Вот тогда-то они и углубились в свой разговор настолько, что не у дел оказался не только Шериан, но и сам король. Но если Тирону волей-неволей приходилось внимательно во все вслушиваться и умудряться изредка вставлять короткие замечания, то Шериану не дано было и этого. От скуки он начал оглядываться вокруг, заметив, что стража около дверей, а заодно и та, что по обе стороны от трона, еле сдерживаются, чтобы не зевнуть. Суара так же грустно, как и сам военный советник, поначалу пытался разобраться о чем идет речь, но быстро на это плюнул. Он осторожно обошел спорщиков и приблизившись к Шериану, увел его в противоположный конец зала. Стража проводила их завистливыми взглядами, вынужденная стоять и против своей воли вслушиваться во всю эту ересь.
      – Это надолго, – скучно сказал маркиз. – Распорядитель, господин Реним, у нас каждый грош жалеет. Если и ваш такой же, то без драки не разойдутся. Уважение уважением, а за казну он будет стоять до последнего и возражать ему не осмелится даже Тирон. Иногда мне кажется, что он его малость побаивается. До чего дошло – без разрешения распорядителя Тирон в свою собственную казну ни ногой.
      – Что так? – негромко рассмеялся Шериан.
      – Так ведь потом упреками замучает, а избавься от такого – где потом другого найти? Он не самый приятный человек, но зато очень хитрый и расчетливый. Да, и еще – верный.
      – Какие новости слышны о племяннице Намтира? – поинтересовался Шериан.
      – Живет себе, барон, горя не знает. Да и как иначе – приемный сынок-то благополучно отправился на тот свет. Даже до города доехать не успел, по дороге прирезали. И что самое интересное – ни кто иной, как его же собственная охрана. Хорошо, видать, им заплатили. Не поскупились. У Намтира казна, говорят, до верху набита была, а Вириния сейчас в таком положении, что ей никто возразить не посмеет. Многие догадываются в чем тут дело, но молчат, потому как знают – в противном случае голова полетит с плеч быстрее, чем они успеют открыть рот. Намтира и прямых наследников нет, приемный оказался последним идиотом, а тут под боком эта гадина с преданной шайкой головорезов. В общем, Виринию теперь от трона не оторвать. Видите, барон, сколько воинов в зале?
      Шериан, с первых минут заметивший явный излишек стражи, утвердительно кивнул.
      – Тирон без охраны теперь никуда, – понизил голос Суара. – Хорошо хоть, люди все испытанные, таких не подкупишь. Они раньше себе глотку располосует, нежели предадут своего короля. На стенах вот количество часовых удвоили, чтоб и мышь не пробралась. Вокруг замка стража бродит круглые сутки. Как на военном положении живем. Не зная, откуда может прилететь кинжал.
      – А Виринии это надо? – приподнял бровь Шериан. – Поди в своем королевстве хлопот выше головы.
      – Да кто разберет, что у нее на уме? – поморщился маркиз. – Убить сейчас Тирона – все равно, что обезглавить наши земли Наследника-то нет, только три дочери. У старшей ветер в голове, младшая вообще мало что смыслит. Разве что средненькая… Она бы смогла, но понадобится много времени, не все ее поддержат.
      Шериан покосился в сторону трона, где явно назревала ссора. Стражники воодушевились, слушали с заметным интересом, потому как разговор пошел насквозь знакомыми словами. Тирон морщился, но пока помалкивал, лишь отошел слегка в сторону, потому как его распорядитель чересчур уж активно принялся размахивать руками. Рониго держался чуть сдержанней, но и у него раздражение то и дело прорывалось наружу. Охрана предусмотрительно подошла ближе, готовая в любой момент броситься между ними.
      Суара потер ладони, скуку с его лица как ветром сдуло:
      – Ну, сейчас начнется. Я распорядителя таким видел только один раз – во время войны, когда казна пустела быстрее, чем успевала наполниться, а Тирон против обыкновения донимал его так, что едва на виселице не вздернул.
      Шериан неслышно подошел к спорщикам и встал за плечом распорядителя.
      – Господин Реним, – дружелюбно сказал он, – вот слушаю я вас и понимаю, что кругом-то вы правы…
      Распорядитель удивленно обернулся, замолчав на полуслове. Суара тихо фыркнул, а Рониго закатил глаза.
      – … только есть еще кой-какие неучтенные детали. Мелочь, но тоже важно.
      – Это какие? – насторожился Реним. – Вот только голову мне морочить не надо, хорошо, уважаемый барон! Я все ваши отговорки наперед знаю.
      – Одно слово – проход, – вежливо ответил Шериан.
      – А что с ним? – не понял тот.
      – Его светлость герцог Стоэл потратили много сил на его восстановление, а он ко всему прочему еще и требует постоянной поддержки. А это, знаете ли, утомление, потеря времени. Так что это обстоятельство также следует включить в список всех перечисленных бароном оснований для назначения именно той суммы, на которой он настаивает.
      – Это правда, барон? – обернулся распорядитель к Рониго.
      Тот подтвердил, не моргнув глазом.
      – Да и еще… – продолжил Шериан. чтобы окончательно его добить.
      – Хватит, хватит! – воздел руки над головой Реним. – Я все понял. Тогда сойдемся, пожалуй, на…
      Он назвал одну сумму, Рониго ее чуть подправил и в итоге они все же пожали друг другу руки, знаменую окончание удачных переговоров. Король, судя по всему, тоже остался доволен, лишь стража огорченно повздыхала и вернулась на свое место. Далее они все дружно перешли в гораздо более уютное помещение, чем-то смахивающее на парадный зал в замке маркиза. Те же серые стены, сплошь покрытые военными трофеями, и неизменный камин, только здесь гораздо шире и мощнее. Огонь полыхает так, что без всякого усилия освещает все пространство.
      Слуги за время их разговора успели накрыть стол и теперь смирно стояли себе за королевским креслом, ожидая распоряжений. Тут же застыл и пухленький печальный повар, которому больно не по душе пришлась вся эта затея с переездом из такого знакомого и привычного Диурана в суровый город-крепость. Его таланты здесь остались не у дел, да еще и парочка стражников вечно толклась на кухне, следили волчьими взглядами за каждым его движением.
      Следом за гостями в зал вошли три дамы и два кавалера. Как оказалось – дочери Тирона с мужьями. По-домашнему, без особых церемоний, все уселись за стол, уставленный блюдами с жареными куропатками, фазанами и гусями, тушеной свининой и крольчатиной. Повар сокрушенно вздыхал, Шелвен не давал ему как следует развернуться, устроить настоящее пиршество. И созерцание этого ужина, чуть поразнообразнее, чем в любом трактире, сильно его удручало. Благо, необходимость в пирах отпала сама собой. Тирон никого силком за собой не тащил, но примерно четверть от всех придворных, наиболее верных и близких к трону, отправились за ним. Приемов король устраивать не собирался, здраво рассудив, что как раз на них и будет удачнее всего от него избавиться.
      Говорили по большей части о пустяках. Не желал Тирон в присутствии чужих людей, а именно таковыми для него были мужья старшей и младшей дочерей, беседовать на более важные темы. Сейчас он не доверял никому и им – в первую очередь. Но семейный ужин есть семейный ужин, требующий и их участия. Шериан пару раз кидал короткие взгляды на среднюю Нельри, смотревшую лишь на отца и маркиза. По ее виду точно можно было сказать, что оба деверя внушают ей глубокое отвращение, а самих сестер она частенько обрывала да так, что даже Суара в очередной раз давился куском. Но, в общем, Шериану она показалась крайне целеустремленной и умной девушкой. Правда если бы он не знал, что ей в десять с лишним раз больше лет, чем ему, было бы намного легче. Лишь изредка ее голос чуть подрагивал от волнения – когда Тирон спрашивал у военного советника о герцоге. Почему-то он предпочитал разговаривать именно с ним, а не с Рониго, и Шериан частенько ловил на себе его непонятный взгляд, словно король что-то знал, но скрывал.
      Разошлись они далеко за полночь, но если все остальные отправились по своим комнатам, то Шериана задержал король, предложив прогуляться по здешней картинной галерее. Шериан немного насторожился, но согласился. Под конвоем шагающей позади мрачной охраны они пересекли широкий коридор и прошли в арочный проем. Шериан не заметил ни малейшего жеста со стороны спутника, но стража покорно остановилась снаружи, перегораживая выход.
      Галерея больше всего походила на нечто вроде тупикового не очень широкого коридора со сводчатым потолком. Как только они сделали первый шаг – вспыхнул тусклый красноватый свет, совсем как в заброшенной части кирманской библиотеки.
      – Не удивились, не испугались, – заметил король. – Маркиз Суара бывал здесь лишь один раз и очень давно, так он сразу схватился за меч. Остальные реагировали гораздо проще – вздрагивали, начинали озираться, бледнели. Разнообразное было зрелище. Но вам это, кажется, знакомо, барон?
      – Да не совсем, – покривил душой Шериан. – Так, слышал кое-что.
      – Не хотите говорить начистоту и не надо. Я, признаться, тоже не любитель. Галерея, кстати, не моя, замок очень старый, бываю я здесь редко. Фактически, лишь три раза в своей жизни, а ведь мне под семьсот лет.
      Они медленно ступали по полу, выложенному продолговатой разноцветной плиткой под черно-красную ковровую дорожку. На каменных стенах по обе стороны шли ровные ряды полотен. Шериан внимательно всматривался в каждый портрет, невольно ища тот, что исчез из его памяти.
      – Его здесь нет, – негромко сказал Тирон и он резко обернулся. – Блуждающий Портрет, вы ведь его хотите найти? Не волнуйтесь, Суара обмолвился вскользь. Не любит он подобные вещи. Я вам кое-что покажу, – он провел его немного дальше и указал на пустое место на стене между портретом молодой женщины в черной накидке и туманным пейзажем. – Смотритель за галереей говорит, что он появляется здесь. Последний раз это было пятнадцать лет назад.
      – Вы тоже интересуетесь? – спросил Шериан.
      – Нет, что вы, – ответил Тирон.- Мне как-то не к лицу бегать за легендами. Кстати, хозяин замка и человек с Портрета – это одно и то же лицо. Дело в другом, – он немного помолчал. – У меня, уважаемый барон, везде хватает глаз. Вот давеча человек из Гродбойха поведал чудную историю – вроде бы как стражник один видел отряд Исчезающих. Вождя они, что странно, не искали, значит, обзавелись хозяином. Когда отряд въехал в город, Всадники исчезли, но стражник клялся, что действительно их видел. Суару хорошо запомнили, с ним были вы, следовательно, и Проклятые – ваши. Никто другой бы не согласился. Кроме того, вы мало похожи на своих спутников, я так понимаю, что вы и не кирманец вовсе.
      – Это тоже что-то значит?
      – У меня хватает врагов, но всех их я держу на цепи, но это так, мелочь. Настоящих я не имею привычки оставлять в живых. Проклятые бродили неприкаянными тысячелетия и продолжили бы, но тут появились вы и осмелились прибрать их к рукам. Настораживает, не правда ли? Вы со своим отрядом Всадников представляете собой серьезную угрозу. Я просто хочу предупредить вас заранее, барон, будьте осторожны и не играйте со мной. Таких, как вы, я предпочитаю уничтожать сразу.
      – К чему угрозы? – прищурился Шериан. – Я не желаю становиться вашим врагом. Я служу Кирману, его интересам, и сегодня заверил вас в нашем крайне лояльном к вам отношении.
      – Нашего соседа вы, надо думать, заверяли в том же и подставили в самую ответственную минуту. Нет, я вас ни в чем не обвиняю. Что было, то прошло. Просто я привык быть настороже. Вздумаете хитрить – найдется множество желающих расправиться с вами. Намтиру повезло, что ему не пришлось иметь с вами дел. Вот ваш спутник мне понятен и близок, вы – нет. Я не доверяю вам, барон, потому и предупреждаю.
      – Хорошо, будем считать, что я все понял.
      – Я рад. В таком случае надеюсь, что больше мы к этому разговору не вернемся никогда.
      – Взаимно, Ваше величество, – немного резко ответил Шериан.
      – Ну, вот и хорошо. В таком случае – доброй ночи, барон.
      – Доброй ночи, – отрывисто сказал он, коротко поклонился и вышел из галереи, чувствуя, как расступившиеся стражники недобро посмотрели ему вслед.
 
      Утром Шериан встал пораньше и под благовидным предлогом испарился из замка, зная, что Рониго и распорядитель отправились дообсудить все наедине. К королю в ранние часы выстроилась в приемной целая вереница просителей Шелвена, торопящихся лично ему пожаловаться и разобраться в своих проблемах, пока Тирон не вздумал покинуть их город. Суара решил проверить охрану, так что никто особо не удивится, если молодому дворянину вздумается малость прогуляться по их славному Шелвену.
      Только вот гулять он не собирался ни в самом городе, ни в его окрестностях. Имея примерное понятие, где располагается Диуран, Шериан украдкой нырнул в перекат, вновь появляясь недалеко от него. Не пришлось даже слишком долго искать, проход приглушенно мерцал среди деревьев и был абсолютно не заметен со стороны, если точно не знать, что он должен находиться где-то здесь. В Кирмане перед аркой его уже дожидались четверо лично отобранных герцогом разведчиков, осторожненько отозванные из Рианола. Одетые, как торговцы из земель Тирона с двумя небольшими гружеными повозками, запряженными низкорослыми лошадьми, они ничем не отличались от местных. А их необычные желтые глаза подправил с помощью силыГессиан.
      Новоявленные торговцы аккуратно выехали на дорогу и подгоняя резвых лошадок, направились прямо к раскрытым воротам Диурана. Осиротевший без короля город охранялся спустя рукава и им ничего не стоило смешаться с толпой и попасть внутрь. Шериан, поджидал их неподалеку, присоединясь тотчас же, как повозки убрались из поля зрения стражников с ворот. Получалось все как нельзя лучше. Внезапный отъезд короля сильно обеспокоил общественность, жизнь в городе словно остановилась и многие торговцы, терпя громадные убытки, спешно снимались с насиженных мест, чтобы перебраться в более оживленный Хартен. Так что парочка крепких лавок недалеко друг от друга в недавно подновленном центре города досталась им без лишней суеты и подкупа, неминуемо вызвавшего бы интерес упомянутых Тироном "глаз". Тем более, как заметил Шериан, так поступали многие, благоразумно рассуждая, что Тирон уехал не навсегда. Место оказало весьма удачным, здесь предпочитала селиться знать, но проулок, по которому они приобрели дома, оказался как бы в стороне от городских особняков дворян и полускрыт от излишне любопытных взглядов. Лавок, конечно, хватало везде, но явно не здесь, потому как для них отдельно существовал старый центр, которые многие по старой памяти называли "торговым". А в этом проулке расположилась мелкота, прельстившаяся знатным соседством, но так и не увидевшая от этого прибыли. Таких было много, поэтому новые соседи, и так менявшиеся довольно часто, ни у кого удивления не вызвали.
      Торговцам предстояло как следует обустроиться, обзавестись клиентурой, по пути присматриваясь как к ним, так и к соседям. А там и привлечь наиболее заинтересованных лиц, захлестнув их золотой петлей. Разведчики, по праву гордящиеся своими успехами в Рианоле, имели все виды на успех в гораздо более несовершенном Диуране.
      – Не впервой, ваша милость, – пробасил совершенно не похожий на себя кирманец. – Страшно было, когда впервые к теням отправились. Вот тогда страху натерпелись, вы же в темноте видите лучше, чем мы днем. Пару раз едва меня с ребятами не словили, но ведь и там не все просто. Нашлись те, кто понимает нас, помогли сильно. Когда начинало припекать – даже укрывали. Помню, один раз едва ноги унесли, уже думали все – прирежут, но нет, выкарабкались. К тому же многие предпочитали смотреть на нас сквозь пальцы. Делали вид, что не замечают.
      – Мы не говорим, что здесь легко будет, – поддержал его второй. – Но все же для нас – как на отдых. Вы не беспокойтесь, дело свое знаем. Понемногу начнем, а там и развернемся, так что к возвращению короля его здесь будет ждать целая сеть. Кто попытается из нее ускользнуть, – горец распахнул драный плащ и показал длинный нож за поясом, – рука не дрогнет.
      – Хорошо, – кивнул Шериан. – Я возвращаюсь, но вы не расслабляйтесь. На днях приду проведать. Если что важное – сообщите своему начальнику. Тот доложит герцогу.
      – Так и сделаем, – серьезно ответили те.
      Шериан сверкнул сапфировыми глазами и словно впитался в воздух, за пару секунд добравшись до Шелвена. Суара не на шутку гонял молоденьких часовых, в спешном порядке набранных из здешнего гарнизона. Стоящий за ним офицер пытался что-то втолковать маркизу, но тот лишь грозно рычал. Казалось, еще чуть-чуть – и он пошлет его копать ров вокруг города. Офицер это, похоже, понял и отстал подобру-поздорову.
      – Что это ты тут гневаешься? – непринужденно спросил Шериан, поднявшись на стену к маркизу. С высоты хорошо была видна долина и дорога, по которой они сюда прибыли. Как бы Тирон не опасался за свою жизнь, остановить жизнь города он был не в силах, поэтому через открытые ворота входили и выходили пастухи со своими стадами, купцы, сбившиеся безопасности ради в длинные караваны, монахи в бурых рясах из далеких стран, путешественники и наемники.
      – Не часовые, а сонные мухи, – недовольно заметил Суара.
      – Если кто-то захочет тайком пробраться в город, он это все равно сделает, – пожал плечами Шериан. – Вот попасть в замок будет намного сложнее. Да, а как же просители? Вот среди кого действительно может затаиться убийца.
      – Стража их впускает чуть ли не по одному и останавливают недалеко от входа. Спрашивают, в чем дело, если что-то и вправду важное – идут докладывать королю или передают прошение, если нет – выпроваживают за дверь. Так что никакой опасности. Да, взгляните на этих монахов, вот они-то и есть те, кого вам надо опасаться. Не любят они заходить в наши края, но все же изредка наведываются – проверить, как мы тут живем.
      – Ваша милость! – окликнул маркиза часовой и указал рукой вдаль.
      Шериан посмотрел в указанном направлении вслед за Суарой и обнаружил приближающуюся крохотную яркую точку – небольшой конный отряд. Впереди ехал знаменосец, на развевающемся флаге – три черных скрещенных меча.
      – Кого это там несет? – буркнул Суара.
      – Чей это флаг – на желтом полотнище скрещенные мечи? – поинтересовался Шериан.
      – Нет, только не говорите, что вы это видите, – простонал маркиз. Шериан утвердительно кивнул и Суара закатил глаза: – Земель Намтира. Готовься, ребята! К нам королева Вириния. Идемте со мной за компанию, барон, я доложу Его величеству о ее приближении, – и мрачно прибавил: – Вот будет радости.
      Тирон вынес известие на удивление спокойно, если не считать последнего просителя, которого буквально выпнули из зала по его приказу. Начальник королевской охраны нахмурился и шепотом посоветовал Тирону срочно удвоить количество стражников.
      – От вас здесь и так скоро будет не продохнуть, – прохладно ответил король, но тут же одумался. – Впрочем, делай, как знаешь. Суара, распорядись выслать ей навстречу сопровождающих. Из своей охраны разреши оставить не больше двух воинов, если воспротивится – пусть катится вон.
      – Будет сделано, – поклонился маркиз и поспешно вышел из зала.
      – Ну что, барон, – повернулся к Шериану король, – вот вам и прекрасная возможность лицезреть племянницу моего старого врага.
      – Интересно, что ей нужно? – задумчиво произнес он.
      – Закрепиться, – тут же ответил Тирон. – Добиться нашего признания, а там и соседей помельче. Глядишь, через пару месяцев никто и не вспомнит о том, что на ней висит подозрение в убийстве собственного дяди. Она сейчас сильно нуждается в поддержке, возможно, будет просить военную помощь. В их землях наступило небольшое затишье, значит, кто-то готовится к решающему удару. Может, кому из прямых наследников удалось скрыться? Всякое может быть.
      Тронный зал быстро заполнялся придворными, располагающимися по обе стороны, и гремящей оружием дополнительной стражей. Вошли распорядитель и барон Рониго со свитой. Реним поспешил занять свое место за королевским троном, удостоившись неодобрительного взгляда начальника стражи. Гул стоял до потолка, пока двое слуг не распахнули двери, с поклонами пропуская королеву соседних земель в сопровождении своих двух воинов, шагающих в ногу с невероятно вызывающим видом. Вириния казалась очень рассерженной, хотя и старалась это спрятать. Ее длинные каштановые волосы, украшенные королевской диадемой, свободно рассыпались по плечам. Темно-карие глаза незаметно прощупали весь зал, ненадолго задерживаясь на отдельных лицах, а на тонких губах играла неопределенная улыбка. Шериан признал про себя, что в целом Вириния производила не самое приятное впечатление, хотя и была довольна привлекательна, но определенно что-то в ней было от Цецилии. Тот же настороженный взгляд и быстро меняющееся выражение лица.
      – Тирон, – грустно улыбнулась королева и слегка склонила голову в знак приветствия, – вот мы и встретились снова. Должно быть все уже известно, но все же я спешила тебе первому сообщить о постигшем наши земли несчастье, как нашему ближайшему соседу и союзнику.
      – Да, леди Вириния, я знаю, – склонил голову Тирон, – и печаль наша велика. Такое ужасное и кровавое убийство. Но мы не имеем права предаваться горю, нужно жить дальше, – он встал и подошел к ней, протянув обе руки. Вириния еще ниже склонила голову, изображая вселенскую печаль, и аккуратно коснулась кончиками пальцев его раскрытых ладоней. – Мои приветствия и поздравления новой королеве.
      Она горделиво вздернула подбородок, но в глазах отразилось сильное удивление. Похоже, Вириния ожидала, что если ее не выкинут сразу, то придется долго и унизительно молить короля поддержать ее, как новую правительницу. А тут сходу признание, дающее ей неограниченные возможности. Если Тирон согласился увидеть в ней королеву, а не захватчицу или безликую племянницу бывшего короля, то теперь и никто не осмелится.
      – Рада это слышать, Тирон, – сказала Вириния так, что сразу стало ясно – она понимает, насколько велика эта услуга и готова будет заплатить за нее любую цену. – К нашей всеобщей печали, несчастье постигло всю семью моего дяди, но я обещаю, что убийца будет найден и его ждет серьезное наказание. Все мы очень уважали короля Намтира и знаем, каким справедливым и благородным правителем он был. Я постараюсь продолжить все его начинания.
      – Не сомневаюсь, – сухо сказал Тирон.
      – Вы заключили с ним перемирие и мне бы хотелось заверить вас в том, что ничего не изменится в отношениях наших государств. Что бы вы ни предприняли, знайте – мы всегда и во всем вас поддержим.
      – О да, традиции надо чтить.
      – Несомненно, – вкрадчиво ответила Вириния.
      Два ее воина обменялись быстрыми взглядами и разом грянули "Слава королеве!", их нестройным хором поддержали придворные и стража, добавив от себя "Слава королю Тирону!".
      Вперед выдвинулись Шериан и Рониго, по всей форме выразив сначала свои сожаления в связи с гибелью королевской семьи, а затем приветствия новой правительнице.
      – Благодарю, господа, – великолепно разыгрывая все бремя обрушившегося на нее горя ответила Вириния. Ее длинные ресницы медленно поднялись, открывая притворно-горестный взгляд карих глаз. – Мой дядя очень тяжело переживал разлад с Кирманом, все искал причины и беспрестанно злился, но я хотела бы начать все с новой страницы. Если это, конечно же, возможно.
      – Мы все можем обговорить, – только и смог ответить Шериан.
      – Я вам очень благодарна, барон Лемар, и вам, барон Рониго, за ваше участие и понимание. Я приглашаю вас в нашу Абарию. Вам там всегда будут рады.
      – Мы благодарим вас, Ваше величество, – за них обоих ответил Рониго
      – Убийца! – неожиданно выкрикнул кто-то из толпы придворных и в королеву полетел тяжелый метательный нож. Шериан резко оттолкнул замершую женщину и пригнулся сам, пропуская вращающееся лезвие прямо над собой. Коротко свистнув в воздухе, нож вонзился в деревянную спинку трона, недалеко от побледневшего Тирона.
      Первые секунды в зале творилась полная неразбериха. Часть придворных рванула в ужасе к дверям, им наперерез устремилась стража. Воины Виринии обнажили длинные мечи и со зверскими рожами озирались вокруг, одновременно прикрывая спинами визжащую королеву. Начальник стражи застыл около Тирона, окружив его непробиваемым кольцом охраны, в то время как остальная часть стражи пыталась схватить несостоявшегося убийцу.
      – Мы взяли его, Ваше величество, – мрачно сообщил воин из охраны и вытолкнул вперед невысокого человека с затравленным взглядом. – У нас не скроешься.
      Человек в темном дворянском платье гордо выпрямился и положил руку на пустые ножны – меч кто-то успел у него выдернуть. Светло-голубые глаза отыскали в толпе Шериана и с негодованием впились в него.
      – Что ты сделал?! – крикнул ему человек. – Ты спас убийцу!
      – Кто это?! – визгливо спросила Вириния и оттолкнув своих воинов, быстро подошла к дворянину и ударила его по лицу. – Как ты смел покушаться на мою жизнь?! Ты, ничтожество!
      – Как тыпосмела убить моего короля?!
      – Я никого не убивала!
      – Врешь!
      – Тирон, – оглянулась на короля женщина, – я требую отдать этого человека мне. Его казнят в Абарии на главной площади. Несомненно, это и есть тот самый наемник, что так подло разделался с семьей моего дяди, а теперь захотел избавиться и от меня.
      – Не раньше, дорогая Вириния, чем его хорошенько допросят мои люди, – отрезал тот. – Я желаю знать, как он смог пробраться в замок, окруженный тройным кольцом охраны. Увести его, – коротко приказал он и пойманного выволокли из зала. Вириния в бессильной злобе сжала кулачки, глядя им вслед, но перечить не посмела.
      – Отлично, Шериан, – тихо прошептал Рониго, – вот мы и сподобились оказаться в самом центре событий. Еще чуть-чуть – и на наших глазах произошел бы исторический факт. Может, вы зря вмешались?
      – Я, признаться честно, не успел даже подумать, что делаю, – так же тихо ответил ему тот. – Все получилось само собой. По-моему, Тирон недоволен.
      – Зато королева у вас в долгу до конца жизни.
      – Жаль того человека.
      – Сам виноват. Что-то не продумал. Не забивайте себе голову, барон, нас это не касается.
      Тронный зал быстро пустел, люди столпились у дверей, спеша покинуть это неуютное место. Начальник охраны отдавал последние короткие распоряжения.
      – Пожалуй, нам тоже пора, – сказал Рониго и поклонился королю.
      – Вы покидаете наш мир? – ничуть не удивился Тирон. – Надеюсь, последние события не бросят тень на наши отношения?
      – Конечно же, нет, – ответил тот. – Но наша задача выполнена, нам больше нечего здесь делать. Я оставлю своего помощника, он будет наблюдать за своевременным исполнением всех договоренностей. Смею надеяться, что вы окажете ему всю необходимую помощь.
      – Не сомневайтесь, господа, – сухо ответил король, сверля взглядом Шериана. – Думаю, мы еще не раз увидимся. Всего доброго.
      – Всего доброго, Ваше величество.
      Не потратив на сборы ни одной лишней минуты они покинули Шелвен, но вместе доехали лишь до Арки. Едва оказавшись в золотистой дымке, Шериан спрыгнул с коня и хлопнул его по крупу. Серый послушно затрусил вслед за остальными. Рониго и Нейн, оглянувшись, махнули ему на прощание рукой, успев заметить, как сверкнули и растаяли ярко-синие глаза.
      Путь в Глеот не доставил Шериану никаких хлопот, заняв всего пару секунд. Из тумана он выскользнул на высокую сочную траву, нагретую теплыми лучами, огляделся кругом и недоуменно пожал плечами – одни зеленые равнины и холмы, без малейших признаков жизни. Ни деревьев, ни птиц, вообще складывалось впечатление, что этот мир необитаем, настолько пусто и тихо было вокруг. Поднялся легкий ветер и Шериан обрадовался даже этому, а то начинало казаться, что это просто неподвижная картина. Может, он попал на заброшенные земли? Шериан перенесся в непонятном направлении, потом еще раз и еще, остановившись где-то за сотни километров. Застыл, несколько раз открыв и закрыв глаза, но ничего не изменилось, словно он все время возвращался на то же самое место. Да что же это?
      – Чужестранец желает знать, куда он попал? – раздался позади басовитый голос и Шериан резко обернулся. Голос принадлежал невысокому очень пухлому усатому человечку с невероятно добродушным выражением лица. Светлые глаза смотрели с неподдельным участием. Но что самое интересное – неоткуда ему было здесь появиться и подкрасться незамеченным. Куда ни кинь взгляд – всюду бескрайние зеленые просторы.
      Человечек, одетый в желто-красный мундир, горделиво держал в правой руке забавную алебарду Лучи света, падающие с нежно-голубых небес, отражались от его многочисленных перстней и даже одной серьги с маленьким изумрудом, расходясь цветными полосами.
      – Здесь Глеот, – как-то не совсем обычно выговаривая слова, сказал он и широко улыбнулся. – Я сэр Ральф, часовой.
      – Очень приятно. Шериан, – машинально представился он. – Барон Лемар из Кирмана.
      – Кирман? – нахмурился тот. – Я не припоминаю такой страны. Минутку, – он отвернулся и поднес небольшой костяной рог на золотой цепочке ко рту, и тут же словно беззвучный ветер пронесся по траве. Рядом возник тучный человек в широкополой шляпе, полная копия часового, только гораздо менее улыбчивого и с длинными седыми усами. Меч у него на боку, в отличие от алебарды, явно украшением не служил.
      – Это еще что? – исподлобья посмотрел он на иноземца. – Даже так сразу и не пойму, кого к нам занесло.
      – Я из Кирманского герцогства, – повторил Шериан, чувствуя, что понемногу отказывается верить своим глазам. – Вы знаете принца Наркиса? У меня к нему дело.
      – Наркис? – изумленно воззрился на него седой. – Так он же погиб более двухсот лет назад. У его страны, Нарики, давно уже новый правитель – Наркис Второй.
      – А как мне туда попасть? – осторожно осведомился Шериан. – Это далеко отсюда?
      Часовой посмотрел на него с хитрецой и совершенно неожиданно исчез. Шериан перевел взгляд на другого в полной уверенности, что его на прежнем месте тоже не окажется, но седоусый никуда не пропадал, стоял себе спокойно и разглядывал его так, словно прикидывал, что нужно отрубить у него в первую очередь – руку, против воли тянущуюся к мечу, или сразу голову.
      – Это не к нам, – сердито отозвался незнакомец. – У нас с Нариком вражда. Вы скажите спасибо, что мой внук еще слишком молод и чересчур добр, как большинство глеотцев. По правде говоря, за такие вопросы вас сразу надо было тащить в тюрьму. Вам повезло, что не я часовой.