Ренуа снова молча кивнул. Да и что говорить, если хорошенько подумать. Все и так ясно.
      Два темных силуэта протопали по грязной жиже мимо пленника к королю и тут же вернулись для того, чтобы встать у него по бокам. Сопение третьего отчетливо доносилось из-за спины. Страх стал медленно выбираться из своей норы, разминая кости и растягиваясь во всю длину. Несмотря на всю свою внешнюю непоколебимость, Ренуа почувствовал, как волосы на голове сначала пошевелились для пробы, а затем при звуке отвратительного и столь знакомого скрежета встали дыбом. Помнится, в последний раз он не стал доглядывать пытку до конца, больно уж его мутило, и король все сетовал, что он упустил такой отличный шанс увидеть воочию столь редкое зрелище. Что ж, теперь этот шанс вновь у него появился.
      Больше ждать он не стал. Раз иноземец не появился теперь – то можно уже и не ждать. Пора действовать, спасать собственную шкуру.
      – Мы оба знаем, что я не скажу больше того, что захочу. Я не молод, долго не продержусь, так что не надо стращать меня вот этими образчиками ночных пугал. Я их не раз видел, так что это не производит на меня большого впечатления. Тебя заела скука, Тирон? Моя смерть, какой бы затяжной она не была, тебя не развеет.
      – Мне кажется, или ты пытаешься мне что-то предложить? – прищурился тот. – Нечто, способное с лихвой покрыть твою жизнь?
      – Да, – просто сказал Ренуа. – Надеюсь, что имя барона Лемара вам о чем-нибудь да говорит.
      Тирон встрепенулся и даже сделал шаг вперед. Палачей как ветром сдуло.
      – Так я и думал, – удовлетворенно качнул головой пленник. – Я сразу понял, что он не из тех, кто любит врать. А тебе, Тирон, и впрямьочень хочется его схватить.
      – Не буду отрицать, – выкручиваться король не стал, признав таковым, что эта схватка осталась за Ренуа. – А дальше?
      – Я должен был с ним сегодня встретиться, но ему что-то помешало, иначе он бы давно вмешался. Значит, можно попробовать в другой раз.
      – Да, можно, – согласился Тирон и огляделся кругом. Ищейки тоже вытянули шеи, вглядываясь в ночную мглу. – А ты, как я погляжу, загодя оставил себе лазейку. Барон наверняка утратит свое ледяное спокойствие, когда узнает, что человек, которому он доверился, предатель.
      – Не надейтесь, – бледно улыбнулся в ответ Ренуа и честно предупредил: – Мы обговорили такую возможность, так что врасплох вам его не застать. Да и вообще, трудновато вам будет до него дотянуться, даже если он будет от вас на расстоянии вытянутой руки.
      – Мы? – расхохотался Тирон. – Я не стану подставлять своих людей и так получил исчерпывающие сведения о том, что он собой представляет. Им займутся другие. Позволь представить, – он махнул кому-то рукой и из мрака в круг света плавно скользнул высокий силуэт, сам кажущийся частью ночи, – господин Баалар. Не находишь ничего общего с нашим добрым знакомым?
      Ренуа взглянул на незнакомца только раз, хотя этого можно было не делать. И так ясно, что они с этим бароном если не родня, то уроженцы одного и того же мира наверняка.
      – Да, это наша задача, – мягко подтвердил тот. – А теперь хватит торчать здесь. Сегодня он не явится, так что придется вам, господин Ренуа побеспокоиться о назначении новой встречи, – он презрительно огляделся вокруг, – и не здесь, конечно, а там, где вам укажут. И не вздумайте хитрить, – Баалар нырнул во мрак и голос его донесся будто бы издалека, – это может дорого вам обойтись. И вы даже не представляете насколько…
      После ухода незнакомца все присутствующие погрузились в глубокое молчание. Даже палачи, что о многом говорило.
      – Кто это был? – тихо осведомился Ренуа, твердо уяснив из этого разговора лишь одно – покаего убивать не будут.
      – Он не особо распространялся, – поморщился Тирон. – Да и к чему, честно-то говоря? Мне лично хватило одного его взгляда, чтобы раз и навсегда понять – такому лучше не возражать никогда и ни в чем, тем более, что явился ко мне он не один, а в окружении целой свиты. Впрочем, мне хватило бы и его одного. Хочешь выжить? Тогда делай все, что тебе скажут и я забуду твое небольшое заблуждение.
      – Они убийцы, – заикнулся было Ренуа.
      – Не наше дело, – прошипел Тирон. – Пусть забирают своего и проваливают из нашего мира. Не было беды…
      – Хорошая работа, – негромко прокомментировал Зеар. – Быстро, четко. Баалара всегда отличал индивидуальный подход. Судя по всему, Кирману пока ничего не угрожает. Но на этом, боюсь, хорошие новости заканчиваются. Что будем делать дальше?
      Шериан на секунду задумался.
      – Подождем, когда все окончательно разойдутся и навестим Ренуа. Я извинюсь за опоздание, прикинусь, что ни о чем не подозреваю. Поглядим, как он поведет себя.
      – Сойдет, – согласился Зеар. – В тюрьму его не потащат – слишком подозрительно. Так что скорей всего он тихо вернется к себе домой. – Он посмотрел в сторону короля и Ренуа и сделал заключение: – А расходиться-то они не желают. С обсуждения твоей персоны перешли на свои личные дрязги. Теперь до хрипоты будут выяснять, кто же был не прав, когда и в чем именно.
      – Да, это надолго. – Шериан посмотрел на светлеющее небо и неожиданно предложил: – Подождем у него дома. Когда-нибудь он да вернется. Хотя… ты, наверное, спешишь? Тебя могут хватиться.
      – Вряд ли, – махнул рукой Зеар. – да и кого волнует, где я нахожусь. Это Баалар каждое утро отчитывается перед Тиэлом и старейшими. Сейчас, поди, в здании Совета со скорбной миной докладывает об очередной неудаче, а сам при этом прикидывает, как обернуть себе на пользу полученные сведения.
      Тихо беседуя, они все так же незаметно вынырнули около особняка, неспешно проникли внутрь. Зеар прошелся по комнате, совмещающей в себе кабинет и библиотеку, завалился с потрепанным томиком на диван – коротать время до прибытия хозяина. Признал, глядя на Шериана поверх книги:
      – Не дом, а крепость. Мне кажется или здесь действительно больше охраны, чем в самом дворце?
      – Может быть, я как-то не считал, – пожал плечами тот.
      – При желании отсюда можно не выходить неделями. Да и о запасном выходе Ренуа наверняка побеспокоился. А оружия! Там внизу, в овальной комнате, прямо целый склад. Твой соглядатай что готовится к захвату власти? Этого вполне хватит для небольшой такой войны.
      – Это у него на всякий случай.
      – На какой? – вытаращил глаза Зеар. – Я не удивлюсь, если через месяца два власть здесь сменится и королем станет не кто иной, как твой Ренуа.
      – Вроде он к этому не стремится, – осторожно заметил Шериан.
      – Это на первый взгляд, – зловеще ответил высший. – Иначе на кой ему все это? Наверное, он долгое время ждал, следил за неудачами более прытких, отмечая их ошибки. А сам понемногу готовился, запасаясь всем необходимым.
      – Не стану спорить. Тебе виднее.
      – Да уж, я не раз наблюдал за подобным. В такой истории самое трудное – это предугадать конец. Никогда не знаешь, кто окажется хитрее: жертва или охотник. Ну да нас не это волнует. Пусть они тут развлекаются как могут, лишь бы не мешались у нас под ногами.
      Зеар снова уткнулся в книгу. Читал с интересом, изредка по его губам скользила улыбка. Благо, теням понятны практически все языки, исключение составляют разве что особо древние и исчезнувшие.
      Шериан скучал, рассеянно скользя взглядом по комнате. Он никак не мог вспомнить, сколько же прошло времени от отмеренного старейшими срока. Месяца три-четыре. Он совсем потерял счет дням. Четверть срока, а что будет к концу года и представить страшно.
      Очнулся от своих мыслей Шериан только тогда, когда внизу раздались громкий грохот и крики. Впечатление было такое, будто в дом внезапно внесся ураган и пошел себе гулять по всем комнатам. От последующего топота особняк заходил ходуном, тонкие светильники на низком столике тихо звякнули. Даже сквозь плотно закрытую дверь доносилась отчетливая непрекращающаяся ругань. Зеар в мгновение ока очутился на ногах, с интересом прислушиваясь к долетающим звукам.
      – Никак твоего Ренуа прибили, – деловито сообщил он. – Эх, надо было остаться и доглядеть.
      Шериан быстро смотался вниз и вернувшись, ответил:
      – Кажется, подрался. Вся морда побитая, одежда порванная, но зато живой.
      – Уже лучше, – одобрительно качнул головой тот.
      К тому времени как Ренуа, отказавшись от помощи, поднялся наверх, в комнате из двух гостей остался видимым лишь один. Дворянин, еще не отошедший от встречи с Бааларом и Тироном, в немом изумлении разул глаза и застыл на пороге.
      – Ба-барон, – заикаясь, выдавил он. – Вот это… Не ожидал.
      – Вы простите, что не успел на нашу встречу, – любезно извинился Шериан. – По-другому не получалось. Вот, решил сразу зайти к вам. А… что случилось? – оглядел он его с ног до головы.
      Ренуа замялся, улыбнулся смущенно, но ответил совершенно искренне:
      – Верите-нет – напали. Не самое лучшее место я выбрал для нашей встречи. Грабители сплошь и рядом. Кое-как отбился, дополз до дому.
      – И то хорошо, – посочувствовал Шериан. Тот поспешно закивал: – И я о том же.
      – Так о чем вы хотели со мной поговорить? – не стал он ходить вокруг да около и собеседник вмиг подобрался.
      – Признаться честно, поторопился я малость. Ничего толком не проверил. Будет лучше, если мы встретимся чуть позже, как только я все в точности разузнаю. Вы не против?
      – Конечно, нет, – доброжелательно улыбнулся Шериан и Ренуа прошиб холодный пот. Казалось, ему сейчас вновь воочию явился Баалар. – Все в порядке? – заботливо спросил Шериан. – Вы так побледнели.
      – Это… уф… досталось сильно. – Ренуа приложил руку ко лбу, прилагая все силы, чтоб его не болтало из стороны в сторону.
      – Вам бы лекаря. – озабоченно предложил он. – Хотите, я позову?
      – НЕТ! – рявкнул Ренуа так громко, что даже внизу все стихло. – Нет, – тут же спокойно повторил он. – Извините. Я сегодня нервный. Ночка выдалась, сами понимаете.
      – Понимаю. Итак, в другой раз?
      – Да, если вас не затруднит. На этот раз я выберу место поспокойнее.
      Шериан прикинулся удивленным:
      – Я вообще не понимаю, к чему такие предосторожности. Лучше всего встретиться здесь.
      – Не стоит, – мягко, но твердо ответил тот, уже полностью овладев собой. Его глаза смотрели на гостя с таким искренним радушием и долей сожаления, что если б Шериан собственными ушами не слышал его разговор с Бааларом, поверил бы безоговорочно. Стоит признать, искусством одурачивания Ренуа владеет ничуть не хуже Тирона. Умеет говорить так, что ни за что не заподозришь подвоха. Вообще-то он надеялся, что тот во всем признается. Ну кого ему здесь бояться? Баалара? Тирона? Их нет. Его люди, Ренуа сам говорил, надежные, доносить не побегут.
      Шериан совсем было раскрыл рот, чтобы вывести его на чистую воду, как за спиной почувствовалось чье-то невидимое присутствие.
      – Здесь гвардейцы. Следят за нашим другом. Осторожнее, – шепнул Зеар и тихонько усмехнулся. Так что сказать пришлось не то, что хотелось. Шериан растянул губы в вежливой улыбке, ровно ответив: – Ну как хотите. Мне, в общем-то, все равно.
      – Рад, рад, – просиял Ренуа и поспешно протянул руку для прощания. – Извините за неудобства.
      – Да ничего страшного. – Он пожал протянутую руку и направился к двери, с каждым шагом все сильнее погружаясь в пространственный туман. На ходу прикинул, куда можно направиться и не опасаться слежки, которую он, к великому сожалению, даже уловить не мог. Но его вряд ли бы отпустили так просто. Один-два гвардейца сейчас осторожно крадутся позади в полной уверенности, что он ни о чем не подозревает. А за ними, в свою очередь, наблюдает Зеар.
      Шериан подумал и решил, что надо увести их подальше от Дамирана. Самое лучшее – Форгот. Ни к чему испытывать судьбу и забираться в незнакомые миры, тем более, что до него самый короткий путь. Нить послушно вывела его на зеленый обрыв с отличным видом. Помнится, в прошлый раз он наблюдал отсюда за короткой схваткой людей и теней. Теперь же внизу было тихо и пустынно. Равнины уносились вдаль и переходили в густые леса, а еще дальше, на самом горизонте, виднелись высокие гордые иглы гор, прикрытые сверкающими снежными шапками.
      Тени выскользнули в Форгот следом за ним и замерли в некотором отдалении, очевидно, не вполне полагаясь на свое прикрытие. Шериан выждал некоторое время, затем сделал вид, что его что-то насторожило, повернулся к ним лицом и напряг зрение. Опыт удался не сразу, потребовалось словно вытянуть силуэты гвардейцев на поверхность, отделив их от всего остального. Получилось это не с первого раза, но все же получилось. Что их обнаружили, они поняли мгновенно и в ту же секунду перестали скрываться. Напротив, сделали несколько шагов навстречу и приветственно вскинули руки, как своему товарищу, затерявшемуся в дороге.
      – Приятная встреча, – лицо Шериана осветилось радужной улыбкой, лоб разгладился, а подозрению он позволил медленно уйти из глаз. Тени заметно расслабились и улыбнулись в ответ, правда далеко не так искренне, как он, но все же довольно умело скрывая досаду.
      Шериан мысленно посмотрел на себя со стороны и пришел к выводу, что его облик прямо таки излучает радость от нежданной, но приятной встречи. Никакой фальши, спасибо за урок Тирону и Ренуа.
      – Не ожидал здесь кого-то увидеть, – продолжил он, демонстрируя полную неосведомленность, – думал побыть одному. Тем более, что погода просто загляденье. А вы здесь…
      – По делу, – мгновенно отреагировали они. – Вот, тоже решили полюбоваться видом. Не против?
      – Нет, конечно. – Шериан украдкой бросил взгляд по сторонам, но уровень Зеара здорово превосходил гвардейскую защиту и чтобы отыскать его нужно не только официальное признание, до чего ему ох как далеко, но и многолетняя школа вкупе с академиями теней, что ему также пока не светит. А в свете последних событий Рианол вообще для него закрытая зона. Кстати о нем… – Как Рианол? – невзначай спросил он и гвардейцы тут же нервно сверкнули пронзительно-синими глазами.
      Ответил старший в их связке, слегка растягивая слова и не спуская с него пристального взгляда. Впрочем никакого магического воздействия они и не думали себе позволять. Слишком это чревато негативными последствиями.
      – Да как сказать, – воин-тень стал держаться чуть свободнее, что тут же сказалось на некоторой развязности его тона. – Все бы ничего, да соседи забот подкинули. Есть там у нас на окраине маленькое герцогство. Обустроились себе в горах с незапамятных времен, жили тихо-мирно… до сей поры. А теперь вот едва ли не войну объявили. И все из-за чего, как ты думаешь, Шериан? Появился у них некий оччень нахальный советник. Просто беда с ним, понимаешь?
      Шериан огромным усилием воли удержал каменное выражение лица, подумав про себя, что хорошо все таки когда ты знаешь то, о чем противник не догадывается. Высказывает себе спокойненько прямо тебе в лицо все, что думает.
      – Ну так как, понимаешь? – с не вполне ясной интонацией повторил гвардеец. Улыбаться он резко перестал, зато его товарищ наблюдал за их беседой с нескрываемой иронией.
      Он кивнул, – дескать, твоя правда – и гвардеец наконец-то перестал подозрительно пялиться на него. Можно было вздохнуть облегченно, но не тут-то было. Говорить больше вроде бы было не о чем, но расходиться никто не собирался. Шериан мог бы улизнуть под благовидным предлогом, но где гарантия, что они вновь не последуют за ним. Сами они тоже не спешили уйти.
      – Что ж вы такие непонятливые, ребятки? – с ноткой раздражения произнес откинувший свое прикрытие Зеар. – Неужто так трудно сообразить – вы нам тут не нужны, – с ударением на последние слова сказал он.
      На изменившиеся лица гвардейцев было любо-дорого смотреть. Они в немом обалдении переводили пустой взгляд с Шериана на высшего и обратно, но длилось это недолго. Понемногу синие глаза наполнялись тихой яростью.
      – И ты здесь, Зеар, – протянул старший. – Какая встреча. Изволь объясниться.
      – Это перед кем? – он с деланным безразличием обвел взглядом их дружную компанию. – Что-то не вижу достойной кандидатуры. Не принимай на свой счет, Шериан.
      – Хочешь, чтобы мы ушли? – полуутвердительно сказал второй гвардеец. – Хорошо. Не стоит так нервничать.
      Зеар нехорошо прищурился и шагнул вбок, преграждая им дорогу.
      – Ну нет. Чтобы вы все разболтали Баалару? Увольте. Пожалуй, мы поступим по другому.
      Гвардейцы быстро обменялись взглядами, добавили уже не столь решительно:
      – Не будем ссориться. Все свои. Он – короткий кивок на Шериана – тоже. Почти. Предлагаю разойтись мирно.
      – Боюсь, мирно как раз не получится, – Зеар весьма натурально изобразил сильнейшее разочарование.
      – Ну-ну, – разозлились те, отбросив примирительный тон, – хочешь драки – ты ее получишь. Если хочешь знать, плевать нам, что ты высший. В любом случае ты не Баалар, так что поберегись.
      – Шериан, понадобится твоя помощь, – отрывисто бросил Зеар и развел руки в стороны ладонями от себя. – Повторяй за мной.
      Он собирался образовать замкнутое пространство, своеобразную сферу, внутри которой царила бы пустота. Из нее невозможно вырваться, она гасит все магические воздействия, так что теням предстоял длительный отдых в Форготе на лоне природы и в уединенном месте. Это уже было нечто из арсенала высших и чем больше теней создавало ее, тем она была шире и крепче.
      Замешательство гвардейцев не продлилось и секунды, они рванулись из ловушки собранно и стремительно, но сфера начала действовать сразу же после того, как оба высших подняли руки, обратя их ладонями друг к другу. Пространство замкнулось прямо перед их носом, отгороженное от остального мира руками и телами высших, и начало понемногу формироваться, сжимаясь в еле видимый шар.
      Сила неспешно текла от плеч к кистям, выплескиваясь обволакивающими творение волнами. Слой ложился за слоем, все надежнее преграждая путь к выходу. Сфера красиво переливалась, сверкая всеми мыслимыми оттенками от чернильного мрака до невыносимо белого цвета, слепящего глаза и напоминающего снежные покровы гор, Пусть не очень большая и уступающая по крепости большей части своих собратьев, но все равно достаточно надежная, чтобы удержать двух притихших гвардейцев. Так дружно Шериан еще ни с кем не трудился, но и он и Зеар прекрасно понимали, насколько здесь все зависит от их сплоченности.
      Из-под полуприкрытых век Шериан внимательно наблюдал за невероятно спокойными тенями, даже не пытающимися прорваться сквозь незаконченную сферу. Это показалось ему странным, но лишь вплоть до того момента, как внезапный всплеск силы откинул их в разные стороны, заставив разорвать круг. Зеару повезло больше: он кубарем прокатился по траве, врезавшись в здоровенные валуны на опушке леса. Шериана же напрочь смело с обрыва и на этот раз здесь не оказалось Дэмиара, чтобы схватить его за руку. Ветер ударил в лицо, а равнина вдруг оказалась слишком близко и надвигалась на него с пугающей быстротой. Падал он как камень.
      Теоретически Шериан знал, что надо делать, но на практике этого прорабатывать как-то раньше не приходилось. Нужно было превратиться в тень и тогда он сможет зависнуть на этой высоте, а потом медленно опуститься на землю. Жаль только, что тело его не слушается.
      После Шериан не раз порадовался, что обрыв оказался достаточно высок, чтобы дать ему вместо одной-единственной попытки целых две с половиной. Потому как удалось ему это прямо над самой землей. Плавный спуск пришлось опустить, и хотя удар оказался несколько слабже предполагаемого, подняться он не смог, а просто лежал, с трудом вдыхая и выдыхая воздух, а заодно подсчитывая количество сломанных костей. Склонившееся над ним лицо тоже не удалось разглядеть с первого раза, а когда сильная рука потрясла его плечо и вовсе показалось, что небо накрыло его с головой.
      – Зеар, – сквозь стиснутые зубы выдавил он, – пожалуйста… поаккуратней.
      – Ого! – присвистнул Зеар и тут же сам скривился от боли. – Хорошо же тебя разделало. Вот это он их натаскал.
      – Кто?
      – Баалар. Это его свита. Знаешь, как такое делается? – Шериан отрицательно помотал головой и тут же пожалел об этом. Желудок, будто его позвали, подкатил к самому горлу. – Высший заключает свою силу в хрустальный куб и связывает его с тем, кому она, собственно, и предназначается. Его чувствительность не знает предела, но срабатывает всегда с небольшим опозданием, давая хозяину возможность сгруппироваться. Но что самое главное – их применение было запрещено Советом около столетия назад. Недавно, так что еще не все отвыкли, – с кривой улыбкой закончил он и чуть поразмыслив, добавил: – Не думал я, что Баалар может оказаться в их числе. Так вот, куб этот всегда находится как бы в невидимом резерве и вступает в действие лишь в крайнем случае. Понимаешь, он оказался вне нашей сферы, потому и смог выбросить всю заложенную в него силу. Внутри нее все было бы бесполезно даже для такого осколка магии.
      – Что со сферой? – очень медленно и насколько это было возможно внятно спросил Шериан.
      – Да что ей сделается, – сверкнул беззаботной улыбкой Зеар. – Цела-целехонька. Не помог гвардейцам их запасной резерв, хотя они и сильно надеялись. Так что на ближайшее время мы от них благополучно отделались. Искать их здесь никто не станет, а нам забот меньше. Кстати, поздравляю, – и он протянул ему руку, помогая подняться на ноги. – Считай, что ты прошел одно из важнейших испытаний – смог сосредоточиться в кратчайшие сроки в критической ситуации и избежать если не смерти, то серьезных увечий точно. Это не всем удается с первого раза, но… хм, у нас все таки и такого не допускают. Просто заставляют повторять раз за разом, пока не получится.
      – Я бы тоже не сказал, что у меня все получилось как надо, – ответил, прижимая руку к ноющим ребрам, Шериан. – А теперь давай-ка выбираться отсюда. Да, что будет, когда их, – он указал подбородком на обрыв, – хватятся?
      Зеар сразу же стал серьезным:
      – Будут искать. Долго и упорно. Но нам нужно-то всего пару дней. Баалар узнает о твоем визите и твой Ренуа тут же попытается как можно скорее с тобой связаться. Затягивать Баалару не с руки, старейших грызет нетерпение да и Тиэл может догадаться, что не все чисто.
      – Ему пока знать ни к чему, ведь так? – встревожено посмотрел на него Шериан. Ему очень не хотелось вообще втягивать отца в эту историю. Все таки будет лучше, если он не будет знать об этом совсем или узнает, когда все уже будет улажено.
      – Не получится. – отрицательно покачал головой Зеар. – Поверь, пусть лучше узнает от нас, чем в личной беседе с Бааларом. А что это случится – можешь даже не сомневаться. Он не упустит случая высказать Тиэлу свое мнение относительно тебя. Повезет, если только ему, а не всем подряд, включая старейших. Но я все же надеюсь, что Баалар не станет втягивать их в это дело. Было бы отлично, если б он вообще промолчал, но это уже было бы слишком.
      Он помолчал.
      – Давай сделаем так: как только разберемся со всем происходящим – сами все расскажем отцу. Так будет честно. Он все равно ведь догадается и вот будет сюрприз, если сделает он это раньше, чем мы решимся. Тогда головы не сносить ни тебе, ни мне.
      Шериан нетвердо кивнул и повел рукой, разматывая хрустальный клубок за спиной.
      – Куда ты сейчас?
      – В Кирман. Попробую все же убедить Гессиана. Безнадежное дело, как ты говоришь, но попытаться стоит.
      – Я бы даже сказал – пропащее, – не мог не согласиться Зеар и махнул рукой. – Но все равно желаю удачи. Быть может в свете последних событий тебе это удастся. Я был бы только рад. Сам понимаешь, сколько проблем разом это снимает.
      Силуэт высшего быстро стер туман, на мгновение заслонив обзор непроглядной мглой. На всякий случай – вдруг за Аркой следят – Шериан направился не в сам Дамиран, а в тонкий перешеек меж ним и миром теней, вынырнув как можно ближе к выходу из прохода. Пара шагов и мрачноватое сегодня небо цвета спекшейся крови оказалось над самой головой, будто только и ждавшее его появления, чтобы обрушить вниз холодные потоки мутноватого дождя. Сквозь них мгновенно проступили каменные лица со зло горящими глазами. То ли ему мерещилось из-за ливня или вправду со всех сторон его окружили кипящие озера смолы. Цвет глаз горцев и их выражение не смогла бы заслонить даже ночь.
      – И стоило только появиться… – вполголоса пробормотал кто-то и отвернулся, отведя глаза в сторону.
      – …как сразу хлынул дождь, – закончил его сослуживец. – Да странный какой-то, будто с красноватым оттенком.
      Второй говоривший глаз не отводил. Напротив, смотрел прямо и настолько нагло, что жажда мгновенно хищно выпустила коготки, громко затребовав настоящего ужаса, желательно долго непрекращающегося. Шериан первый порыв сдержал, хотя соблазн был велик. Просто прошел меж стражей, медленно и неохотно расступающихся перед ним, и исчез из поля их зрения через несколько шагов. Его не столько скрыло пространство, сколько мутная пелена, опустившаяся на плечи длинным, странно уютным плащом. Рядом неслышно возник смотритель и пошел рядом. Поглядывал утешающе, ничего не спрашивал. Ему слов не требовалось, чтобы понять в чем дело.
      – Ничего не вышло, – утвердительно и оттого очень тихо произнес призрак и задрал голову, вглядываясь в прорвавшееся небо. – Это не страшно. Посмотри на меня – сколько сотен лет живу в эдаком подвешенном состоянии одной надеждой. Верю, что все изменится. Верь и ты.
      – Стараюсь, – невесело улыбнулся Шериан, но на душе и впрямь стало легче. Так сразу даже не понять отчего. Слова смотрителя, возвращение в свой мир или…
      – Это дождь, – пояснил призрак и подставил ладонь под тяжелые капли. – Хорошее заклинание, жаль, часто не используется. Его называют "умиротворение". Приносит спокойствие и уверенность в себе. Я не вызывал его со дня исчезновения повелителя. Он любил его мягкую вкрадчивую силу. Видишь, какой он мутный? Я настроил его на тебя, как когда-то делал это для него. Оттенок говорит, что все очень плохо. Дождь станет чистым лишь тогда, когда твое сознание очистится.
      – Боюсь, это наступит нескоро.
      – Ничего, подождем, – пожал плечами тот. Капли скатывались по его хламиде, не причиняя ей ни малейшего урона. Мутные потоки стали постепенно светлеть, сквозь них проступили первые неясные контуры строений, едва обозначившиеся за пеленой дождя.
      – Как вы узнали о моем возвращение?
      – Предчувствие, наверное. А если честно, твои Проклятые забеспокоились. Они же с тобой связаны, все чувствуют, знают. Да и ко мне повадились ходить чуть ли не каждый день. Дружной компанией им, видите ли, веселее. Настранствовались бродяги. Покоя им захотелось. А за покоем знамо к кому идти надо – к такому же, как они сами. Есть о чем вспомнить, поговорить…
      – Да, – тяжело вздохнул Шериан. – Мне тоже предстоит серьезная беседа. Провал мне уже напророчили.
      – Герцог твой больно несговорчивый, так что все может быть. Вот, кстати, и дворец. Зайдешь?
      – Надо бы.
      – Заклятие не закончено, – честно предупредил смотритель. – Зайдешь сейчас – и дождь прекратится. Хотя… не идти же ему сутки напролет. А по тебе заметно, что по-другому не получится.
      – Грустно на душе, – негромко проговорил Шериан.
      – Не грустно, а тоскливо, – наставительно поправил его призрак и указал на беловатый оттенок дождя. – Белый – символ тоски.
      – Темно и скользко, – прибавил он, пропустив слова спутника мимо ушей. Тот только покачал головой, неторопливо прошел с ним ворота и широкую, но не очень длинную аллею, но к герцогу идти вежливо отказался, оставшись позади на широких глянцево блестящих ступенях. Стражи, странным образом не замечающие его, но зато вовсю выпялившиеся на советника, проводили его привычными косыми взглядами. Знакомый рыжий великан распахнул перед ним двери и поклонился, застенчиво улыбаясь. Стоило Шериану сделать шаг внутрь, как шум снаружи мгновенно утих. Резко посветлело, послышались удивленные восклики стражей. Дворец оказался непривычно пустынен. По коридорам слонялось несколько слуг, обводящих тоскливыми взглядами отдраенные с утречка светильники. Промелькнула парочка знакомых лиц – советники спешили по своим делам, явно недавно закончив утренний отчет перед герцогом. Лица их были отрешенными, а глаза пустыми. Проходя мимо, они едва заметно кивнули и не останавливаясь пошагали дальше. Заговаривать с тенью им было не с руки. Для этого существовал Рониго. Если что надо – и передаст и ответ принесет. Только ему и доверяли напрямую беседовать с Шерианом, сами как-то не отваживались.
      Что пришла настоящая беда герцог понял сразу. Он опустошенно опустился в кресло и отвел взгляд, молча слушая все, что тихо и внятно говорил ему советник. Затем наступила гробовая тишина, будто жизнь не только во дворце, но и за его пределами замерла в ожидании уготовленного решения. Он не двигался, даже не моргал, долго и обстоятельно, как ему казалось, приготавливая ответ, от которого будет зависеть вся их дальнейшая жизнь.
      – Что будем делать, Гессиан? – помолчав минут пять, спросил Шериан. Погрузившийся в глубокие раздумья герцог ответил не сразу. Сначала он просто посмотрел ему в лицо и взгляд его Шериану ох как не понравился. Едва ли он ожидал услышать горячее высказывание на тему уничтожения Арки, но хоть какие-то мысли по этому повода – да. Вот и зря, как оказалось. Судя по тому, как герцог упрямо выдвинул челюсть, такой поворот не нашел места в его плане. Да и самого плана, по сути, можно было не ждать.
      – Нет, – коротко и веско произнес тот. – Делай, что хочешь, но Арка должна остаться целой. Это наша жизнь.
      – Очень мило, Гессиан, – недовольно отозвался Шериан, – вы что всерьез полагаете, что я волшебник? Извините, но мне не по силам будет одному защищать ее от теней. Хорошо, пусть не одному, мои Проклятые всегда могут помочь, но этого мало.
      – Моя армия…
      Один-единственный язвительный взгляд Шериана, брошенный в его сторону, заставил герцога замолчать на полуслове.
      – Не будем про это, – коротко сказал он. – Нам всем прекрасно известно, что будь у вас армия даже втрое больше той, что есть сейчас – это все равно бы не помогло.
      – Хорошо, я не хочу тебя ни к чему принуждать. Это самоубийство, я согласен. Я тебя не держу, Шериан, ты можешь уйти. Это не твоя война.
      – Еще лучше, – отвращение промелькнуло во взгляде советника наравне с презрением в адрес высказанного предложения. – Теперь вы меня еще и оскорбляете.