День начался как продолжение долгой бессонной ночи. Длинный ручеек сверкающей стали прокатился через пустынные улицы города к Арке и дисциплинированно замер, соблюдая очередность. Лица всех присутствующих были отражением лица самого герцога, такие же сосредоточенно-мрачные. Выпросив себе прощение, рядом с Гессианом восседали на конях все семь наставников Двое из них чуть поодаль от основной массы, подчеркивая своей замкнутостью полное несогласие со всем происходящим, но в тоже время и готовность отдать жизни за родную землю.
      Перебравшись по ту сторону прохода горцы выстроились как могли и погрузилась в полное молчание, дожидаясь появления противника. Упадническое настроение чувствовалось на расстоянии, погружая в уныние даже тех, кто еще пытался сохранить веру в собственные силу и непобедимость.
      Призрак и Проклятые проскользнули в Арку тайком и сейчас расселись вдали на теплой лужайке. Если на них и натыкался взгляд кого-то из горцев, то тут же с совершенно бессмысленным выражением продолжал гулять дальше по окрестностям. В основной же массе народу было не до того. Большая часть взглядов если и была куда-то устремлена, то главным образом себе под ноги.
      – Ну вот и ладненько, – обронил хранитель, – приготовились, обустроились. Только где ж это вашего Вождя носит? Нас скоро крошить начнут, а он гдей-то прохлаждается.
      Вожак пожал могучими плечами, пробормотал неуверенно:
      – Скоро явится.
      – Ага! – фыркнул тот. – Жди. Поди аккурат к пеклу и нагрянет.
      – Лучше поздно, чем никогда, – философски заметил Проклятый и растянулся на траве во всей свой немалый рост. Буркнул недовольно:
      – Чего герцог так рано приперся?! До полудня еще уйма времени. И мы за ним потащились, как дураки.
      – Не мы одни, – приподнялся призрак и посмотрел вдаль, приставив к глазам ладонь козырьком. – Вон и Тирон чешет из Шелвена, сопровождение довольно скромненькое. Сразу видно – он в случае чего встревать не собирается. Быстро умотает обратно в свою крепость и будет наблюдать со стены. Оно и правильно. Оттуда вид лучше да и безопасней будет.
      – Эт он из-за дочки, – подал голос один из Проклятых. – Поди жалеет щас, что поспешил ее замуж выдать. Во как дело-то обернулось.
      – Да чего жалеть? – удивился тот. – Пожила дочка в девках сколько другие всю жизнь не живут. Радоваться должен, что спровадил наконец. Теперь молодые пусть сами разбираются. Он, по сути, в стороне.
      – Молодые, – фыркнул Вожак. – Особенно герцогиня. Тыща лет в пятницу…
      Король подъехал не торопясь, поприветствовал зятя, правда особой радости при этом не выказал. Перебросился с Гессианом парой фраз, сцапал дочку и вернулся к своим, заняв место по соседству с Проклятыми и древним хранителем. А следом, будто только и дожидаясь, когда все будут в сборе, появились тени. Шагнули из черного провала и заняли место напротив. Тирон с явным облегчением обозрел их малую численность – всего десятеро – разулыбался, но дочку держал при себе. Свита, до того галдевшая как стая птиц, попритихла, во все глаза разглядывая чужаков. Начинали от обуви, кончая длинными темными волосами. Иные застревали на оружии. На лицах читалось, как они прикидывают во сколько может обойтись точная копия такого же, изготовленного местными мастерами.
      На лице Гессиана же черным по белому было написано сильное подозрение, что большая часть теней, а лучше сказать, основная, шастает где-то поблизости незамеченными. Прикидывают, с какой стороны его удачнее прирезать. И Шериан как сквозь землю провалился в обычной своей манере. А вы тут хоть подыхайте…
      Это не преминул заметить и давний гость Кирмана, один из трех высших. Он как раз выдвинулся ему навстречу. Герцог со своей стороны повторил этот ход.
      – Ваш советник, я гляжу, опять куда-то запропастился, – саркастически заметил Баалар и бросил косой взгляд на Тиэла. – У Шериана совершенно отсутствует такое понятие, как дисциплина. Мы все здесь, а он заставляет нас ждать. Это как-то не способствует хорошему началу беседы.
      – Он будет, – неопределенно сказал герцог, подумав про себя, как бы советник не передумал вообще здесь появляться. Зря он когда-то решил, что его натура не такова. Все таки прирожденная тень, где бы она ни выросла и кем бы ни воспитывалась, – это в конечном итоге, что ни говори, такой же неуловимый и коварный убийца, как его сородичи. А если вспомнить, как недоволен был Шериан его последними решениями, то вообще стоит задуматься, а так ли неожиданна его задержка. Быть может, все давно продумано и лишь они одни не в курсе.
      Баалар тем временем продолжал как ни в чем не бывало, с полнейшим безразличием воспринимая направленный прямо на него придирчивый взгляд горца, полный нескрываемого подозрения:
      – Это понятно. Вопрос – когда?… И в Рианол не явился, хотя наставительно звали. Причем не один раз.
      Гессиан его нетерпеливо перебил:
      – Речь не об этом. Вы хотели встретиться – я пошел навстречу.
      – Мы хотели?! – Баалар неприлично расхохотался. Старейшим такая трактовка тоже не понравилась, они сердито сдвинули брови. Поглядывали косо, но пока хранили полное молчание, как и Тиэл. – Неплохо-неплохо, – высший даже похлопал в ладоши, – я знаю, у кого вы набрались такой возмутительной наглости, только вам, в отличие от него, это не идет.
      – Я думал побеседовать с вами мирно, но вижу, это невозможно. – Гессиан натянуто улыбнулся и отступил. – Вы не уважаете никого, кроме себя.
      – А вы ничего для этого не сделали, – парировал Баалар, отодвигаясь следом. – Не торопитесь уходить. Убьют вас сейчас или секундой позже – имеет ли это какое-то значение? Бежать… для вас это – позор.
      – Баалар, – позвал высшего один из старейших и тот резко оглянулся, – повремени пока. Лучше вообще помолчи. И отойди, из-за тебя я не вижу нашего гордого горца. Герцог, будем честными. Вы недолюбливаете нас, мы отвечаем вам взаимностью. Но раз уж вы связали себя с одним из нас – Тиэл, твоему сыну придется еще дать нам об этом подробный отчет – то всем нам стоит пойти на некоторые уступки.
      Гессиан насторожился, но остановился, надменно задрав подбородок. Всем своим видом говорил: так и быть, я вас выслушаю. Старейшие пренебрежительно окинули его взглядом, но не стали заострять на этом внимание. Не для этого они в кои-то веки решили выбраться из Рианола.
      Предложения были краткими и суть их сводилась к одному – Арку можно сохранить, но поставить ее в таком случае под неусыпный контроль теней. А для этого в первую очередь следует избавиться от всех досадных преград. С Шерианом герцог может распрощаться. Они не желают, чтобы он и далее состоял на службе у горцев. Только так и возможно установление мира.
      Гессиан подрастерялся от такого напора, но врубился во все сразу, как и остальные горцы. Перспектива остаться совершенно беззащитными перед ближайшими и единственными соседями не радовала никого, но вместе с тем жить-то хотелось. Он крепко задумался. Наставники загодя насупились
      – Некоторые пункты ваших требований меня не устраивают, – прямо ответил герцог. – А именно…
      – Нас это не волнует, – снисходительно улыбнулся ему старейший. – Мы ждем от вас другого ответа. Да или нет. Выбирайте.
      Проклятые дружно переглянулись.
      – Бей "лучом мира"! – взмолился Вожак.
      Смотритель тут же огрызнулся:
      – Им не бьют. Бьют только твоей кувалдой.
      Он давно уже вытащил из-под мышки неизменный томик с потрепанным переплетом, бережно уложил на траву и раскрыл на нужной странице. Теперь оставалось лишь прочитать короткие строки.
      Света Проклятые к большому своему разочарованию не увидели. То ли он был не про них, то ли случилось то, о чем их предупреждал призрак – не получилось.
      – Действует? – рискнул спросить Вожак.
      – Да действует-действует, – отмахнулся призрак. – Только плохо. Какие они все толстокожие! Ничем не пробьешь. Но нам главное, чтобы герцог поддался. Предложения не так уж плохи. Все вполне разумно и выполнимо.
      Рядом с ними неожиданно материализовался воин-тень. Облокотился о свой длиннющий меч, заинтересовано разглядывал каждого по очереди.
      – Кто такие?
      – Независимые наблюдатели, – буркнул хранитель. – Все? Допрос окончен?
      – Не-а, – рассмеялся тот. – Только начался. Не возражаете, если мы с друзьями присоединимся к вам? – по бокам возникли еще три тени. – Понаблюдаем за вами. Тут за всеми нужен глаз да глаз.
      – А ты талантливый, – заметил призрак. – Ловко пробился через мою защиту.
      – Знаю,- вновь засмеялся тот и небрежно уселся рядом. Друзья не замедлили последовать его примеру. – Мы с вами не ссорились. Вы, надеюсь, ссориться с нами тоже не собираетесь. Вот и посидим мирно, поговорим.
      – Ага, – без особой радости согласился призрак, краем глаза успевая наблюдать за герцогом.
      – Каков дурак! – вполголоса высказался один из воинов-теней. – Такую возможность упускает. Сам шею подставляет и другим велит.
      – Ну где же Вождь, – сквозь зубы пробурчал глава Проклятых и слегка повернул голову к хранителю, шепнул: – Начнем без него?
      Тень, ко всем прочим талантам которой относился еще и тонкий слух, ответила ему за призрака:
      – Начинать что-либо с кем-либо или без него я вам настоятельно не советую. – И подумав, добавила: – Это мое первое и последнее предупреждение. А будете продолжать – доложу старейшим.
      – Кто бы в этом сомневался, – буркнул Вожак. Тень еще раз окинула их цепким взглядом и отвернулась, вопреки всем своим талантам не заметив, как один из Проклятых, предварительно неслышно ухмыльнувшись, быстро и незаметно пропал из виду. Сейчас все внимание было приковано не к ним, а к незримому противодействию между двумя замершими сторонами.
      Герцог все еще молчал. Теням это стало понемногу надоедать. На их лицах все яснее вырисовывалось презрение ко всем горцам вообще и к этому в частности. "Луч мира", рассеявшийся над землей мириадами крошечных светящихся снежинок, совершенно невидимых окружающим, начал слабо подрагивать.
      – Нет.
      Ответ повис в полнейшей тишине. Горцы растерянно переглянулись между собой, наставники молча взвыли и готовы были драть на себе волосы, валяться в ногах у старейших, лишь бы повернуть все вспять. Кое-кто с откровенной злобой поглядывал прямо в спину герцогу, больше всего на свете желая сейчас добраться до него и свернуть ему шею. Половина наставников желала того же, но стража, как чувствуя это, сгрудилась вокруг Гессиана. Рониго поник головой и отодвинулся от него в сторону. Остальные были слепы и глухи. Держались так, словно изначально знали, зачем они сюда явились и что последует дальше. Судя по всему, другого ответа от герцога большинство и не ждало. Среди всеобщего молчания Тирон нарочито громко и тяжко вздохнул и поднялся, сделав знак своим свертывать вещички. Нельри дернулась было к мужу, но отец поспешно ухватил ее за руку и потянул за собой. Она опустила глаза и молча позволила себя увести, благо, герцог одобрил это кивком. Скоро вся кавалькада скрылась из глаз, а через некоторое время и вовсе надежно забаррикадировалась за толстыми стенами Шелвена.
      Шериан, умудрившийся таки приволочь с собой какое-то жутко сложное, но очень эффективное средство, успел услышать и понять все еще до того, как перед ним окончательно распахнулся Дамиран. Тонкое полотно тумана не могло заглушить слов герцога. А один из Проклятых, умудрившийся таки тайком свинтиться из-под надзора теней, дорассказал все остальное, перехватив его в последнюю секунду.
      – Гессиан! – ошеломленно крикнул Шериан, появляясь недалеко от него. – Очнись! Это лучше, чем ничего. – И сделал несколько шагов ему навстречу.
      Герцог полуобернулся, дернувшись от звука его голоса, как от удара и в этот момент "луч света", словно получив команду, сменил свое воздействие на прямо противоположное. Мириады снежинок разом потускнели, а затем загорелись с новой силой. Заклинание полностью изменилось, преобразовавшись в нечто совершенно новое. Хранитель чуть повернул голову, удивленно вгляделся в него, еще ничего не понимая. Лицо Гессиана стало мертвенно белым, руки сжались в кулаки. Беспричинная и затопляющая сознание ненависть захлестнула его целиком.
      – Не приказывай мне, тень! – его глаза яростно сверкнули. Голос упал до угрожающего шепота. – Не смей! Ты что мне сказал?! Что считаешь меня неправым! Что не будешь вмешиваться! Вот и не надо.
      Олферса, и так готового винить во всех бедах иноземца, решительный голос герцога лишь подстегнул. Остальное доделал "луч". Он чуть сместился и резко взмахнул рукой. Давно приготовленный метательный нож всадился в спину Шериану по самую рукоять. Тот начал недоуменно оглядываться и тут же рухнул как подкошенный. Нить магии выскользнула из его разжавшихся пальцев и чужая сила слабо шевельнулась в своем коконе. Ее связь с временным хозяином резко оборвалась и она почуяла впереди свободу. Медленно-медленно сила отползала от распростертой фигуры иноземца, попросту "делая ноги". Как только оказалась на достаточном расстоянии, шустро шмыгнула в сторону и затаилась, преобразовавшись в небольшой глазастый комочек. Постепенно вырисовались крошечные ручки и ножки. Поверх строгим синим пятном выступила одежда, отдаленно смахивающая на коричневый балахон хранителя. Маленькая ладошка крепко сжала появившийся витой жезл.
      – Шериан!
      – Вождь!
      Тени окаменели, герцог так и застыл в полуразвернутом состоянии. Олферс переводил тупой взгляд с пустых рук на иноземца и обратно. Его губы шевелились, но слышалось лишь глухое сипение. Всеобщее ошеломление длилось один долгий миг, среди которого менялись глаза теней, молниеносно переходя от спокойной синевы к цвету грозового моря. Старейшие замедленно поднялись, на ладонях заблистали капли мутной росы, от которой за версту несло смертью. Проклятые рванули к Вождю. Люди – к теням. Смотритель ударил заморозкой, старейшие – росой. Все смешалось в один миг.
      Хранитель мог бы поклясться, что даже при жизни он не чувствовал себя настолько живым, как сейчас. До такой степени живым, что даже подкашивающиеся ноги отказывались держать невесомое, казалось бы, тело. Наверное он перенервничал, осознав во чтопревратилось его мирное и насквозь безобидное средство. Да, подобное уже было, но в совершенно иной форме, зато результат чуть было не стал тем же. Он остановил взгляд на распростертом теле иноземца.
      Призрак покачнулся и только сейчас заметил приставленное к горлу черное лезвие. Нехороший блеск слепил глаза, но он сказал так спокойно, как только мог в данную минуту:
      – Я, видите ли, не совсем в той форме, когда мне этимможно повредить, мой молодой и талантливый друг.
      – Не дергайся, – предупредили его. – Иначе проверим… Старейшие, Тиэл! Что происходит?
      Обстановочка и в самом деле была занятная. Фигуры горцев застыли в разных положениях, полных жизни и движения. Искристый снег описал неровный круг довольно большого диаметра, захватив Арку и ближайшие деревья. Неподвижные фигуры людей покрывал толстый слой изморози, за которым невозможно было даже понять, кто из них кто. Словно внезапно обрушилась зима, ограничившись почему-то лишь этим пятачком земли. Смертельная роса благодаря быстрой реакции старейших приостановилась, ненадолго вернувшись к хозяевам.
      Теням, с их непробиваемой защитой, плевать было и на зиму и на снежную вьюгу, улегшуюся за считанные секунды. Баалар отряхнул плащ и медленно прошелся вдоль новенькой скульптурной аллеи, с интересом поглядывая в стороны. Искал герцога. И нашел.