Казалось, еще чуть-чуть и темные реки водопадом хлынут вниз, накроют склоны и с дикой бурлящей силой понесутся еще дальше, к самым границам Рианола. Единственное, что не было родственным теням в этом потоке, так это чувства, его вызвавшие. Баалар, несмотря на годы, неплохо помнил основы и знал, что подобный взрыв могла вызвать лишь самая настоящая ярость, но никак не страх. Он неотрывно следил за нарастающей мощью преграды, за ее пульсирующим цветом, становящимся все гуще и темнее. Еще немного и…
      Высший сокрушенно вздохнул. Жаль, возможность была крайне велика, но… что поделать. Некто не пожелал делать за них всю работу. Он похрустел костяшками, прикидывая, сколько еще осталось пролазить теням в чертовом тумане, то и дело сбивающем их с пути и заставляющем блуждать, как в лабиринте. Совсем мало, и на том спасибо. Они и так уже потеряли несколько хороших воинов. Слишком хороших и столь же самоуверенных, наплевавших на все приказы и пустившихся в свободное плавание. Кое-кто, конечно, вернется – должно же хоть кому-то посчастливится – ну а участь остальных послужит другим хорошим уроком. Баалар повернулся к застывшему рядом молоденькому гвардейцу, все также заворожено глядевшему вдаль. Сколько вопросов сейчас крутится в его голове, но осмелится ли он озвучить хоть один из них. Тот, почувствовав на себе пристальный взгляд, вздрогнул и повернулся к нему лицом. Поняв, что ничего больше от него не требуется, торопливо поклонился и поспешно ретировался, проглотив все вертевшиеся на языке вопросы. А жаль. Высший проводил его сожалеющим взглядом. Будь он чуточку посмелее, смог бы со временем пробиться в гвардейскую элиту, но для этого нужна уверенность, непокорность и временами даже дерзость, – только так тебя могут заметить – и сейчас у него был неплохой шанс. Что ж, он сам виноват, что упустил его. Баалар молча пожал плечами и вновь развернулся к окну. Вряд ли что-то изменится, но удостовериться все же стоит.
      Примерно те же мысли одолевали и Тиэла, но высказывали их пока за него. Против он не был.
      – Любопытно, что такого должно было произойти, чтобы довести Шериана до исступления? – Дэмиар оттолкнулся от окна, разворачиваясь к невероятно спокойному Тиэлу. – Купол полыхнул так, что Баалар, поди, досрочно обрадовался, решив, что он не выдержит подобного напора силы. И ведь он не спадает уже долгое время.
      – Дураков везде хватает, – вмешался в разговор Зеар, примостившийся в любимом кресле. Последние недели он вообще практически не вылазил от отца, совершенно забросив своих приятелей, – тем более времена-то какие неспокойные. У одного нервы не выдержали, у другого, а там известное дело, ищут виноватых. Кстати, что там с поисками?
      – Скоро закончим, – небрежно обронил Тиэл, – не сегодня – завтра…
      Зеар сразу помрачнел да так, что в комнате потемнело. Дэмиар отвернулся от далеких исчезающих всполохов и с недоумением встретил внутри ту же темноту, что и снаружи.
      – Это у нас Зеар забавляется, – без всякой надобности пояснил Тиэл. – В который раз показывает, насколько ему не по душе все наши планы.
      – Хорошо вы б еще к этому прислушивались, – буркнул тот в ответ. – А так… все без толку.
      – Признаться, я думал, что ты, улучив момент, рванешь к герцогу – предостеречь и подготовить к нешуточному противостоянию, – произнес, старательно глядя в сторону, Тиэл.
      Его сын поморщился:
      – Он перекрыл доступ в Кирман даже для старых друзей, к тому же я не самоубийца.
      – Рад это слышать.
      – Нет, у меня были такие мысли, – вдруг признался он, – но уж больно ненадежно одному отправляться в Да… – он запнулся и на миг стал еще белее. В комнате воцарилась гробовая тишина. Зеара самого ошеломила неожиданная оговорка. Да, слишком он расслабился в гостях у отца, раз едва не выдал название мира. Даже Дэмиар от изумления потерял дар речи и не сразу сообразил, что делать дальше – успокаивать его или перебирать оставшиеся миры.
      – Дамар, Данаир, Дасуар, Дамиран? – неспешно начал перечислять Тиэл, не сводя пристального взгляда с сына. Но тот, мгновенно собравшись, счел, что этой оговорки с него на сегодня достаточно и ничем больше не выдавал своей осведомленности. Отец посмотрел на него долгим разочарованным взглядом и неожиданно расхохотался.
      – Я, пожалуй, пойду. – обиделся Зеар и поднялся из кресла. – Ваше общество дурно на меняя влияет. Сам себя не узнаю.
      – Да ладно, оставайся, – добродушно попытался удержать его Тиэл. – Обещаю, больше мы с Дэмиаром не будем тебя ни пытать, ни подлавливать. Правда, Дэмиар? – гвардеец подтвердил его слова, стараясь не выдавать насмешливого блеска глаз. – Тем более, что миров с таким началом или без него остались единицы и отзывать назад все отряды ради того, чтобы дать им новое задание займет больше времени, чем позволить поискам развиваться своим ходом. Так что не вини себя, Зеар. Твоя оговорка здесь особой роли уже не играет.
      – Я полагаю, вас ждет неприятный сюрприз, – съязвил тот. – Не думаете же вы, что Гессиан будет спокойно дожидаться вашего прихода, гостеприимно распахнув двери. О, простите, арку. Если ни он, так Шериан что-нибудь придумает.
      – У него там, скорей всего, своих забот хватает, – задумчиво обронил Дэмиар и Тиэл подтвердил его догадки коротким кивком: – А с чего бы еще такая вспышка. Учитывая, насколько Шериан всегда владел собой – это по меньшей мере странно. Что-то творится внутри самого Кирмана. Как бы, Зеар, твоего Гессиана не поперли в шею.
      – Это вряд ли. Гессиана очень уважают и хотя, быть может, не все его решения устраивали советников и наставников, но открытое противодействие… нет, это просто невозможно.
      – Приятно, что ты так уверен в своем дружке, а вот лично я так не считаю. В любом случае, что бы там не происходило, нам это будет лишь на руку.
      – Чтобы там ни было, все закончилось, – проронил Дэмиар, бросив последний взгляд в окно. – Так что можно успокоиться. По крайней мере, на сегодня.
 
      Цецилия ревнивым взглядом окинула новоявленную супругу с головы до пят, отмечая каждую деталь ее туалета. Отчего-то ее показная скромность казалась ей столь же лживой, как и слух о том, что герцогинеНельри никак не меньше трехсот лет. "Какие триста лет? – разозлилась она. – Даже если убрать один ноль и то это вряд ли ее возраст". Только накануне она всласть разбранила своих шпионов, этих идиотов, пытающихся всучить ей грязные сплетни вместо настоящих сведений. Нет, она никогда не заблуждалась насчет того, что Гессиан вовсе не так слаб и безволен, как иногда хочет показать. Да и эта его тень ходит за ним по пятам и видит уж точно втрое больше, чем он сам. Кто-то, а она склонна полагать, что именно по указке Шериана подкупили ее людей. Иначе как объяснить их внезапное исчезновение. Осторожные расспросы, долгие часы блуждания по дворцу не дали ничего. Все они как один будто в воду канули. Обольщаться не стоило, им наверняка неплохо заплатили и велели убраться. А если за дело взялся сам военный советник, то и этого делать не пришлось. Поди, хватило одного его равнодушного взгляда, чтобы эти смельчакисмылись не только из дворца, но и вообще из города.
      Длинные остро заточенные ногти медленно скользили вниз по деревянным панелям, оставляя пять кривых беловатых следов. Ненависть требовала выхода, но она держала себя в руках, даже находила в себе силы мило улыбаться, пробираясь поближе к герцогу и одновременно с этим проявляя чудеса ловкости, дабы не попасться ему на глаза. Внезапно ее резко дернули за локти и развернули кругом. Синие глаза, красиво переливающиеся в свете десятков огней зала, смотрели на нее в упор. Тьфу-тьфу-тьфу. Стоит только помянуть…
      – Графиня Докон, – тень церемонно поклонилась, впрочем не считая нужным скрывать откровенную иронию, – вы все еще здесь? – в голосе мелькнули нотки притворного удивления. – Странно. И это при том, что вас просилине появляться на этом празднике и вообще как можно скорее покинуть дворец.
      – Вы, очевидно, не в курсе, любезный барон, – хлопнула ресницами Цецилия, – но Его сиятельство позволили мне задержаться на неопределенный срок.
      Шериан озадачено сдвинул брови и про себя вскипел. Подумать только, Гессиан назло это делает, что ли? И так Олферс ходит кругами, не знает, как половчее добраться до его горла, так еще эта гадюка будет здесь ползать.
      Наверное, что-то изменилось в его взгляде, так что графиня отдернула руку и попятилась, упершись спиной в стену. В широко распахнувшихся желтых глазах мелькнул и скрылся испуг. Шериан принудил себя доброжелательно ей улыбнуться, но вышло, по-видимому, не очень, так как Цецилия поспешно рванула куда-то вбок, скрываясь в толпе придворных. Он нашел взглядом Гессиана, но понял, что в ближайшие часы добраться до него будет попросту невозможно, а выставлять графиню без его согласия грубо, хотя рискнуть можно. Он поискал ее отрешенным взглядом, но сегодня во дворец набилось столько народу, что это все равно, что искать иголку в стоге сена. Вместо нее он наткнулся на Кориэла, бесцельно слоняющегося по зале. Вылетели они друг на друга совершенно нежданно и если страж от неожиданности даже отлетел на пару шагов назад, то Шериан просто на миг замер, затем насмешливо поклонился, как бы извиняясь за столкновение и все это, не спуская с того цепкого взгляда опасно поблескивающих глаз. Кориэл пришел в себя мгновенно, надменно вздернул подбородок и ответил ледяным, поистине убийственным взглядом. Итак, ему предлагалось поиграть в гляделки. Наверное, со стороны это выглядело странно, хотя и заняло не больше минуты. Они не разговаривали, не шевелились, просто неотрывно смотрели друг другу в глаза. Шериан от души развлекся, подпустив в свой взгляд долю магии теней и с любопытством наблюдал, чем это обернется. Кориэл внезапно посерел лицом и отскочил от него длинным прыжком, едва не уронив кого-то из приглашенных на глянцево блестевший пол. Тень обидно рассмеялась ему вслед, не обращая ни малейшего внимания на опасно полыхнувшие глаза стража и отправилась своей дорогой, оставив его с полувыдернутым из ножен мечом.
      Цецилия, поминутно оглядываясь, быстрым шагом миновала стражу возле дверей, проводившую ее настороженным, "волчьим" взглядом. Ей не терпелось как можно скорее покинуть дворец, но осторожностью пренебрегать все же не хотелось. Нет, ну как же они умеют подкрадываться. Она могла бы поклясться, что секунду назад его за спиной не было. Вообще-то она ему малость приврала, но что поделать, ситуация вынуждала. Так что теперь приходится чуть ли не сбегать, пока ее не поймали на откровенной лжи. Она уже давно все продумала, еще когда совершенно точно осознала, что больше надеяться не на что. Но… нужна была последняя капля, чтобы заставить ее действовать. Прибытие Нельри лишь придало ей уверенности. Зря они считают, что древний род – это лишь пара ничего не значащих штучек, вроде обольщения. Она способна не только на это…
      Приходилось спешить. Время ощутимо таяло наподобие свечи, как если бы она сейчас держала ее в вытянутой руке, поэтому Цецилия, закусив губу, вновь ускорила шаг, почти бегом добираясь до заветной цели, до ворот в зев мести, откуда можно будет попытать счастья. Вновь после стольких лет. Но ей не привыкать, смогла один раз, сможет и второй, пусть даже это окажется еще тяжелее. Благодаря ее умению, ей удалось выскользнуть из ворот дворца более-менее незаметно. Теперь еще немного и…
      – Эй, тень! – сдавленно крикнули сзади и Цецилия, в страхе оглянувшись, запнулась, едва не свалившись на землю. Она судорожно дернулась к стене, прислонившись спиной к шероховатой каменной поверхности и затаила дыхание, осторожно вытянув шею. "Скор. Ох, как же он скор, – промелькнуло у нее в голове. – Впрочем, что для него расстояние".
      – Что вам еще, Кориэл? – развернулся Шериан и окинул фигуру задыхающегося стража – видимо, тот догонял его бегом – неприязненным взглядом. – К чему орать "эй, тень" на всю улицу, не знаете? Вот и я тоже. Да, я был бы вам очень благодарен, если бы вы обращались ко мне как надо – "ваша милость" или, на худой конец, "господин советник". Я ведь советник, надеюсь, вы не забыли?
      Подобная отповедь, да еще нарочито небрежным тоном, несколько остудила вылетевшего следом воина, но в чувство отнюдь не привела. Минуту назад придремавшая на посту стража встрепенулась, недоуменно вытаращив глаза на два возникших из неоткуда силуэта, застывших в пределах ограды, еще не затворенной на ночь.
      – Эй вы, что происходит? – вразвалочку направились к ним стражники и тут же отшатнулись, завидев в темноте синие враждебные огоньки. Начальник стражи владел собой куда лучше, поэтому не опустился до постыдного отступления, а вполне сдержанно извинился, сопровождая свои слова легким поклоном: – Господин советник, не признали, прошу прощения. А, это ты, Кориэл! – воскликнул он, распознав вторую фигуру и запнулся, переводя настороженный взгляд с одного на другого. Что-что, а угрозу он почувствовал мгновенно и что еще хуже, он, как и все остальные под его началом, был прекрасно осведомлен о сорвавшемся заговоре и о том, что случилось несколько ранее. Только вот симпатии его были отнюдь не на стороне командующего Олферса и таких, как этот страж, и это лишь усугубляло его положение. Как и то, что он отказался тогда участвовать в задержании Шериана подобно еще паре десятков единомышленников, здраво рассудивших, что ничего доброго из этого все равно не выйдет. Шериана здесь уважали далеко не все, но такие все же находились. "Что ж, в самом начале командующий Олферс тоже относился к нам, – припомнил он, – но все очень быстро изменилось. Теперь команд две – за и против". Начальник стражи настолько погрузился в свои мысли, что только поймав испытующий взгляд советника, понял, как далеко он унесся в своих размышлениях. Кориэл все так же стоял в двух шагах от них, не сводя с тени горящего взгляда. Дай ему волю – быть драке. Советник ведь долго думать не станет, оторвет голову и всех делов. Ни он, ни кто-либо другой ему слова не скажет, все знают, как сильно Кориэл его ненавидит и при каждом удобном случае это показывает. Не умеет проигрывать, что уж тут поделать. Началось все со слухов, которые привели его к Олферсу, там же тень впервые доказала свое неоспоримое преимущество, даже не воспользовавшись своей силой, так и поехало. Чем дальше, тем хуже. Поражение для таких, как этот страж, всегда приводит к одному и тому же – к ненависти. Причем, в худшем ее проявлении.
      – Кориэл, – вмешался начальник стражи в безмолвную стычку и окинул его леденящим взглядом с головы до пят, – вообще-то я люблю, когда мои приказы выполняются в точности, а не трактуются кем попало и как попало. Вы должны были охранять герцога, а я его здесь что-то не вижу. Может, вы видите, господин советник?
      – Да нет, – безразлично отозвался Шериан.
      – Тогда возникает другой вопрос: что выздесь делаете?
      – Я… Я… – запальчиво начал тот, но собеседник тут же его перебил: – Вот и отправляйтесь во дворец, Кориэл. Свежим воздухом подышите в другой раз.
      Стража аж затрясло от злости, но ослушаться непосредственного начальника он не посмел, едва поклонился и ринулся обратно в ограду. Шериан, отделавшись таким образом от надоедливого преследования, окинул улицу скучающим взглядом. Можно было не сомневаться – если Цецилия и была где-то поблизости, теперь ее и след простыл. За это время улизнула бы и черепаха. Начальник стражи не торопился уходить, напротив, слегка прикоснулся к его рукаву:
      – Ваша милость, я знаю и понимаю намного больше, чем вы думаете. Поэтому прошу, будьте терпеливы и не позволяйте ввязывать себя в ссоры, которые могут очень болезненно отозваться на всех нас в будущем.
      Его тихий спокойный тон все же выдавал овладевшее им беспокойство, но вместе с тем этот человек заслуживал права быть выслушанным и Шериан остался. Вместе они отошли подальше от ворот.
      – Итак?
      – Мне все известно.
      – Не сомневаюсь. – усмехнулся Шериан. – Посвященных очень много, но я надеюсь, что до герцога вся эта история все же не дойдет.
      – Можете не беспокоиться. Мы умеем молчать.
      – Все ли?
      – Все, – решительно ответил тот. – Командующий Олферс приказал – мы подчинились. Не беда, что кой-кому не хватает ума держать свои чувства при себе. Кориэл, конечно, повел себя как дурак, но напрямик приказа он не ослушается. Другое дело, что вредить вам никто не запрещал.
      – Я заметил.
      – Но вам все равно, не так ли? Я вижу это по вашим глазам. Полнейшее безразличие. Думаю, даже если бы вы на наших глазах перерезали ему глотку, выражение ваших глаз ничуть бы не изменилось. Мне бы вашу выдержку.
      – Вы и так неплохо держитесь, – заметил советник.
      – Это потому что положение обязывает, да и могу ли я вести себя иначе, когда на меня устремлено столько любопытных глаз. Я хочу вбить в их головы – вы нам не враг. Пока.
      – Хорошая оговорка.
      – Что поделать. Такие времена. Ну, вы куда-то спешили. Не смею задерживать.
      – Приятно было с вами побеседовать.
      – Взаимно, ваша милость. Я еще раз убедился, что не зря уважал вас все это время.
      Еще раз поклонившись, он пошел прочь, а Шериан еще долгое время кружил по городу, выискивая следы графини. Удача решительно не желала ему улыбаться.
 
      Три тени как всегда незаметно проскользнули в новый мир, уже двадцатый на их счету. Это бесконечное мотание начинало их понемногу доставать, но… приказ есть приказ, особенно когда где-то поблизости Баалар со своим личным отрядом, исследует очередной мир на предмет существования арки в Кирман.
      – Ну а это еще что за дыра? – угрюмо поинтересовался воин-тень, обозревая окрестности нехорошим взглядом. Ответа его вопрос не требовал, поэтому спутники промолчали, просто следуя его примеру. За спиной в некотором отдалении обнаружилась скала причудливой формы со ступенями, вырезанными прямо в камне, но на этом все странности и заканчивались. Больше ничего интересного этот мир им явно не сулил.
      – Дамиран, – скрипучим голосом проговорил второй и презрительно хмыкнул. – Эта самый худший мир из все, виденных мной ранее. Таким как мы здесь вообще делать нечего. Мне друг рассказывал, он заглядывал сюда как-то по дури. Может, помнишь, он тогда еле выкарабкался, едва не запутался в пространстве. Как нашел путь обратно до сих пор не понимает, говорит, повезло.
      – Пусть он это кому другому рассказывает, – саркастически отозвался другой. – Случай, как же. У таких, как Ритоний, случайностей не бывает. Я вот другое слышал. Помогли ему.
      – Кто? – удивился спутник.
      – Да кто его знает. Какая-нибудь старая добрая знакомая. Что ты Ритония не знаешь? Или думаешь, мы одни такие умные, блуждаем черт знает где? Ну так что ты там еще слышал об этом… как бишь его, Дамиране?
      – А, – махнул рукой тот, – на редкость мирное место без единого намека на магию.
      – В таком случае что мы здесь все еще делаем? Нам там еще с десяток миров просмотреть, так чего время теряем?
      – Тихо вы оба! – прикрикнул на них третий. – За такую работку нам Баалар головы оторвет или, может, хотите потом перед Советом объясняться? Прост мир или нет, это вполне может оказаться он.
      – Махнем до ближайшей деревни? – предложил враз подобравшийся при упоминании имени Баалара воин-тень. – Вон там вдали какие-то огни. Кажется, народ веселится, но с чего бы?
      – Мало ли. Свадьба, рождение, счастливое избавление от врага-соседа. Да все, что угодно. Можно и наведаться, поинтересоваться эдак невзначай.
      Деревня, та самая, в которую когда-то забрел Шериан, сегодня сверкала праздничными огнями так, что со стороны походила на огромный костер. Повод сыскался самый что ни на есть серьезный – просватали дочку местного старосты да ни за кого-нибудь, а за стражника замка маркиза Суары – хозяина здешних земель. Случалось такое нечасто, так что порадоваться за молодых собралась вся округа и гулянка плавно перешла изо дня в ночь.
      Гости, кто постарше, расселись прямо на траве, образовав широкий круг и негромко хлопали в такт простой музыке. Танцевала молодежь, среди которых ярким зеленым пятном выделялась невеста. Ее длинное платье красивого травянистого цвета так и притягивало завистливые взгляды недавних подружек и каждая из них мысленно примеривала его на себя. А заодно и жениха представляла рядом с собой, отчего глаза зажигались только ярче в отсветах пламени. Трое незнакомцев непринужденно влились в толпу, расположившись, подобно остальным, на земле. Малость осоловевший народ так сразу их как-то не приметил, а когда разул глаза пошире, решил, что они им спьяну попросту мерещатся.
      Один из гвардейцев неторопливо отвернулся от своего соседа, пробежал взглядом по лицам всех присутствующих и склонил голову к плечу спокойно наблюдающего за плясками товарища:
      – А невеста ничего.
      Тот посмотрел удивленно и перевел взгляд на девушку. Безразлично качнул головой:
      – Ты напоминаешь мне Ритония, тот тоже ни одной смазливой иноземки не пропускает. Вспомни, нас сюда не за тем послали.
      – Я уже узнал, – присоединился к тихой беседе третий. – Здесь недалеко есть пара мелких городишек, но нам следует отправиться в Диуран, это здешняя столица. Если где что и знают, то только там. Прижмем короля, Тирона Мудрого. Если он на самом деле мудр, то не откажет нам в просьбе и быстренько выложит все, что нужно. Ну как, отправляемся?
      – Да подожди, куда так торопишься? – досадливо отмахнулся от него друг.
      – Он еще иноземкой не налюбовался, – с усмешкой поделился с ним второй.
      – Это которой? – прищурился гвардеец и поглядел в круг.
      – Невеста. В зеленом, – кратко проинформировали его.
      Тень плавно поднялась на ноги и шагнула в круг танцующих, направляясь прямо к виновнице торжества.
      – Ну еще один, – проворчал гвардеец, неодобрительно поглядывая ему вслед. – Ваше счастье, что Баалар не отправился с нами, а я все ж помягче буду. Так что развлекайтесь, только не так, как в прошлом мире.
      – А что? – невинно посмотрел на него друг. – Подумаешь, малость поубивали, кой-кого припугнули…
      – Уничтожили пару городов, – прибавил тот. – Я уже давно понял, с вами по-другому сроду не получается.
      Тем временем их товарищ застыл за спиной невесты, протянул руку и схватив за плечо, повернул ее лицом к себе. Девушка взглянула на него мельком и тут же отвела взгляд, уставившись в пляшущие языки костра в центре круга. Неожиданно ее и так огромные льдисто-голубые глаза распахнулись еще шире и застыли. Ей на миг показалось, что сейчас стоит не поздний вечер, согретый множеством костров, а другой, прохладный и более ранний. И лицо, очень бледное с красивыми черными глазами, вырисовалось в глубине костра и поплыло к ней, зависнув где-то на полпути. Вспомнилась рука, неопределенно махнувшая в сторону горы в ответ на вопрос откуда пришел незнакомец. А гора с чем-то связана, но с чем? Отчего-то она никак не могла этого вспомнить.
      Пламя рассыпалось снопом искр, послышались громкие радостные вскрики. Видение, словно того и ждало, мигнуло и ускользнуло из памяти так же внезапно, как появилось. Перед невестой вновь оказался этот незнакомый воин в черном, чем-то неуловимо похожий на человека, только что привидевшегося ей в отсветах костра. Его спутники-тени, уловившие колебание магии, переглянулись и напряглись. Поднялись разом и шагнули вслед за товарищем на поляну. Жених непонимающе посмотрел на незнакомца, обнял невесту за плечи и притянул к себе, но та, не отрывая взгляд от сапфировых глаз вновь ожившего видения, дернула плечиком и протянула руки незнакомцу. Тот с готовностью закружил ее в танце. Жених дернулся было следом, но вовремя почувствовал за спиной чужое присутствие. Медленно оглянулся, какой-то частью сознания догадываясь кого он там сейчас увидит. Чутье его не обмануло, еще два товарища того незнакомца, что только что увел у него невесту, стояли в непринужденных позах с насмешливыми улыбками на одинаково бледных лицах.
      – Не дергайся, – откровенно посоветовали ему. Он и не стал, благо не один год прослужил под началом у маркиза, понимал, когда лучше отойти в сторону и желательно как можно осторожнее.
      Стражник очень аккуратно повернул голову. Кто-нибудь да должен был заметить немую сцену. Но взгляды всех присутствующих безотрывно следили за невестой и незнакомцем. Никто не двигался, даже не моргал, ладони равномерно отбивали такт. Жених невольно почувствовал, как волосы зашевелились у него на голове, когда он различил слабый голос девушки, странно безжизненный и совершенно чужой. Казалось, она отвечает на мысленные вопросы, так как губы ее партнера ни разу не шевельнулись. Голубые глаза уставились в одну точку, будто черпая оттуда сведения.
      – Он был один. Да, похож. Нет, он исчез. Имени не называл…
      Стражник напряг слух, но голос девушки стал еще тише, а затем пропал совсем. Ее руки выскользнули из рук незнакомца. Невеста оступилась и едва не упала, натолкнувшись на кого-то спиной. Воин тем временем отступил в полумрак и словно впитался в ночной воздух, следом испарились и два его товарища. Стражник почувствовал резкую нехватку воздуха и ночная свежесть превратилась в жар, опаляющий его горло, проникающий под кожу и сжигающий все внутренности. Это длилось пару секунд, а затем прошло, лишь праздничные огни колыхались перед глазами. Люди оторвались наконец от центра круга, куда некоторое время продолжали таращиться даже после исчезновения чужаков и с некоторым удивлением заоглядывались на застывшего в оторопи жениха, оказавшегося почему-то отдельно от растерявшейся невесты, хотя секунду назад вовсю с ней отплясывал…
      – Ну что это нам дает? – раздраженно спросил гвардеец у своих спутников. – Некто, возможнобывший в этом мире, возможнопохожий на тень. Никакой уверенности, одни подозрения. Ты же сам говорил, что ей все это вполне могло привидеться после того пойла, что они здесь употребляют.
      – Но магия! – рявкнули ему в ответ. – Я ясно почувствовал ее следы. Ей неоткуда взяться в Дамиране, если все, сказанное Риторием, правда. Она быстро исчезает, словно кто-то очень постарался зачистить за собой все следы, но малость не успел. Вот скажи, ты все еще ощущаешь магию в воздухе?
      – Нет, – после короткого молчания ответил тот. Второй гвардеец поддержал его ленивым кивком.
      – Именно, – торжествующе заявила тень. – Появись мы парой минут позже и не нашли бы ничего. Нет, Дамиран искусно таит в себе какую-то тайну и ей очень может оказаться Кирман.
      Гвардеец, напряженно вглядывающийся в пространство, рванул спутника за рукав камзола и указал рукой на расплывчатую точку сбоку.
      – Диуран, – пояснил он. – Едва не пролетели мимо.
      Точка расправилась до размера столицы, мелькнули крепостные стены, башни со скучающими часовыми, пустынные проулки, вымершие в этот час вопреки своему обыкновению, серая площадь. Королевский дворец смирился со своей участью и безропотно пропустил чужаков внутрь, проведя через охраняемые ворота по запутанным коридорам к своему сердцу.
      – Познакомимся с Тироном Мудрым, – шепнула в пустоту тень. – Поглядим, оправдает ли он свое прозвище.
      Мечи послушно легли в ладони, глаза, распространяющие легкое синеватое свечение, нашли среди запертых дверей те единственные, что вели к цели.
      Тирон не торопясь распрямился, на этот раз даже не подумав хвататься за оружие. Спокойно повернулся к узорчатым створкам:
      – Я уже не удивляюсь вашей манере, барон… – и осекся. Это был иноземец и одновременно не он, к тому же вдруг размножившийся до количества трех человек.
      – Что за барон? – с ленцой осведомились у него. Отсвет свечи упал на зеркальную поверхность обнаженного клинка в руках ближнего воина и тут же потонул в его чернильном мраке. – Очевидно, очень необычный человек, раз вы ничуть не удивились нам?
      Тирон почувствовал, как страх вопреки его воле шевельнулся внутри, движимый чей-то силой, и стал медленно подниматься, обвивая его горло тугой петлей.
      – Обычный человек, – так трудно спокойствие ему не давалось уже давно, – просто не любитель стучаться перед тем, как войти. Вы, я вижу, тоже.
      – Хамить не надо, – мягко уведомили его.
      – Я король и нахожусь в своемдворце в столице своихземель. Вам следовало бы быть со мной чуточку учтивее. Не хотите представиться? Нет? Ну хорошо, ваше право. Тогда и я не буду особенно вежлив. Думаю, обижаться вы не станете. Итак, что вам надо? – резко осведомился он.
      Незнакомцы по-хозяйски расположились в его библиотеке. Один в непринужденной позе застыл у дверей, взирая на короля отсутствующим взглядом, другой расселся на софе, а третий облокотился о спинку королевского кресла, наклонясь так близко, что Тирон уже чувствовал прикосновение ледяных когтей дикого ужаса к свои вискам. Пламя свечей затуманилось, в комнате сразу стало еще темнее.
      – Как поживает герцог? – спросили у него.
      – Который? – вопросом на вопрос ответил он. – У нас их немало. Два моих зятя, например, или, может, вы имеете в виду дражайшего герцога леди Виринии, королевы Абарии? О, он настоящий головорез, понимаю, почему вы хотите его найти, ведь…
      – Мы имеем в виду Гессиана, герцога Кирмана, – грубо оборвали его. – Не надо юлить, нам это не по душе.
      Тирон сокрушенно покачал головой и возвел очи к потолку.
      – Мало того, что я по доброте своей выслушиваю вас, невесть кого и невесть как пробравшихся во дворец, так мне же еще и грубят. Порой я просто поражаюсь людской наглости. Пожалуй, пора звать стражу, гости вы мои милые, – ласково закончил он. Что это именно те, о ком предупреждал его барон, несомненно, но вот то, что они копия иноземца – настоящий сюрприз. Не желай он так счастья Нельри, непременно расспросил бы их подробнее и сумел выведать происхождение гостей, но в данную минуту расклад был не в его пользу, так что поневоле приходилось мириться с не слишком приятной ситуацией и необходимостью лгать тем, кто вполне мог бы оказаться его союзником.
      – Давай, зови, – равнодушно ответил голос из темноты. – Только вот спасти тебя они не успеют.
      – Да, не оправдал ты свое прозвище, Мудрый, – добавили от дверей. – Кого покрываешь? Горцев? Они тебе ничем не помогут. Говори, где проход в Кирман и мы, очень может быть, уйдем мирно. На этот раз.
      – Я уже сказал, что не понимаю о чем речь, – холодно обрубил Тирон. – Аудиенция закончена. Пошли вон.
      Воин позади дернулся от такой небывалой наглости. Черное лезвие приобрело затягивающую глубину и словно багровые капли мелькнули внутри него. Смерть на брюхе подползла еще ближе к королевскому креслу. Тирону показалось, что стоит чуточку скосить глаза и он увидит ее силуэт на полу.