. Синие глаза смотрели насмешливо, ни капли раболепия, уважения, одна холодная ядовитая вежливость.
      – У нас появилась преграда, – доверительно поделился Тиэл, склонившись над плечом колдуна, и внезапно в упор уставился своими ледяными глазищами. Визарда продрал озноб, он с трудом отвел взгляд.
      – Я бы попросил больше так не делать, – с усилием выдавил он. – Такое чувство, что в душу лезут с холодными ногами.
      – Как хочешь, – Тиэл звонко рассмеялся, грациозным движением руки отметая недовольный взгляд Визарда. – Я всего лишь пожелал показать тебе, что мы не рабы, как ты себе возомнил. Скорее соратники. Не знаю, что ты там о нас слышал, или наоборот неслышал, но по тебе не скажешь, что ты знаешь правду. А потому я объясню: мы пришли не потому, что ты так захотел, просто нам это было выгодно. За наши услуги ты заплатишь. А если нам что-то не понравится, то мы уничтожим не только тебя, но и весь этот мир. Ясно?
      – Что за преграда? – увел разговор колдун.
      – Один воин… со способностями не доступными даже тебе, Великий Визард,– вновь насмешка в приятном бархатном голосе. – Жаль, что нам придется пересечься, впрочем, это было предопределено. Шастает где не надо, вечно прется, встанет посередь пути – не сдвинешь. До этого обходил, как мог, да, видно, придется встретиться, но все ж рановато.
      – А от меня что надобно? – не понял Визард. – Вот иди и встреться. Убери свою разлюбезную преграду, я-то тут при чем?
      – Это можно, – по губам Тиэла скользнула полуулыбка. – Но вот беда – я не хочу.
      – Что так? – осведомился Визард.
      – Не твое дело, – отрывисто бросил воин-тень. – Это не мой каприз, не беспокойся, есть серьезная причина, куда серьезней всей этой твоей затеи, до которой мне далеко и безразлично.
      – А какая? – полюбопытствовал Визард.
      – Не важно, – оборвал Тиэл. – Но встречаться мне с ним не с руки. Это случится, знаю, но не сейчас.
      – Если за него возьмусь я, то уже вряд ли, – хмуро ответил колдун.
      – И не надейся, – Тиэл нехорошо усмехнулся. – Убить ты его не сможешь – силенок не хватит, а вот голову заморочить с помощью своих зверушек. – Визард встрепенулся, и воин-тень бросил на него презрительный взгляд. – Да, мы знаем. Привычка есть такая: не приходить не подготовленными. Так вот, задури ему башку-то, отправь куда-нибудь подальше. Пусть сгинет из этого города. Долго бродить все равно не будет, очухается и вернется, да только нас здесь уже не будет, – и он вновь мрачно уставился на колдуна.
      – На сегодня вы закончили? – судорожно спросил Визард, отдирая приморозившиеся глаза от Тиэла
      – Торопишься избавиться? – насмешливо поинтересовался собеседник. – Закончили. Князь будет в восторге от нашей работы. Мы не из тех, кто по несколько раз исполняет одно и тоже. Да и зверушкам счастье, а то, поди, изголодались, а? – он резко выбросил руку в сторону и сжал пальцы, послышался тонкий треск.
      – О да, – раздался чуть сдавленный, но вежливый стрекот. – Благодарим вас. А теперь нельзя ли немного ослабить хватку? Мои крылья… – Тиэл разжал пальцы и прозрачное существо грохнулось на пол, сверкнув злыми глазками. Иноземец, на мгновение приняв человеческий облик, равнодушно наступил на трепещущее крыло, и дождавшись, когда глаза станут умоляющими, убрал ногу. – Не люблю шпионов, – пояснил он. – А теперь я, пожалуй, откланяюсь. Воина звать Шерианом, – сказал он напоследок. Тень как будто размякла и быстро впиталась в воздух.
      – Он мне крыло сломал! – яростно затрещало распростертое на половицах существо. – Ты, Визард, предупреждай в следующий раз, что не только с нами дело имеешь, а то так и до истребления недалеко. Ты погляди… гляди, тебе говорят! Он из меня тряпку сделал. Хоть сейчас пол мой…
      – Замолчи! – угрожающе рыкнул колдун. – Мне самому не лучше. Никто не предупреждал, что тени так сильны. Всегда думал, что они обыкновенные наемники из других миров. Хорошие, конечно, за услуги берут как за несколько армий.
      – А ты не связывайся с теми, о ком представления не имеешь. Его воины – низшие тени, что и понятно – за иных ты бы и через сто лет не рассчитался. – Зверек кое-как отлип от пола и неловко поднялся в воздух. Дотянувшись да края одежды колдуна, зацепился острыми коготками и безвольно повис. – Убил… как есть, убил, – жалобно пропищал он.
      Визард медленно поднялся, брезгливо отряхнул одежду и переступил через шмякнувшийся на пол сгусток воздуха.
      – Слышал, чего Тиэл хочет? – спросил он. – Найди этого Шериана и выпроводь из города. Пусть отправляется на все четыре стороны, – колдун устало потер глаза. – Вот ведь связался на свою голову, – пробормотал он. – Теперь хлопот не оберешься.
      – Чего ж сам все не делаешь? – язвительно спросило существо. – Ты ж Великий Визард, колдун. Неужто сам справиться не можешь? Понавызывал… мы, драконы, тени, теперь сам и расхлебывай. Звола бы хоть чем занял.
      – Что с него взять, – отмахнулся колдун. – Дурак…
      – Твоя школа, – откликнулся собеседник. – Получается, сам дурак. Ну, я пошел, а ты тут разбирайся. Пораскинь мозгами… если остались.
      Визард оглядел пустую комнату и поежился. Все его умения оказались ничтожными, неприменимыми для своей цели. Завоевать доверие кровью невозможно, он уже имел случай убедиться в этом. Поэтому и приходится прибегать к заемной силе. Вновь достичь цель утоптанной старой дорожкой утомительно, долго и ненадежно, но новая оказалась слишком тернистой. Он горько усмехнулся. "Расхлебывай". Да уж, придется… Но и у него есть кое-что в рукаве.
 
      Воины не торопились выбираться из проулка, окружающее спокойствие не было обычным для ночной жизни Власка. Это настораживало.
      – Тени наверняка рассеялись по всему городу и сейчас тихо режут народ, – поделился соображениями Шериан. – Они мастера мгновенных и незаметных убийств. У вас здесь действует настоящий маг, а не мелкотня, подобная Зволу.
      – Это Звол – мелкотня?! – поразился Дарий. – Новость, нечего сказать. Он же главный над всеми колдунами, а кто тогда остальные?
      – Пыль, – отмахнулся Шериан. – Тени обитают в недоступном месте и вызвать их оттуда крайне непросто. Хотя я неправильно выразился. Скорее, можно пригласить. Хм… Кому-то понадобилась подмога и он, наняв их, пустил теней сюда. Подозреваю, что это странник, которого весь народ благодарит за спасение от драконов. Жаль меня там не было, а то бы я точно знал, – с сожалением добавил воин. – Всегда есть вероятность…
      – Зато мы были, – отозвался Михайло. – Хочешь услышать подробности?
      – Да, но позже. Сейчас надо избавиться от теней, пока они город в кладбище не превратили.
      – А ты можешь убрать их всех разом? – поинтересовался Титамир.
      – Ну, вообще-то это сложно, – задумался воин. Вновь промелькнула мысль, как много времени успело пройти и сколько нового он в себе раскрыл и осмыслил. Как бы там ни было, но здесь действуют те, с кем он в общем-то может совладать, правда для этого придется задействовать все свои силы. А вот встреться ему на пути тот отряд, с которым он виделся в Дамиране – отошел бы в сторону без лишних разговоров. – Но попытка не пытка. Мне нужна ваша помощь. Как только увидите черные лучи, попытайтесь отразить их мечами в разные стороны.
      Шериан поднял меч над головой, крепко удерживая его обеими руками, и стал сосредоточено смотреть перед собой. Лезвие его меча на фоне ночного неба словно раздвинулось, став еще шире, по металлу проскочили волнообразные всполохи от рукояти к острию и рассыпались мелкими искрами. Темные глаза воина разгорались голубым огнем, от пальцев рук вверх поползли голубоватые стрелы, зазмеились по оружию, становясь все темней, повторяя изменяющийся цвет глаз Шериана, стали темно-синими и совсем черными. С острия сорвался первый луч, падая вертикально вниз. Подхваченный лезвием Владия, он устремился сквозь мрак, о поражении цели известил легкий вздох. Лучи начали падать беспрерывно и уходили вдаль, отражаемые восемью мечами. Неожиданно Шериан покачнулся, едва не выронив оружие, в неверном черном свете его меча воины увидели чуть выпуклые очертания хрупкого звериного тельца вроде летучей мыши, присосавшегося ко лбу наемника. Глаза Шериана потухли, черное лезвие последний раз прошлось всполохами и потускнело, теперь призрачного существа было не углядеть, но чувствовалось, что оно не оставило свою жертву. Регвой потряс воина за плечо.
      – Шериан, – позвал он. – Шериан! – голос стал настойчивей и темные глаза распахнулись, рука неловко опустила меч в ножны.
      – Шериан, – продолжал Регвой, – у тебя на лбу сидит какая-то тварь.
      – На лбу? – слабо улыбнувшись, переспросил воин, – то-то я чувствую, что у меня по мозгам шарят, как кочергой в печке. Это они мне прививают что-то, мысль развивают, значит, – уточнил он.
      – Убить? – спросил Дарий – Одна беда, ее не видно.
      – Только моим оружием, – тихо проговорил Шериан, протягивая свой меч Регвою, но не рукоятью, а острием вперед, воин едва заметно кивнул и сделал вид, что поднимает руку, чтобы принять оружие.
      С легким стрекотом прозрачный зверек рванулся прочь, но черное лезвие, так и оставшись в руке хозяина, рассекло тушку пополам. Бесцветные ошметки глухо ударились о землю. Шериан сжал виски и хорошенько потряс головой, вытряхивая растормошенные, но по сути чужие мысли.
      – Ишь, отослать хотели, – удивился он, – не важно куда, главное, чтоб отсюда подальше.
      – Откуда знаешь и что за тварь? – быстро спросил Витко, оглядываясь по сторонам.
      – Кто не важно, просто умеет хорошо голову забивать чем не надо. Выищет, на чем бы остановиться и начинает развивать. У меня на днях мысль мелькнула, что мог бы и не оставаться здесь, так оно за эту мысль уцепилось и потянуло меня из Власка. Что ж, их присутствие лишний раз убедило меня в наличие настоящегоколдуна. То-то ваш народ так дружно ратует за Визарда – их работа.
      – А нас тоже могут…- недоговорил Миробой, высказав всеобщее опасение.
      – Понятия не имею, – развел руками иноземец. – Знаю одно: коли есть сила и вера в князя – то вам ничто не страшно, – он прищурившись, устремил свой взгляд во тьму. – По крайней мере теней пока можем не страшиться, оставшаяся парочка уйдет сама – они малым количеством не любят – но вот завтра могут прийти снова, а вдобавок притащить новых, а это уже хуже.
      – Но ты ж справился с ними сегодня.
      – То я не один был. А если по одному резать начнут? В ближнем бое для меня четверо – крыша, а нападут впятером – и лягу.
      – Ты хоть четверых завалишь, – криво усмехнулся Витко, – а мы сами скорей вперед ноги протянем. Надо воеводе доложить или самим этого Визарда повязать.
      – Повяжешь его, как же, – возразил Шериан. – Если он действительно тот, на кого я думаю, – " мания у тебя, все на Свиона спихивать", – укорил он себя,– то выкрутится, а нас в виноватых оставит. Опять же, что с народом будет, когда узнает, как с его спасителем в княжьем дворце обходятся, он же к людям который день подряд выходит, благодарит и увещевает, мол, не сердитесь, люди добрые, на князя. Он же человек, что с него взять. То я, колдун сильномогучий, со всякой напастью справиться могу, а он… Разок не выйдет, так народ, глядишь, еще дворец рушить начнет, благодетеля ослобонять. Вот что, поговорю-ка я с ним, как со странником, порасспрошу о роде-племене. Глядишь, выдаст себя чем, или поведет неподобающе, тогда уж можно будет…- он не договорил, только нехорошо улыбнулся.
      – Кто ты, Шериан? – внезапно спросил Дарий – Из каких земель?
      – Разве это важно? – ответил вопросом на вопрос воин. – Сейчас я здесь, уходить не собираюсь. Ищу кой-кого, повезет – здесь и найду, – он промолчал о том, что пару месяцев назад прознал о некоем освободившемся маге, неведомо как сговорившегося с небезызвестными стихийными. И вели все дорожки именно в этот мир.
      Вдалеке светлел край неба, рассеивая ночь. Воины искоса поглядывали на Шериана, но вопросов больше не задавали. Иноземец весь словно состоял из ночи и дня: смертельно бледное, словно только что из под земли, где провел по крайней мере последнюю тыщу лет, лицо и кисти рук, длинные мглисто-черные волосы и глаза, темная одежда, странный черный меч, он не был похож ни на одного знакомого им человека, но шел среди них как равный, и они чувствовали, что такой человек им больше не встретится.
 

Глава десятая