Сильное жжение охватило все тело переходя в сильный жар. Тень повела рукой, на ходу открывая пространство и ныряя в него, как в колодец со спасительной водой, и в то же мгновение жар исчез, но он сбил путь переката и вместо берега Шериан оказался во дворце Краена. Мелькнуло побледневшее лицо императора, встретившегося взглядом со знакомыми сапфировыми глазами, фигуру стоящего напротив Свиона тут же скрыл плащ окутавшей его силы, но пространство уже подхватило Шериана, забрасывая его в лабиринт нищих домов. Люди испуганно закричали и отшатнулись от невесть откуда взявшегося воина с длинными черными волосами.
      – О, старый знакомый! – воскликнули за спиной и рядом оказался тот самый волк, что помог ему выбраться во время пожара. – Эффектное появление, Шериан, смотри, как бы князь не причислил тебя к магам. Сильно не поздоровится. Эй, ты в порядке? – встревожился он, глядя на запрокинутое серое лицо воина. Одной рукой он держался за стену, другой стискивал жезл под плащом. Перекат высосал из него добрую часть магической силы и это резкая пустота горела нестерпимой болью, слабость подкатывала наравне с безумием. Страшно захотелось крови. Он бессознательно потащил из ножен черный меч, но его руку тут же перехватили.
      – Ты что, спятил?! – яростно зашипели в ухо. – Еще одно неосторожное движение и тебя посекут на мелкие части, невзирая на дневное время. Это тебе не княжеский двор, тут суд скор и немилосерден. Выпустят кишки и все дела.
      – Это еще кто? – сзади подошли семеро хорошо вооруженных людей, встали полукругом. – А, Серый, что ж ты молчишь?!
      – Я его видел, – вклинился чей-то восторженный голос. – Это он тех убийц убрал, что народ кромсали. Из ночной дружины, они часто захаживают в ту корчму, где мы собираемся.
      – Вот оно что, – протянул главарь, внимательно разглядывая бледного воина, его замутненные мукой черные глаза, и вдруг резко мотнул головой, приказывая своим людям отступить. – За это спасибо, парень. Тебе мож чем помочь? Ты, я слыхал, Серого своим дружкам не заложил, а мы добро помним и всегда платим. Проводи его, Серый, – отрывисто приказал главарь, – сам не дойдет, по глазам вижу. На ногах еле держится, а за меч ухватился. Уважаю, – и отступил назад, провожая их чуть настороженным взглядом…
 
      Голова болела так, что впору было от нее избавляться, пустота кое-как затянулась, оставив отзвук тянущей далекой слабости, далекой, но настойчивой. Шериан осторожно спустился вниз, стараясь не шагнуть мимо широких ступеней, в глазах двоилось, все виделось каким-то мрачным и запущенным. Жутко захотелось выть от всей этой непроглядной мглы. Он опустился на ближайшую скамью, рядом тут же оказался хозяин, глядел с искренним состраданием и от этого на душе стало еще чернее.
      – Вина, – хрипло потребовал Шериан и крепко сжал пальцами виски. В какой-то момент показалось, что еще немного и она рассыплется на части.
      – Ты чего, – весьма ощутимо хлопнули его по плечу, – пировал вчера на славу, а что ж нас не позвал?
      У воина вырвался непроизвольный стон, голова словно покатилась по столешнице, в глазах помутилось до черноты.
      – Осторожнее, Гром, – укоризненно взглянул на великана Нель, усаживаясь напротив. – Что-то мне подсказывает, что ты его едва не прикончил и дело тут не в хорошей попойке.
      – Извини, Шериан, – встревожился тот. – Я как-то не подумал. Случилось что?
      – Я вчера хотел оказаться в одном месте, – выдавил воин, пряча глаза, – но не смог.
      – Город Итона, – догадался Арий. – М-да, жаль. Похоже, эти маги постарались на славу, князь вот тоже тревожится, с границы идут тревожные вести – Итон окружил себя двумя отрядами наемников по двадцать человек каждый и многочисленной дружиной, но это еще не конец. И откуда только деньги берет? Получилась весьма впечатляющая армия. Как бы скоро не запылали костры.
      – Запылают, – хрипло проговорил Шериан, уставившись мутным взглядом в кубок с темным вином. – Я в этом уверен
      – Нас просто так не взять, – мрачно произнес Нель. – Князь готов ко всему, он не даст захватить наши земли проклятым колдунам…
 
      Ярко пылала земля, ровной волной катясь прямо от границы к середине княжества. Темный огонь серых радостно заглатывал распростертые тела посланцев князя Грили, попытавшегося предложить мир, и ясные, высоко взлетающие языки пламени были тому наглядным ответом. Огненная волна подкатывалась все ближе, сжимая города в тиски. Слившаяся магия Шериана и темных магов замедляла ее ход, но не могла полностью нейтрализовать, выгорали дома, посевы, десятками гибли люди, не успевшие или не пожелавшие уйти. Пала сеть взаимоподдержки мелких городов, задыхающихся от густого едкого дыма. Люди обращали слезящиеся воспаленные глаза к черному небу, моля его о долгом ливне и их услышали. Стихийные. В жестоких голубых глазах блеснуло яростное веселье, ленивое движение слабых рук швырнуло на землю ледяной дождь острых прозрачных капель, длинных и отточенных до сверкающих граней. Шериан, пытаясь удержать напор огня, потянулся к десяткам бездонных от полного отчаяния и ужаса глазам, пепельным лицам. Он черпал из тела жизненную силу, сплетая ее с магией жезла, он создал тепло, способное растопить ледяные иглы, и отправил его навстречу творению стихийных.
      – Ваш дождь не дойдет до цели, – сухо проинформировал глава серых магов одного из водных.
      По лицу того скользнуло пренебрежительное выражение и он повернулся к магу спиной. Серый слегка усмехнулся и обратил видящий взор к сверкающим иглам, падающим отвесно на запрокинутые в диком ужасе лица людей. Они были уже совсем рядом, когда теплая волна подхватила острые осколки в свои объятия, превращая в капли теплого дождя, сплошной стеной обрушившегося на жар пламени. Густые клубы пара со злобным шипением вырвались в небо. Шериан покачнулся и тут же ощутил сильную руку на плече, не давшую ему упасть. Князь тревожно смотрел в его потемневшие синие глаза, напоминающие ночной небосклон, а там, вдалеке, лица стихийных искривились в страшной злобе. Старший из водных молниеносно развернул перед собой струящееся зеркало – отражение лица того, кто сумел им помешать.
      – Иноземец, – процедил он. – Да когда же вы выведетесь,- и повернул голову к группе серых. – Да помогите же!
      – Силенок не хватает? – иронично рассмеялся серый. – Мы делаем только то, что сами желаем, молодой человек. Этот воин – ваша задача.
      – Ну и не надо, – губы водного свела злая судорога. – Сами справимся. Давай, брат, – схватил он руку второго стихийного, два жезла слились в один. Их светлые глаза зажглись голубым огнем, от рук потекла сквозь пространство жидкая молния, стремительная, готовая к броску.
 
      – Они послали новый удар, – прошептал Шериан князю. – Он направлен прямо сюда. Мне его не отразить.
      Звенящее пространство резко раскрылось, выбрасывая смертоносное оружие в лицо воина. Шериан резко оттолкнул от себя князя, но сам увернуться уже не успевал. Время словно замедлилось, он видел молнию перед самыми глазами и хищный ледяной наконечник, целящий ему в лоб внезапно взорвался, выбрасывая на него извивающиеся отростки. Они рвались вперед, пытаясь выколоть глаза. Он молниеносно перешел в тень и лишь тогда понял, что все равно остается уязвимым. Чьи-то сильные руки отшвырнули его прочь так, что его несколько метров пронесло по булыжной мостовой. Подняться он уже не смог.
      Оттолкнувшая его рука, видимая лишь по локоть, раскрытой ладонью приняла длинные отростки, сильным толчком впихивая их обратно ей в пасть. Сверкающая лента смялась об внезапное препятствие, превратившись в скользкий комок грязной воды, собравшейся в бесформенный шар. Ладонь сжалась, гася последние сопротивления. Легкий пар взвился над рукой и когда ладонь раскрылась, она была пуста. Сердитый сапфировый взгляд метнулся к телу Шериана и мигом померк.
 
      Стихийные потрясенно опустили руки и испуганно переглянулись, их единый жезл мелкими осколками посыпался в пыль. По лицу серого прокатилась мгновенная судорога, глубокие глаза далеким взором скользнули по неподвижному телу Шериана и он кинул своим на странном наречии короткий приказ. Унявшаяся огненная волна восстала из пепла и продолжила путь.
      – Воин жив, – покосился серый на стихийных. – Слаб, но жив. Добейте его. Будьте же хоть на что-то способны! – презрительно бросил он.
      Водные гордо вздернули подбородки, губы задрожали от унижения и ненависти, но Свион выбрал их не случайно, потеря жезлов оглушила их, но не уничтожила. С неба низвергнулся водяной смерч и стремительно поплыл над огненным полем к главному городу.
 
      Шериан тихо застонал и поднял голову, сознание прояснилось и его тут же охватил озноб от огромного выброса чужой силы. Ему не нужно было смотреть вверх, он и так знал, что на них идет.
      – Это смерть, – прошептал Грили.
      – Нет, князь, – сцепив зубы воин поднялся на ноги, рывком расплываясь в тень. Смятое смерчем пространство радостно приняло его в себя, высасывая жизненную силу, но воин скользнул меж жадных челюстей, сметая запертые перекатом ворота. Свежесть, дурманящая прохлада ударили его в грудь, стихийные вскинули изумленные глаза, руки скрестились в защитном движении, но это не помогло. Черный пламенный клинок бросился вперед, выпущенная жажда заметалась в поисках наживы, заглатывая внезапный страх водных, их слабость, близость смерти. Лезвие рассекло их голубоватый защитный щит, рванулось слева направо, глубоко вгрызаясь в сладкую плоть, сокрушая кости. Вихрь черных капель взвился вокруг тени, щедро питая ее свежей силой. Два изуродованных тела падали друг на друга, в светлых глазах застыл животный ужас и в то же мгновение водяной смерч развеялся, раскатываясь прохладной свежей волной на опущенные головы обезумевших от страха людей.
      – Как хорошо, – выдохнула тень и рука с окровавленным мечом поникла, напитавшаяся жажда довольно урча забилась в свою темницу.
      – Браво, Шериан, – полопал в ладони предводитель серых. – Иного я от тебя и не ждал, – он отступил в сторону, открывая его взгляду замершую дружину князя Итона. Глаза воинов бессмысленным взором уплывали куда-то за горизонт. – Убей их и мы снимем огонь. Нас тебе не победить, об этом ты, я думаю, уже догадался, – три мага в серых плащах тут же пододвинулись к нему, окружая себя непробиваемым куполом древней неизвестной ему силы.
      Тень нерешительно качнулась, обращая сквозь них растерянный взгляд.
      – Они враги, Шериан, – пришли издалека слова серого. – Сомневаешься? Тогда смотри!
      В бессмысленных глазах появилась мысль, хотя нет – отклик чужого приказа. Десятки взглядов крестились на нем с одним и тем же выражением – смерть.
      – Их оружие заряжено силой против тебя, – подсказал маг, – той самой, что доставила тебе такое неудобство в нашу последнюю встречу. Не будешь обороняться, тебя убьют. Попытаешься уйти – княжество будет уничтожено. Выбирай, наше пламя тебе не по зубам.
      Люди двинулись ему навстречу сначала чуть замедленно, но затем все быстрей и уверенней, в глазах разгорелся смертельный огонь.
      Жажда радостно откликнулась на зов, заполнив его целиком, меч поднялся, устремив свое острие на живую надвигающуюся стену. Маги не лгали, их клинки сияли болезненным темно-оранжевым светом. Князь Итон со своей дружиной застыл позади, не сводя с него пристального взгляда. Вперед двинулись отряды наемников, взлетели стальные клинки. Кровавая круговерть начала свой бег.
      Брызги крови смешались со свистом мечей, дробились на мелкие красные бисеринки, оседая на одежде и лицах людей. Стройный вихрь бешено вращался, каждый раз забирая по три жизни, черное лезвие слилось в единый круг, роняющий тяжелые липкие капли в изумрудную траву. Один за другим наемники падали на землю, приникая щекой к упругим молодым росткам.
      Князь Итон движением век послал на тень дружину, они окружили его со всех сторон. Лишь только кто-то выбывал из круга, на его место сразу же вставал другой, не давая гибкому врагу ни единого шанса. Бешеный темп схватки изматывал, несмотря на обилие красной силы, здесь не было страха, одна холодная отстраненность. Шериан начал уставать, воздух вдруг резко надавил ему на плечи, опуская на скользкую траву. Воин заскрежетал зубами и вновь поднялся, но оранжевый клинок прорезал глубокую полосу на его груди. Для этихмечей он не был неуязвим. За первым порезом последовал другой, еще один клинок погрузил свое острие в его бок, кто-то успел ударить в спину. Боль взбухла огненной вспышкой, разливая слабость по всему телу, меч вдруг стал слишком тяжел и воздух более не держал его. Сила утекала вместе с его кровью и вся его магия не могла противостоять этим людям с застывшими лицами. А за спиной огонь пожирал княжество, воины своими телами закрывали детей и женщин, обессиленные дружинники падали в его пламенный зев, рот раскрывался в беззвучном крике безграничной боли, на миг перед глазами ярко вспыхнуло обожженное лицо Грома, а чуть поодаль князя Грили.
       Ради них.
      Под ногами ярко заалела его собственная кровь, ее он поднял стеной вокруг себя, возвращая прежний бешеный ритм, черная молния закружилась с удвоенной силой, расправляясь с последними дружинниками.
      Остался Итон, один только Итон. Его неподвижный силуэт двоился в глазах, весь мир шатался, швыряя Шериана на колени. Итон медленно поднял меч, размахнулся и бросил его как копье ему в грудь. Черное лезвие рванулось навстречу и вдруг вырвалось из ладони, отброшенное в сторону более сильным противником.
      – Извини, Шериан, – раздался сожалеющий голос серого. – Это меч древних, он мой собственный, пронесенный сквозь тьму времен.
      Воин вскинул голову, сапфировые глаза блеснули, знание пришло внезапно, извне. Пальцы стиснули тонкий жезл.
      – Не поможет… – растаяли в воздухе печальные слова мага.
      Кровь из ран тонкими нитями протянулась к темному навершию, сплетаясь с чернильным мраком, жаждой теней и страданиями десятков людей и эта смесь раздвинула пространство перед воином, вызывая из него чудовище, не менее древнее, чем сам меч. Две когтистые руки сцапали его в полете, рывком втащив во тьму, следом поволокло Итона, в глазах мелькнул мгновенный ужас, застывшее лицо напряглось, разрывая чуждые путы, но было поздно. Пространство захлопнулось. Конец.
      Шериан опустился на колени, упершись рукой в багровую землю.
      – Я победил, – поднял он смертельно усталые глаза на серых. – Убирайте огонь!
      Древний маг со сдержанной яростью молниеносным движение заставил пламя уйти в землю, его белое лицо искривилось в маске ненависти.
      – Знаешь, Шериан, – медленно произнес он, – я редко ошибаюсь. Ты не из рядовых теней, следовало догадаться, когда тебе внезапно пришли на помощь. Ради мелкоты никто бы подставляться не стал, а ту молнию ты бы отразить не смог и кто-то это знал. Ее уничтожил один из высших воинов-теней, к коим, видимо, принадлежишь и ты. Что ж… мы уходим, наша основная задача выполнена и отныне мы свободны.
      – Что за основная задача? – хрипло спросил Шериан.
      – Внести страх, сумятицу перед силами стихийных магов, заронить в сознание людей понятие собственной слабости против западных государств. Еще пара столетий и эти земли падут к ногам Свиона.
      – Ты так в этом уверен?
      – Уверен, Шериан, – маг развел руками, – и ты тоже разделишь мою уверенность через десять-двадцать лет, когда здесь начнутся первые изменения. Мы уходим.
      Четверо магов раскрыли пространство и шагнули в едва тлеющий свет и там, в конце, он на миг успел увидеть Миньер…
 
      Темная фигура одинокого воина четко вырисовывалась в этот предзакатный час. Он смотрел куда-то вдаль, ловя последние отблески багрового света. Сгущалась ночь, опускаясь на плечи воина тяжелым черным плащом. Ровно год истек с тех пор, как он покинул императора, прошлое понемногу меркло в памяти, словно отгораживаясь стеной сгущающегося тумана. А вокруг все понемногу восстанавливается, приходят люди, заново отстраивая свои поселения и все вроде бы точно такое же, как и раньше, но это на поверхности, а глубже видна надломленность некогда сильной веры и духа, и в глазах князя появилось что-то новое, как будто ему стал виден скорый конец его устоявшегося привычного мира. Да и меж ними тоже наметилась легкая отчужденность, Грили так и не смог забыть, что он, Шериан, в чем-то такой же, как и те убийцы, что некогда убивали его людей. Он не винил его ни в чем прямо, но чувствовалось, как он вопрошает себя, а что было бы, если этот странный воин не появился в его княжестве. Быть может, беда обошла бы их стороной?
      Тяжело налаживать сломанную жизнь. Шериан чувствовал, как весь мир затапливают волны ненависти, рождаемые собственной слабостью, боязнью перед неизвестным, как сталкиваются тысячи людей. Картины накладывались одна на другую, полные тьмы и отчаяния, боли и ярости. На миг захотелось убежать от всего этого, туда, где еще можно что-то поправить, не допустить прорыва плотины человеческих слабостей, ведущих всю жизнь к кровавому концу.
      Ночь нежно коснулась его щеки, неторопливо разворачивая перед воином хрустальные нити бесчисленных дорог, тонких и хрупких путей в другие миры. Некоторые манили ясным чистым светом, другие были чуть замутнены, а некоторые черны – эти миры были пока закрыты для него. Один шаг – и одна из нитей забросит его в иную жизнь, но это ли ему надобно. Нити словно почувствовав его нерешительность скрутились в тугой клубок и померкли, затаившись в глубине ночи, далекой-далекой тишине, нежной и волнующей.
      Неожиданно словно вспышка прорезала мрак и Шериан покачнулся, с необычайной четкостью видя знакомые зеленые просторы, теплые пески. Здесь ему тоже больше не место.
      – Пора, – выдохнул он. – Пора в путь. Но еще не скоро я увижу тебя, мой император.
 
      Грили не знал, как себя вести в обществе высокого иноземца с мертвенно-белой кожей и пронзительными глазами, молниеносно меняющими цвет. Он одновременно и уважал его и опасался, но в глубине души мелькнуло чувство странного облегчения, словно присутствие Шериана было ему в тягость. Хорошо, что он уезжает, рано или поздно, но это должно было произойти. Жизнь понемногу налаживается и будет лучше, если он покинет их край.
      – Я желаю тебе удачи, иноземец, – искренне произнес князь. – И всегда буду благодарен за то, что ты сделал для нас, и ты конечно же всегда можешь…
      – Я все понимаю, – мягко прервал его воин. – Вполне возможно, что я действительно привел несчастья на ваши земли, хотя скорее всего это последствия всеобщего разрушения. Мне жаль, что все так вышло, князь, но я могу сказать лишь одно – держитесь, будьте сильным и не давайте им поколебать ваши исконные устои. Иначе все рухнет. Именно в них ваша сила и она же слабость, – перефразировал он вспомнившиеся слова серого мага.
      – Наверное, мы, люди, все таковы, – печально произнес Грили, – склонны винить в своих бедах всех, кто подвернется под руку. Я вижу в твоих глазах неизгладимую тяжесть и боль, как тогда, когда мы впервые встретились. Потом это ушло, а теперь снова вернулось и не без нашей помощи. Мне больно это говорить тебе, но люди всегда будут отталкивать тебя.
      – Значит нужно научиться не замечать этого, – устало ответил Шериан, – я уже учусь этому, просто пока плохо выходит.
      – Одиночество всегда тяжкий груз, это как проклятие, когда приходится все нести в себе. Этого не увидеть по лицу, подобные чувства хранят лишь глаза очень глубоко, так, что и не заметить с первого взгляда. Я желаю тебе найти тех, что смогут тебя не только понять, но и принять таким, какой ты есть. Прощай, Шериан.
      – Прощай, князь.
 
      Тяжело взвивалась пыль под копытами рослого жеребца, летящего сквозь месяцы нестираемых воспоминаний к началу пути. Можно было бы сразу перенестись в нужное место, но время еще было и он не стал торопиться, хотелось подумать, осмотреться вокруг, запомнить этот мир, потому что вернуться сюда ему предстояло еще не скоро. Темное мрачное небо стало ниже, прижимая его к земле и именно это последним отпечаталось в его памяти, когда воин небрежным движением вызвал хрустальные нити путей и медленно направил коня к одной из них, похожей, как он знал, на это место. Перед самой дымкой он спрыгнул на землю и шлепнул коня по крупу. Тот послушно затрусил по дороге обратно к городу
      " Так будет и лучше и спокойней", – подумал он, погружаясь в мерцающий сырой туман.
      Силуэт воина какое-то время держался в этом мире, а затем резко растаял, разрывая незримые нити, и император в далеком Миньере понял, что его страж ушел…
 

Часть вторая
 
Глава первая