– Я вновь оставляю тебя без оружия. Прости.
      – Это ненадолго. Я предвидел нечто подобное и в прошлый раз заказал не один, а два меча. На всякий случай. Их изготовление трудная и долгая работа, н теперь я, к счастью, избавлен от утомительного ожидания. Поговорим о другом. Знаешь, кто нас привел к тебе? – Шериан мотнул головой. – Стая непонятных существ, зависших на полпути в иной мир. Твоя нынешняя компания, как я понял. Очень интересные личности, одна краше другой.
      – Проклятые, – сообразил Шериан. – Вожак разыскал вас, но как?
      – Шел по следу Зеара и забрел ко мне в замок. Что-то болтал насчет пророчества. Хотелось бы знать, что он имел в виду?
      – А точнее, во что я опять впутался. Это долгая история. Может, в другой раз? Пока никакой опасности не предвидится, так что беспокоиться не о чем.
      – Хорошо, а что насчет забав с кровью?
      Шериан приподнялся на локте, взглянул в упор на Тиэла:
      – Вы рушили преграду, времени оставалось очень мало, размышлять о последствиях было некогда, – горячо начал он. – Это единственное, что мне тогда оставалось, не мог же я отступить!
      – Да, конечно, – с непроницаемым выражением лица согласился высший. – И это при том, что тебе абсолютно ничего не было известно о подобных заклинаниях. А ведь можно было догадаться, что такие опыты могут закончиться весьма плачевно.
      – Но ведь все обошлось, – слабо возразил он, – так давай забудем.
      – Давай, – поддержал его Тиэл. – Лучше поговорим о том, что ты забыл в Глеоте и Форготе.
      – Кстати, а что вы там делали? – заинтересовался Шериан. – Я совсем не ожидал наткнуться на теней в том мире и несколько растерялся.
      – Настолько, что не раздумывая отправился следом за Морвином на поединок, верно запамятовав, что я просилтебя воздержаться от подобных встреч. Но ты как всегда решил пренебречь моими просьбами.
      – Это не так, – запротестовал его сын, – но разве я мог поступить по-другому?! Я не трус, чтобы бежать от противника, кем бы он ни был.
      – Я этого не говорил, но ты последние два месяца только и делаешь, что сильно рискуешь своей жизнью. Я требую это прекратить.
      – Это происходит помимо моей воли, отец. Просто все дело в том, что я не привык оставаться в стороне, если кому-то требуется помощь.
      – И кому она настолько потребовалась в Глеоте, что ты подставился под магический огонь?
      – Одному королевству. Теперь это неважно.
      – Естественно, – кивнул тот. – Я только и слышу: "давай забудем", "долгая история", "неважно". Такое чувство, что ты отгораживаешься от меня и это при том, что я изо всех сил пытаюсь тебе помочь.
      – Я знаю,- неожиданно тихо произнес Шериан. – Отец… – он резко замолчал, не зная, как в точности выразить свои чувства. Но Тиэл и так все прочел на его лице и потрепал сына по плечу: – Отдыхай. Мне пора. Так что увидимся мы теперь нескоро и еще неизвестно, как именно сведет нас случай. Я тебя предупредил, прислушаться или нет – решай сам.
      Тиэл легко поднялся, коротко кивнул на прощание и вышел из шатра под свет звезды. Секундой позже вся группа теней испарилась, спеша возвратиться в Рианол. Шериан откинулся на шкуры, растерянно созерцая стенки шатра. Он признавал, что Тиэл кругом прав, но… их пути, некоторое время шедшие бок о бок друг с другом, неожиданно решили скреститься и это должно произойти уже в скором будущем. Как же нехорошо все получается. Ссориться с отцом пусть даже ради Кирмана он не собирался, а значит надо как-то выпутываться, да так, чтобы все остались довольны и никто ничего не заподозрил.
      Полог шатра приподнялся и внутрь вошел старый целитель с добрыми лучистыми глазами, огорченно покачал головой:
      – Ну что, мой друг, никак поссорился с Тиэлом? И что же вы, тени, все такие упрямые, а ты и вовсе копия отца, как и Зеар. Ох, – оп присел около очага, помешал начавшую закипать янтарную жидкость, выудил из-под длинного плаща мешочек с серебристым порошком-пылью, бросил щепотку в котел. – Как самочувствие?
      – Прекрасно, – благодарно улыбнулся иноземец, – большое спасибо, я и не думал, что это возможно – вновь поставить меня на ноги.
      – Возможно, возможно, – пробормотал целитель, продолжая помешивать в котле изящной серебряной ложкой с длинной изогнутой ручкой. – Главное не повторять такие опыты слишком часто. Мы, конечно, целители, но не волшебники.
      – Учту. Еще раз огромное спасибо, но мне пора.
      – На новые свершения? – приподнял брови целитель. Его глаза лукаво блеснули. – Тогда до встречи, тень.
      – Буду рад увидеть вас снова, – рассмеялся Шериан и поднялся, ощущая проходящую слабость. С небольшой заминкой сумел отыскать путь отсюда до Кирмана и устремился к нему сквозь пространство. Все таки события прошлых дней давали о себе знать. Скользил он к миру с трудом, здорово потерял в скорости и пластике теней. Теперь для него даже ближний мир – проблема на пару недель и силы уходят очень быстро, только и хватает, что с вытянутым языком дотянуть до Кирмана и упасть где-нибудь на мостовой. Но лучше все таки это сделать на пороге собственного дома. Добраться до софы в гостиной он сможет. Если очень сильно постарается. Дворецкий как обычно загодя распахнул дверь перед его носом и Шериан вновь поразился. Сторожит он его, что ли?
      – Ваша милость, – поклонился он, – рад, что вы вернулись.
      – А как я рад, – еле шевеля языком, ответил он и шагнул за порог. Дворецкий предусмотрительно подхватил его под локоть: – Я немедленно распоряжусь насчет ужина. И может быть…лекаря?
      – Нет, не нужно. Только что от них, – покачал головой Шериан. – Мне нужен сон и только сон. Если будут спрашивать в течение двух дней – я еще не вернулся.
      – Понял, ваша милость, – невозмутимо произнес дворецкий. – Не беспокойтесь, я лично прослежу, чтобы вас никто не беспокоил, а слуги держали рот на замке.
      – Вот и чудесно, – порадовался он, но мимолетная улыбка мигом слетела с его губ при виде высокой лестницы на второй этаж, которую ему надо было преодолеть. Да, не рассчитал, надо было наплевать на все обещания и сразу заявиться в свою спальню, чтобы и одного шага делать не потребовалось.
      Дворецкого, заботливо поддерживающего хозяина, внезапно как ветром сдуло. Он метнулся к двери и Шериан так быстро, как только мог, убрался с того места, где он представлял собой хороший обзор со стороны входа. И кого это принесло на ночь глядя? Он прислонился к перилам и прислушался.
      – Это снова я, – раздался знакомый жизнерадостный голос Рониго. – Барон Лемар все еще не вернулся?
      – Сожалею, но нет, – бесстрастно ответили ему. – Возможно, в ближайшие дни…
      – Жаль, – сокрушенно сказал горец, – а я надеялся.
      – Хотите что-то передать? – поинтересовался дворецкий. – Я сообщу барону немедленно по прибытии.
      Да…хотя нет, не стоит. Сам скажу при встрече.
      Рониго ушел. Послышался стук захлопнувшейся двери и дворецкий поспешил обратно. Не обнаружив никого, недоуменно огляделся вокруг, пожал плечами и отправился отдавать распоряжения. Два дня Шериан отлеживался, но зато к концу вторых суток чувствовал себя так, будто заново родился. Оказалось, что барон до этого приходил еще не раз, видимо, всерьез встревоженный его долгим отсутствием. И что самое интересное, герцог правду похоже скрыл, не пожелал делиться плохими предчувствиями с кем бы то ни было, а тем более с тем, кто очень давно симпатизирует теням.
      Дворец встретил его холодным молчанием в виде удвоившейся стражи. Старые знакомые скользнули по иноземцу коротким злым взглядом и неожиданно преградили путь, нагло ухмыляясь.
      – У нас приказ – чужих не пускать, – насмешливо сказали ему. – А особенно предателей. Вот сейчас доложим, а там посмотрим. Прикажут пропустить – пропустим, а нет, так отсюда отправишься сразу в тюрьму. Составишь компанию тем, кого сам же туда и препроводил. Я лично позабочусь, чтобы тебя с одним из них в одну камеру поселили. Будет о чем поговорить.
      – Не слишком ли ты забываешься, страж? – прохладно поинтересовался Шериан, невозмутимо глядя ему прямо в застывшие глаза. – Кстати, не помню твоего имени…
      – Кориэл, – шевельнул тот бледными губами. Он вышел советнику навстречу, за плечом его маячил помощничек, как бы невзначай держащий руку на мече. Остальные предпочитали смотреть издалека, но что происходит явно понимали далеко не все, да и как-то не стремились к этому, честно-то говоря. Рыжий великан задумчиво почесал затылок огромной пятерней и вразвалочку направился к их дружной братии. Остановился чуть поодаль, поклонился Шериану и немного смущенно улыбнулся:
      – Господин советник, вернулись? Барон Рониго надысь через командира приказ отдал – как только появитесь, сразу проводить во дворец.
      – А что насчет чужаков? – ради интереса спросил он.
      – Так это…- тот запнулся и покосился на Кориэла, – не ко всем. Вас-то мы знаем да и как забыть руку вашей милости.
      – То есть я могу пройти? – спокойно уточнил Шериан
      Кориэл метнул на великана убийственный взгляд, но все же посторонился, пропуская его к дворцовым ступеням, но при этом с такой ненавистью глядя иноземцу в спину, что тот ощущал жар этого взгляда кожей. Про себя Шериан подивился: за что он так его ненавидит? Кроме того одного-единственного раза они больше нигде не пересекались. Когда это он успел ему чем-то насолить? Наверное, все дело в том, что он тень, а они сейчас в Кирмане не в почете да и вряд ли теперь когда-нибудь станут. И что еще за намек насчет предательства?
      Герцог оказался занят, но его принял незамедлительно и кивнул в ответ на молчаливое приветствие. Он как раз заканчивал не очень приятную беседу с незнакомым горцем с очень резкими, хищными чертами лица. Тот что-то яростно доказывал, но Гессиан стоял на своем и в конце концов просто указал тому на дверь. Посетитель недоверчиво приподнял брови, как бы удивляясь тому, что с ним осмеливаются так обращаться, но ничего не сказал. Просто задрал подбородок и с гордо выпрямленной спиной покинул помещение, предварительно смерив новопришедшего внимательным взглядом. Таким, каким обычно смотрят на смертельных врагов.
      – Шериан, – вяло махнул ему рукой Гессиан, – я уже и не чаял вновь вас увидеть. Прежде всего хотел бы извиниться за наш последний разговор. Я был тогда неоправданно резок в суждениях, но ситуация была не из лучших. Все были на взводе и я тоже. Просто не контролировал себя, говорил первое, что приходило в голову.
      – Не стоит, правда, – прервал его Шериан, – я все понимаю. Поэтому и отправился в Форгот, хотя тогда еще не думал, что все так затянется. Что поделать, судьба то и дело сталкивает меня со старыми врагами и подсовывает новых.
      – Я уже начал беспокоиться. Вы будто пропали и хотя все на первый взгляд уладилось как нельзя лучше, я знал, что на самом деле это не так. Мои опасения подтвердил Олферс. Его люди засекли группу теней. Впрочем, те особо не скрывались, будь это так, мы бы их ни за что не обнаружили. Они наблюдают, Шериан, сутки напролет, ждут, когда наша оборона даст слабину. Никто из посвященных не чувствует себя в безопасности, нас всех объединяет одно – мы точно знаем, что что-то движется.
      – Это действительно так, – склонил голову советник и подвел герцога к окну, откуда ему прекрасно была видна защита, связанная с ним тонкой нитью. Но сейчас он не только чувствовал ее, но и мог обрисовать ее вид Гессиану. Мог, но не стал. – Оттуда нам ничего не грозит. Пока. В настоящий момент у нас другое слабое место – Арка в Дамиран. Со дня на день может последовать удар такой силы, что от Кирмана не останется даже воспоминаний.
      – Что вы имеете в виду? – непонимающе нахмурился герцог.
      – Тени, – пояснил Шериан. – они найдет Дамиран и без особого труда воспользуются проходом, чтобы проникнуть сюда в тот момент, когда мы будем меньше всего этого ожидать.
      – Но это невозможно, – запротестовал тот, – они никогда…- он резко замолчал, раздумывая над следующими совами, – Хорошо, пусть им известно, что такой мир существует. Это ни для кого не тайна. Но отыскать… Вы зря поднимаете тревогу – они никогда этого не сделают.
      – Вы так уверены? – негромко спросил Шериан. – Нет, правда?
      – да, – твердо ответил герцог. – В любом случае я усилю охрану прохода, хотя Олферс и так творит невозможное, сооружая преграду такой силы, что и не снилось.
      – Да, я заметил, как сильно увеличилось количество стражи во дворце и за его пределами, – подтвердил он с отсутствующим видом. – Да еще и вперемешку с солдатами. Теперь вы должны чувствовать себя в гораздо большей безопасности, нежели раньше.
      – Возможно, – неопределенно отозвался тот. – А теперь расскажите, что вынудило вас так задержаться? Как вам показался Форгот? Право, я ожидаю хороших новостей.
      – Жаль это говорить, но совершенно напрасно. – Гессиан отвернулся, прошел через всю комнату к своему столу и уселся в кресло, откинувшись назад. Его блуждающий взгляд был словно зеркальная поверхность воды в глубоком озере. – Форгот отныне закрыт для горцев. Там теперь безраздельно властвуют тени и стоит вам наладить проход туда, как они окажутся здесь даже быстрее, чем я предполагаю.
      – Тогда мы тем более не можем позволить себе отвернуться от Дамирана, какая бы опасность в его лице нам не грозила.
      – Хотите рискнуть? – прямо спросил Шериан и герцог медленно кивнул: – Хочу. По-другому никак и вы это прекрасно понимаете. Так же, как и остальные тени, так я думаю.
      И вновь в его голосе проскользнула тень недоверия. Шериан отметил это про себя, но внешне оставался абсолютно невозмутимым. Итак, его подозревают, несмотря на все ранее высказанные извинения. Стоило коснуться опасной темы, как в нем вновь увидели предполагаемого врага и предателя. Герцог кусал себе губы и искоса поглядывал на своего советника, очевидно, уже коря себя за неосторожно высказанные вслух мысли. Он не собирался этого делать, последняя фраза вырвалась у него совершенно случайно. Гессиан явно хотел удостовериться, что Шериан действительно пропустил ее смысл мимо ушей и он с удовольствием ему в этом помог, продолжив как ни в чем не бывало:
      – Вы знаете, я поддержу вас в любых замыслах, насколько бы ненадежны они ни были. Но только до того момента, пока буду абсолютно уверен в вашей правоте. Можно, конечно, привлечь наемников-иноземцев. Это обойдется нам очень дорого, но оправдает все расходы. Особенно, если это будут маги.
      Гессиан отрицательно покачал головой:
      – Нет, не пойдет. Я думал, вы знаете – чужакам, в коих нет ни капли крови теней или горцев вход сюда закрыт. Мир просто не впустит их, а держать наемников в Дамиране небезопасно, да и к чему давать нашему союзнику лишний козырь? Соглашение соглашением, но вдруг он решит продать нас Рианолу? Тени ведь ищут лазейку, могут забрести к нашему королю, а им ох как сложно отказать в чем бы то ни было. А так будет готовая информация, не только где находится Арка, но и кто и в каком количестве ее сторожит.
      Шериан задумался.
      – Можно еще раз порыться в библиотеке. Там есть книга, отличная вещь, помощь в любой области. Быть может, удастся как-то прикрыть вход, установить временную более-менее надежную преграду. Тирону об этом знать необязательно, раз все равно им сюда не проникнуть. А вообще это возможно хоть как-то?
      – Только одного иноземца. – Гессиан положил руку ладонью вниз на полированную поверхность стола. Узкая белая полоска металла спиралью обвилась вокруг указательного пальца. На первый взгляд у вещицы не сегодня-завтра намечался крупный юбилей. – Этот перстень может принадлежать только герцогу и воспользоваться им можно один раз. До меня этого никто не делал, да и я, признаться, тоже не собираюсь. Так, традиция, легенда. Никто даже не знает, действует ли оно на самом деле. Так что, как видишь, целую армию наемников сюда не провести, а ради единицы и пытаться не стоит.
      Шериан подошел к герцогу и облокотился о спинку его кресла.
      – Хорошо, – почти весело произнес он. – Тогда остается библиотека. – В голосе помимо его воли проскользнули ироничные нотки, но герцог, как и он сам пару минут назад, предпочел это проигнорировать. И в самом деле ситуация представлялась совершенно абсурдной. Как прикажете защищать Кирман, когда под носом прямая дорога в стан врага. И он очень скоро ее разглядит. – Но для нового заклинания я не гожусь, – и так на нем висит одно, второе он не только не потянет, но и еще первому повредит. – Я могу запомнить нужные слова, но произносить их будет другой.
      – Кто, например?
      – Наилучшая кандидатура – вы. Впрочем, остальные горцы тоже сгодятся. Но доверяете ли вы им настолько, вот в чем вопрос?
      – А почему не вы, Шериан?
      – Боюсь, мне это не совсем удастся, – уклончиво ответил он, отчего-то не желая посвящать герцога во все тонкости заклинания. Интуиция подсказывала, что чем меньше людей будет об этом знать, тем лучше и на душе спокойней. Вот смотритель точно болтать не будет.
      – Я согласен, – не сомневаясь, ответил герцог, нетерпеливо барабаня пальцами по столу. – Я готов на многое, чтобы защитить Кирман! – неожиданно горячо выпалил он и его глаза неприятно блеснули. – Теням сюда не пробраться, ты сам сказал, а от тех немногих, имеющих право на прохождение сквозь защиту, я уже избавился, как и обещал. А если Рианол еще раз попытается на нас насесть, я вообще не остановлюсь ни перед чем! – И резко умолк.
      "Это что-то новенькое", – мелькнуло в голове у Шериана. Он впервые видел герцога в подобном состоянии. Его слова настораживали, будя неясное предчувствие беды, но он и вида не показал, что его это задело.
      В лицо советнику герцог не смотрел, зная, что его собственное в эту минуту представляет собой открытую книгу, лишь обронил:
      – Когда понадоблюсь – сообщите.
      – Непременно, – легко согласился Шериан и его губы неосознанно изогнулись в чуть насмешливой улыбке. В этот же моменте Гессиана угораздило все же задрать голову и встретиться с ним взглядом. Герцога пробрала дрожь. На него в упор смотрели убийственно спокойные глаза настоящей полноценной тени. То же ледяное выражение, что у Тиэла, Баалара и прочих, та же небрежная манера держаться с грацией прирожденного воина и улыбаться так, что ощущаешь острие черного меча у самого горла. Не самое приятное чувство.
      Гессиан молча отвел взгляд, а Шериан, сочтя, что разговор закончен, пошел к двери, но где-то на половине бесшумно исчез, проделав это с неповторимой виртуозностью всех высших. В ту же секунду створки дверей разлетелись в стороны и внутрь слаженно шагнули сразу четверо дворцовых стражей, до того спокойно карауливших снаружи. Новый начальник отлично их натаскал, а этих, и так всю жизнь проведших в этих стенах, особенно. Опасность они почуяли мгновенно, хотя и не понимая толком, от кого она может исходить. Обнаружив герцога одного, они тревожно огляделись по сторонам. Что иноземец обратно не выходил, воины помнили хорошо и теперь, не обнаружив его рядом с правителем, заметно насторожились.
      – Ваше сиятельство…- обратился к герцогу невысокий пожилой страж с лицом, изборожденным глубокими морщинами.
      – Все в порядке, – отозвался тот. – Вы можете идти.
      – А…господин советник?
      – Господин советник пожелал покинуть нас излюбленным способом всех теней, – мрачно ответил Гессиан. – Чего и следовало ожидать, учитывая его сущность.
      – Задержать? – нерешительно предложил стражник. – Я распоряжусь…
      – Вы с ума сошли, – хмыкнул в ответ герцог. – Во-первых, не за что, а во-вторых, у вас слишком мало людей для этого. Не обращайте внимания. Барон Лемар не из тех, кто слепо следует дворцовому этикету, вы скоро привыкнете.
      – Вряд ли, ваше сиятельство, – поклонился тот и все четверо торопливо покинули комнату.
      – Привыкнете, – повторил он им вслед. – Привык же я…
 

Глава пятая