Два воина медленно подъезжали к небольшой деревушке. С трудом выбираясь из грязи, отыскали корчму и спрыгнули на землю. Тот, что помоложе, отличался от спутника только средним ростом и длинными русыми волосами, а в остальном они были похожи как близнецы. Оба широкоплечие, стройные, за спиной виднелись мощные рукояти мечей. Отведя уставших коней под навес, они вошли внутрь и устроились у стены, подальше от досужих взглядов и заказали вина.
      – Странно что-то здесь, – огляделся Владий. – Люди как пришибленные ходят. Того и гляди по погребам все поперепрячутся.
      Миробой по привычке нахмурился, злобно зыркнул на хозяина.
      – Случилось что? Аль всегда такие?
      – Ночью страшное такое творилось. До утра дожить не чаяли. Ветер, дождь, гром, молнии. Тьма как живая надвигалась, думали, погребет. К рассвету успокоилось все, но люди боятся из домов выходить, вдруг по новой начнется, – плачущим голосом поведал хозяин, ставя на стол кувшины.
      – Да-а-а, – протянул Владий. – Весело тут у вас…Даже и не знаю, остаться здесь или дальше поехать. Домишки у вас слабенькие, а уж после такой ночи вообще неровен час, упадет бревно на голову, задавит и не видать нам княжеской дружины, как своих ушей. А нечисть, случаем, к вам не заглядывала? – неожиданно спросил он и озорно рассмеялся, увидев сморщившееся лицо хозяина. Вскинул обе руки. – Не пугайся, мил человек, это я так, на всякий случай. Нам бы комнаты на две ночки.
      – Будут, – кивнул мужик и забрав плату бочком двинулся назад, бросая на них испуганные взгляды.
      – Ну и зачем человека напугал? – с укором спросил Миробой. – Все норовишь смуту посеять. Теперь будет ходить да оглядываться – нечисть искать. Жил ведь спокойно человек, так нет, тебе надо все перевернуть.
      – Скука довела, – широко зевнул Владий, – хоть зубы на полку, а рядом меч.
      – Вчера лишь из драки еле живой вышел, а сегодня уже скука. Ну свяжись с кем-нибудь. Развейся.
      – С кем? – воин приоткрыл один глаз, осмотрел корчму, ответил сам себе. – Не с кем. Одно мужичье.
      Подошел корчмарь, поставил перед ними кувшины с вином и осторожно двинулся назад.
      – Э нет, постой, – приказал Владий и пригубил вино. – Ты пошто нас травишь?! Что подсовываешь?! – хватил он кулаком об стол, а другой рукой сжал горлышко глиняного сосуда.
      Мужичок едва увернулся от кувшина, побелел с головы до пят, отчаянно взглянул на Миробоя. Тот медленно потягивал питье и не думая ввязываться.
      – Я принесу лучшее из погреба, – просипел хозяин, отодвигаясь от разъяренного посетителя. – Лучшее. Мигом, – и бросился между лавками прочь.
      – Теперь никакого не принесет, – хохотнул Миробой. – А своего тебе не дам, самому мало, хоть и не блеск, конечно. Ну шо, успокоился? Лучше стало? А говоришь, скука.
 
      Открыв глаза, она обнаружила, что лежит около озера в полумраке наступающего дня. Четырехцветная радуга мельтешила перед глазами, заслоняя поднимающийся диск. День начинался светлый, живой, ярким багряным румянцем озарял раскинутые деревья, поломанные стволы. В лесу стояла странная пугающая тишина, словно все живое затаилось, и хруст сухого сучка под ногой, шелест листвы казались слишком громкими, оглушающими. Воислава крадучись шла к дому, но выглянув из-за деревьев недоуменно раскрыла глаза – перепаханная земля быстро зарастала диким кустарником, кое-где поднимались молодые окрепшие веточки, тянулись к солнцу. Деревни не было…
      Воислава вошла в Семшу после полудня с раскалывающейся от боли головой. Она бывала здесь пару раз, продавала пойманную дичь Семину, хозяину корчмы, прижимистому, но неплохому мужику. Сейчас ей нужно было только одно – сон. Желательно длинный и спокойный, а еще лучше бесконечный, потому что жить не очень-то хотелось. Жутко хотелось другого – пожалеть себя со всхлипами и завываниями, но это бы ничего не поменяло, а значит бесполезно тактратить силы, нужно идти – просить помощи у Семина.
      В корчме было сравнительно мало народа, но шум стоял как в потревоженном улье. Покачивающийся здоровяк доказывал что-то соседу, при этом звучно бил кулаком по дубовой столешнице с опасностью расколоть ее на двое каждым следующим ударом. Соревнований "кто кого перепьет" сегодня не было, что явно печалило хозяина корчмы. Семин с потемневшим лицом стоял вдали и созерцал невеселую картину, но заметив ее выдавил жалкую улыбку.
      – Что Рынск? – осведомился он, поглядывая на ее потрепанную одежду и исцарапанное лицо.
      – Деревни больше нет, Семин. Я заночевала в лесу, а ночью началось тако-о-ое. Ничего не осталось, все погибли, – вот так врать было тошно, но Воислава подумала о матери и из глаз полились неподдельные слезы.
      – Этой ночью?! – поразился Семин. – А у нас ничего. А три ночи тому было, но народ только сейчас очухался, из домов вылезать начал, а так – ни-ни, попрятались, как мыши.
      "Сколько же времени я провалялась в лесу?", – пронеслось у нее в голове. Видимо, она побледнела, потому что корчмарь смотрел на нее тревожными глазами.
      – Помоги, Семин, – попросила она, – позволь пока остаться у тебя. Я здесь больше никого не знаю. Мой лук при мне, я буду добывать дичь, но чуть позже. Сейчас мне бы отдохнуть.
      Он задумался, перебирая в голове все возможные варианты ответа, но отказать не смог.
      – Хорошо, но недолго, – предупредил Семин. – Постояльцев у меня пока мало, да и дичь все таки ты принесешь, я знаю. А комнату Горянка покажет.
      Воислава устало пошла за девушкой, спотыкаясь о каждую ступеньку, самую верхнюю задела так, что едва удержала равновесие. Провожатая поглядывала насторожено, но ее это мало волновало, на короткое мгновение ей даже показалось, что всем было бы хорошо, если б она сейчас упала и свернула себе шею, но мысль быстро улизнула, оставив только горький туман в голове, да всплывавшие в нем теперь мало что значащие картины. В каждой из них почему-то было много темного… Воислава попыталась ухватиться за это слово, но оно ушло безвозвратно, совсем как те, кого она любила.
      Следующее утро Воислава начала с охоты, благо лес был не далеко. Стрелы быстро находили цель и к обеду Воислава получила от Семина, не пожелавшего ничего взять за ночлег тощий кошель с монетами, при этом он странно посмотрел в ее застывшие черные глаза, словно подозревая что-то, но тут же отвернулся. Этот колючий незнакомый взгляд напугал его, в глазах словно умерла вся теплота, даже та капля, что прячется в дальней глубине у самых жестких и холодных людей.
      Народу в корчме заметно прибавилось, как и шуму. Между тяжелыми скамьями сновала Горянка и пара работников, разнося еду и питье. Воислава тронула ее за плечо:
      – Не подскажешь, как тут можно побыстрее прикупить одежды?
      Девушка оглянулась, в глазах появился интерес:
      – А тебе какой? Я могу принести, – живо ответила она.
      – Мне бы простую рубаху, штаны, плащ, – задумчиво перечисляла Воислава. – Примерно, как сейчас на мне, только поновей.
      – Это можно, – кивнула Горянка, окинув ее взглядом. – Я принесу тебе в комнату.
      Воислава поднялась к себе, села на постель и взъерошила короткие волосы. Оставаться здесь дальше было нельзя, но и идти дальше без цели тоже глупо. Горянка влетела как ветер. Запыхавшаяся, вывалила ей на колени одежду, крепко сжала в ладони плату и вылетела за дверь. Кошель перестал вообще что-то весить, оставшейся пары монет хватало только на еду. Закинув старую одежду в угол и набросив плащ, Воислава спустилась вниз. Народ, явно празднуя счастливое спасение от стихии, решил погулять на славу: с пьянкой, дракой и, под конец, разнесением корчмы на щепки. Буянивших было много, еще больше валялось на полу. Все ближние места были заняты, но чуть поодаль, у стены Воислава разглядела только двух сидящих за большим столом. И это при забитой-то корчме?! Одни они сидели явно неспроста, но других свободных мест не было и она, вздохнув, направилась прямо к ним…
 
      Расставшись со спутниками, Титамир, нахлестывая коня, помчался в Миронол. Перед глазами стояла улыбчивая Малита, говорившая строго на прощание: "Я дождусь тебя. Да смотри, вернись, я хоть и верная, но сто лет все же дожидаться не стану. Забудешь, как-нибудь и без тебя проживу". Влетев в деревню он направил Вихря прямо к дому ее родни. Соскочив с коня, пинком распахнул дверь и крикнул:
      – Малита, гостя встречай! Вернулся я, ненаглядная.
      Всплеснув руками к нему подбежала Залишна, крепко обняла и уткнулась ему в плечо. Лицо женщины было одновременно и радостным и напряженным. Глаза она отводила, пряча взгляд
      – Титамир! Приехал таки, – вдова потянула его на скамью. – Устал, поди, с дороги… А Малиты нет. Не живет она здесь больше. И хорошо, что так.
      – Это как "не живет"?! – напрягся богатырь. – Да где ж она?
      – Полторы недели тому замуж вышла, – медленно проговорила Залишна, до конца не уверенная, а правильно ли она сейчас поступает, говоря ему все это с порога, и успокаивающе погладила его по плечу. – Сказала, что зря тебя ждала. А тут такое счастье под боком, что сразу не разглядела. Это ничего, все правильно. Пусть лучше его мучает, чем тебя.
      Титамир недобро прищурился, обронил лишь одно слово:
      – Верну.
      – Зачем? – удивилась вдова. – Не стоит.
      Она сказала это так спокойно и уверенно, что он понял – дороги назад нет. И тут же растерялся:
      – А ведь обещала…
      Некоторое время они сидели молча. Титамир пытался вникнуть в сказанное и не мог.
      – И кто муж? – оскорбленно спросил он и заскрежетал зубами от боли предательства, хотя в глубине души еще теплилась слабенькая надежда, что все было не так.
      – Вирон Милонянович, – осторожно ответила женщина.
      – Купец?! – поразился Титамир. – Но ведь она отказала ему три года назад. Меня когда повстречала.
      – Тогда отказала, а теперь приняла, – Залишне сделалось не по себе от его вспыхнувшего взгляда. – Один ты в ней хорошее видел. А я, мать, знаю, кто она самом деле, хоть и дочь мне. Глядя на любовь твою, думала, переломится, получше станет, ан нет.
      – Но почему? – вновь спросил Титамир. – Понимаю, два года не виделись, большой срок. Может, сам виноват, что так произошло, но все равно…
      Он вскочил со скамьи, поправил меч, задержав руку на широкой рукояти.
      – Узнаю, – твердо сказал богатырь, – пусть сама все скажет.
      Вдова ухватила его за руку, судорожно соображая, что бы такое сказать, лишь бы не дать уйти.
      – Не пущу! Ты мне всегда как сын был, – из глаз доброй женщины вмиг брызнули слезы, – дороже родной дочери. Не хочу, чтобы она и тебе жизнь поломала. Элина вон на тебя заглядывается, только вчера прибегала, спрашивала: не вернулся ли.
      – Элина? – Титамир невидяще уставился в окно. – Пусть так, но я все равно спрошу.
      Осторожно отодвинув Залишну, он вышел из избы. Хоромы купца соседствовали с домом старосты и выделялись вычурностью среди простых деревенских домов.
      Подойдя к воротам, Титамир со всей силы грохнул по ним кулаком, только щепки полетели. Жалобно завыли собаки, попрятавшись под крыльцо. Выбежавшая челядь вооружилась кто чем мог. Хлопнула дверь и растолкав людей во двор вышел Мирон.
      – А-а-а, – протянул он. – Титамир… Буянишь? Чего тебе?
      – Малиту видеть хочу, – зло бросил богатырь и начал обходить его стороной. Купец сделал шаг в сторону и заступил ему дорогу. Титамир угрожающе потащил меч из ножен.
      – Уходи! – вдруг звонко крикнула появившаяся на пороге молодая женщина. В ее глазах испуг смешался с виной, застыл на секунду и исчез, уступив место злости. – Мать передала тебе мои слова? Передала, знаю. Я ничего нового не скажу, не надейся.
      Сбежав по крыльцу, она встала у мужа за плечом, чуть склонив голову набок. Злость во взгляде мигом испарилась, по губам скользнула непонятная улыбка.
      – Я ведь предупреждала, думала, прислушаешься. А теперь поздно. Так что уходи, Титамир, и зла не держи. Все прошло.
      Неприятные нотки проскользнули в ее голосе. Будто жалела его эдак злорадно. Мстила. И это как хлыстом стегнуло богатыря. Повернулась и пошла обратно, а Вирон поглядел сначала ей вслед, а затем перевел взгляд на него. Наглая ухмылка купца стала для Титамира последней каплей, прямо таки швырнувшей его вперед.
      – Убью-ю-ю! – зарычал он, отбрасывая меч и выставляя кулаки. Ухмыляться Вирон мигом перестал и сделал крошечный шаг назад. Из-за дома показалась парочка телохранителей, мигом оценивших ситуацию.
      К этому времени народ понабежал со всей деревни. Кто просто поглазеть, а кто, неимоверно обрадовавшись такому повороту, и подмогнуть обманутому богатырю иль купцу, неплохому, в общем, человеку. Вторых, правда, было меньше. Въехать в глаз за что-то свое, наболевшее, хотелось многим, а тут такой случай, как упустить. Дальнейшее походило на обычную драку, но с размахом. Титамир бил наотмашь, куда попадя, отпинывая мешавшихся под ногами. Не так-то уж хотелось убивать, сколько просто выпустить пар, съездив по роже самому Вирону. Но купец был далеко, и сам в драку лезть не желал, поэтому приходилось пробираться своими силами. Поведя плечом, богатырь скинул навалившихся сзади, в придачу наподдав сапогом. Двое мужиков рядом удерживали друг друга за руки и бились лбами как бараны, хотя изначально встали на его сторону. Теперь интересы, видимо, разошлись. Титамир наносил удары безостановочно и сильно продвинулся вперед, как вдруг наступила тьма…
      Слабо застонав, Титамир пошевелился и сразу же понял, что лучше бы он этого не делал. В голове что-то заскрежетало и щелкнуло, а мысли, словно очнувшись от долгого сна, недовольно заворочались, пробуждая глухую головную боль. Медленно открыв глаза он поморгал раз, другой, но темнота оказалась непробиваемой. Тогда он попытался нащупать руками опору и в этом ему неожиданно повезло. Ухватившись за что-то Титамир сначала встал на четвереньки, а потом, покачиваясь, распрямился в полный рост и сладко потянулся до хруста в суставах.
      Прежде всего хотелось бы знать, в какую дыру он угодил на этот раз, хотя все подобные места были им давно и хорошо изучены, а потому повернувшись, богатырь не удивился, разглядев хмурое ночное небо за неизменной решеткой. Ну, откуда-откуда, а из темниц он наловчился выбираться уже на третий месяц бродячей жизни. Пальцы заскользили по холодным земляным стенам, под каблуком дернулась и затихла крыса. Наконец, он нащупал шершавую дверь из темного дерева и разбежавшись, впечатался в нее плечом, но несмотря на кажущуюся ветхость, дверь стояла насмерть.
      Сверху мгновенно послышались крики:
      – Эй ты, тихо там! А то еще всыпем – навсегда успокоишься…
      – Меч мой верните! – проорал в ответ Титамир.
      – Громадина твоя у старосты на хранении. Ворачивать не велено… Староста тебе за погром семь дней наказал сидеть, чтоб очухался. А затем решать будут, что с тобой делать. Так что отдыхай там, лиходей. А из темницы тебе не выбраться, она специально для таких, как ты. Испытанная много раз…
      Титамир схватился за голову: семь дней! Владий да Миробой ждать будут, да, видать, не дождутся… А подрался славно. Жаль, Вирону не успел заехать…
 
      – Задерживается что-то Титамир, – хмуро бросил Миробой. – Наверняка по дороге не удержался от соблазна прибить кого-нибудь, список побед пополнить.
      – Да улыбнись ты, – хлопнул его по плечу Владий. – Он, поди, с невестой намиловаться не может, чай, два года не виделись. Явится ближе к ночи.
      – Но мы его уже два дня дожидаемся и что-то мне подсказывает, что пора нам на поиски его идти, – возразил тот. – Может в беду попал, да один выбраться не может.
      – Не прибудет сегодня, завтра же с утра и отправимся, – ударил по столу ладонью воин. – Решено! Негоже нам в княжескую дружину без него наниматься.
      Миробой открыл рот, чтобы добавить еще что-то и вдруг недобро повел глазами на кого-то за спиной Владия. Тот, оглянувшись, увидел закутанного в черный плащ незнакомца невысокого роста. Он, не глядя в глаза, отворачивался, пряча лицо.
      – Извините, но… – начал Владий.
      – Здесь занято! – рявкнул Миробой и поймал укоризненный взгляд друга.
      – Я вас не стесню, – глухо ответил незнакомец и сел на дальний угол скамьи.
      Теперь Воислава поняла, почему они сидели одни. Такой прием, наверное, оказали не ей одной, но нестерпимый голод придавал смелости и уходить она не собиралась
      – Успокойся, друже, – тихо молвил Владий. – Оставь, мы ведь все уже обсудили. Уедем завтра на рассвете, а пока перекусим как следует.
      – Хорошо, – неохотно кивнул тот. – Просто не люблю я чужих.
      – Я знаю. Ты ровно девица: "люблю, не люблю", – серьезно сказал воин, игнорируя сердитый взгляд Миробоя. Нетерпеливым жестом подозвал хозяина: