пропуская хозяина в хорошо освещенный коридор, выдержанный в золотисто-коричневых тонах. В малой гостиной жарко полыхал камин, придавая чуть строгой комнате теплоту домашнего уюта. Шериан приказал себя не беспокоить и вместо того, чтобы подняться в спальню, прилег здесь на диванчике, подперев голову рукой и глядя на извивающиеся язычки пламени. На душе было невероятно легко, как точно подметил Зеар – "будто камень свалился". Он и не заметил, как придремал, проснувшись лишь когда сквозь плотно задернутые портьеры просочился приглушенный розоватый свет. Камин по-прежнему горел, видно, слуги тихонько пробирались в комнату и добавляли используемые здесь травы, способные гореть долгие часы. Воздух насквозь пропитался приятным мягким ароматом.
Шериан быстро поднялся, поправив помятую за ночь одежду и вышел из гостиной, направляясь наверх с желанием привести себя в порядок перед назначенной герцогом встречей. Около лестницы его остановил дворецкий, сказав по обычаю:
– Доброе утро, ваша милость.
– Доброе, – кивнул ему Шериан.
– Что прикажете на завтрак?
– Что-нибудь легкое, я тороплюсь, – ответил он и поспешил к себе. Наскоро умывшись и переменив одежду, Шериан сошел вниз, чувствуя легкий голод. Но рассиживаться за столом было особо некогда. Гессиан вчера перед самым уходом сказал ему, что нынче состоится довольно серьезное собрание и не в той милой комнате, где он разговаривал с Зеаром, а в особом здании для собраний, виденном им в первый визит в Кирман.
Означенное строение оказалось до невозможности мрачным и темным, и Шериан подумал про себя, как бы первые горцы не использовали его под тюрьму. Очень уж походило, только решеток на окнах не хватало. Вырубленный арочный проход заместо двери изнутри был как бы прикрыт невидимой защитой, предотвращающей возможность подслушивания. Внутри уже разместились на своих привилегированных местах несколько наставников герцога и чуть дальше пара советников, отнесшихся к его появлению с явно нелегко им давшимся спокойствием. Вскоре подошел Рониго, улыбнувшись Шериану, как старому знакомому, и остальные приглашенные, а там пожаловал и Гессиан с охраной, но в само строение он вошел один. Десяток стражников с чрезвычайно серьезным видом остались стоять навытяжку снаружи.
Судя по выражению лица герцога, собрание ему было явно в тягость, но деваться некуда – наставники ясно дали понять, что без этого жить спокойно ему не дадут. А они в Кирмане считались внушительной силой, при особом желании могли и совершить небольшой переворот. Так что не прислушаться к их просьбе Гессиан просто не мог, хотя и знал, во что это выльется.
– Все в сборе, – бесстрастно сказал он. – Начнем, пожалуй. У вас, Ирикис, – он прохладно посмотрел на невозмутимого наставника в роскошной хламиде бледно-зеленого цвета, – были какие-то вопросы, как мне показалось вчера?
– Боюсь, не у одного меня, ваше сиятельство, – поднялся тот со своего места с очень высокомерным и непреклонным видом. Похоже, он приготовился к нешуточной битве. – Некоторые поступки присутствующего здесь
военногосоветника вызывают у нас серьезные опасения. Мы считаем, что он действует через вашу голову и ставит под удар мирное положение наших земель. Рианол и так в последнее время крайне негативно относится к Кирману, не так ли, барон Рониго?
– Да, но… – попробовал возразить барон, но его тут же перебили.
– Вот именно, что да, – твердо сказал наставник. – А тут мы берем и обзаводимся такой вот
интереснойличностью, – указал он на Шериана. – Думаете, мы не знаем, что вы не только иноземец, но еще и клятвопреступник?!
Шериан удивленно моргнул:
– Клятвопреступник, – повторил он. – Что вы имеете в виду?
– Не вам ли было приказано покинуть наш мир? – ядовито поинтересовался бледно-зеленый. – И не вы ли дали клятву исполнить это решение?
– Во-первых, дословно решение звучало следующим образом – "покинуть мир теней", то есть Рианол, – спокойно ответил Шериан, – а во-вторых никакой клятвы с меня не брали, это ваши разведчики прибавили от себя для пущей важности. Или вы и себя относите к теням?
– Конечно, нет! – вспыхнул вскочивший Рониго. – Нас отвергли и довольно грубо в последний раз. Я, конечно, продолжаю попытки, но наши земли, по словам соседей, хоть и находятся в мире теней, но ему вроде как не принадлежат.
– Именно, что слова, барон, – поморщился сидящий рядом горец в желтом. – А мы рассматриваем факты, а они говорят об обратном. Нам не нужны неприятности с Рианолом, но они непременно последуют, если мы станем укрывать здесь вот его, – ткнул он пальцем в сторону иноземца.
– Мы никого не укрываем, – возмутился Рониго, которого никто не удосужился ввести в курс дела. Но ему это и не надо было. Барон понимал лишь одно – его коллеги по своему обыкновению топят противника и на этот раз в качестве жертвы выступает его единомышленник. А значит надо его спасать. – Господин советник оказывает большую помощь Кирману в отличие от
некоторыхлиц, только и умеющих, что мешать.
– Рониго, помолчите, – скривился горец в темно-сиреневом облачении. – Вас это никак не касается.
– Нет, касается! – выкрикнул барон. – Я вообще не понял, что тут происходит?! Чего вы набросились на господина Лемара?!
– Когда не понимают – сидят и помалкивают! – взорвался желтый. – А не устраивают из собрания базар! Эта тень, которую вы с таким упорством защищаете, шляется по другим мирам, дабы открыть здесь в них проход. Помните, как к нам засылали послов из Рианола триста лет назад? Какая угроза висела тогда над Кирманом. Они тогда ясно дали нам понять, что это их не устраивает!
– Ну, и плевать! – вспылил Рониго. – Мы свободная страна, можем делать, что хотим! Вы оглянитесь вокруг – сколько шахт закрыто, сколько людей без работы. Старые мастера работают раз в неделю, потому что склады забиты, нам некуда девать товар. Наша казна полупуста, Рианол закрыт. Мы отрезаны от всего! Я могу показать цифры, чтоб вы еще точнее представили себе весь размах нашего падения. Мы уже одной ногой в могиле и что вы делаете сейчас?! Пихаете туда же и вторую.
Покрасневший от злости барон потряс кулаками перед лицом соседа и Шериан понял, что имел виду Олферс, когда говорил, что его хозяин – это вулкан. Он хотел еще кое-что сказать в свое оправдание, но влезть никак не удавалось да и, похоже, не нужно было. Шериана вся ситуация забавляла, а вот остальные советники с белыми от ужаса физиономиями сжались в комочки и молились, чтобы выйти отсюда живыми. Дай им волю – выметнулись бы наружу со скоростью ветра. Вот уж кому точно не хотелось ничего говорить, только свернуться потуже и дрожать себе тихонечко.
Бледно-зеленый смотрел на Рониго с ненавистью – этот болван сломал им весь план, вылез тут со своим мнением и как всегда так не вовремя, как только он и умеет. Он чувствовал, что его начинает трясти, все спокойствие улетучилось в первые же минуты, когда этот… иноземец стал огрызаться, вместо того, чтобы честно признать поражение. Эти его "во-первых" да "во-вторых" довели горцев до белого каления. Вот тварь такая, еще и зубы им вздумал показывать. Ничего, зубки-то они ему вырвут. С корнем, чтоб впредь неповадно было.
– Ваше сиятельство, если ему так хочется лазать по другим мирам – ради бога, но это ни в коем случае не должно касаться нас. Признайте, что это была его собственная инициатива, – уставился он на герцога тяжелым взглядом, и Шериан понял, что он старается выжать из Гессиана признание: дескать, я ничего такого советнику не приказывал, действовал он, как ему в голову взбредет, никакого отношения ко всему упомянутому не имею. И тогда герцог сохранит свой трон.
Зарвавшиеся наставники, за исключением ничего не понимающего Рониго, разом поднялись, ожидая его ответа, и герцог некоторое время переводил взгляд сузившихся глаз с лица на лицо. Сейчас, если он скажет "нет", они большинством голосов лишат его герцогской короны и выберут того, кто будет слушаться их беспрекословно и таким образом похоронят все начатое.
Гессиан медленно поднялся и горделиво выпрямился, крикнув лишь одно слово и оно оказалось не тем, чего они ждали:
– Измена!
Наставники ошарашено воззрились на него, ничего не понимая, а в здание уже влетели стражники, до того сторожившие выход, а заодно и еще пара десятков воинов под предводительством Олферса, разом забив просторное помещение до отказа. Шериан неподвижно встал возле Гессиана с обнаженным мечом в окружении своих Проклятых, неведомо куда девших коней.
– В тюрьму их, – коротко распорядился герцог, и стража стала крадучись приближаться к наставникам, помня об их способностях.
Но стоило одному коснуться края одежды почтенных горцев, как его ударило чем-то невидимым так, что он отлетел к противоположной стене и упал ничком на пол. Остальные нерешительно переглянулись и вот тут-то вступили Исчезающие, наглядно показав, что им на магию плевать, потому как они в том милом состоянии, когда ничего уже не может причинить им вреда. Наставников жестоко скрутили, не обращая никакого внимания на вопли и сопротивление, и поволокли вон из помещения. На улице втолкнули в три закрытые повозки и под надзором Шериана повезли в тюрьму. Советники кулями остались валяться внутри, так и не успев опамятоваться от шока. Больше всего они боялись, что та же кара постигнет и их, но Гессиан рассудил по-другому, решив, что всего увиденного ими хватит для того, чтобы впредь беспрекословно выполнять все его приказы. Советники посмотрели на герцога даже с некоторым благоговением и кланяясь до самого пола, поспешили убраться, боясь, что гневный правитель может и передумать.
Рониго наблюдал с немым уважением, ничуть не сожалея об участи коллег, хотя теперь, немного остыв, и признавал, что доля правоты в их словах все же была.
– Ну что, мой друг? – спросил у него, грустно улыбаясь, герцог.
– Редкостное зрелище, ваша светлость, – покачал головой барон. – Шериан знал?
– Нет, – сказал Гессиан. – Я и сам не предполагал, что до этого дойдет. Все решилось в последнюю секунду, хотя, каюсь, командующего Олферса я предупредил, чтобы он был настороже. Хорошо, что обошлось без крови, мне не хотелось никого убивать. Они сами вынудили меня на такие действия.
– Шериан о них позаботится, – махнул рукой Рониго. – Нет, ну как быстро все произошло, я даже не заметил, когда успели влететь эти его шипастые. Странный народ, что-то я их раньше не видел…
Шериан спокойно доехал до здания тюрьмы, с рук на руки передав шестерых заключенных, которые напоследок одарили его такими взглядами, что и смертельному врагу не снилось. Это уже была даже не ненависть, а нечто неизмеримо большее.
– Ты пожалеешь, – прошипел ему вслед желтый. – Мы заставим тебя жалеть об этом до конца твоей жизни.
Шериан молча вскочил на коня и не оборачиваясь поскакал к дворцу в сопровождении своей не желающей исчезать свиты. Он не показывал вида, но это прибавление в стане врагов его сильно обеспокоило. Очень уж нехорошо они на него смотрели, такие даже с того света вернутся и найдут, чем отплатить за унижение и ему и герцогу, а заодно и все остальным свидетелям своего позора. Хорошо же началась его жизнь здесь, по-доброму.
Глава шестая
Весь этот день и следующий до самого вечера оказались забиты под завязку. Нужно было откопать и привести в надлежащий вид старые документы, едва не рассыпающиеся от ветхости, составить новые верительные грамоты с заверением их герцогом. Обсудить с Рониго все тонкости предстоящего дела и прочее, прочее. В общем, море бумажной работы, благо помощники были, чтобы и подсказать и исправить, если где что не так. Во дворце вовсю готовились к приему – таскали цветы целыми корзинами и гирляндами, украшая огромный тронный зал, начищали до блеска полы и светильники, закладывая в них особую разновидность уже известной Шериану травы, но только эта не только горела дольше, но и давала очень яркое ровное пламя. На Шериана вся эта беготня оказывала самое удручающее действие. Он еще по императорскому дворцу помнил, какими нескончаемыми и пустыми могут быть эти приемы. Море сплетен, глупых вопросов, широко распахнутых в притворном восторге женских глаз.
Дворяне в Кирмане предпочитали одеваться довольно броско, но Шериан чувствовал себя в подобной одежде очень неуютно, вроде мишени для арбалета. Сказывалась служба императору, где он старался одновременно и быть незаметным и выглядеть в меру опасным. Поэтому он выбрал белую кружевную рубашку, черные бархатные штаны и камзол, обшитый золотой тесьмой. Если судить по реакции слуг, бродивших по дому тихо, как мыши, но при виде хозяина против обыкновения застывших, а не старающихся почтительно поклониться и ускользнуть, получилось весьма впечатляюще. Дворецкий уважительно распахнул перед ним дверь, строго наблюдая, как слуга вывел из конюшни одного из двух статных жеребцов и подвел его к барону. Сегодня Шериан решил подъехать к дворцу с соблюдением всех приличий.
Тронный зал, преображенный общими усилиями всех дворцовых прислужников, был залит мягким светом, наполнившим воздух чуть дурманящим ароматом. Народу собралось предостаточно, особо учитывая, что еще примерно треть от присутствующих рассеялась по парку, разбившись на отдельные парочки и группки. Не чувствовалось и намека на натянутость веселья. Придворные развлекались от души. Кто танцевал под завораживающие звуки музыки, а кто и просто отдыхал за столом с бокалом вина, ведя неспешную беседу с соседями. Вообще, невероятная легкость царила всюду, смех и мимолетные искрящиеся улыбки.
Леди Цецилию Шериан заметил сразу же просто потому, что не заметить ее было нельзя. Она, как и он сам, несколько выбивалась из общей массы придворных своей нарочито строгой высокой прической и открытым платьем цвета слоновой кости с ажурной вышивкой Красивая дама уже заняла свой пост возле герцога, отвадив таким образом половину претенденток. Шериан направился к ним, замечая по пути бросаемые на него украдкой любопытные взгляды.
Издалека заметивший его Гессиан радостно улыбнулся, а вот его подруга окинула советника быстрым, не сулящим ничего доброго взглядом. Шериан непринужденно поболтал с ними обоими, а там подошел и Рониго, одетый как истинный кирманец, очень пышно, но со вкусом. Слухи очень быстро разошлись и теперь весь двор весело обсуждал последние новости, но попадались и недовольные из числа дальних родственников, родных и знакомых упеченных в тюрьму наставников. Итого – вполне сформировавшаяся оппозиция. Но слишком громко возмущаться они не решались, боясь, что и сами могут оказаться за решеткой.
Цецилия внимательно слушала, изредка вставляя короткие реплики, но по всему видно, ждала и никак не могла дождаться, когда же советники додумаются оставить их с герцогом наедине. Вот только у Гессиана планы на вечер были другие и Шериан, вняв его молящему взгляду, галантно пригласил прелестную дворянку на танец. Идти ей явно не хотелось, но герцог с наигранным великодушие чуть ли не толкнул ее в объятия иноземца.
Растянув губы в светской улыбке, она подала Шериану руку, позволив вывести себя в круг танцующих. Танцы в Кирмане были легкие и изящные, напоминающие невесомое кружево здешних мастериц.
– Никогда бы не подумала, что отважусь танцевать с тенью, – с милой гримаской произнесла Цецилия, осторожно положив тонкую руку в белой перчатке ему на плечо. – Признаться, мне даже немного страшно
Вот тут она откровенно врала, как отметил про себя Шериан. Ничего она не боялась, разве что упустить из поля зрения герцога, которого, пользуясь случаем, увлекала сейчас за собой в парк премиленькая молодая девушка с локонами цвета воронова крыла. Пальчики Цецилии против ее воли впились в плечо новому советнику и тут же разжались.
– Зато какой интересный контраст мы собой представляем, – невозмутимо заметил Шериан. – Просто день и ночь, встретившиеся на закате.
Цецилия напряглась, незаметно окинув его – по крайней мере так она полагала – неожиданно холодным расчетливым взглядом. Похоже, она раздумывала, как бы поудачней послать его подальше. Как можно дальше, но затем резко передумала.
– Вам у нас нравится? – обворожительно улыбнулась она, возвращаясь к прежней роли. – Вы, наверное, привыкли к Рианолу и здесь вам кажется неуютно?
– Наоборот, как дома, – обманчиво мягко ответил Шериан.
– Никогда еще я не видела тень так близко, – продолжала Цецилия, – нужно признать, вы очень привлекательны и вам страшно идет черный цвет, – она накрутила на палец прядь его длинных волос. – А не пройтись ли нам по парку? Здесь немного душно.
Шериан слегка склонил голову и вывел ее под роскошное темно-бордовое небо. На дальней дорожке как раз мелькнул и исчез за высокими кустами краешек серебристого платья разлучницы, но Цецилия, в отличие от своего кавалера, видеть этого не могла и украдкой поглядывала в разные стороны, отыскивая герцога.
– И куда же пропали его сиятельство, – передернула дама плечиками. – Я совсем забыла сказать ему одну очень важную новость.
Шериан указал в противоположную сторону:
– По-моему, он пошел туда.
– В самом деле? – повернула голову Цецилия, вглядываясь в сгущающуюся сразу за уличными светильниками темноту и капризно заявила: – Я ничего не вижу. – Графиня сердито посмотрела на него и вздрогнула, натолкнувшись на сапфировый взгляд. – Ох! Ну, если вы говорите, то так оно и есть, – ее голос слегка дрогнул.
Широкую аллею, одну из самых лучших и пышных в Кирмане, окружали с двух сторон изящно подстриженные зеленые шары кустарников, перемежаемых с высокими гордыми деревьями. Она была не особо длинна, но если идти не спеша, то добрых полчаса можно было занимать графиню ничего не значащей беседой. Между тем она уже начинала тихо злиться и ее очаровательная улыбка все сильнее не вязалась с недобро прищуренными глазами. Шериан отчетливо понимал, что будь на его месте кто-либо другой, она бы уже давно выдернула руку и кинулась на поиски, но вот ссориться с ним ей явно не хотелось.
– Прохладно становится, барон, – со змеиной улыбочкой произнесла графиня. – Не вернуться ли нам во дворец?
– Ну что вы? – удивился Шериан. – Вечер такой теплый.
– Я хочу во дворец, барон, – сквозь зубы процедила она. – Сейчас же!
– Ни к чему так злиться, – спокойно ответил он. – Его там все равно нет.
Цецилия, словно запнувшись, остановилась и посмотрела на него широко раскрытыми глазами:
– Вы… вы все это нарочно делали, – ее тихий голос походил на шипение змеи. Казалось, еще миг – и она набросится на него. – Ненавижу вас, барон!
– Мне сегодня все это говорят, – примирительно сказал Шериан. – Поверьте, графиня, вы настолько околдовали меня своей неземной красотой, что я просто не сумел преодолеть соблазн пробыть с вами как можно больше времени.
– Так я вам и поверила, – фыркнула Цецилия, но заметно расслабилась. – Извините за вспышку, я сегодня немного нервная, переволновалась за его сиятельство.
– О, я вас прекрасно понимаю.
– В таком случае пойдемте обратно, на этот раз вас приглашаю на танец я, – подарила она ему свой самый пленительный взгляд.
Шериан вежливо коснулся губами чуть подрагивающей руки Цецилии, раздумывая, что бы мог означать этот внезапный прилив любезности.
С этого момента графиню будто подменили. Она танцевала, близко прижимаясь к нему, сыпала остроумными шутками и ее смех звенел как мелодичный колокольчик, а он чувствовал, как настороженность постепенно спадает. Шериан сам не заметил, как непринужденно рассказал ей пару историй из своей жизни, улыбаясь даме легко и совершенно искренне. Приятное веселье захватило его целиком.
– Его сиятельство считает вас своим другом, барон, – невзначай обмолвилась Цецилия, – а все его друзья непременно становятся и моими.
– Мне было бы очень приятно считать вас своим другом, – сказал Шериан, любуясь ее искрящимися глазами.
– Но ведь между друзьями не должно быть секретов? – спросила она, кокетливо склонив голову. Шериан нетвердо кивнул и графиня поспешила продолжить: – Правду говорят, что там, в другом мире, куда хочет открыть проход его сиятельство, его поджидает невеста?
Шериан едва не сбился с ритма волнующей музыки. Все очарование вечера рассыпалось в пыль, но он и вида не показал, что придал значение ее словам. Хотя про себя прикинул: "Значит, и ты за герцогом шпионишь, да еще получше всех разведчиков вместе взятых. Об этом можно было узнать, лишь подслушав наш с Гессианом разговор".
– Слухи, прелестная леди Цецилия, – разыгрывая влюбленность, ответил он, улыбаясь ей как ни в чем не бывало. "Ох, и гадюка же ты", – подумал он про себя.
– Вы меня успокоили, барон. Я вам так признательна.
– Дорогая графиня, – произнес за ее спиной прохладный голос. Она тут же встревожено обернулась и, увидев Зеара, слегка побледнела. – Вы позволите переговорить мне с моим братом наедине?
– Братом? – удивленно перевела испуганный взгляд графиня с него на Шериан. – О… да, конечно. А я пока пойду, посмотрю, куда запропастился герцог.
– Удачных поисков, – бросил ей вслед Зеар и повернулся к нему. – Цецилия – и не рядом с Гессианом. Странно! Мне показалось или она и на тебе успела опробовать свои милые чары?
– Что ты имеешь в виду? – насторожился Шериан.
– Она из древнего рода, – небрежно обронил тот. – Обладает кой-какими способностями на уровне приворота-отворота. Еще не успел влюбиться? Ну, вот и хорошо. У нее это излюбленное средство действия, чтобы вытянуть нужную информацию. Один недостаток – на горцев с силой не действует, вот поэтому ей и приходится бегать за Гессианом, как и всем остальным.
– Я сразу понял, что она милейшей души человек, – немного грустно усмехнулся Шериан. – Все равно, она вряд ли своего добьется.
– Что верно, то верно, но вот доставить массу неприятностей ей вполне по силам, – и тут же резко сменил тему разговора: – А ты, я слышал, обзаводишься все новыми влиятельными
друзьями?
– Приходится.
– Тиэл не особо рад твоему пребыванию в Кирмане, – напрямую сказал Зеар. – А когда узнает, что вы тут с Гессианом на пару провернули – вообще будет в ярости.
– А он узнает? – посмотрел ему прямо в глаза Шериан.
Тот пожал плечами:
– Я могу и промолчать, но сюда наведываюсь не я один, кое-кто из гвардейцев под началом Дэмиара тоже любит заглядывать в Кирман на огонек. Вот уж кто точно молчать не будет, расскажет все непосредственному начальнику, а тот – Тиэлу. Смотри, еще заявится сам Дэмиар – устроит жуткую головомойку. Он это хорошо умеет.
– Он не сможет пройти сквозь защиту. Гессиан показал мне список теней, для которых Кирман открыт. Его там нет.
– Найдет способ, – убедительно сказал Зеар. – Захватит своих, знающих, как пройти. Ладно, дело не в этом. Что Тиэл, что Дэмиар – это крайний случай. Совет им не доверяет, приставил парочку наблюдателей, дабы быть наверняка уверенными в том, что тебя точно нет в Рианоле. Про Кирман они сроду бы не подумали. Для старейших он просто не существует. А что до меня – то я вне подозрений. Но остаются другие – кое-кто, не принадлежащий ни к моему окружению, ни к Тиэлу. Они могут тебя увидеть.
– Завтра я отбываю в Дамиран, – медленно произнес Шериан. – Предполагается, что надолго. А там и еще парочка мест на примете, так что в Кирмане я снова появлюсь очень нескоро.
– Хорошо бы тебе здесь не появляться до конца года, – сказал Зеар. – Так оно надежней. Твое нынешнее имя никому ничего не скажет, а для кирманцев все тени на одно лицо. Что ж, мне пора, – он посмотрел в сторону графини, вновь вцепившейся в герцога и жутко довольной собой. – Берегись Цецилии. Редкостная дрянь, – и пошел сквозь толпу, нырнув в пространственный туман где-то у дверей.
Шериан и Рониго со свитой с интересом наблюдали за вызовом прохода. Со стороны все выглядело довольно занимательно. Гессиан стоял чуть в стороне, широко раскинув руки и закрыв глаза, а на отполированной скалистой поверхности перед ним очень осторожно и словно бы неуверенно распускался мерцающий цветок из мельчайших серебристых песчинок. Два переливающихся лепестка тянулись все выше, закручиваясь спиралью и образуя широкую гордую арку. Остальные мягко опускались на землю, становясь низкими ступенями. Одна из них оставалась видимой и постепенно наливалась до ослепительного белого цвета, а вторая, с противоположной стороны, понемногу уходила из виду, погружаясь, как и основной провал, в золотистую дымку.
– Никогда бы не подумал, что увижу такое, – тихо сказал Рониго. Нейн за его спиной и вовсе неприлично разинул рот, а глаза стали почти квадратными.
– Обалдеть, капитан, – высказался кто-то из охраны.
– Нам что – туда?! – раздался скептический голос. – Ваша милость, а не сгорим? Гляньте, как внутрях полыхает.
Отсвечивающий золотом туман и впрямь походил на беснующееся пламя, но Шериан знал, что этот переход будет ничуть не опаснее и в сотни раз быстрее, нежели его способ перемещения.
Кони стояли смирно, терпеливо дожидаясь, когда проход преобразится полностью. Наконец Гессиан отступил назад и опустил руки, пару мгновений полюбовался своим творением и коротко кивнул воинам, давая понять, что работа завершена.
– Что ж, вперед, – тронул своего серого коня Шериан и направил его к арке. Первое ощущение было таким же странным, как и в "водных вратах". Он с головой окунулся в золотистое свечение, изнутри вовсе не ослепляющее, а очень мягкое и теплое. Вопреки его ожиданиям их не понесло, словно по реке, здесь они двигались самостоятельно по прямой, но куда – не понятно. Впереди все было застлано дымкой.
Копыта лошадей звонко цокали по белым плитам уходящего вдаль коридора, изредка слышались отрывистые команды Нейна, пытавшегося хоть как-то подбодрить ошалевшую охрану, не дать им растянуться по всей длине. Рониго подстегнул коня и поравнялся с Шерианом, следом подтянулся и весь отряд, не рискуя отстать даже на шаг. Воины негромко переговаривались, делясь впечатлениями, но по тому, как часто звенело оружие, можно было догадаться, что они каждую секунду ожидают нападения неведомого врага. Понемногу золотистый туман начинал рассеиваться, образуя впереди нечто вроде округлого отверстия, из которого на белые плиты падали брызги дневного света. Дамиран.
– Прибыли, – выдохнул бледный Рониго. Его услышал Нейн и поспешно передал эту новость своим. Тут же послышались радостные крики и свист хлыстов, так что из прохода они вылетели на всем скаку, как вырвавшиеся из долгого заточения узники.
– А вот и Шелвен, – указал Шериан на город-крепость, выстроенный на берегу реки и окруженный двумя кольцами крепостных стен с множеством башен. Гессиан оказался на редкость точен.
Пока они подъезжали к нему по широкой хорошо просматриваемой со всех сторон дороге, часовые заметили и мерцающий позади проход и их самих с высоты зубчатых стен. Первые ворота раскрылись, впуская кирманский отряд в широкий промежуток между внутренними и внешними стенами Шелвена, а там медленно отворились и вторые ворота, ведущие в город. Пятеро предупрежденных Суарой хмурых воинов тут же вскочили на коней, дабы сопроводить их в замок Тирона.
Королевский замок, суровый и мощный, возвели на небольшом холме, а отдельно стоящую главную башню окружили дополнительными земляными валами. Двор замка густо порос изумрудной травой, там находилась площадка для тренировок воинов, казармы, кузница, склады с оружием и конюшни. Народу во дворе было – не протолкнуться и все с нескрываемым любопытством разглядывали всадников. Молоденькие служанки около колодца и вовсе уставились на них округлившимися глазами и тут же упорхнули со двора.
Солдаты, мучаясь от дневной жары, с ленивым интересом оглядели прибывших гостей. Подбежавшие слуги поспешно увели лошадей, а замковая стража, почтительно выступив вперед, склонила головы и высказала пожелание препроводить их в тронный зал.
Огромное помещение, несмотря на не самое подходящее время, забилось придворными под завязку. Все стремились хотя бы одним глазком взглянуть на загадочных иноземцев. Вся делегация неспешно вошла в предупредительно распахнутые двери из орехового дерева и вступила в самый большой зал замка с высокими расписными сводами. Вдоль стен до самого конца стояли витые гранитные колонны. Тирон сдержанно улыбался, наблюдая за их приближением, придворные тихо перешептывались между собой и только Суара, стоящий рядом с королем и небрежно облокачивающийся о спинку трона, издалека по-дружески кивнул Шериану.
Советник и Рониго остановились за пару шагов от трона и слегка склонили головы в знак приветствия. Охрана за их спинами во главе с Нейном поклонилась гораздо ниже, как и предписывалось приличиями. Тирон, выждав некоторое время, поднялся и подошел к ним, выказывая особое уважение, и Шериан почтительно вручил ему верительные грамоты, высказав все порученные герцогом пожелания. Король в ответ покивал с крайне довольным видом, заверив их в свою очередь в вечном расположении и поддержке. На этом официальная часть благополучно и закончилась, после чего тяжело вздыхающих и оглядывающихся придворных стража грубо выставила вон из зала, плотно захлопнув за ними двери и встав по обе их стороны. Нейн с охраной тоже под шумок отпросились, благо служба позволяла.
– А теперь приступим к сугубо деловой стороне, – совершенно иным тоном, без малейших признаков радушия сказал Рониго. Выражение его лица вмиг преобразилось, из почтительного став холодно-непроницаемым. Тирон в ответ подобрался, враз поняв, что этого человека не обхитрить и уж тем более не обмануть.
Подоспевший помощник-кирманец торопливо преподнес барону подготовленные накануне бумаги, и пошла круговерть сумм, многочисленных договоров, ссылок на количество того или иного товара, его ценность и качество. Кто-кто, а Рониго свое дело знал, но и король оказался не промах. Как только барон зашел за ту границу, где Тирон мало что смыслил, из-за трона неслышно вышел высокий худой человек, в чьем ведении находилась королевская казна и распоряжение ее содержимым. Невзрачным голосом он поведал барону о положении дел в их стране и на других землях, предлагая в конце пространной речи нечто среднее. "Нечто", разумеется, в их пользу. Рониго возразил, распорядитель что-то тихо и печально ответил, но при этом глаза его сверкнули так хитро, что барон сразу вспылил.
