Морвин полулежал, подставив под голову руку и бессильно щурился, злясь на непробиваемую темноту, но голос его звучал на редкость ровно.
      – Итак, наш план – пробраться в крепость и захватить парочку магов живыми, предварительно переломав им все конечности, чтобы не успели нас первыми угрохать. Если верить главарю, их там ночью очень мало. Шуметь мы не собираемся, сделаем все очень тихо и незаметно. Поверь, иноземец, уж я то сумею заставить их вернуть нам наши силы. А там так и быть поможем старику добраться до сокровищ.
      – Что-то все больно простенько, – с сомнением произнес Шериан, морща лоб.
      – Да, незатейливо, – согласился гвардеец, – но я не привык ходить окольными путями. Идти – так напролом. Кстати, уже почти стемнело, я это чувствую. Что ни говори, но даже в таком состоянии мы крайне далеки от людей, слишком многое знаем, чувствуем, умеем.
      – Да, кое-кому скромности не занимать. – раздался в темноте насмешливый голос иноземца. – И помнится этот кое-кто не так давно обещал мне "тишь да гладь", после чего мы оказались в тюрьме.
      – Давай, издевайся, иноземец, пока есть такая возможность, – прошипел гвардеец. – Скоро она исчезнет, как дым, и ты получишь наконец обещанное.
      – А чего ждать? – пошевелился Шериан. – Мы сейчас на равных. Или ты… боишься?
      – Это шутка, иноземец? – голос Морвина не предвещал ничего доброго. – Если ты настаиваешь, мы можем не откладывая сразиться прямо здесь – мешать нам не станут – но в этом случае так или иначе проиграем оба. Одному отсюда не выбраться и мы с тобой прекрасно это понимаем, потому и вынуждены действовать на пару.
      – Вот именно, Морвин, ключевое слово здесь "вынуждены". Если бы не это…
      – Да, – закончил за него гвардеец, – если бы… Не представляешь, с какой радостью я оторвал бы тебе голову прямо сейчас, наплевав на все планы. Но это глупо да и не привык я так действовать.
      Перешагивая через тела лежащих вповалку бродяг к ним пробился человек от главаря и как раз вовремя. Это несколько отвлекло внимание противников друг от друга и мечи, наполовину вытащенные из ножен, так и не покинули их насовсем. Как ни странно, но пригнувшийся волк отлично чуял угрозу и держался чуть в стороне, именно так, чтобы не попасть под удар и иметь пути к отступлению.
      – Пора, – прошелестел во мраке его голос. – И не надо устраивать драк, мы их здесь не жалуем. – Развернулся и ушел обратно к старику.
      На поверхность выбралась мелкая такая разношерстая армия, вооруженная кто чем, хотя на придирчивый взгляд Морвина ни один из их сопровождающих даже отдаленно не напоминал приличного бойца. Маленькие глазки подземных выдавали своим блеском восхищение безумным планом главаря и одновременно обреченность штурмующих, которым давно известно, что башня, стоящая перед ними, неприступна. Но жадность брала свое и мысль о сокровищнице магов прибавляла им храбрости, заставляя двигаться раза в два быстрее, ловко огибая опасные участки. На полпути их едва не засыпала ночная охрана, полностью находящаяся на попечении алых, но те как-то странно отвели взгляд, сделав вид, что никого они в темноте не видят и видеть не хотят. Просто выполняют нелюбимую, но жизненно важную работу. Все столь же невозмутимо, абсолютно ничем себя не выдавая, охрана промаршировала мимо затаившихся бродяг и ни один не повернул головы в их сторону. Так и удалились, скрывшись где-то за поворотом. Скоро пропал и звук их размеренных шагов.
      Искомая башня оказалась одной из первых, что увидели тени, придя сюда следом за бродягами. Кое-где по стенам змеились глубокие трещины, потемневшие от времени стены ночью и вовсе казались черными, но в целом вид ее от этого только прибавлял в величии. Шериан заметил все это краем глаза перед тем, как они быстро свернули, боясь как бы их не заметили с вершины. Главарь уверенно вел свою армию за собой, увлекая в тайный ход, ведущий за город. Попробуй они пройти через защиту и их бы сразу засекли, а так получалось как нельзя лучше.
      Подземный лаз часто петлял и время от времени то углублялся, зарываясь в непроходимый на первый взгляд лабиринт, то поднимался очень близко к поверхности. Местами земляной потолок становился настолько тонок, что можно было различить крики ночных птиц. Несколько раз им приходилось отклоняться от своего пути, утыкаясь в неожиданные тупики, вызванные обрушением этой части хода, но главарь чувствовал себя здесь как дома и отлично знал все ответвления, безошибочно выводя их за собой из очередной путаницы нор. Сколько бы они не шли, но дорога к тайному лазу в башню явно укоротилась раза в три. Когда они выползли из-под земли, то оказались на противоположной стороне от знакомых валунов, прикрывающих вход. Шериан даже подумал, что возможно когда-то эти два лаза были единым целым. Морвин указал главарю на камни и вся армия гуськом потопала к ним, не забывая как следует осматривать окрестности, хоть они и находились на большом расстоянии от поселения. Так, на всякий случай. Особыми надеждами на благополучный исход дела здесь не отличался никто.
      Теперь вести за собой остальных предстояло Шериану и гвардейцу, как уже бывавших в этой норе. Главаря неизвестно зачем интересовало где находится тюрьма, но определить это было довольно затруднительно. Лишь когда они миновали изрядную часть пути, Шериан с полной уверенностью мог сказать, что она где-то над ними, но никак не точнее. Впрочем, старика это вполне устроило. Он кивнул, отмечая про себя его слова и достав нож, нацарапал что-то на стене.
      Подземный коридор, прямой как стрела, внезапно резко свернул и тут же Морвин что-то прошипев вполголоса, споткнулся и схватился за стену.
      – Ступени, – раздраженно произнес он и стал осторожно подниматься по ним наверх. Старая полуобсыпавшаяся лестница кончалась небольшой квадратной площадкой. На ней смогла разместиться лишь часть отряда, остальным пришлось застрять на широких ступенях.
      – Куда дальше? – повертев головой, спросил главарь. – Это, похоже, тупик.
      – Да, – насмешливо согласился Морвин, – к которому зачем-то ведет лестница. Здесь должна быть дверь, но кругом одни стены. Раз уж это главная башня, значит этот вход должен быть защищен магией. Ну давай, признавайся, что ты об этом слышал?
      – Разное, – туманно отозвался старик и вдруг замер, быстро прикидывая что-то в уме. – Ну конечно, именно это место и имелось в виду.
      – И что? – не понял Шериан.
      – Поговаривали, что чтобы проникнуть в башню, нужен потомок тех, кто здесь когда-то обитал.
      – Весело, – усмехнулся Морвин. – И где мы такого возьмем?
      Услышав его слова, к ним торопливо протиснулся низенький юркий человечек с вмиг загоревшимися глазами.
      – Позвольте мне, – попросил он и рванул к стене, с ходу начав шарить по ней руками. Тени недоуменно переглянулись. Главарь сморщился как от зубной боли и тихо сказал: – Он искренне верит, что приходится погибшим магам дальней родней. Болтовня, но разубедить его в этом не удается вот уже третий десяток лет. Я плюнул было, пусть треплется, а тут на тебе, такой случай. Теперь хоть убедится…
      Пол под ногами мелко затрясся и стены с трех сторон стали неспешно втягиваться в землю, поднимая тучи пыли. Перед ними открылась просторная кладовая, абсолютно пустая и заброшенная. Судя по полной разрухе, царящей вокруг, сюда не заглядывали уже очень давно да и вообще вряд ли догадывались о ее существовании. Человечек отпрыгнул назад и застыл в горделивой позе, поглядывая на главаря и товарищей с нескрываемым выражением победы. Мол, что я вам говорил? А вы не верили.
      – Значит, правда это, – задумчиво произнес старик. – Кто бы мог подумать.
      – Не важно, – оборвал его гвардеец. – Сокровищница ждет, ребята. Так что ж вы стоите?
      Бродяги переглянулись, но никто из них и не подумал дергать за золотом, наоборот, они нерешительно переминались с ноги на ногу и посматривали на главаря, ожидая, что скажет он. Их предводитель кивнул и гвардеец удовлетворенно прибавил:
      – Тогда расходимся. Как только вернем себе свое, сразу к вам, – и улыбнулся главарю. – Отблагодарим за помощь.
      Бродяги потянулись в узкую неприметную дверь. Старик, не понаслышке знакомый с расположением комнат в башне, уверенно вел их за собой, точно зная, где располагается сокровищница, оставшаяся еще от прежних хозяев, но являющаяся единственным надежным помещением для богатства алых. Тени, загодя обо всем осведомленные, последовали за ними, но от двери сразу же повернули в другую сторону к неудобной ржавой лестнице в виде скоб, уходящих ввысь – нечто вроде запасного входа и выхода. Башня, как и предсказывал главарь, оказалась практически пустой, особенно в этой части строения, куда и при полном составе предпочитали не наведываться. Если где и есть маги, то только на самом верху и возле двери сокровищницы, но с теми охотно справятся волки, взяв и числом и внезапностью. Да еще около главной лестницы, из-за чего им туда идти крайне опасно. Вот где алые всегда наготове, тех так просто не скрутишь, обязательно хоть один, но успеет поднять тревогу. Поэтому и приходится довольствоваться тем, что есть.
      Морвин вцепился в железную скобу и стал медленно продвигаться наверх, процедив сквозь зубы:
      – Только б не сорваться, иноземец. У меня такое чувство, что эти скобы нас не выдержат. По ним лет двести никто не лазил, а с такой высоты без наших способностей разобьемся в лепешку.
      Шериан для разнообразия был полностью с ним согласен, особенно, когда одна из скоб развалилась, стоило ему опереться на нее ногой. Похоже, их запас прочности кончался на глазах. Морвин довольно быстро продвигался по этому хлипкому сооружению, решив, что чем скорей он окажется подальше от него, тем лучше. Шериан думал иначе, но высказывать вслух свои опасения не стал, заранее зная, каким будет ответ. Они успешно миновали половину пути, когда страхи Шериана решили таки оправдаться. Сверху раздался приглушенный восклик и гвардеец, потеряв опору, едва не свалился ему на голову, тем более, что скоба, за которую он держался руками, под удвоившейся тяжестью грозила вот-вот вывалиться из стены.
      – Аккуратней, Морвин, – прошипел Шериан, чуть ли не зубами вцепляясь в воздух, лишь бы сохранить равновесие. Ржавая скоба нехорошо закачалась под его пальцами, явно желая повторить судьбу сестрички. Не нужно было смотреть вниз, чтобы понять, с какой высоты придется падать. При таком исходе конец может быть лишь самым наипечальнейшим.
      – Извиняюсь, – выдохнул Морвин и кое-как зацепился за следующую скобу.
      Шериан посмотрел вверх с бессильной яростью, прикидывая, как ему удастся дотянуться до конца лестницы через такое громадное пространство да еще на подобной высоте. Пришлось плотно приникнуть к стене, вцепляясь пальцами в углубления меж камнями.
      – Помочь? – озабоченно спросил гвардеец, глядя вниз, и отцепил левую руку, повиснув на одной. Вторую протянул иноземцу.
      – Нет! – вырвалось у Шериана. – Не беспокойся, долезу сам. А ты не висни на этой чертовой скобе. Пожалуйста, если не хочешь убить нас обоих.
      Гвардеец понятливо кивнул и последовал его совету, но продвигался теперь намного осторожней, поняв, что скоростью эту вершину точно не взять. Подниматься становилось все трудней, но и останавливаться было опасно, поэтому превозмогая усталость приходилось непрерывно лезть все выше, а лестнице конца не виделось.
      – Это что? – послышался сверху удивленный голос гвардейца. – Что еще припасла нам на закуску эта славная башня?
      – Не знаю, – пробурчал Шериан. – Тебе видней.
      – Да уж, – недовольно согласился Морвин, – но только меня увиденное не радует. Здесь нечто вроде перекидного мостика из прогнивших досок. Спору нет, раньше он наверняка был очень даже надежным, но теперь по сравнению с ним мне даже эта лестница кажется намного крепче.
      – Ты умеешь поднять настроение, Морвин, – мрачно произнес Шериан. – Может, нам спуститься?
      – Нет, – решительно отверг его предложение тот. – Лучше уж проверить мостик на крепость, чем лезть обратно. Тем более, что это все равно вряд ли выйдет. Ладно, держись, я попробую встать на него. Учти, полечу вниз – обязательно прихвачу тебя для компании.
      – Буду очень признателен, – ответил Шериан, не переставая ползти вверх.
      Подвесной мостик опасно закачался и затрещал под тяжестью Морвина, хоть тот и старался держаться поближе к стене. Мостику от этого легче явно не было. Черневшая в конце его дверь была снабжена массивным кольцом, но до нее еще было идти да идти.
      – Может, ползком? – предложил Шериан, не рискуя отпускать драгоценную скобу. Теперь он и сам прекрасно видел, что за дорожка развернулась перед ними.
      – Издеваешься? – полузадушено прохрипел гвардеец, не смея даже повысить голос.
      – Нет, просто трезво оцениваю наши шансы, – совершенно серьезно сказал тот. Морвин ему не поверил, поэтому отвечать не стал, сказав совершенно иное: – Меня сейчас другое интересует, – и указал на дверь, – как ты думаешь, она заперта?
      – Наверняка, – не задумываясь, ответил Шериан. – С чего бы ей стоять открытой. Не для нас же.
      – Тогда у нас небольшая проблема. Как мы ее откроем?
      – Попробовать взломать?
      – Этот мостик не выдержит нас обоих слишком долго, а твоя скоба уже поддается. Итак, каков план?
      Что времени мало, это Шериан и так уже давно понял, но вот насчет плана… в голову приходило лишь одно.
      – Возможность в любом случае у нас только одна, – вслух подумал он. – Давай так: добегаем до двери и вышибаем ее. Здесь все такое хлипкое, что вряд ли выдержит удар.
      – Хорошо, – согласился Морвин. – Тогда перебирайся сюда. На счет "три"…
      Мостик затрещал еще жалобней и тогда они рванули, чувствуя, как проваливаются под ногами гнилые доски. Со всего маху тени влетели плечом в черную дверь и ее вынесло напрочь вместе с ними. Мост, облегченно вздохнув за спиной, развалился с такой радостью, словно только этого и ждал.
      Дверь ударилась о противоположную стену и грохнулась на пол. Тени вовремя откатились в стороны, но разлеживаться было особо некогда. На грохот с вытаращенными не столько от страха, сколько от изумления глазами выметнулся из смежного помещения молоденький маг с черной склянкой в руке да так и обомлел, увидев на полу двоих чужаков. Его глаза метнулись от черного провала в пустоту к выбитой двери, потом к их лицам, более не скрытых капюшонами. Но прежде, чем он успел что-либо осознать, Морвин вскочил с обнаженным мечом и метнулся к нему. Алый замер, ощутив, как холодное лезвие прильнуло к его горлу. Черный сосуд выскользнул из его руки и разлетелся вдребезги, забрызгав черным край его красного одеяния.
      – Руками понапрасну не дергай, – предупредил гвардеец. – Отрежу. Кивать тоже не надо – останешься без головы. Так, будем считать, что ты все уразумел.
      Шериан остановился напротив них и устремил на алого внимательный взгляд. Если бы их сила была при них, маг бы уже давно выложил все, что знал. Его страх скорее угадывался, хотя держался он молодцом, но обмануть тень, пусть даже лишенную своих способностей, невозможно.
      – Знаешь, кто мы и зачем пришли? – спросил он. Маг промолчал и Шериан продолжил: – Мы тени и нам нужно вернуть наши силы, отобранные твоими собратьями. Советую помочь, пока добром просим.
      – Я ничего не знаю, – выдавил алый и покосился за спину иноземцу. Тот оглянулся и увидел распахнутую настежь дверь. Улыбнувшись незадачливому магу, развернулся, прошел по комнате и небрежно толкнул створку. Теперь их никто не увидит, а значит, не сможет подкрасться незамеченным.
      – И отчего я тебе не верю? – будто про себя тихо спросил Шериан.
      – И я тоже, – поддакнул Морвин. – Не молчи, маг. Делай, что говорят.
      Алый гордо замкнулся и только блеск глаз выдавал его напряжение. Он лихорадочно соображал, как бы отвлечь их внимание и позвать на помощь. Но для этого сначала надо вырваться, а тут даже пошевелиться боязно. Тени шутить не станут, знает он, что они умеют делать. И как назло вот уже вторую ночь подряд его наставник и большая часть магов бродят по улицам, выискивая сбежавших пленников и надеясь, что они хоть как-то себя обнаружат. Ну кто мог предугадать, что им хватит наглости заявиться прямо сюда, да еще и умудриться попасть наверх, когда внизу полно охраны. И куда только смотрели эти болваны? Впрочем, раз они здесь, то охраны уже нет в живых.
      Морвин ждал, но скоро ему это занятие надоело. Пора было менять тактику. Хватило мгновения, чтобы картина изменилась столь резко, что даже Шериан не смог уловить момент, когда тот набросился на алого, впившись в него, как паук в свою жертву.
      – Говори, как нам вернуть наши силы?! – тряс бедного мага за шиворот гвардеец и в эту минуту даже Шериан не рискнул вмешаться, видя в какой ярости пребывает Морвин. Бешенство охватило его целиком, тонкие губы страшно искривились и глаза, пусть и без привычного синего сияния казались непроницаемой тьмой, выползающей из глазниц и заполняющей все вокруг. Молоденький маг испытывал схожие чувства, но в отличии от Шериана думал, что эта тьма его вот-вот сожрет. Дергаться он уже перестал, поняв наконец, что из стальной хватки гвардейца лучше не вырываться, иначе ему просто-напросто свернут шею или сломают позвоночник. Маленькие глазки бешено вращались, мысли бегали, пытаясь ухватиться хоть за самую захудалую спасительную идею, но таковых отчего-то не находилось. Вцепившаяся в него тень начинала стремительно звереть, растеряв всю свою сдержанность. Казалось, еще мгновение и он навсегда распрощается с жизнью и отнюдь не тем способом, каким бы ему хотелось.
      Шериан подошел и участливо заглянул в искривленное от ужаса лицо мага, сочувственно улыбнулся. Алый, решивший, что это очередной прием, чтобы окончательно сломить его волю, затрясся еще сильнее.
      – Боюсь, мой спутник совершенно не в себе, – мягко заметил он, глядя прямо в маленькие глазки алого. – Но я не такой, как он. Скажи нам то, что мы просим и я постараюсь отвоевать у него если не твою жизнь, то хотя бы право на легкую смерть.
      – Я…не понимаю, – выдавил начинающий маг, вконец очумевший от страха. – Я ничего не знаю.
      – Так попытайся вспомнить, – предложил Шериан. – Может, видел что-то, слышал или попросту догадываешься? Нам все равно, только верни наши силы.
      – Я не могу…
      – А ты постарайся. Времени осталось слишком мало. Протянешь еще пару секунд и у меня пропадет желание тебе помогать.
      – Нет-нет, – испуганно заверещал алый, чувствуя, как начинают трещать кости, – я помогу, постараюсь. Только пусть он опустит меня на пол, очень прошу.
      – Отпусти его, Морвин, – приказал Шериан. – Молодой человек оказался так добр, что решил нам помочь.
      Гвардеец, усмехнувшись про себя, разжал пальцы и позволил алому тяжело бухнуться на четвереньки. "Здорово притворялся, – отметил про себя Шериан, – даже я не сразу догадался, что это всего лишь игра".
      Молодой маг поднялся с пола, трясущимися руками поправил свое шикарное красное одеяние, которым он очень гордился. Вплоть до сегодняшней ночи. В настоящий момент оно его отчего-то тяготило. Он с трудом доковылял до высокого резного шкафа, распахнул створки, доставая тонкий сосуд с бледно-голубой прозрачной жидкостью. Он сам не участвовал в поимке теней, наблюдал со стороны. но наставник очень дорожил своим учеником и никогда не скрывал от него суть новых заклинаний. Так что ему было вполне по силам сделать их прежними, хотя и не хотелось, но выбирать не приходилось.
      – Я с тебя глаз не спущу, – сказал ему в спину Морвин. – Не вздумай нас обмануть.
      – Обманешь вас, как же, – пробурчал себе под нос маг, потряхивая прозрачную жидкость. Ее цвет стал стремительно меняться, превращаясь в необычную смесь обжигающе красного и темно-синего, почти черного. Кое-как подцепив крепко сидящую пробку, алый не глядя бросил ее назад и осторожно нагнул сосуд, позволяя вязкой жидкости вылиться на пол. Водя рукой в воздухе, маг выписывал на нем замысловатые символы узкой переливающейся полосой.
      – Вы все равно вернетесь, – неожиданно сказал он. – Чтобы отомстить. И прихватите с собой целую армию, вот тут-то мы вас всех и прихлопнем.
      – Смотри, чтоб я тебя сейчас не прихлопнул, – неприязненно ответил Морвин и взвесил на руке тяжелый меч. Но магу нужно было выговориться, поэтому замолкать он не собирался.
      – Ты знаешь, сколько десятков лет мы за тобой наблюдаем? – спросил он. – Более двухсот. Это три поколения. Мы выжидали, терпеливо и неустанно, зная, что в очередной раз сумеем вам отомстить.
      Мага начинало заносить, но прекращать работу он и не мыслил, все столь же сосредоточено вычерчивая узор на пыльном полу, и это радовало.
      Дверь распахнулась совершенно бесшумно, но Шериан, стоящий вполоборота к ней, среагировал мгновенно и бросился наперерез. Помог эффект неожиданности. Двое магов, ввалившихся в комнату, просто не ожидали нападения. Они пришли уставшие, только и думая о том, чтобы поскорее завалиться в постель и подрыхнуть, а тут прямо с порога молниеносный удар мечом в живот. Морвин тоже своего не упускал, прирезал второго. Молодой маг оцепенел, глядя на плеснувшую по стенам кровь. Склянка в его руке мелко дрожала, тонкогубый рот беззвучно открывался и закрывался.
      – Не стой столбом! – рявкнул гвардеец. – Продолжай, если жизнь дорога.
      Алый неловко кивнул, не отрывая взгляда от двух тел, облаченных в красные одеяния. Сосуд в его руке уже не просто дрожал, а трясся так, что взбивал жидкость в пену. Узор на полу ложился неровный, растекался безобразными кляксами. Время стремительно истекало и спустя пару секунд тени поняли, что проиграли.
      – Вот так гости у нас, – насмешливо произнесли сзади, – сами пожаловали, голубчики. Что ж, милости просим в наше скромное жилище, хоть вы и без приглашения. Простим, я думаю… Ты! – указал внезапно возникший за их спинами алый на молодого мага. – Пошел вон, пока я не надумал расправиться с тобой, как с их сообщником.
      Тот выскользнул из комнаты с завидной ловкостью, умудрившись даже не попасть в лапы гвардейцу, в то же мгновение почувствовавшему себя связанным по рукам и ногам. Край его красного одеяния мелькнул в коридоре и исчез, сопровождаемый длинным воем, как если бы человек свалился в бездонный колодец. Крик на несколько мгновений завис в воздухе, а затем стал отдаляться. Звук упавшего тела они уже не услышали.
      – Так, с этим разобрались, – просиял маг и дождавшись, когда за его спиной появятся собратья, нарочито медленно продолжил: – Ну-с, а с вами разбираться придется дольше – и за побег из тюрьмы – очень ловкий, вы нам еще расскажете о нем – и за нападение на башню. Об убийствах я говорить не стану. К чему? Для вас это такая мелочь.
      – И правда, – неожиданно согласился Шериан, – Признаться честно, даже ваша смерть не смогла бы занять в наших списках достойного места. Жалкий недоучка, позор да и только.
      Маг позеленел от ненависти. Башня ощутимо затряслась, разрастались трещины, тяжело вздыхала земля. Над их головами треснул потолок и этого оказалось достаточно, чтобы алые с двух сторон набросились на своего, удерживая за руки. Маг кипел, передавая свою ярость стенам, но все же держался, не давая ей обратиться против теней.
      – Ничего, – мстительно прохрипел он, – скоро все закончится. Где один, там другой, третий. Так по одному мы изведем всех вас, пусть даже для этого не будет покоя нашим внукам и правнукам.
      – Попробуй, – безразлично произнес Морвин, – раз так хочется помереть.
      – Не хочется, да вы заставляете, – прорычал алый. – Ничего, во всяком случае я проживу дольше, чем вы.
      – Давай, надейся, – усмехнулся тот. – Вы ведь привыкли жить одними надеждами.
      Скрученных невидимыми чарами, их легко обезоружили и толкнули в спину, выпроваживая за дверь, а оттуда вниз по нормальной винтовой лестнице к заждавшемуся подвалу. По дороге на средней площадке тени увидели раскрытую дверь сокровищницы и рассыпанные по полу монеты в потемневших потеках. Главарю и его банде удалось убить охрану и даже забраться внутрь, но вот воспользоваться своей удачей дальше им не дали. Их тела лежали вперемешку с алыми. Главарь попытался бежать, но его ударили в спину, сбросив с лестницы. Он лежал внизу в неестественной позе, чуть поодаль валялся длинный никому не нужный нож, забрызганный кровью. Вот и окончился их поход.
      Маги-сопровождающие приостановились, давая пленникам всласть налюбоваться открывшейся картинкой, но Шериан с совершенно безразличным выражением лица шагнул на следующую ступеньку и алым волей-неволей пришлось поторапливаться, дабы вновь оказаться впереди. Свое недовольство они даже не пытались скрыть. Один из них резко повернулся к иноземцу. В его руке вспыхнула серебристо-серая гибкая полоса с острым кончиком и нацелилась ему прямо в лицо. Шериан увернулся, но оружие мага рассекло рубашку на его груди, обнажив багрово-красный ожог, заметно увеличившийся в размерах и выглядевший теперь просто ужасно. Стальная полоса снова коротко свистнула и он, балансируя на краю ступени, вновь отшатнулся, смещаясь вбок, и уперся спиной в перила. Рана на груди полыхнула обжигающим огнем, от резкой боли перехватило горло и потемнело в глазах. Шериан потерял равновесие и покатился кубарем вниз по ступеням. Еще в первые же секунды падения он сильно ударился головой и потерял сознание. Морвин проводил его падение долгим взглядом, но предусмотрительно не дергался, предпочитая видеть, куда их ведут. Когда они спустились на нижнюю площадку из темноты выступили два мага из охраны, подошли к иноземцу и волоком потащили его следом. В подвал вела уже другая лестница и гвардеец при всей своей неприязни к иноземцу невольно ему посочувствовал. Того проволокли по всем ступеням и с облегчением забросили в темницу. После такого было бы чудом, приди он в себя. Но Морвин на это даже не надеялся, памятуя об огромном ожоге и прочих многочисленных ушибах, в том числе в кровь разбитой голове иноземца. Чары с них снять и не подумали, поэтому он просто привалился к противной скользкой стене и забылся коротким тревожным сном.
 
      Зеар кругами ходил по кабинету отца, дожидаясь его возвращения. Быть может у Тиэла найдутся хорошие новости. Потому как у него самого таковых не наблюдалось. Он обшарил несколько десятков миров в поиске старого приятеля своего гвардейца, но тот словно в воду канул. Выяснилось, что с последним правителем у них год назад вышла какая-то размолвка и воин-тень покинул мир буквально на следующий же день, а куда – никто и понятия не имел. Вообще поговаривали, что он заблудился в тумане в поиске дальнего мира да так и не выбрался. Да тут еще Баалара по дороге встретил, тот его за союзника держит, остановился поболтать. Оказывается, тени, оставленные Главой на всякий случай возле кирманской преграды, заметили много интересного за последние дни. Купол, еще не так давно казавшийся таким прочным, истончался на глазах и вот-вот грозился исчезнуть совсем. Пока он все еще оставался довольно крепок, но наблюдатели были уверены, что очень скоро у них появится реальная возможность прорвать защиту горцев Зеар изобразил по поводу этой новости бурную радость, про себя проклиная и Морвина и Шериана, и доверительно сказал высшему, что Глава будет чрезвычайно доволен известиями. Баалар как-то криво улыбнулся при упоминании о Тиэле, но заверения Зеара у него никаких сомнений не вызвали. Для приличия они еще немного поболтали о том о сем, да на том и разошлись.
      Молодой высший начинал злиться. Ну что за день! Что отец, что Дэмиар как сквозь землю провалились, отправились невесть куда, а у него тут голова уже не соображает, что делать. Старый слуга, заглянув пару раз, больше не рисковал ему что-либо предлагать, очевидно опасаясь попасть под его горячую руку. Вот снова осмелился, тихонько постучал в приоткрытую дверь и сделал два шага внутрь. Зеар приготовил было откровенную отповедь, но слуга успел его опередить:
      – Ваш отец вернулся, господин.
      – Ну наконец-то! – вырвалось у того. – Думал, не дождусь!
      Слуга поспешно отступил в сторону, всерьез опасаясь, как бы его не сбил с ног черный вихрь. Зеар выскочил из комнаты так внезапно, что налетел на Дэмиара, остановившегося около дверей кабинета и поджидавшего Главу. Гвардеец, не ожидавший подобного наскока и не разобравшись что к чему, рефлекторно провел захват и швырнул его на пол. Тиэл остановился на середине холла, удивленно приподняв брови. Зеар, невнятно произнеся себе под нос парочку фраз, вскочил на ноги и гневно воззрился на гвардейца.
      – Нет, Дэмиар, ты, я гляжу, совсем рехнулся, – пораженно произнес он, отряхивая одежду. – Ты мне чуть шею не свернул.
      – Зеар, – одернул его Тиэл, – не смей так разговаривать с Дэмиаром.
      – Ага, – огрызнулся тот, – разбежался-шлепнулся.
      – Да, – не моргнув глазом, подтвердил гвардеец, – именно это мы и наблюдали. Не надо было так налетать, – и тут же продолжил совершенно иным тоном, заботливо спросив: – Сильно ушибся?
      – А, пустяки, – махнул рукой Зеар. – Ты меня просто врасплох застал.
      – Как и ты меня. А чего так спешишь, опаздываешь куда-то?
      – Я вас уже третий час дожидаюсь. Новостей выше головы и ни одна не радует. Отец, Баалара не видел?
      Тиэл прошел мимо него в раскрытую дверь, на миг оглянулся и покачал головой:
      – С чего бы? Мы с ним никогда особо не ладили. К чему такие вопросы, что-то случилось?
      – Да, кирманская преграда тает. Наблюдатели уверены, что поиски можно остановить, мы и так скоро сможем попасть туда без хлопот. Только вот что интересно – исчезает она не один день. Если вспомнить все, что мне известно о связи подобной защиты с хозяином, то получается, что Шериан медленно теряет силы, причем как физические так и магические. Это странно, Морвин убил бы его сразу и преграда в этом случае исчезла бы мгновенно.
      – Действительно, непонятно, – проронил Тиэл. – А что насчет приятеля твоего гвардейца? Удалось что-нибудь выяснить?
      – Полный провал, – признался Зеар. – Ни малейшего намека на его теперешнее местоположение. Выходит, что он пропал или находится так далеко, что ни в жисть не дотянуться.
      Тиэл устало опустился на софу, запрокинув голову на низкий валик. Дэмиар по привычке устроился в углу, внимательно их слушал, но пока не встревал. Говорить, собственно, было нечего. Их поиски окончательно зашли в тупик.
      – И Морвин не возвращается. – задумчиво проговорил Зеар. – А ведь обязательно бы наведался, похвастался победой. Не в порядке что-то с тем миром, как бы они оба не попали в беду.