По пути обшаривали взглядами земляной коридор с непонятно как умещающимися здесь высокими сводами, как в древней библиотеке Кирмана. Мягкий земляной пол скрадывал шаги и стук копыт, стены с обеих сторон чуть поблескивали во мраке, передавая изрядную долю жутковатости людям. Перемещались они, по-видимому, вдоль берега реки до определенного места, затем повернули и, перестав чему-либо удивляться, прошли сквозь белеющую впереди туманную арку. Еще пару секунд отряд плавал во вмиг сплотившейся сероватой дымке, а потом внезапно, без всякого перехода, окунулся в поток теплого, чуть сырого воздуха. Все сразу же ощутили, как испарилась опора под ногами. Воздух подхватил их и начал толкать непонятно куда, направляя по строго указанному пути, известному лишь одному ему да вожаку, и Шериан сразу же осознал, что это некое подобие пространственного переката, странным образом сливающегося с этим миром. Поэтому и река была без дна, она служила лишь прикрытием или, возможно, своего рода указателем для этого места.
      А вокруг была синь, будто они парили в воздухе или плыли в глубине моря, окруженные нежным облаком, не пропускающим ни воды ни звуков извне. Шериан посмотрел вдаль магическим взглядом, туда, где голубизна неуловимо переходила в более темные оттенки, а затем и вовсе в чернильный мрак. Там сплетались из воздуха строения непонятных очертаний, темные фигуры и символы неизвестных значений.
      Вожак двигался чуть впереди, чтобы вовремя предупредить их, где нужно выплывать из этого потока, но чем дольше они в нем находились, тем меньше им хотелось его покидать. Тепло окутывало со всех сторон, а легкое покачивание напоминало прогулку на корабле по тихому, спокойному морю. В какой-то момент Шериан почувствовал, что у него начинают слипаться глаза. Безумно захотелось спать, но вожак тронул его за плечо и отрицательно покачал головой, а затем указал направо. Путешествию настал конец.
      Сначала Проклятый помог выбраться своему хозяину, а затем они уже вдвоем стали выволакивать из воздуха остальных, успевая еще и ловить за повод проносящихся коней. Убаюканные покачиванием люди покорно позволяли себя тащить, а вот животные оказались гораздо более восприимчивы и изо всех сил старались упереться копытами, но вместо этого лишь беспомощно барахтались в потоке. Когда они все наконец-то покинули этот загадочный перекат, люди как-то обиженно посмотрели на иноземца и вожака, а животные так и вовсе смерили их всех оскорбленными взглядами.
      – Да чтоб я еще раз согласился на ваше очередное бредовое предложение?! – взорвался Суара, выползая на поверхность. – Да ни в жисть! Лучше бы ехали, как выразился ваш проклятый дружок, "лесами да горами".
      Шериан широко улыбнулся и посмотрел назад – река за спиной определенно текла та же самая, а вот местность была совсем другой.
      – Я знаю где это. Мы в паре часов езды от Шелвена, – ответил на немой вопрос маркиз и задрав голову, на глаз прикинул время. – Так, судя по всему, полдень, а значит нам не только нет нужды догонять короля, но еще и придется ждать его до самого вечера на дороге. Она здесь недалеко. Так что по коням и вперед.
      Привал отряд устроил вдали от дорожной пыли, поднимающейся густым облаком после каждой проезжающей телеги, одиночного всадника или веселой группы здешних путешественников. Охрана маркиза откровенно скучала, слушая небылицы не в меру говорливого гонца, а Суара на пару с иноземцем распивал прихваченную в последнем трактире пузатую бутылку совершеннейшей отравы.
      – Да разве, барон, вы найдете в моих подвалах подобное, – проворчал маркиз, отхлебывая из бутылки с кислым выражением лица. – Нет, такую мерзость можно откопать лишь у трактирщиков, которым наплевать – загнется постоялец у них на глазах или на следующий день по дороге.
      – Поведаете королю о проходе? – полюбопытствовал Шериан, развалившись в тени деревьев. От протянутой бутыли он вежливо отказался, сочтя, что одного глотка с него вполне достаточно.
      – Нет, к чему? – пожал плечами Суара. – Провести через него под силу лишь вашему вожаку, а без него можно и сгинуть. Да и не для того я доживаю четвертое столетие, чтобы уподобляться тем удальцам, что рыщут повсюду в поисках чудес. Сколько их уже пропало, а все неймется людям, находятся новые, отправляющиеся в путь по их следам. Надеются, что им повезет больше. Был у меня в юности друг, барон, хороший человек, но мечтатель. Думаете, почему тогда, во дворе моего замка я так резко отреагировал на ваше упоминание о Портрете? Это была его страсть. Увидел, как и вы, случайно в чьем-то замке. И с тех пор как подменили человека, появилась цель – взглянуть на него еще разок. А как? Начал выспрашивать, где он появлялся, сколько раз, в какое время суток и так далее. В общем, доискался он, – печально вздохнул Суара. – Исчез. Так вот с тех пор меня и воротит от всех этих легенд. Может, вину свою чувствую – не сумел отговорить друга, не дать пропасть.
      – Это кто-то видел?
      – Да, – неохотно ответил маркиз, – хозяин того замка. Хотел оттащить, но не успел. Слишком поздно заметил его отсутствие. Там была пирушка, приглашенных – тьма, а он встал посреди веселья и ушел, словно знал, что этот чертов Портрет должен появиться именно в том самом месте в определенное время. Вот так-то, барон.
      – У вас знатная библиотека. В королевском замке, должно быть, еще лучше?
      – Это точно. Ищете что-то конкретное?
      – Угадали. Одну книгу под названием "Древние договоры". Второй том.
      – А первый, надо думать, имеется? – Шериан кивнул. – Нет, барон. Не припоминаю такой, – твердо ответил маркиз и помрачнел еще больше. – И вообще…
      – Ваша милость, едут! – прервал Суару подскочивший воин, указывая рукой на дорогу. Там и впрямь показалась вдали целая пестрая вереница вооруженных всадников, карет и повозок. Перебирался король мощно, окружив себя такой охраной, что и мышь не проскользнет, а следом волей-неволей пришлось тащиться и всем придворным, с превеликим огорчением оглядываясь на такой родной и уютный Диуран.
      Выждав некоторое время, Шериан и маркиз со свитой почтительно приблизились к процессии, и поскольку Суару признали мгновенно, обошлось без ненужных вопросов и подозрений. Не теряя времени, маркиз влился в охранное кольцо, протаскивая за собой иноземца, и пустил коня рядом с Тироном, восседающим на вороном жеребце с роскошной сбруей. Король выглядел изможденным и издерганным, но появление маркиза явно пошло ему на пользу.
      – Суара? – удивился он. – Ты быстрей, чем я думал. Неужели вести о смерти Намтира долетели до тебя быстрее, чем мой гонец? Я его повешу.
      – Гонца мы встретили под Гродбойхом, – встал на его защиту маркиз. – Могу засвидетельствовать, что спешил он изо всех сил.
      – Тогда ладно. Постой, ты сказал "мы"? – насторожился Тирон и вперил свой взгляд в Шериана. – Кто это? – резко спросил он, и сразу трое стражников из числа охраны в синих плащах с вышитыми золотыми коронами подали коней вперед, отрезая ему пути к отступлению. Их безразличные взгляды обшарили иноземца с головы до ног, и в глазах отразилось легкое удивление.
      – Позвольте представить барона Лемара. Он прибыл издалека, – с особой интонацией произнес маркиз, и лицо Тирона сразу же ожило, глаза окинули Шериана острым взглядом очень умного и проницательного человека.
      – Никого не подпускать! – приказал король охране и сделал ему знак подъехать ближе. – Уважаемый барон, я рад приветствовать вас на своих землях. Жаль, что вы застали не лучшие времена, но я сделаю все, чтобы вас это ничуть не тревожило.
      – Как вы понимаете, Ваше Величество, я здесь неофициально и поэтому смею надеяться, что все сказанное останется между нами, – Шериан посмотрел в сторону Суары, – и я очень признателен маркизу за оказанную помощь.
      Со вступительной частью он закончил и сказал совершенно другим сугубо деловым тоном:
      – А теперь к главному – я представляю интересы Кирманского герцогства, вас это интересует?
      – Весьма, – быстро ответил Тирон и глаза его зажглись торжеством, словно он только что добился величайшей цели своей жизни. – Вот мы наконец и встретились с вами. Да, ждать пришлось довольно долго, но жизнь есть жизнь и судьба – мы здесь верим в судьбу, Суара вам не говорил? Вот главная прелесть нашего долголетия – всегда есть надежда не добиться, так дождаться нужных событий.
      – Это верно, – негромко поддержал его иноземец и замолчал, ожидая продолжения, и оно не замедлило последовать.
      – Мы могли бы быть крайне полезны друг другу, барон. В силу разных обстоятельств наши земли переживают сейчас не самые лучшие времена, как и ваши, иначе бы у вас не шла речь об открытии прохода. А сотрудничество миров всегда приносило нужный результат. Это власть, уважение, сила и, наконец, деньги. Я прав?
      – Безусловно, – склонил голову Шериан. – Но в прошлом, как вам известно, мы торговали с Намтиром.
      – Да кого это теперь интересует? – расхохотался тот. – Он мертв, а королевство еще долго будут рвать из рук в руки многочисленные претенденты. Так что, уважаемый барон, им пока не до вас
      – И тем не менее вы были бы против, если бы мы как прежде стали налаживать отношения и с ними?
      – Теперь, пожалуй, нет. От былой славы земель Намтира осталось одно воспоминание, а в руках женщины королевство развалится так быстро, что никто и заметить не успеет. Вы понесете убытки, но если желаете настоять на своем – пожалуйста.
      – Вы очень любезны, – с легкой иронией сказал Шериан.
      – Что поделать, барон, ради иногоможно пойти на многие уступки, – Тирон помолчал и добавил: – Я приглашаю вас в Шелвен или вы предпочтете возвратиться в Кирман и вернуться с официальным, на этот раз, визитом?
      – Именно так, – сухо заметил иноземец.
      – Вам понадобится охрана, – заметил венценосный спутник. – Я отберу для вас самых лучших воинов.
      – Не стоит, Ваше Величество, я люблю путешествовать незаметно. Надеюсь, что мы увидимся в самом ближайшем времени.
      – Взаимно, барон, – чуть наклонил голову Тирон, внимательно наблюдая за тем, как иноземец разворачивает своего коня и выскальзывает из кольца охраны, направляясь к густой полосе деревьев, расположенных недалеко от дороги. Маркиз проводил Шериана понимающим взглядом и отвернулся прежде, чем это успел заметить его король.
 
      Назад Шериан пробирался сквозь пространственный туман еще дольше, чем тогда, понимая, как сильно сократил ему путь серый маг. Не меньше, чем на целую треть. Все время приходилось неотступно следить за мерцающей нитью, так и норовившей выскользнуть из-под ног, но до Кирмана он все же добрался странно бодрым, но решил, что виной облегчение, испытанное от окончания этого изнуряющего марша.
      Первым делом Шериан заскочил к себе в особняк, чтобы сменить пропылившуюся насквозь одежду и привести себя в вид, надлежащий для появления во дворце. Чтобы не вгонять в уныние отирающихся поблизости наставников, он выбрал вместо привычного темного облачения придворное, с золотым шитьем и прочими ненужными на его взгляд украшениями. Дворецкий, вытребовавший у хозяина право открывать и закрывать дверь, с заметным облегчением впустил его в дом. Видимо, жутко боялся, что тень, забыв про обещание, вновь проскользнет внутрь излюбленным способом. Растревоженная челядь, предупрежденная о его прибытии, мгновенно затихла и попряталась по углам. Почему они его боялись, Шериан не мог взять в толк, а дворецкий на это неизменно отвечал, что так даже лучше – работать будут усерднее, так что Шериан всерьез предполагал, что по дому гуляет целая бездна страшилок и все это не без его участия.
      Во дворце все, от слуг до советников, посматривали на него как-то искоса. Кто просто с любопытством, а кто и очень недобро. Особенно досталось от наставников, вот уж кто точно едва не прожег в нем дыру. Судя по всему, разведка здесь была поставлена не у одного Гессиана, но и у его ближайших лиц, причем главной задачей было наблюдение за самим герцогом. Неважно, подслушали или проследили, но наставники определенно знали обо всех его замыслах, иначе не стали бы сверлить нового советника столь откровенно ненавидящими взглядами.
      Герцог внимательно выслушал своего советника, выспросив обо всех деталях, и они сошлись на мнении, что раз король Тирон не против, то прежние договоренности лишними не будут. Единственное, что смущало – это с кем прикажете налаживать отношения? Намтир со всей семьей благополучно почил, а племянница еще не утвердилась на троне да и приемный сын покойного короля тоже явно не прочь захватить власть. Так что с этим придется чуть повременить, выждать и узнать, кто окажется сильнее.
      – Послезавтра намечается Большой герцогский прием, – как бы невзначай сказал Гессиан. – Вы должны быть непременно. Как-никак военный советник.
      – Командующий Олферс доложил? – хмуро справился Шериан. – Он у меня спрашивал, по каким-таким делам я изволю быть советником, и это первое, что пришло мне в голову. Признаться, другого ответа я и сейчас бы не нашел.
      – Да, Олферс, – подтвердил герцог. – Это, кстати, изрядно прибавило вам уважения среди горцев. Как-никак первый военный советник спустя столько лет. Да и наш капитан старается, под его начало за два дня пришло более пятидесяти новобранцев. Желающих оказалось на удивление много и это нам на руку. Да и старых собрать не составило особого труда. Правда, армия теперь даже больше, чем раньше напоминает огромное сборище бродяг. – Он вздохнул. – Нужно будет открыть проход в этот ваш Шелвен, а это требует охраны. Как бы ни было сильно защитное кольцо вокруг наших городов, подобные действия могут его сильно ослабить.
      – На моих Всадников тоже можно рассчитывать, – заметил Шериан. – Вот у кого поистине огромныйопыт.
      – Вам следует быть осторожным, – задумчиво произнес герцог. – Все эти дамиранские странности мне не по душе и эти "водные врата" очень похожи на то, что собираюсь сделать и я.
      – Вы знаете, как будет выглядеть проход?
      – Я чувствую это, – поправил его Гессиан. – Должно получиться нечто вроде короткого перехода, скорее всего похожего на описанный вами коридор. Проход соорудили очень давно и его вид останется неизменным, просто прибавится новое ответвление, раскроющееся поблизости от Шелвена. Вы теперь прибудете в сопровождении положенной свиты, вручите королю верительные грамоты, заверения в вечной дружбе и военной поддержке. С вами отправится Рониго, он обговорит все остальное.
      – Разве мы в состоянии предложить какую-либо военную поддержку? – иронично поинтересовался Шериан. – Самые лучшие пойдут на охрану прохода. А об остальных вы выразились крайне нелестно. Разве что отряд Исчезающих, но этого мало.
      – Она им вряд ли понадобится в ближайшее время, а наша армия довольно быстро приходит в норму. Олферс взял себе помощников, заменил начальника стражи. В первый же день разжаловал часть офицеров, с прочих согнал спесь, так что теперь они сообща гоняют солдат с утра до поздней ночи. Жирок со старых вояк согнать непросто. А с новобранцами, конечно, еще тяжелее.
      – Как бы Олферс их не вымуштровал, настоящими воинами они станут лишь в бою. Хотя я помню, как учил меня отец. Можно попробовать это же на них.
      – Только слишком уж не увлекайтесь, – напутствовал его герцог, – иначе мне армии и через сто лет не видать.
      Но до казарм Шериану дойти было, похоже, не суждено. Не удалось выйти даже из дворца. Благо они с герцогом разговаривали на третьем этаже левого крыла, куда не пускали никого, кроме ближайших лиц. Это весь первый этаж и чудом сооруженный на горной поверхности парк едва ли не круглые сутки забиты местной знатью, а герцогская приемная – просителями. Сюда же вход караулят четверо стражников, как заметил Шериан, успевшие за пару дней подтянуться так, словно всю жизнь ожидали такой милости – стоять на страже интересов Кирмана. Ни тени скуки на лице, сплошная сосредоточенность и острый взгляд, которым они меряют каждого посетителя.
      По длинному коридору навстречу Шериану скользила тень. На расстоянии вытянутой руки она замерла и рывком перешла в человеческий вид. Две пары одинаковых глаз уставились друг на друга со смешанным выражением чувств.
      – Вот так встреча, – ровно произнес Зеар и сложил руки на груди. – Что ж, здравствуй, братик.
      – Здравствуй, – спокойно ответил Шериан.
      – И что ты здесь делаешь, позволь спросить? Разве тебе не приказали убраться из нашего мира?
      Сзади неслышно приблизился герцог и встал между ними, переводя сосредоточенный взгляд с одного на другого.
      – Зеар, рад тебя видеть, – сказал он пожаловавшему высшему и расчетливо продолжил: – Вы, я вижу, знакомы, и все же позволь представить тебе военного советника Кирмана и барона Лемара.
      Молодой высший очень медленно перевел взгляд с Шериана на герцога:
      – Что я слышу, Гессиан? А ты знаешь, что он должен был покинуть наш мир? Таково решение Совета.
      – На год, – прибавил тот. – Да, я все знаю, но позволь тебе заметить, ваш мир – это Рианол, а все остальное всегда было вне его. Не это ли сказал ваш Совет Рониго в прошлый раз?
      Зеар досадливо поморщился:
      – Ну не будь столь злопамятен. Так думали не все. Да и к чему тебе военный советник? Ты что, собираешься объявить нам войну?
      – Нет, я пока еще в своем уме, – сухо ответил герцог. – А о своих планах я лучше помолчу, имею полное право.
      – Хорошо, я все понял, – прохладно сказал Зеар. – Есть тут у тебя укромное место, где мы с… бароном могли бы поболтать, не опасаясь, что каждую минуту нас будет дергать твоя очаровательнаяЦецилия.
      – Сюда, – Гессиан провел их чуть дальше по коридору и указал на тяжелую дубовую дверь. – Здесь я обычно советуюсь с наставниками, а это, как известно, дело страшное. Вам никто не будет мешать, но я был бы вам обоимочень признателен, если бы вы все таки постарались обойтись без крови. Мне трупы во дворце не нужны.
      – Мы непременно это учтем, – пробормотал Зеар, притворяя за собой дверь.
      Комната оказалась довольно просторной и сплошь увешанной старыми коврами с длинным ворсом для еще большего приглушения звуков. Свет падал ровной широкой полосой на редкий здесь деревянный пол. Начинать разговор тени не спешили, Зеар продолжал искоса разглядывать иноземца, а тот его, но откровенной ненависти, казалось, не испытывал никто.
      – Если хочешь разделаться со мной – пойди и сообщи Совету о том, что я все еще здесь, – безмятежно предложил Шериан. – Тогда они точно не позволят стать мне одним из вас.
      – Занятно, – сквозь зубы процедил Зеар. – Ты меня сейчас намеренно злишь? Хочешь, чтобы я сорвался? Только вот, барон, не удастся. Думаешь, мне приятно стоять тут и говорить с тобой – иноземцем, тем, кого я привык ненавидеть?
      – Мне тоже нелегко смотреть на того, кто повинен в смерти моей матери! – довольно резко заметил Шериан и в комнате сразу же наступила гробовая тишина.
      Накопленное раздражение наконец-то выплеснулось наружу и они, вмиг отведя глаза, отодвинулись друг от друга подальше, как смертельные враги перед схваткой.
      – Хорошо. – Зеар несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул воздух, отметив про себя, что иноземцу все же удалось вывести его из себя. – Я не хочу с тобой ссориться, Шериан. Не ожидал тебя здесь встретить, но это ничего не меняет. Пора нам признать – похоже, мы оба неправы. Ты – что пренебрег решением Совета, я – что чересчур долго тебя преследовал, не давая жить спокойно.
      Он замолчал и отошел к стене, прислонившись к ней боком. Шериан тоже молчал. Он вспоминал маленький домик в Венуре. Немногих, но хороших друзей и соседей. Мать никогда не учила его ненавидеть. Научила жизнь, раз за разом показывая, как внезапно может все разлететься, и исчезнуть те, кто еще вчера был рядом.
      – Я все понимаю, – слегка остыл Шериан. – Извини за резкость.
      – Имеешь полное право, – пожал плечами Зеар и оттолкнулся от стены. – С самого Совета я все время думал, из-за чего так на тебя взъелся, но так и не нашел хотя бы одной мало-мальски веской причины. Одни сплошные предрассудки. Вряд ли мы станем друзьями, но и оставаться для тебя врагом мне бы тоже не хотелось.
      – Ты прав, – тихо ответил Шериан. – Столько лет прошло, давно пора все забыть. Я отпустил прошлое.
      – И я, – протянул ему руку Зеар.
      Они с немного натянутыми улыбками обменялись рукопожатием.
      – Знаешь, – сказал он, – я теперь чувствую себя намного лучше. Вроде как камень с души свалился…
      Шериан хотел ответить тем же, но не успел – комната как-то странно покачнулась перед глазами, а легкость и бодрость, что преследовали его с самого возвращения, внезапно испарились без остатка. Разбитость накатила тяжелой волной, подминая его под себя.
      – …и вот еще что, Шериан, – Зеар запнулся. – Шериан?
      Он недоуменно проводил взглядом оседающего иноземца. Происходящее не сразу дошло до него, но тело среагировало быстрее, чем разум. Он мгновенно очутился рядом и опустился на колени рядом с ним.
      "Только не надо умирать сейчас, – прошептал Зеар, – когда мы наконец все выяснили".
      Рядом, словно подслушав его слова, мгновенно возник воин в шипастых доспехах:
      – Вождь умирает? – обеспокоено спросил он. – Но этого не может быть! Предсказание…
      – Ты еще кто такой?! – резко обернулся к нему высший, выхватывая вмиг загоревшийся сиреневым меч.
      – Я вожак Проклятых Всадников, – с достоинством ответил тот и положил руку на свой тесак.
      – Всадник, – скривился Зеар. – И где твой конь?
      – Хватит препираться, – слабо сказал Шериан, открывая глаза. Комната по-прежнему нехорошо качалась, но слабость немного отхлынула.
      – Вы живы, мой Вождь? – облегченно вздохнул Проклятый.
      – Да, – коротко ответил иноземец и не без помощи Зеара поднялся с пола. – А ты что торопишься меня похоронить?
      – Нет. Я верил, что вы умрете лишь тогда, когда полностью исполнится предсказание.
      – Ты хотел сказать "проклятие"? – мрачно посмотрел на него Шериан. – Спасибо за беспокойство, но как видишь – все в порядке, так что можешь вернуться и успокоить свою гвардию.
      – Вернуться куда? – не понял вожак.
      – Тебе виднее, – удивился иноземец. – Я как-то не в курсе, где вы обитаете
      Зеар стоял рядом и придерживал его за плечо, с интересом вслушиваясь в малопонятный разговор, но даже когда загадочный Всадник убрался восвояси, попросту испарившись в воздухе, лишних вопросов задавать не стал, трезво рассудив, что это не его дело.
      – Все в порядке? – только и спросил он. – Похоже, ты забрался в какой-то чертовски далекий мир?
      – Как ты узнал?
      – Сотни раз наблюдал такое у лихих теней, что норовили обшарить самые отдаленные миры, невзирая на грозящую опасность. Когда слишком долго бредешь через пространство, силы убывают совершенно незаметно для хозяина. Отток обнаруживается позже, когда пустота начинает резко затягиваться. Чем больше потеря сил, тем дольше незаметны последствия. Ты быстро восстановишься. Если бы пострадал сильно, не пришел бы в себя так быстро. Неужели отец не предупреждал тебя?
      – Кажется, нет.
      – Серьезное упущение с его стороны, – отметил Зеар. – Кое-кто из наших бывало даже терялся в пути. Вернувшиеся рассказывали, что нить была необычной, порой исчезала и на довольно долгое время.
      – В моем случае скорее мерцала, – сказал Шериан.
      – Тебе повезло.
      – Да уж, – усмехнулся он, вспомнив, как попал в Дамиран с помощью серого мага.
      – Ну, что ж, мне пора, – стал прощаться Зеар, переходя в туманную сущность. – Передай привет Гессиану. Волнуется, поди, что мы тут друг друга поубивали.
      – Передам, – ответил Шериан и проводил взглядом исчезающий силуэт.
 
      Зеар плавно пронесся среди ветвистых вечнозеленых растений, минуя охранные заклятия, и в который раз подумал, как же хорошо дома. Аккуратная лужайка перед замком сверкала голубыми искрами – постарался садовник, у которого только и хватало сил и возможностей на поддержание порядка зеленого убранства своего хозяина и на вот такие милые штучки, дабы порадовать его взор.
      Тиэл разговаривал в библиотеке с Дэмиаром о чем-то серьезном, но гость не задумываясь ворвался в их беседу.
      – Привет, отец.
      Тиэл тепло улыбнулся ему и указал на кресло, мол, садись и не мешай.
      – Зеар, – недовольно обернулся к нему гвардеец, – у тебя что, нынче развлечение такое – входить без стука? Опять сейчас нагрянут мои ребята!
      – Не волнуйся, я их предупредил, – примирительно сказал Зеар, – и вообще, можно было бы повежливей. Я вот по доброте душевной новости принес. Говорить можно спокойно, все свои?
      Дэмиар демонстративно поводил глазами из стороны в сторону:
      – Я лично чужих не вижу.
      – Пару минут назад я видел Шериана, – удобно развалясь в кресле, внятно произнес Зеар и тут же, поймав тревогу на лице отца, поспешил добавить: – Не поверите, пообщались, все обговорили. Обошлось без трупов.
      – И верно, поверить крайне сложно, – хмуро сказал гвардеец. – А что ты забыл в Роуне?
      – А с чего вы взяли, что я был там? – вопросом на вопрос ответил молодой высший и нахально забрал из его руки бутылку с вином. Повертел головой, но бокалов было всего два и оба заняты, так что пить пришлось прямо из горла.
      – Потому что только там ты мог научиться таким манерам, – не меняя тона ответил Дэмиар.
      – Я решил заскочить к Гессиану и натолкнулся на Шериана в его дворце.
      Тиэл тяжело вздохнул:
      – Только там его еще не было.
      – И он там не в гостях, – продолжил Зеар. – Он теперь военный советник Кирмана. Если бы старейшие узнали, что он так близко от Рианола – их бы хватил удар.
      – Скорее удар хватит нас, – мрачно сказал Тиэл. – Я полагал, что он в Роуне и никак не думал, что Шериан осмелится нарушить запрет. Он что не понимает – его могут увидеть другие и доложить Совету.
      – Я предупрежу наших, – прочистил горло Дэмиар, – чтобы сильно не удивлялись и не болтали, если увидят его там. В герцогство мало кто заглядывает, знают, что в Совете косо на это посмотрят. А как насчет твоих, Зеар? Например, Морвина?
      – Он там никогда не появлялся, – мотнул головой тот. – Кирман для него пыль под ногами. Да и Гессиан отлично осведомлен, предупредит малейшие сложности. А что насчет удара, так он сегодня чуть не хватил меня.
      – С чего вдруг? – отобрал у него Тиэл осушенную бутылку.
      – Шериан на моих глазах потерял сознание. Я еще никогда в своей жизни так не пугался.
      Тиэл встревожено посмотрел на сына:
      – Что произошло?
      – Он был в каком-то отдаленном мире, потерял много сил. А потом рядом возник такой просвечивающий вожак неких Проклятых Всадников в варварском доспехе и стал настойчиво спрашивать, жив ли его Вождь и бормотать что-то о предсказании. Я совсем растерялся.
      – Шериан как всегда нашел себе интересную компанию, – заметил Дэмиар. – Первый раз о таких слышу. Да и если на то пошло, с каких пор Кирману понадобился военный советник? Мы на них сроду не нападали или это они решили на нас?
      – Не знаю, – пошарил глазами по столу Зеар и пододвинул к себе серебряное блюдо с фруктами. Выбрал сочный персик и с наслаждением надкусил. – Спрошу потом, сегодня момент был неудачный.
      Тиэл отрешенно крутил витую ножку бокала, мысли его витали далеко:
      – Зря Шериан подался к герцогу. Большая часть Совета всегда была и будет настроена против него, а что задумал твой желтоглазый дружок, Зеар, мне и так ясно – Рианол от Кирмана отказался и они решили найти себе другой путь, даже близко не понимая, во что ввязываются. Так уже было. Но если они вновь откроют проход – ситуация обострится и я буду вынужден уже даже не просить, а требовать присутствия на Совете того, кто за это отвечает. Сам герцог, естественно, появляться не обязан, а вот что касается его военного советника – это да. Остается надеяться, что мы сможем протянуть это до конца года.
      – При нынешних разногласиях – вряд ли, – ответил гвардеец. – И это крайне отрицательно отразится на решении старейших. Кто как не они обычно сильно возражали против наших дальних соседей?
      Тиэл вздохнул:
      – Придется что-то придумать.
      – Да что уж тут придумаешь, – хмыкнул Дэмиар. – Правды все равно не скрыть, а год только начался.
      – Вы оба рассуждаете так, словно герцог – наш вассал, – вклинился Зеар. – А между тем Кирман – самостоятельное государство и на все наши требования может ответить отказом. Он не обязан отчитываться перед Рианолом о своих действиях.
      – Это равносильно объявлению войны, – отстраненно ответил Тиэл, – а она никому не нужна. Впрочем, что сейчас гадать. Посмотрим, как все сложится.
 
      Прямо из дворца по опустевшим улицам ночного Кирмана Шериан сразу пошел к себе в особняк. Думал воспользоваться перекатом, но вовремя понял, что это чревато последствиями. Слабость осталась лишь отчасти, но вот окончательного восстановления сил еще нужно было дождаться. Гессиана он застал в его личном кабинете с какой-то невероятно прекрасной молодой женщиной. Ее такие же необычные, как и у остальных горцев, желтые глаза прелестно оттенялись длинными красиво изогнутыми черными ресницами. Длинное красное платье, расшитое золотом и украшенное желтыми лентами шло ей просто немыслимо, придавая чуть загадочный и опасный облик, и Шериан, на несколько секунд онемев, смог лишь уважительно поклониться этой красивой женщине. Хотел тут же было откланяться и убраться восвояси, но Гессиан довольно резво поднялся и вцепился в своего советника, как в спасительную соломинку, выдворив гостью под предлогом очень важных государственных дел. Прекрасная незнакомка оказалась леди Цецилией, графиней Докон, поставившей цель во что бы то ни стало выйти за герцога замуж. Шериан рассмеялся и напомнил Гессиану о средней дочери Тирона, чей отец возлагал на нее точно такие же планы. На что герцог вполне серьезно ответил, что предпочел бы трехсотлетнюю девицу этой обольстительной змее, что хорошо умеет делать лишь одно – прикидываться этакой беззащитной и трогательно-милой леди. И вот сейчас, заходя за ограду своего особняка, утопающего в зелени темно-фиолетовых, почти черных роз, он внезапно вспомнил о ней и почувствовал легкий холодок, пробежавший вдоль позвоночника. Плохое предчувствие, вот что это было.
      Дворецкий открыл ему дверь как всегда прежде, чем он успел постучать, и отступил в сторону.