Обернувшись, староста поймал задумчивые взгляды дружинников, что им было совсем не свойственно. Похоже, они уже прикидывали, как бы поудачней отсюда выбраться, но их присутствие странным образом подействовало на Мстивоя ободряюще. Он гордо выпрямился.
– Ты не гляди, что я сед, кулаком заеду – мало не покажется. Забыл что ли, что к старости почет надобен. Вас, молодых, учишь, учишь, а все без толку. Как безусого отрока подгоняешь – "бегом", – напоследок погрозив еще раз, чтоб уж совсем не ронять себя в глазах стражников, он довольно резво пошел прочь, вызвав улыбку богатыря.
Двое путников удивленно смотрели на бегущих мимо них людей. Женщины, мужики, дети едва не сбивали их с ног. Владий ухватил за вихры летящего со всех ног мальчишку.
– Что это здесь происходит? – встряхнул он его.
– Поединок! – выдохнул тот. – Слыхали про Титамира-богатыря? Он щас с купцом драться будет из-за жены его Малитки. Скоро уж начнут. Все поглядеть хотят. Пусти! Ну пусти! – дернулся он и вывернувшись, исчез в толпе.
– Вот это да-а-а, – протянул Миробой и скривился. – Значит, девица его замуж выскочить успела, то-то он и взъярился. Ну что ж, идем. Такое действительно пропустить нельзя. Тут одними зубами не отделаешься, может и голова с плеч полететь.
Протолкавшись сквозь люд, воины выбрались на видное место и оказались лицом к лицу с Титамиром. Несколько секунд друзья ошарашено взирали друг на друга.
– Вы как здесь? – наконец выдавил Титамир.
– Проездом, – усмехнулся Владий. – Ехали себе, ехали и вдруг видим, драться кто-то собирается. Дай, думаем, остановимся и поглядим, кто кого.
– Мы тебя, значит, в корчме сидим-дожидаемся, – грозно сдвинул брови Миробой, – а ты тут развлекаешься.
– Развлекаюсь, – кивнул Титамир, – шесть дней потом под замком валялся, отходил.
– Деревня вроде как на месте, – покрутил головой Владий.
– Это с этого боку, – в тон ему ответил богатырь. – А по вам тоже не видно, что вы в теньке прохлаждались. Расскажете после?
Повернув голову, Титамир встретился взглядом с Вироном, за его спиной заметил Залишну рядом с курносой веснушчатой девушкой – Элиной. Вопреки ожиданиям, купец на поединок вышел сам и сейчас стоял, вызывающе положив руку на рукоять меча, в глазах пытался зажечь презрение, но не получалось.
Они сошлись на середине площади. Бой начался.
Мечи мягко сшиблись, пробуя силу. Воины отступили, пошли кругом…стремительный шаг вперед и снова удар. Отступили.
Толпа замолкла, провожая взглядом каждое движение соперников. Вирон, хоть и купец, а меч в руках держал крепко и силу имел недюжинную.
Титамир двигался с кошачьей ловкостью, атакуя неожиданно, но пока все его усилия успеха не возымели.
Вирон нанес удар и, отскочив, вдруг крутнулся вокруг собственной оси, держа меч чуть наискось, как саблю. Лезвие уже хотело погрузиться в незащищенный бок, но Титамир молниеносно опустил меч вниз, острием чуть вбок, и встретив летящее лезвие, послал его по касательной резко вверх. Меч Титамира, описав высокую дугу, пошел вниз, слева направо наискось разрезая тонкий доспех, погрузился в плоть и скользя по костям, вынырнул у бедра. Песок под ногами бойцов вмиг потемнел от хлынувшей крови.
Вирон, крепко сжимая меч обеими руками, упал на колени и нанес новый удар по ногам противника. Титамир, подпрыгнув, приземлился на полусогнутые и распрямляясь повел меч горизонтально вбок.
Селяне затаили дыхание, уже видя снесенную голову Вирона, но Титамир, развернув лезвие вертикально, увел удар в сторону, отскочил и вонзил меч в песок.
– Не буду я тебя убивать, – глухо бросил он. – Живи, как жил. Коль любит, значит твоя.
Богатырь поднял голову и увидел широко раскрытые глаза Малитки.
"Даже к мужу не бросилась. Да и я хорош. До чего дошел?!" – устало подумал он, опустил меч в ножны и побрел к друзьям. Миробой хлопнул его по плечу.
– Вот и славно, – одобрил он. – А теперь сматываемся из деревни, подальше от беды. Очухается твой купец, мстить надумает, так мы втроем от деревни камня на камне не оставим.
– Сначала к Залишне, – мотнул головой богатырь. – Мне коня забрать надо, – он оглядел спутников. – А вы неужто пешком?!
– Медведи коней задрали, – хмуро объяснил Владий, – а последняя деревня была слишком мала – одна коняга на все село, да и та не сегодня-завтра помрет.
– Дела, – усмехнулся Титамир. – Расскажете потом, что за медведи такие, что вы животину отстоять не смогли. А пока у старосты взять можно. У него кони добрые.
– И даст? – с сомнением спросил Миробой.
– Сами возьмем, – ответил богатырь. – И он, и домашние его, и челядь на площади. Зайдем, выберем, а когда время будет – вернем, – и озорно подмигнул.
Кудрявый витязь возник посреди поляны, оглянулся вокруг, крикнул удало:
– Кто тут меня на бой вызвал? Покажись!
Воислава выступила из тени деревьев:
– Я. Готовься к смерти, Ратич.
Высокий крепкий воин глянул высокомерно.
– Слуга Сумрака? Выползаешь по ночам? Наслышан о тебе: первая на стороне Тьмы, – он насмешливо улыбнулся. – Убить тебя – мой долг… и слава. Хорошо, что ты вызвала именно меня. Так смерть не покажется тебе слишком легкой.
Он самоуверенно крутил меч в длинных сильных пальцах. Противница смерила его холодным взглядом.
– Тогда начнем.
Трава вспыхнула под его ногами, налетевший ветер подхватил пламя и окутал витязя горящей паутиной. Он, рассмеявшись, шагнул вперед, невредимым покинув сплетенный кокон. Из земли взметнулись руки-корни, оплели его и попытались утащить под землю. Ратич рассек их, презрительно отпнув остатки корней в сторону Воиславы.
– Еще что в запасе или это весь арсенал? – глянул он свысока.
Воислава раскрыла ладонь и крепко сжала появившуюся длинную светло-серую рукоять. Широкое обоюдоострое лезвие вытянулось, плавно меняя очертания. Оружие Убийц. Сильное, как волна, несущаяся на скалы, стремительное как ветер и смертельно опасное.
"Учись убивать быстро", – говорила Воля.
Голубоватое лезвие метнулось к груди витязя. Он даже не успел ничего понять и тем более увидеть расплывшееся пятно с острыми краями. Прямой удар поразил сердце, а легонькое заклинание слегка придержало душу на этом свете, чтобы в полной мере насладиться первой победой. Губы Воиславы искривились – не ему тягаться с ней. Мертв, но еще не понимает этого. Лезвие вырвалось из узкой раны и, раскалившись, загорело, стремительно меняя цвет с красного на черный. Рука витязя интуитивно поднялась, подставляя меч, но пламя прошло сквозь металл, раскалив его докрасна, а затем сквозь горло противника, прожигая дыру. В тот же момент огонь рассыпался искрами, уйдя в землю. Лезвие Убийц исчезло, как и заклинание, поддерживающее жизнь. Из руки Ратича выпал меч, тело тяжело рухнуло на землю. Отделившаяся от туловища голова упала, откатившись к ногам Воиславы.
Стремительно менялась погода, по-видимому, вознамерившись оплакать одного из своих самых молодых и непутевых сынов, а вслед за ней и выражение лица девушки. Еще пару секунд назад его освещало чувство удовлетворения, гордости и власти над всем миром, а теперь осталась лишь непонятная отрешенность, будто эти мгновения навсегда переменили ее сущность.
– Мои силы растут.
Этотогонь тебе не победить, – ее голос звучал странно безжизненно. – Умри, Ратич.
В его широко раскрытых глазах замерло безмерное удивление…
– Твоя первая победа. Одним Светлым героем уже меньше, а сколько их впереди, – обреченно прошептал голос за спиной. В зеленых глазах, обращенных к поверженному витязю, плескалась смертельная тоска, – Ты молодец. Теперь черед Волги. Этот будет посильнее, но ты сможешь. Ты сильна. Помни.
– Я…я не помню своего имени, – девушка сжала виски. – Не помню…
– Убийца, – подсказал голос. – Убийца…
Она стояла неподвижно, кровь стучала в висках так сильно, что, казалось, прорывала кожу. Внутри была скользкая пустота, как будто океан силы превратился в лужу черной грязи…
Убийца. Веалон. Яркая звезда внезапно сорвалась с небосвода и полетела, гаснув, к земле. А чуть дальше полыхнула голубым крохотная мигающая звездочка.
– Первая смерть, – Раошен прислушался к пьяным крикам из дворца князя. Развлекаются. Бахвалятся подвигами. Он устало покачал головой. – Только первая…а сколько впереди.
– Теперь до Веалона недалече, – обронил Миробой.
– Завтра будем там, – согласился Титамир и тихо вздохнул.
– Не грусти, давай, – Владий пристроился с другого боку. – Я видел, как ты на девушку смотрел, такую маленькую с большими серыми глазами. Кто она?
– Любимица вдовы, – неохотно ответил богатырь. – Славная девушка. Тихая, спокойная, разумная.
– Что ж тогда на Малитку позарился? – поинтересовался Миробой.
– Огненная она. Насмешница. Скажет, как ошпарит. А со мной нежной была, ласковой. Проведет рукой по щеке, в глаза заглянет – и псом около ног лежать хочется. А как пляшет, – его глаза загорелись и тут же померкли, – словно всю себя в этот танец вкладывает. Кружится, кружится, а потом в мои объятия падает и смеется. Отдохнет немного и снова в пляску.
Титамир задумчиво теребил гриву коня:
– До сих пор в себя прийти не могу. Как обухом по голове, – он помолчал. – Элин хорошая, да только не лежит у меня сердце к ней.
– Встретишь еще. И лучше и по сердцу, – вымолвил Владий и проводил глазами ускользающее солнце. – Остановиться бы надо на ночлег, только не в лесу.
– Пошто так? – поднял брови богатырь. – Лесного зверья испугались? – мрачные взгляды с двух сторон скрестились на нем и богатырь, не выдержав, извинился. – Ну ладно, ладно. Пошутить нельзя. Просто тогда вы были вдвоем, а теперь мы втроем. В капусту всех посечь можем.
Неожиданно Титамир резко подал коня вперед
– Гляньте! Никак дома?!
Подъехав ближе, воины безрадостно обозрели мрачные развалины. Избушек пять еще стояло, остальные разваливались на глазах.
– Доброе место, – нехорошо усмехнулся Владий. – Народу, как на кладбище.
Они спешились. Титамир толкнул дверь ближайшей избы, но как всегда не рассчитал сил. Сорвавшись с проржавленных петель, она упала на землю, рассыпавшись в труху.
– Скелетов нет, – сунув голову в проем, объявил богатырь.
– Деревня мертва, – произнес за его спиной Миробой, – и уже давно. Либо брошена, либо случилось что, – он указал на дом посередине. – Вон тот кажется покрепче остальных. Там и переночуем.
Титамир полез первым, вдруг чертыхнулся и замер на месте.
– Ты чего? – окликнул его Владий. – Призрака узрел?
– Нет, – отозвался тот. – Тут дыра посередине, я в нее чуть было ногой не угодил.
– Пол, наверное, провалился.
Миробой зажег лучину и осторожно обошел дыру стороной.
– Аккуратно что-то провалился, – прищурился он. – Как проломали. И не маленькая ведь.
– Заставим чем-нибудь, – пожал плечами Владий и увидев в углу старый сундук, потащил его на середину. – Вот и все, – он отряхнул руки от липкой паутины.
– Ну, други, – тихо проговорил Миробой, – нам лишь самую темень переждать и галопом отсюда. Нечистое место, чует мое сердце.
Устроившись на полу, путники задремали, держа оружие поблизости.
Ближе к полуночи что-то тихо заворочалось под полом, ища выход. Не обнаружив его, затихло.
Через некоторое время в самом первом доме с отвалившейся дверью, из круглой дыры в полу показалась маленькая змеиная головка. За ней на пол скользнуло непомерно большое тело. Змея выползла, собравшись кольцами, застыла на секунду и неслышно потянулась к порогу.
Титамиру снилось, как Малитка с влажными от счастья глазами бросается ему на шею, прижимается к груди. Все теснее и теснее, становится трудно дышать. Он попытался чуть отстранить ее и не смог.
Задыхаясь, Титамир открыл глаза и замер, встретившись взглядом с крохотными изумрудно-зелеными глазками змеи. Она вползла ему на грудь, выставив загнутые внутрь ядовитые клыки. Покачиваясь на длинном туловище светящаяся золотистая тварь неуверенно готовилась к броску. Костяной гребень угрожающе поднялся, растянув тонкую кожу между пластинами. Мгновенно сориентировавшись, он ухватил ее за шею и крепко сжал.
– Ну щас башку рубить будем. А потом в суп. Не пропадать же добру.
Пробудившиеся спутники потащили мечи.
– Ишь, какая жирная. Никак это она всю деревню сожрала, – замахнулся мечом Владий. – Переросток! А шкура хороша. Тебе, Титамир, на пояс. Новую моду введешь.
– Дайте уйти, человече, – зашипела змея. – Отплачу. Не забуду. Если будет худо, позовите "Златана" и я помогу. У меня детеныши. Кормить нужно… Дайте уйти.
Воины переглянулись. Титамир ослабил хватку и она тяжело плюхнулась на пол.
– Ты гляди, – ткнул ее сапогом богатырь. – Обманешь – у нас разговор короткий. Р-р-раз и все. В суп.
– Только однажды, человече, вы можете позвать меня, – Златана торопливо отползла подальше и не особо-то им доверяя, сжалась в упругую пружину. – Помните…
Глава четвертая
В воздухе застыла странная звенящая напряженность, тягучее, осязаемое прикосновение дикой, нечеловеческой тоски. На пожухлой траве, обратя лицо к восходящему светилу стоял человек, протягивая руки к пробивающемуся нежному румянцу. Этот человек был одинок среди людей, и чужим их миру. Даже здесь среди медленно выбирающегося из тьмы света он выглядел одиноко. Короткая прошлая жизнь облекла его теплое мерно бьющееся сердце жесткой броней, но когда человек оставался один она словно трескалась и сквозь разломы медленно сочилась кровь. Что-то неуловимо менялось в душе, все реже просыпалось это ощущение чувства боли, оно словно растворялась в других, незнамых прежде чувствах.
Но сейчас, здесь она еще была собой и пыталась такой остаться, но стоило сделать шаг, как сила начинала кружиться, обволакивая ее в свое зовущее покрывало, пропитанное чужими прежде мыслями и чувствами. Оно делало ее другой, не похожей на себя и бороться с этим было бесполезно, это она уже поняла. Все прошлое вдруг куда-то ушло, оставив в ней гулкую пустоту и она ревниво оберегала ее, не давая заполниться ничем иным. На короткий миг все окружающее вдруг предстало таким плоским, неприглядным… таким чужим. Это пробилась мысль силы, заглушив ее думы, потянула обратно, к тем, кто теперь ей близок, а пробивающееся сквозь заслон сознание упрямо твердило:
"останься", но она не могла. И это было больней всего. Броня выпустила последние алые капли крови и сомкнулась с жутким стуком так, словно решила больше никогда этого не повторять. Человек медленно побрел назад и с каждым шагом ранимость из его глаз уходила, заполняясь холодным жестоким блеском, непроницаемым, как водная гладь.
Последняя лесная преграда стояла на пути к цели. Чтобы скоротать время, воины поехали напрямую, пробираясь сквозь кусты и бурелом. Осыпающиеся листья открыли дорогу солнцу, играющему на блестящих шлемах. И вдруг будто тень легла поверх светила, закрыв землю от ясных лучей. Воины подняли головы и увидели огромного ворона, кружащего над ними. Темные глазки-бусинки пристально смотрели на всадников и, словно удостоверившись в чем-то, птица метнулась к земле, задев крылом лошадиные морды. Кони подались назад, всхрапывая и беспокойно кружась на месте, и пока воины успокаивали их, оказалось, что блестящие черные перья ворона обратились в темный балахон, из-под капюшона сверкнули птичьи круглые глаза. Старик стоял не двигаясь, ничуть не боясь, что взбудораженные животные его лягнут. Наконец, вторично смерив воинов пронизывающим взглядом, он медленно двинулся в чащу, поманив их за собой. Переглянувшись, они дружно пожали плечами и последовали за ним, не пренебрегать же приглашением. Тропинка не шире ладони привела воинов к камню, чуть поодаль виднелась покосившаяся избушка. Воины спешились, неторопливо подошли ближе.
– Ты кем будешь, дедушка? – осторожно спросил Владий.
– Я Ворон. Светлый маг – прорицатель. Могу видеть будущее и заглядывать в прошлое, – и без всякого перехода продолжил. – Вы направляетесь в Веалон, хотите наняться в дружину князя Довиана. Поворачивайте, добром прошу. Не время еще.
– Не время для чего? – помрачнел Миробой. – Ты нас, дед, не пужай. Сами напугаем, только пятки засверкают.
– Послушайтесь умного совета. Как приедете – будет битва, много людей невинных пострадает, да и сами головы сложите.
Камень посветлел, подернулся дымкой. В нем, как в зеркале, отразилась страшная бойня: черные всадники кружили среди торговых рядов, топтали людей, а уворачивающихся рубили саблями. Люди метались, бежали к княжескому дворцу. Владий прищурился, различая вырывающийся из-под крыши огонь, с лестницы лилась кровь, а Довиан в одной простой рубахе оборонялся из последних сил, обрушивая меч на наседавших противников, его верная дружина усеяла своими телами весь двор. Картина чуть отдалилась, захватив новые лица – кучка воинов, добиваемых всадниками, среди которых Владий, смертельно побледнев, различил себя и друзей. Вот покрытый ранами двойник вскидывает меч и он ломается под напором неведомого врага, пропуская смертельный удар, Титамир и Миробой протянули ненамного дольше, так же замедленно, как и он сам, падая на землю. Камень постепенно темнел, скрывая развалины столицы этого мира, но сквозь дымку еще долго прорывались языки пламени, по холодной поверхности тонкой струйкой текла кровь, срываясь каплями на землю.
– Оружие у вас, – железки бездушные, – продолжал Ворон, – а вам мечи по руке нужны, такие, чтоб сами врага доставали, – он махнул рукой на запад. – Поворачивайте туда, езжайте все время прямо, не сворачивая, найдете древнее могучее оружие, оно само себе хозяина выберет, а ваше оставьте там – у него своя судьба, от вас отдельная. Завладеете новым, путь этот гибельный смените, по другому пойдете, – что-то проскользнуло в его глазах при этой фразе. Нехорошее.
– Как же мы узнаем, где искать?
– Узнаете, – прорицатель лихо подпрыгнул и птицей взмыл в небеса.
– Да, задал дед задачку, – потер лоб Титамир. – А камень колдовской и соврать может. Но вот так смерть свою увидеть никому бы не пожелал. Как у тебя, Владий, меч-то хрустнул, да и наши, если так поглядеть, не лучше. Может, послушаемся совета? А в Веалон еще успеем.
Некоторое время они размышляли молча.
– Хорошо, пусть так, – неохотно согласились спутники и направили коней на запад. Сзади послышалось победное карканье ворона и хлопанье крыльев.
– Ишь, радуется, – неодобрительно глянул назад богатырь. – Свернул таки с пути, старый ворон. По-доброму, так вернуться бы надо и пришибить колдуна. Он там за нами на тропинку сел и глазом косит.
Воины с трудом ехали через лес, но к полудню пробираться верхом стало и вовсе невозможно. Кони спотыкались на каждом шагу, роняли клочья пены со взмыленных боков. Миробой соскочил на землю, погладил измученного жеребца.
– Жалко здесь оставлять, да видно придется. Дальше и пешим идти тяжело будет.
– Помочь? – спросил насмешливый голос сверху. – За умеренную плату могу постеречь их до вашего возвращения.
На ветвях высокого дерева покачивался сморщенный старичок в чудной зеленоватой одежде. Непропорционально длинные пальцы щекотали грубыми когтями сидящую на плече серенькую птичку. Лохматые волосы и борода его зеленые как плющ, свисали до колен, загнутые рожки смешно шевелились.
– Леший, – ахнул Владий.
– Он самый, – довольно кивнула нечистая сила. – Ну так как? Помочь али не надо?
– А что это за умеренная плата?
– Да это я так. Обойдусь. Добрый сегодня, хоть и осень на дворе. Вы не верьте, что все лешие лютые, вот сосед мой – тот да. До смерти защекотит, на край обрыва заведет, а я так только летом развлекаюсь, да и то – изредка. Ну так что, постеречь? – заручившись согласием, он скатился в листву, зарывшись в нее с головой, быстро вскочил. Бережно похлопал лошадей по шеям. – Ни одна тварь не тронет. Я животных люблю, да и они ко мне тянутся. А вы, герои, идите, вам до темна обернуться надобно… Да шеи себе не сверните, – зловеще прошептал он вслед…
Кое-как выбравшись из кустарника, Титамир глянул вниз и недоуменно нахмурился: прямо под ногами лежала словно вдавленная в землю гигантская пластина округлой формы. Начиная от центра к краям полустертой вязью тянулись непонятные символы, причем к концу насечки на сером камне становились все более мелкими и существенно отличались от остальных формой и положением. "Словно чья-то чужая рука много лет спустя закончила этот узор", – подумал Титамир, осторожно ступая вперед. За спиной раздались проклятия, затрещали кусты, и на круг вывалились Владий с Миробоем, так же, как и он сам, ошалело уставились себе под ноги.
– Не об этом ли месте говорил прорицатель? – вслух высказал общие мысли Владий, – Правда, мечей что-то не видать. Может, это тайник? – он нагнулся и постучал по плите, та гулко отозвалась, гостеприимно показывая, что под ней пустота.
– И как его открыть? Поднять эту плиту мы не сможем и вдесятером, – криво усмехнулся Миробой, поворачивая голову из стороны в сторону, чтобы охватить взглядом весь круг.
Вдруг он недоуменно моргнул, краем глаза уловив туманные очертания женской фигуры и развевающиеся на ветру длинные локоны волос. Но стоило ему повернуть голову, как видение исчезло.
"Никак, померещилось".
Миробой откашлялся и открыл рот, собираясь предложить дружно обыскать округу – вдруг да обнаружится вход – как снова просвечивающее насквозь существо соткалось из воздуха и неторопливо поплыло через дальний конец пластины к высоким деревьям. Казалось, что их присутствие его ничуть не беспокоит. Ошарашенные лица друзей окончательно уверили Миробоя в том, что призрака видит не только он один.
Владий набрал побольше воздуха в легкие и громко сказал:
– Извините, вы не подскажете, как нам попасть внутрь? – легко наклонившись, он вновь постучал по плите, обращая внимание призрака на пустоту под ней.
Туманное личико повернулось к нему, необыкновенно ясные глаза взглянули так, словно только сейчас существо уловило их присутствие.
Невесомая фигурка неторопливо подплыла к ним, становясь все более четкой. Пушистые темно-каштановые волосы рассыпались по плечам хрупкой девушки, и она изящно качнула головой, отбрасывая их назад.
– Кто вы? – спросил Владий, совершенно позабыв о своем первом вопросе.
– Я? – немного удивленно взглянули на воина карие глаза, светящиеся удивительно мягким светом.
Девушка чуть задумчиво огляделась вокруг.
– Я земля, мир…Весь этот мир, – прошелестел тихий голос, окутывая их невидимой пеленой. – Вы хотите попасть внутрь? – ее сила легонько коснулась их и тут же исчезла. – Да, вы действительно можете. Тогда ступайте на середину круга.
Воины послушно потянулись к центру, завороженные светом, струящимся из ее поднятых рук. И это было последнее, что они увидели перед тем, как плита треснула под ногами, обрушивая их в чернильную тьму…
Свет некоторое время поддерживал воинов, опуская их довольно плавно, но когда до дна осталось расстояние в два человеческих роста, поддержка исчезла под зубодробительный звук обрушившихся тел…
Миробою повезло меньше всех: он едва мог вздохнуть под тяжестью навалившихся на него друзей, выдавивших из его легких весь воздух.
– Выберемся – убью старика, – прохрипел Титамир, сползая на земляной пол. – Прямо на запад, значит, чтоб ему…
Задрав голову, Миробой взглянул вверх:
– Высоковато. Ну ничего, не из такого выбирались. Наверняка где-то здесь есть выход.
– Подожди вылезать, – окрикнул его Владий. – Осмотрись кругом – одни скелеты, но все при оружии. Здесь нечто вроде древнего могильника. Наверное, именно его имел в виду Ворон.
В темноте белели где целые скелеты, а где мешанина из костей, черепов людей и животных, а кое-какие из останков и вовсе, казалось, не принадлежали ни тем ни другим. Воины подошли ближе и отшатнулись. Пустые черные глазницы зажглись голубым светом, кости рук затрещали под тяжестью протянутого оружия.
– Берите, воины, – произнес надтреснутый голос. – Наши мечи закалены в смертельных схватках. Они обороняли нас до последнего и лишь людская глупость похоронила их в этом подземелье. Выкованные для решающей битвы, пусть служат вам верой и правдой, – взор потихоньку тух. – Им предсказано поразить Спящих и Убийцу, да будет так, – и скелеты рассыпались в прах, уронив оружие в подставленные ладони.
Меч Владия, длинный, узкий, полупрозрачный, как горная река стоном отозвался на прикосновение и сильнее вжался в ладонь, по лезвию пробежали и исчезли священные руны. Миробою достался широкий двуручный, на рукояти полыхнул кроваво-красный рубин, а меч Титамира, огромный и тяжелый на вид словно бревно кольнул пальцы хозяина теплом.
– Славное оружие, – нарушил молчание богатырь. – Само в бой просится, из пальцев рвется. Но и старое заслуживает почет. Оно не раз спасало мою голову, пусть же останется здесь, рядом со славными витязями. Примите и вы наш дар, друзья, – с этими словами он опустил свой меч на землю, за ним последовали спутники, также отпуская верное оружие со словами благодарности.
Костяная пыль резко уплотнилась, превратившись в три кисти, крепко обхватившие ножны, земля нетерпеливо задрожала и пошла вверх, поднимая людей к солнцу. Оказавшись на поверхности воины с наслаждением вдохнули чистый лесной воздух и бросили прощальный взгляд на кости мертвых витязей. На их глазах они втянулись в почву, навеки спрятав дары, пока те вновь не понадобятся Свету. Воины медленно побрели обратно, мечтая побыстрее оказаться в Веалоне.
– Эх, обманула нечистая сила, – не обнаружив коней, рассвирепел Титамир и набрав в грудь побольше воздуха, прокричал. – Эй, леший! Не вернешь коней, весь лес разнесем, а начнем с этого дерева, – он размахнулся, но меч словно сам выскользнул из пальцев и одним ударом свалил вековой дуб, оставив чистый ровный срез. Описав в воздухе петлю, аккуратно возвратился в руки владельца. Тот, не моргнув глазом продолжил. – А ну вылезай, нечисть проклятая!
– Неужто живые? – удивленный голосок раздался со спины. – Ну, молодцы! Не ожидал.
– Не ожидал?! – с развороту заехал ему по уху Миробой.
Человечек резво отпрыгнул и вскарабкался на соседнее дерево. Свесившись с верхушки, обиженно глянул вниз, потирая покрасневшее ухо.
– Связываться с вами… как что, сразу драться. Нет, чтобы попросить, мол, верни, лесовик, животинку, – обиженно прошелестел он. – Ну куда нам. Воспитания хватает только кулаками размахивать. Нате, заберите, и вон из леса, а то так запетляю, вовек не выберетесь! – наоравшись, леший махнул рукой и около дерева появились кони.
– Только попробуй от дороги закрутить, – погрозил ему кулаком богатырь. – По миру пустим.
– Ладно, не так просто я сторожем нанялся, – призналась нечисть. – Думал, сгинете, а я запасов на зиму сделаю. Люди совсем обнаглели, раньше, как в лес зайти, корову зарежут и тушу мне оставляют, а теперь суются почем зря, без стыда и совести лучшие деревья рубят да еще и оскорбляют. Прошлую зиму кое-как протянул, а эту, видать, совсем не переживу.
– Что ж не наказываешь? – помягче спросил Миробой, – Одного, другого в болота бы завел, притопил малость и отпустил, чтоб с жертвой вернулся. Леший все таки, хозяин леса.
– Думаете, поможет? – с надеждой взглянул он на воинов.
– Обязательно, – обнадеживающе кивнул Владий, вскакивая на коня. – Ты, главное, пожестче, чтоб сразу поняли, кто в лесу хозяин.
– Я вам путь длинный коротким сделаю! – крикнула вдогонку обрадованная нечисть, – Мигом до города домчитесь.
Трех воинов свободно пропустили сквозь высокие деревянные ворота. Прислушиваясь по пути к последним новостям, они медленно продвигались вперед по узким переполненным улочкам. В столице Роуна они бывали и раньше, так что все здесь им было не в диковинку. Дорогу то и дело загораживали переполненные телеги, толпы людей, наемников, как и они. Двигаясь в этом человеческом потоке, они выехали к главному дворцу, раскрытые ворота приглашали во двор. Стражники тревожно глянули на приезжих и повели прямо к князю в пиршественный зал.
– С чего это вдруг такая честь? – настороженно произнес Миробой и нахмурился. – Прям как послов тащат под светлейшие очи.
В парадном зале стоял дикий шум, напоминающий рев медведей-оборотней, пол залит крепким медом, псы лениво обгладывают кости. Вроде славный пир, а так, с первого взгляда, обычная гулянка с песнями и драками. За длинными столами мелькнули знакомые лица, приветственно взметнулись чаши с вином.
Довиан вперил взгляд в вошедших наемников, за спиной сразу же зашептали, называя имена, деяния. Дескать, князь вездесущ, все должен знать, но Довиан отмахнулся – мешают мыслям. Трое, как и говорил Раошен. Князя грызло нетерпение, хотелось обсудить все наедине и как можно быстрей, но пир продолжался и он не хотел слишком явно выказывать внимание пришельцам. Его дело похвалить, усадить за стол, а там пусть белый маг разбирается, ему виднее.
– Добро пожаловать, – улыбнулся он подошедшим воинам. – Слышал, в дружину ко мне стремитесь? Это хорошо. Мне храбрецы всегда нужны, крепкие, смелые да удалые. О тебе, герой, – он уставился на Титамира, – и подвигах твоих наслышан да и спутники, говорят, не уступают тебе ни силой, ни удалью, – и кивнул на уставленные питьем и блюдами столы. – Милости просим.
Наемники поклонились. Сбоку неслышно появился невысокий маг, прячущий под длинным плащом тонкий светлый жезл, глянул сердито.
– Это они всегда успеют. Нам бы потолковать, – и Довиану: – Не обессудь, княже.
Он жестом приказал им следовать за собой, вывел во двор.
– Вот вы и явились, – неясно начал он. – Что ж, все правильно. Теперь битвы не избежать.
– Битвы? – переспросил Владий. – Это какой? Мы слышим это уже не в первый раз.
– С Убийцей, – скривился волхв. – Тьмой. Слыхали? Знамо мне, что раз вы пришли – так тому и быть.
– Бороться со Светлым убийцей? – удивился Титамир. – Но зачем?
– Не со Светлым, а с Темным, – грубо оборвал его Раошен. – И вы с ним связаны.
