Ренуа прибыл на место задолго до назначенного срока. Ходил кругами, нервно вглядываясь в темноту и спиной чувствуя, как его самого стерегут, причем с очень близкого расстояния и особо не скрываясь. Впрочем, это не мешало ему, даже более того – внушало надежду, что когда разъяренный барон поймет, что он его таки предал, гвардейцы не дадут Лемару прибить его на месте. По крайней мере, ему очень хотелось в это верить.
      Иноземец запаздывал и дворянина понемногу начало бросать в дрожь при мысли, что он не явится и на этот раз. Вечер показался необычайно прохладным, даже камзол из плотной ткани не спасал от ночной свежести. Баалар, если и был где-то поблизости, то скрывался столь умело, что не разгадать наверняка. Ренуа даже не понял, в какой момент это произошло, но промозглый ветер резко толкнул его в грудь, отметая назад, и ночь перед его лицом сгустилась так, что даже воздух замедлил свое движение. В тот же момент он перестал чувствовать гвардейцев. Потянуло сыростью и туман медленно поплыл над дорогой, неотступно следуя за неясным силуэтом. Ренуа отступал от него все дальше, но тот и не думал его преследовать. Застыл в отдалении, обретая очертания барона.
      Дворянин подавил желание протереть глаза и пару раз моргнуть, дабы удостовериться, что густая тьма и туман уже куда-то делись, а иноземец стоит перед ним как ни в чем не бывало с чуть натянутой улыбкой и как бы притушенными синими искрами в глазах.
      – Господин Ренуа, – легкий поклон, – похоже, опоздания входят у меня в привычку.
      – Это ничего, – слабо улыбнулся в ответ тот и тут же, понимая, что ночь со всех сторон зашевелилась неспроста, торопливо выпалил: – Вспомните нашу первую встречу. Я предупреждал, что лишь в самом крайнем случае вынужден буду вас выдать. Так вот, этот крайний случай наступил. Простите меня.
      – Я не… – начал было Шериан, но договорить ему не дали.
      Гвардейцы вынырнули из своих укрытий и с завидной скоростью окружили его. За мечи пока, правда, никто не брался, но легче от этого не становилось. Баалар прошел меж ними и остановился напротив иноземца. Ренуа, повинуясь его нетерпеливому жесту, убрался из круга и замер поодаль, наблюдая за происходящим со странным выражением лица. Мог бы уйти совсем – никто не держал, но он предпочел остаться.
      – Позволь представиться, Шериан, – одними губами улыбнулся высший. – Ты меня вряд ли помнишь – виделись всего раз, на Совете – Баалар. Высший.
      – Я уже понял, – сдержанно кивнул он
      – Другого я и не ожидал. Все таки твой отец не кто иной, как Тиэл, наш нынешний глава.
      – Что-то не так? – Шериан обвел взглядом его молчаливую свиту. – Если это по поводу моего нахождения здесь, то это ведь не Рианол, а запрет на посещение других миров на меня никто не навешивал.
      – Верно, – кротко согласился тот. – Но, может, хватит притворства? Тебя это не красит. Вот он – короткий взмах рукой в сторону Ренуа – все тебе сказал. И даже прощения попросить не забыл. Думаешь, за что? Он выдал тебя нам с головой. Ты, похоже, пропустил мимо ушей решение старейших, хотя мне так вначале не показалось. Или решил, что нашел лазейку? Зря. Впрочем, это твое дело, меня никак не касающееся.
      – Тогда что вам от меня надо?
      – Все очень просто, Шериан. Вообще, честно признаться, я ничего против тебя не имею, но раз уж подвернулся такой удачный случай, ну как не воспользоваться. Видишь ли в чем дело, я всегда поддерживал Ардалиона. Это – если ты не в курсе – основной после Тиэла претендент на пост главы высших. Старый Евриал, будь он неладен, решил уйти в самый неподходящий момент. Ну ладно, все знали, что рано или поздно это должно было произойти, но он не только ушел совершенно неожиданным для всех образом, но еще и оставил после себя преемника. Тиэла. До него, да будет тебе известно, этого не делал никто, но Евриал у нас всегда был выдающейся личностью. Как же это уйти да не выкинуть под конец очередной фокус?! – он замолчал.
      – Ну и? – поторопил его Шериан.
      Баалар метнул на него опасный взгляд:
      – При ином исходе, уйди он нормально, как все его предшественники, пост занял бы Ардалион – его многие поддерживали – или любой другой высший кроме меня и Тиэла. Я этого не желаю сам, подозреваю, что Тиэл тоже. Но отказываться от такого предложения просто нельзя и вот он тот, кто он есть.
      – Это вам мешает?
      – Скажем так, при любом другом я пользовался бы большей свободой действий. Ардалион, стань он главой высших, вообще не смел бы мне возражать. Тиэл – другое дело. Надеюсь, ты помнишь, что без официального признания все еще уязвим, поэтому не будем осложнять ситуацию, она и так непростая, предлагаю сразу сдаться. Это ненадолго. Отпустим сразу же после того, как Тиэл добровольно покинет пост. Итак, ты согласен? От таких предложений не отказываются.
      – Мне все это не нравится, – решительно ответил Шериан.
      – Мне, знаешь ли, тоже, но что делать. Мои люди препроводят тебя…
      – Я еще не сказал, что согласен, – быстро проговорил он и Баалар дернулся как от удара. Такого ответа он не ожидал.
      – Ну, убивать тебя я, конечно, не стану, но спорить со мной отучу. – Высший взялся за меч, его свита нервно переглянулась и отодвинулась на почтительное расстояние, превратившись в неподвижные статуи.
      – А что, Баалар, может ты рискнешь схватиться и со мной? – спросил, холодно улыбаясь Зеар, неслышно возникнув рядом с Шерианом. – Не с ним одним, это было бы нечестно, а с нами обоими? Давай. От таких предложений не отказываются, так ты сказал? – иронично поддел он его.
      Баалар понял все сразу, оглядел его с ног до головы потемневшими от ярости глазами, но губы растянул в приветственной улыбке. Получилось кривовато, так, словно все зубы до последнего у высшего болели давно и страшно.
      – Теперь я понимаю, куда делись мои соглядатаи, – процедил он. – Сообща спровадили их в иной мир?
      – Ну не совсем в иной, – покачал головой Зеар. – Зачем уж так сразу? Мы все таки не звери. Они в Форготе, заперты в сфере. Надо будет – вытащите. Но не раньше, чем мы все решим.
      – Ну что ж… давайте решать. С чего начнем? – Баалар наморщил лоб. – Сами сдадитесь или помочь?
      – Ни то ни другое. Ты чего-то недопонял, Баалар. Хочешь увидеть Тиэла? Вот прям сейчас? Я тебе устрою незабываемую встречу. Думаю, отец мне не откажет. А уж когда я передам ему твои слова… – Зеар прищелкнул языком. – Вот тогда станет действительно весело.
      – Да-а, Зеар, – протянул тот и смерил их с Шерианом долгим выразительным взглядом. – Что ты, что иноземец, вы друг друга стоите. Сразу видно, чья ветвь.
      – Возражений никаких? – быстро уточнил Зеар. – Тогда вопрос закрыт.
      – Не совсем, – возразил тот. – Он советник горцев. Я полагаю, герцог передал тебе мое приглашение в Рианол? – повернулся он в Шериану. – Милости ждем. Тебе один день, чтобы явиться туда самому. Старейшие возражать не станут, это была их идея, так что прежнего решения это не нарушит. Ты, конечно, можешь сослаться, но… не советую. Хорошо бы, если б ты захватил с собой герцога и парочку его избранных советников. Поговорим в узком кругу. Будут все свои, я тебя не обманываю. Попробуем все решить миром.
      – С чего вдруг такая доброта? – подозрительно спросил Шериан.
      – Раз уж так дело повернулось, – пожал плечами Баалар. – Передай герцогу, что это его последний шанс. Не явитесь – поляжете все до единого. Я имею в виду горцев, конечно. Ради тебя сделаем исключение – возьмем в плен до окончания года. Ох, и долго же тебе придется ждать.
      Зеар посмотрел мрачно:
      – Что, просто так уйти совесть не позволяет? – недобро поинтересовался он. – Решил-таки напоследок гадость сделать? Понимаешь ведь, не можешь не понимать, чем грозит Шериану визит в Рианол. Старейшие обо всем узнают.
      – Они все равно бы узнали, – безразлично пожал плечами тот. – Раньше, позже – без разницы. Главное ведь ему – кивок на Шериана – как советнику герцога, уберечь Кирман от беды. Любой ценой.
      – Хорошо, но на этом, я надеюсь, все. Расходимся мирно? – уточнил Зеар. – Так для всех будет лучше.
      Высший предупреждения не понял или по крайней мере сделал вид. Его гвардейцы, хотя приказа со стороны Баалара не последовало, мгновенно решили порезвиться. Нечасто, видать, случались подобные стычки между тенями. Хотя, как недавно, одернул себя Шериан. последний раз ему улыбнулось поучаствовать в драке на Совете, а потом… потом неизвестно. Если что и случилось, то его там уже не было. Жажда, мгновение назад дремавшая, как кошка, свернувшись в мягкий теплый клубок, радостно полоснула его изнутри острыми стальными когтями, взывая не к разуму, а скорее эмоциям. А большего от нее и не требовалось. Новый меч требовалось опробовать, а тут такой случай. К тому же убивать друг друга тут никто не собирался. Попугать – да. Пока что численный перевес явно не на их стороне. По силам соотношение и того хуже. С таким только отступать, но отступать как раз некуда.
      Черное лезвие окутало темное облако. Расплывшись, оно захватило и фигуру Шериана, не давая в точности определить, где сейчас находится он и в кого целит жало его меча. Зеар кивнул одобрительно, но сам к таким штучкам не прибегал, ограничился минимальным набором – лезвием, нестерпимо сияющим сиреневым огнем.
      Баалар расплылся в широкой улыбке, предложил, глядя в глаза Зеару:
      – Давайте по честному. Ты берешь на себя моих гвардейцев, а мы уж с иноземцем как-нибудь разберемся между собой сами.
      – Это называется "честно"? – удивился тот. – Боюсь, в этом вопросе наши мнения несколько расходятся.
      – Возможно, но это уже не важно.
      Зеар нахмурился и метнул предостерегающий взгляд в сторону Шериана. Словно в ответ темное облако сгустилось, став непроницаемым, как щит, но дальнейшее увидеть было уже сложно. Гвардейцы свою задачу поняли хорошо и всеми силами оттесняли его от иноземца. Ослепляющий вихрь из стали ничуть не смутил их, напротив – заставил удвоить силы. С ходу они вылили на него целый поток всех известных им заклятий, начиная от самых низших до максимально допустимого уровня. Единственное, чему он втайне порадовался, так это отсутствию у кого бы то ни было из них еще одного куба с сюрпризом от Баалара. Похоже, один из двоих, запертых в Форготе, обладал уникальным в своем роде подарком. Что же касается остального, то защита высших тщательно оберегала его от наиболее опасных из них, иные же вообще отражала обратно в гвардейцев. В целом же все их усилия был направлены на одно – ослабить его оборону и ранить достаточно серьезно, чтобы надолго вывести из игры. Вокруг высшего то и дело вспыхивал целый фонтан брызжущей силы, отдельные осколки уже вычистили вокруг них неровный круг чистой земли, начисто лишив ее какого бы то ни было покрова. Часовые на стенах Диурана наконец продрали глаза и стали с явным интересом поглядывать в их сторону. Один человечек отделился и быстро исчез из поля зрения. Все это Зеар успел заметить между делом, ежесекундно уворачиваясь от сыпавшихся со всех сторон выпадов вкупе с припасенными на крайний случай особыми секретами гвардейцев, подобранными в невесть каких мирах.
      Схватка едва началась, а Шериан уже почувствовал, как после первого же движения Баалара его облако начало костенеть, из щита превращаясь в самую настоящую тюрьму. Он чудом умудрился вырваться из нее в последний момент, когда отяжелевшие частички, приняв вид изогнутых клыков, поддерживаемых магией противника, уже приготовились сцепиться прямо перед его носом. Получилось из огня да в полымя, потому как Баалар со скучающим выражением лица уже ожидал его, держа наготове нечто совершенно новое, если судить по хищному блеску его глаз. А пока, видимо, решил развлечься и немного пофехтовать на мечах. Удерживать лезвие высшего даже в опасной близости от горла оказалось в сотни раз труднее, нежели делать то же самое с тем же Морвином. Пару раз Баалару практически удалось вынудить его раскрыться, чтобы уследить одновременно за мелкими, но не менее опасными магическими шпильками, и непрерывно мелькающим перед самыми глазами красноватым лезвием. Незаметно для себя он стал тянуть силы из купола над Кирманом. Тот, в силу положенного в его основу заклинания, делал все возможное, чтобы отвоевать их обратно. В итоге, когда Шериан спохватился, преграда натянулась как стрела и готова была в любую минуту рухнуть, выпустив на свободу скопленные силы. Это была не медленная утечка сил, как в тот раз, когда его лишили способностей теней, а резкий и грубый отток, да еще под напряжением межпространственного переката. Если это случится, то произойдет самый настоящий взрыв. Причем не там, в Кирмане, а здесь, когда он не сможет разом принять весь стремительный поток.
      Ухмылка Баалара стала еще шире. Похоже, они оба думали об одном и том же. Только вот кой-чего высший все таки не учел, поэтому Проклятые, выскочившие невесть откуда с радостным гиканьем и явно боевым настроем, заставили его от неожиданности податься назад, на миг упустив свое так и не пущенное в ход детище, чем Всадники воспользовались с превеликим удовольствием.
      – Вот и мы, Вождь! – на всю округу провозгласил Вожак. – Знакомые дороги, а враги новые. Все получается, как говорил смотритель – драке – время, покою – час.
      – А вы не особо торопились, – с укоризной заметил Шериан и на лице Всадника проступило виноватое выражение.
      – Э-э, это мы со смотрителем малость заболтались, – начал оправдываться он, между тем не забывая Баалара. Втроем – остальные отправились на выручку Зеару – им удалось, наконец, не только выдержать натиск высшего, но и шаг за шагом отбрасывать его назад.
      Гвардейцы и так уже несли потери – Зеар серьезно ранил троих из них, а с подкреплением дело и вовсе пошло на поправку.
      Ситуация изменилась мгновенно. Шериана и Баалара даже не оттолкнула, а буквально отбросила друг от друга непонятная сила, обоих свалив на землю. Проклятые от неожиданности замерли на месте с поднятым оружием в руках и заворочали глазами из стороны в сторону. Эта же сила не обошла и Зеара с гвардейцами. Их постигла та же участь.
      Когда все отдышались и поднялись на ноги, над дорогой раздался слишком знакомый и до жути спокойный голос:
      – Развлекаемся? Весело, я смотрю, у вас в Дамиране. – Нескрываемая ирония сквозила в каждом слове. – Да и как иначе, когда собирается такая дружная и многочисленная компания.
      – Тиэл?! – вытаращил глаза Баалар и тут же лицо его приняло прежнее невозмутимо-каменное выражение. По-другому нельзя, ведь за спиной главы высших переминается с ноги на ногу не только верный Дэмиар, но и еще с десяток личных гвардейцев, отобранных самим Тиэлом. – А у нас тут… – он запнулся, не сумев вот так с ходу отыскать более-менее подходящее объяснение.
      – Вижу я, что тут у вас, – недобро прищурился тот. Потемневшие синие глаза отыскали Шериана и Зеара. Дэмиар рядом оскалился так, что сразу стало ясно – серьезного разговора им не избежать. – Арка, насколько я понимаю, нашлась, хотя не так давно ты убеждал нас в обратном. Что же касается остального, то об этом мы поговорим в Рианоле с глазу на глаз. Зеар, ты отправляешься со мной. Это приказ.
      Тот молча кивнул головой, сочувствующе покосился на Шериана и присоединился к свите отца. Дэмиар, ревниво следивший за каждым движением Баалара, удовлетворенно хмыкнул, когда иноземец оказался вне поля досягаемости высшего, быстро шагнувшего в туманный провал. Следом за предводителем устремились гвардейцы, попутно успев облить остающихся ядовитыми взглядами.
      Задерживаться Тиэл не стал – время не ждало, да и Шериан не горел желанием прямо сейчас в чем-либо разбираться. Все что, нужно, расскажет Зеар.
      Словно подслушав его мысли молодой высший обернулся к отцу:
      – Вы отправляйтесь. Я вас позже догоню.
      – Мы будем недалеко, – неохотно пообещал Тиэл. – Шериан, до встречи.
      – Пока, па, – беззаботно откликнулся тот, проводил их взглядом и огляделся кругом в поисках Ренуа. Тот, заметив, послушно отделился от дальних деревьев и приблизился к теням. Смотрел прямо, с заметным облегчением от того, что все так удачно закончилось. Но в глубине его глаз плескалось сомнение, как теперь вздумается отреагировать Шериану на его предательство. Размышлять ему дали не долго. Баалар, свернув на полпути назад, проявился из мрака за его спиной и раньше, чем кто-либо успел что-то предпринять, ударил по нему облаком рыжеватой тонкой пыли. Зеар отшатнулся, утянув за собой Шериана. На месте Ренуа мгновенно зажглась короткая вспышка, опоясанная обручем очень неприятной – даже на первый взгляд – силы, так и метившей заодно ударить и по ним. Зеара прикрывала его защита, но до них с Шерианом волна попросту не дошла. Вспышка как звезда взвилась от земли до чернильного неба и рассыпалась там оранжевыми искрами. На руку иноземца, обтянутую черной перчаткой, медленно кружась, упали хлопья сероватой золы. Губы Баалара расплылись в перекошенной улыбке. Он канул обратно в туман.
      – Прощай, Ренуа, – прокомментировал Зеар. – Жаль, но переворота в скором времени не предвидится, – с сожалением прибавил он.
      Шериан стряхнул золу с ладони, спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:
      – Ну и за что?
      – Чтоб не болтал лишнего, – буднично ответил высший. – Ты лучше скажи спасибо, что облако нас не достало. Ощущение не из приятных. Я тоже хорош – расслабился, думал все, победили. В следующий раз буду умнее.
      – Следующего раза не будет.
      – У меня нет. Зато у тебя все впереди. Примешь приглашение?
      – Да. Возможно. И Гессиана попробую уговорить.
      – Дело твое, но как ты упрямого герцога в Рианол потащишь – не представляю. Разве что на аркане? – с сомнением высказал Зеар. – Учти, вас там на части рвать будут, что в узком кругу, что в широком. Но если Гессиан будет достаточно гибким, а старейшие явятся в приподнятом настроении, то Кирман и впрямь могут оставить в покое. На какое-то время.
 
      – Нет! – произнес твердый голос в сотый раз. Шериан обреченно прикрыл глаза. С самого утра он убеждал герцога в своей правоте, перепробовал все возможные доводы, упреки, обвинения, спорил на повышенных тонах и все это ради того, чтобы вновь услышать этот короткий и уже порядком приевшийся ответ. Придумывать больше было нечего. Его дар убеждения иссяк. Он устало поднялся, постоял около Гессиана, пытаясь отыскать в его чертах хоть намек на благоразумие. Не нашел. Тот смотрел прямо и враждебно, как очень часто делал в последнее время и менять свое решение не собирался ни сейчас, ни в ближайшем будущем.
      – Если хочешь – отправляйся один. Но моей ноги в Рианоле не будет. Можешь захватить с собой Рониго. Он будет несказанно рад – для него Рианол, что второй дом родной.
      – Без вас мне там делать нечего, – хмуро ответил Шериан. – Вы ведь все равно настроены против всего, чтобы мне там не предложили. Хотя я думаю, что предложений там скорее будут ожидать от нас, нежели предлагать сами.
      – Нам предлагать нечего, а что хотят они – мне и так известно. Мое отношение к этому ты знаешь.
      – Да уж, – тяжело вздохнул тот, – можно сказать, выучил. Три буквы запомнить не трудно. Итак, завтра Рианолу не суждено нас дождаться, а значит Кирману крышка.
      – Не совсем, – неожиданно произнес герцог и Шериан вскинул на него подозрительно заблестевшие глаза. – Я встречусь с ними, но не там, где хотят они, а в Дамиране, недалеко от Арки. Можем и Тирона пригласить, он, как-никак, тоже заинтересованное лицо.
      – Ага, – язвительно согласился советник. – Пусть подтягивается со всем своим войском, как и мы. Для дружественных, так сказать, переговоров. Чего ж зазря Кирману гореть, пусть уж лучше Дамиран потом по кусочкам собирают. Это ж не наш мир. Не наша земля. А чужого не жалко.
      – Не передергивай, – поморщился Гессиан. – Что за привычка… Я хочу сберечь свои земли и своих людей любой ценой. Все остальное меня ничуть не волнует.
      – Ваша жена вряд ли думает также, – тем же тоном заметил Шериан. – Посоветоваться с ней не желаете, прежде чем подставлять под удар ее родной мир?
      – Она обо всем знает и придерживается того же мнения.
      – А-а, – разочарованно протянул тот, – тогда понятно, почему каждый раз, как я прохожу мимо, она смотрит на меня, как на врага всего человечества.
      – Не как на врага, а как на слишком строптивого советника своего супруга, – наставительно поправил его герцог.
      – Я и раньше подозревал, что она не дурочка, – буркнул Шериан и глаза Гессиана опасно сверкнули, но он промолчал лишь потому, что замечание советника, хоть и несколько грубоватое, по существу было абсолютно правильным.
      – Шериан, давай поаккуратней. Нельри отныне твоя герцогиня, – все же произнес он.
      Советник саркастически ухмыльнулся:
      – С каких-таких пор? Вот уж чего не надо на меня навешивать, так это свою жену. Она ваша и ничья больше.
      Тот поморщился:
      – Я имел в виду совсем другое, не надо прикидываться.
      Шериан неожиданно обиделся:
      – Я не прикидываюсь, а говорю как есть.
      – Хорошо, не будем ссориться. Лучше ответь: ты одобряешь мой замысел?
      – А что вы можете предложить что-то еще? – невесело усмехнулся тот. – Конечно, да, ведь выбирать-то не из чего.
      – На тебя не угодишь, – в сердцах сказал герцог и громыхнул кулаком по столу. Шериан покосился заинтересованно: – А мне не надо угождать, просто делать то, что я говорю. Вообще, я не понимаю, на что вы надеетесь?
      – На тебя, – невозмутимо ответили ему. Шериан ошарашено воззрился на собеседника, затем его темные как ночь глаза резко сузились, огненный взгляд прожег в герцоге дырку размером с окно.
      – А конкретней?
      – Шериан, я уверен, что ты сможешь что-то придумать. Я готов согласиться практически со всем.
      – Мне нравится ваша маленькая оговорка, – медленно проговорил он. – Насколько я понимаю, подойдут все средства. Главное для вас – победа.
      – Да.
      Шериан задумчиво покачал головой, прошелся по комнате, скрестив руки на груди. Сказал негромко и устало, пристально глядя тому в глаза:
      – Зря вы надеетесь. Драться с тенями за вас я не стану. Со встречей помогу, но дальше разбирайтесь сами. – Его лицо разом изменилось, будто маску сдернули. В первые минуты Гессиан даже не понял, что это не очередная пустая угроза и весело ухмыльнулся.
      – Ты хочешь меня бросить, Шериан?
      – Мои доводы до вас не доходят. Надеетесь вы на авось. Я разочаровался в вас, Гессиан. Никогда не предполагал, что вы можете оказаться так недальновидны.
      Улыбка медленно сползла с лица горца. Все еще не веря в случившееся, он переспросил:
      – Ты это всерьез?
      – Не ожидали?
      – Да. Хотя, нет, – поправился он и тут же добавил сочащимся ядом голосом: – Впрочем, чего еще можно было ожидать от тени? Не только ты ошибаешься, Шериан, я тоже совершил ошибку, когда выделил тебя среди других теней. Зря я это сделал.
      – Зря, – подтвердил тот. – Что насчет встречи?
      – Надеюсь, ты прибудешь таки в Дамиран. Потом можешь отойти в сторону, присоединиться к своим. Да делай ты что хочешь, мне уже все равно! Увидимся там.
      – Хорошо, в Дамиране, – холодно ответил советник. Его глаза напомнили промолчавшему герцогу отполированную речную гальку. Он резко повернулся и размытым пятном вылетел из комнаты, по пути привычно расшугав его стражу за дверью. Те так же привычно ругнулись ему вслед. Но когда тень внезапно развернулась и понеслась обратно, все как один прикусили языки и напряглись, готовясь к самому худшему. Шериан замер на расстоянии вытянутой руки, внимательно оглядел всех пятерых, но палец с императорской печаткой указал в грудь щербатому. Тот изменился в лице, даже сделал попытку отшатнуться, но взгляд синих глаз держал цепко и горел нехорошим злорадным огоньком.