Одна из хрустальных нитей, очень яркая и искрящаяся, послушно скользнула к их ногам, выпроваживая из Форгота неизвестно куда. Мирок Морвина встретил их подозрительной тишиной. Всюду, куда бы Шериан ни кинул взгляд, виднелась черная выжженная земля. Серый небосклон, весь в осколках застывших ледяных брызг, переливающихся всеми оттенками белого, придавливал их своей тяжестью. Мир был совершенно мертв, ни одного намека на хотя бы малейший признак жизни. Сначала он вызвал воспоминания о Глеоте, там казалось столь же пусто и неуютно, но здесь это ощущение обострилось до предела. Там все это было лишь видимостью, здесь – реальностью.
      Сухой, колючий ветер закружился вокруг непрошеных гостей и будто испугавшись собственной дерзости, тут же унесся прочь. Гвардеец удовлетворенно огляделся и неприятно рассмеялся, повернувшись к иноземцу.
      – Знаешь, когда-то здесь все было по-другому, – доверительно сообщил он. – Обычный мир, заселенный не слишком приятными существами, не отличающимися к тому же умственными способностями. Та малость магии, которой им посчастливилось обладать, не помогла, когда я наведался сюда с товарищами в первый раз. Они сами нас, кстати, позвали. На свою беду. А потом я вернулся, уже один. Когда они поняли зачем, было уже слишком поздно. Пришлось здорово потрудиться, но с небольшими отрывами мне все же удалось полностью очистить этот мир.
      – Поздравляю, – ничего не выражающим голосом произнес Шериан. – Действительно, впечатляет.
      – Спасибо, – раскланялся Морвин. – Я знал, что ты оценишь. Приятно было с тобой познакомиться, иноземец. Жаль, что один из нас вынужден будет остаться здесь навсегда. Кстати, чтоб ты не считал меня совсем подлецом, я снимаю защиту. Теперь мы более-менее на равных. По крайней мере у тебя есть шанс меня достать.
      Жажда привычно явилась на зов, откликнувшись не бурной душащей волной, а так легко и беззаботно, как раньше и не снилось, да и злость не спешила затоплять его сознание. Он и вправду менялся, все больше становясь тенью. "Слишком спокоен и даже безразличен", – не без самокритики констатировал про себя Шериан. Так что ничего хорошего не выйдет, он выложится, но все таки достанет этого гвардейца, будь ему хоть полтыщи лет.
      Насторожило его что-то в последний момент, инстинктивно почуялась серьезная угроза. Причем ее источник находился очень близко, почти впритык к ним. Шериан ощупал взглядом окрестности, но выжженная пустыня ничуть не изменилась, будучи все такой же заброшенной и неприглядной. Морвин взглянул недоуменно, хотел было язвительно пройтись по поводу нерешительности противника и глупости детских попыток отвлечь его внимание, но отчего-то резко передумал. Вовремя понял, что Шериан не притворяется.
      Сеть, если можно так назвать мириады сверкающих огоньков, невесть откуда взялась над их головами, а еще через мгновение опутала так, что две тени, не успевшие даже пошевелиться, оказались ею полузадушены и завернуты в тугой кокон. Пробиться сквозь невесомую паутину им не удалось также, как рассечь ее на мелкие лоскутки. Сеть сжималась, давя их сопротивление и даже совместные усилия двух теней, неожиданно слитно рванувшихся из ее объятий, ничего не сумели изменить.
      – Вот и попались, рыбки, – раздался над головой невероятно довольный басок. – Да вы только гляньте, и ведь не один наш старый знакомый, а еще и его дружок.
      – Вот что значит – ловись рыбка и большая и маленькая, – с нескрываемым злорадством прибавил второй хрипловатый голос, а затем последовал вполне ощутимый пинок в бок. – За все заплатите, гады – еще удар – захотите умереть, но мы вам не дадим. Отомстим за все наши страдания. Пускай когда-то сами позвали, теперь сами же и прибьем.
      Шериан с трудом повернул голову и сквозь паутину крохотных огоньков увидел, что Морвину, так и не успевшему вернуть защиту теней, достается даже похлеще, чем ему. Хотелось свернуться в клубок, чтобы хоть как-то защититься от ударов. Но сеть не давала, держала мертвой хваткой, так что когда очередной удар пришелся прямо по злополучному ожогу, Шериан едва не потерял сознание от взорвавшейся внутри него боли. Некстати мелькнула мысль, что надо было заскочить к целителям, те бы мигом помогли, но он все куда-то спешил. Доспешился. Одного он никак не мог понять – откуда взялись здесь люди, да и люди ли? Рассмотреть их толком ему не удавалось.
      – Вырубай этих… – послышался негромкий приказ обладателя баса. – Чтоб не дергались понапрасну. Силы им еще пригодятся, когда ответ держать будут.
      Кто бы ни выполнил его приказ, сделал он это быстро и качественно. Шериан отрубился сразу же, Морвин, надо полагать, несколькими секундами позже. Это было к лучшему. То, как их беспощадно волокли чертову уйму времени действительно лучше было не видеть и уж тем более не чувствовать.
      Как ни странно, но первым пришел в себя Шериан. Глаза, превратившиеся в две узенькие щелки, напрочь отказывались что-либо различать в кромешной темноте, но имея опыт посещения подобных мест в Ризморе, он мог смело сказать, что находятся они в глубоком сыром подвале. Шериан слегка шевельнулся и тут же сдавленно простонал сквозь зубы нечто нечленораздельное. Боль вспухла огненным шаром и вот-вот грозила затопить его целиком. Неистово ныли порезы, ушибы и ссадины, покрывавшие все его тело, об ожоге он и вовсе не заикался. Гвардейцу по ходу дела досталось и за себя и за того парня. Можно было представить себе, как кошмарно он выглядел, но никак не увидеть собственными глазами. Скорее это просто чувствовалось в темноте.
      С магическим зрением теней произошло невесть что, но Шериан никак не мог ни перейти в туманный облик, ни хотя бы зажечь синее пламя в глазах. Он, конечно, не в самой лучшей форме, но даже будь он полностью истощен – это ведь первое, что ему удалось сделать в своей жизни с силой.
      – А-а-а…- застонал распростертый на ледяном полу Морвин. Ага, вот и он пришел в себя. Слышалось, как гвардеец зашарил рукой вокруг своего тела. Искал меч.
      Шериан усмехнулся, успев в свою очередь заняться тем же самым. Но оружие у них судя по всему изъяли, что на фоне всего остального и вовсе внушало жуткие опасения насчет их такого неясного будущего.
      – Что это…где…- не договорил Морвин, с невероятной быстротой поднявшись на ноги. Шериан про себя решил, что несколько заблуждался насчет его травм, но потом решил, что гвардеец все же не ему чета – с его опытом и выдержка должна быть соответствующая.
      – Насколько могу судить, мы в подвале, – лениво отозвался он из своего угла. – А вот где – тебе лучше знать. Как-никак я в этом мире впервые.
      – А, и ты здесь, иноземец, – пробурчал Морвин. В его голосе промелькнули странные интонации, среди которых Шериан с удивлением распознал облегчение. Похоже, гвардеец оказался даже рад их соседству по камере. Вот это да! Нет, ну до чего их довела жизнь – радуются обществу друг друга.
      – Что это за мир, Морвин. И кто те… существа?
      – Вот именно, что существа, хотя именуют себя людьми – проворчали из темноты. – Подлые твари, только и умеющие, что бить в спину.
      – Ты, помнится, говорил, что мир совершенно пуст? – невинно напомнил ему Шериан и с любопытством прислушался, ожидая ответной реакции.
      – Да не знаю я, откуда взялись эти твари! – не заставил себя долго ждать взрыв негодования. Шериан почувствовал волну неприязни даже на расстоянии. – Не было здесь никого и не могло быть. Наведываюсь я сюда более-менее часто.
      – Да? – заинтересовался он. – Последний раз сколько столетий назад?
      – Меньше одного, – огрызнулся гвардеец. – Ну не могли они так быстро развестись да еще так сильно поднять уровень своей магии.
      – А может, ты их просто не видел, – вслух подумал Шериан, вспомнив холмы Глеота и армию под прикрытием "покрывала невидимости".
      – Это как? – удивился Морвин. – Что-то я тебя не понимаю, иноземец. К чему клонишь?
      – Предположим, что они использовали одно заклинание, которое помогло стать всем поселениям и людям абсолютно невидимыми.
      – Чушь, – как-то не совсем уверено сказал тот. – Я бы почувствовал.
      – Единственное, что ты чувствовал – это "тишь да гладь", – иронично заметил Шериан. – Мы же где-то сидим и наша магия не действует. Зато те…люди наверху владеют ею преотлично.
      Гвардеец беспокойно шевельнулся.
      – Что ты сказал? – отрывисто спросил он. – Насчет нашей магии?
      Шериан не ответил, просто терпеливо ждал, когда Морвин убедится в их полном бессилии. Без мечей, магии они совершенно беззащитны. Кулаками помахать это конечно же хорошо, но пройдет разве что в трактире среди пьяной публики, ну на худой конец на ночных улицах, как последнее средство против обнаглевших волков. А здесь… Морвин громко и витиевато выругался, смешав воедино все языки, а их он знал немало. Шериан и сам после того, как покинул Фаревей, выучил парочку в нескольких мирах, но это было скорее исключением из правил, нежели нормой. Все таки язык в большинстве миров был един, хотя и несколько отличался произношением.
      – До чего докатились, иноземец, – протянул Морвин, словно подслушав его мысли. – Ни капли силыи все из-за моего благородства. Будь моя защита при мне, они не смогли бы меня так спеленать. Тебе, может, и не привыкать, а вот мне очень даже не по себе. Сколько себя помню, никогда еще не чувствовал… подобной слабости. Настолькоощутить себя человеком. Противно.
      – Я тоже как-то отвык, – неожиданно признался Шериан. – Так что твои чувство мне вполне понятны.
      – Вот уж не думал, что мы когда-нибудь поймем друг друга, – сардонически захохотал гвардеец. Смех резко оборвался, замерев во мраке невысказанной фразой. – Не думай, что все на этом и закончится, – тут же мстительно прошипел он, – выйдем живыми – поединок закончим.
      – О чем речь, – легко отозвался Шериан. – Всего-то делов – выбраться из сырой темницы. Пустяк.
      – Давай без иронии, – попросил тот. – Мне бы мой меч, я и без магии их всех уложу.
      – Если только они нас этой самой магией не встретят, – ввернул Шериан и тут же прибавил, тяжело вздохнув: – Но меч свой и я бы хотел вернуть.
      – Значит, от этого и будем отталкиваться. Нужен план. Никого из нападавших я не узнал, но это явно те же самые, что когда-то заселяли этот мир. Причина для мести лишь одна – за их истребление. Кто-то выжил, и если принять всерьез твое "заклинание невидимости", то вполне возможно здесь давно уже развился целый город, а то и страна.
      – Все силы направляли на углубление своих способностей, – подхватил Шериан. – Поди только этим и жили. Сто лет назад были еще слишком слабы, чтобы решиться напасть, а вот теперь в самый раз. Причем заклинания подбирали именно на теней, такие, чтоб не только обездвижить, но и полностью обезоружить. Сделать такими, какими были когда-то они сами. Или еще слабей, чтобы лучше усвоили урок. В любом случае, они уже не люди, а просто помешанные. Значит, и жалеть не стоит.
      – Говоришь совсем как прирожденная тень, – с некоторым удивлением заметил Морвин, – но в общем ты прав. Что, попробуем действовать заодно?
      – Только чтобы выбраться.
      – Идет.
      Морвин ощупью двинулся вперед со своей стороны, Шериан со своей. Ладонь скользила по выступающим камням, ощущая их ледяной холод и грубую шершавую поверхность. Он закрыл глаза, понимая, что зрение ему не помощник. Что так ничего не видно, что эдак. Зато все остальные чувства обострились до предела. Кое-где пальцы натыкались на глубокие трещины, из которых ощутимо тянуло сквозняком. На пути попадались какие-то выступы, ржавые цепи, при малейшем касании начинавшие звенеть глухо и тоскливо. Несколько широченных и скользких колонн, кое-где вплотную примыкавших к стене, пришлось обогнуть, под ногами что-то противно хлюпало, ежесекундно раздавался очередной тонкий писк крысы, попавшей под каблук. С противоположной стороны неожиданно донесся громкий треск и звук падающего тела. Морвин выругался зло, но как-то приглушенно.
      – Эй, иноземец! – негромко позвал он. – Иди сюда. Но только осторожно. Не свались мне на голову. Чертов прогнивший пол провалился прямо у меня под ногами, но зато обнаружился ход. Если повезет – выберемся наружу.
      Шериан подобрался ближе и опустился на одно колено. Прямо перед ним и впрямь оказалась здоровенная дыра, ощерившаяся во все стороны гнилыми обломками досок. Это был не пол, а квадратный участок – когда-то тщательно замаскированный люк за одной из колонн. Он мягко спрыгнул вниз, благо было не очень глубоко. Морвин, согнувшись, стоял рядом и бессильно щурился, силясь разглядеть хоть что-то, но мрак казался здесь даже еще гуще, чем наверху. Сверху послышался странный шелест и они с трудом извернулись, чтобы посмотреть наверх. Доски, еще мгновение назад торчавшие во все сторону, со скрипами и стонами возвращались в первоначальное состояние, тщательно заделывая пролом. Пара секунд – и все затихло.
      – Вот теперь кому-то придется здорово поломать голову, чтобы понять куда мы делись, – невнятно сказал Морвин и огляделся. Земляной лаз уходил в обе стороны и не было ни одной подсказки, чтобы определить верное направление. Даже движение воздуха полностью отсутствовало, как в глубокой яме.
      – Ну и куда направимся? – нерешительно спросил гвардеец. – Направо или налево?
      – Давай налево, – пожал плечами Шериан. – Ты разницу-то видишь?
      – Нет, – признался Морвин. – Я вообще ничего не вижу. Но налево меня и впрямь тянет больше, чем в обратную сторону. Направо пусть другие ходят, глядишь, это собьет со следа верхних ищеек, если что-то почуют. Лишь бы не приперлись раньше, чем мы отсюда уберемся.
      – Тогда придется поторопиться, – решил Шериан.
      – Давай, – согласился тот. – Чем быстрее, тем лучше. Главное, не провалиться еще глубже. Тогда нас и сами гостеприимные хозяева не смогут вытащить. И вообще я надеюсь, что их хваленая магия себя уже исчерпала. Ишь, как быстро успокоились, зашвырнули нас в подвал, как щенков и оставили гнить.
      Передвигаться приходилось согнувшись в три погибели и даже в таком положении они все время задевали потолок. Пока шли, Шериан задумался, почему не явились Всадники? То ли далеко, то ли потому, что не звал. При любом раскладе в схватке без них не обойтись. Можно даже одолжить что-нибудь из их богатого арсенала. "Вожак, – мысленно позвал он проклятого, – Вожак, ты меня слышишь?" Ответ пришел тихий, как угасающий порыв ветра: – "Слышу, мой Вождь. Мы пытались к вам пробиться, но не смогли. Что-то мешает…". Голос, и так еле слышимый, стал медленно затихать. Слова превратились в невнятный шепот, теряющийся во мраке. "Оружие, – мысленно крикнул Шериан, ловя ускользающую нить присутствия вожака, – мне нужно оружие". Воцарилось короткое молчание и отчаявшийся Шериан подумал, что теперь не только им, но и ему до них не добраться. "Мой Вождь, – прорвался невнятный шепот, – я постараюсь". Слабо замерцали в темноте два тяжелых меча. Видимо, вожак почувствовал его мысли или уловил рядом чье-то присутствие, до поры до времени относительно безопасное.
      Морвин вылупился так, что глаза вылезли из орбит. Легкое свечение оружия Проклятых позволяло рассмотреть выражение лица гвардейца во всей красе.
      – Откуда? – выдавил он и уставился на Шериана с таким подозрением, будто тот все это время водил его за нос.
      – Друзья помогли…чем смогли, – неохотно ответил он и первым протянул руку к мечу. Хорошо, что вожак не решился прислать ему свой тесак, хотя вполне бы мог. Он с его громадой был бы все равно, что без рук. – Если не нужен, так сразу и скажи.
      – Нужен, – тут же среагировал гвардеец и не колеблясь забрал второй меч. Свечение странным образом не исчезало, распространяя мягкий спокойный свет.
      – А твои друзья не могут нас отсюда вытащить? – с прищуром спросил он.
      – Нет, это единственное, что им оказалось под силу. – Шериан стал еще быстрее продвигаться вглубь, все сильнее ощущая внезапно появившийся прохладный язычок сквозняка. Выход был где-то рядом.
      Земляной лаз заметно расширился, позволив наконец выпрямиться. После крутого поворота черные стены резко раздвинулись и они на полном ходу влетели в крохотную комнатушку с полуобсыпавшимся потолком и грудой рваного тряпья в углу. Но самое главное – впереди была дверь. Низкая, округлая, без всяких признаков ручки, но дверь. Сквозь толстые, плотно прилегающие друг к другу доски не проникал и лучик света, но все же за ней была свобода.
      Морвин с разбегу ударил в нее плечом, но доски и не думали трещать. Хорошая оказалась дверь, сработанная на совесть.
      Шериан подошел к гвардейцу и внимательно ее оглядел. Как она закрывалась, оставалось тайной. Не было ни замка, ни засова, разве что дверь запиралась снаружи, но тогда им и вдвоем ее не выломать. Он замахнулся тяжеленным мечом, Морвин посмотрел на него как на помешанного и презрительно скривив губы, отошел подальше. Лезвие неожиданно легко прошло сквозь толстые, обшитые железом доски и потянулось назад, выломав целый проход. Дверь превратилась в древесную пыль, покрывшую Шериана с головы до ног. Он закашлялся и принялся отряхиваться. Все это время гвардеец стоял рядом и ошеломленно молчал, переводя взгляд с него на меч в своей руке, а потом на развеянную в мелкую пыль дверь. Брызнувший свет высветил лаз за их спинами, выглядевший теперь обыкновенной темной норой. Зато впереди просыпающийся ясный день с его необычным жемчужным светом, переливающимся всеми цветами нежной радуги.
      Шериан поглядел на свой изрядно потрепанный камзол и штаны и решительно подошел к небрежно брошенному рванью, выглядевшему теперь совсем неприглядным. Нагнулся и выудил нечто смахивающее на плащ с огромными прорехами и грязными серыми заплатами. Набросил на плечи. Плащ, отлично сочетаясь с превратившимся в лохмотья дворянским платьем, опустился до самого пола, а широкий капюшон спрятал бледное лицо с нервно горящими черными глазами.
      – Отлично смотришься, – насмешливо прокомментировал гвардеец, но тем не менее последовал его примеру, напялив невообразимо замызганный балахон и подпоясавшись веревкой. Шериан про себя закатил глаза. Если так выглядит и он, то их поймают просто за внешний вид вороватых бродяг.
      – Ладно, выходим, иноземец. Держимся неприметно. Мол, все свои.
      – Свои среди кого? – невнятно пробурчал Шериан. – Среди местной преступности?
      – Да хоть и них, – отозвался Морвин. – Вольемся в их ряды и затаимся. Там нас искать будут в последнюю очередь.
      – Это почему? – недоверчиво спросил он.
      – Да чтоб тень по собственной воле пошла к таким…- гвардеец скривился так, словно ему под ребро вогнали раскаленное лезвие.
      – Можно подумать, у нас есть выбор, – хмыкнул спутник.
      – Есть, – неожиданно повернулся к нему тот. – Бежать сломя голову, куда глаза глядят. Без силы, оружия мы давно должны были растеряться и превратиться в легкую добычу, но они нас недооценивают. Ты, может, и иноземец, но в тебе кровь высших, что до меня, то я никогда не сдавался так просто. Тем более при мече… – он нехорошо улыбнулся. – Я им такую резню устрою – и на том свете жалеть будут, что вылезли не ко времени.
      Они выбрались из пыльной норы где-то на отшибе среди гладких валунов высотой в человеческий рост, надежно прикрывавших вход от чужих взглядов… Открывшаяся картина разительно отличалась от первоначальной. Мир больше не походил на безмолвную пустыню. Кое-где виднелись островки чахлых деревьев, и утоптанная тропинка проходила через ближайший холм, совсем рядом с их укрытием. Несколько убогих бродяг брели мимо валунов, тяжело опираясь на костыли, и тени, не раздумывая долго, незаметно пристроились в хвост, сгорбились и пошлепали следом, в точности копирую их походку. Разговор шел самый что ни на есть знакомый и насквозь понятный – о том, что они уже третий день не жравши и вздремнуть ведь по пути нельзя – сразу налетят конники, растолкают пинками и зашвырнут в тюрягу, а оттуда – сразу на виселицу. Посетовали, что нет больше прикрытия, хоть и делавшего их невидимыми призраками в своем собственном мире, но зато надежно охраняющего от невзгод. Шепотом помянули недобрым словом теней и тут же заозирались, будто боясь, что они и впрямь услышат и явятся для расправы. Шериан подавил нервный смешок, представив, что было бы, скинь они сейчас свои лохмотья.
      Брели они, изредка огибая очередной хилый покосившийся домишко с завалившимся забором, наполовину заметенным землей. Попалась даже целая деревенька, похожая на заброшенное кладбище. Здесь никто не жил уже очень давно, слишком мрачные развалины, полусожженые дома. Бродяга в засаленных лохмотьях неожиданно встал как вкопанный и тут же как по команде замерли все остальные. Недоумевающие тени тоже остановились, едва не оттоптав пятки впередиидущим. Бродяга всплеснул руками, заголосил так, что уши заложило:
      – Деревенька моя-а-а! Прабабка здесь жила, убили ироды-ы-ы… Все сожгли, никого не пожалели.
      – Кто сжег-то? – сочувственно спросил Шериан и заметил, как Морвин подвинул меч поближе. – Неужто сами…
      – Они, они, – подтвердил бродяга и вытер грязным рукавом рожу. – Нигде покою нет с тех пор, как объявились эти мстители. А как хорошо было первое время. Забот не знали, восстанавливаться начали. А потом все сначала – приезжают, забирают кого хотят, а если не отдают – сжигают целые поселки. Вчерась вот прикрытие сняли. Совсем, видать, доконать хотят. Приходите, тени родные, убивайте кого хотите. Вы-то, братья, откуда?
      – Да вот из такого же, – кивнул на развалины Шериан. – Только отстраиваться начали, еще название дать не успели, а тут…
      – Покоя им эти тени не дают, – плачущим голосом поведал другой. – Нет бы жить спокойно, а они их изловить задумали. Хотят, чтобы нас снова всех под корень извели.
      – И изведут, – мстительно пробормотал гвардеец, но поняли его иначе и сразу же все торжественно закивали, будто услышав величайшую истину на свете.
      Постояли, бросив последний взгляд на деревню и пошли дальше, но теперь в полном молчании. Каждый из бродяг переживал заново страшные минуты, некоторые увлеклись настолько, что запнулись и упали под ноги соседям, образовав слабо трепыхающуюся кучу из перепутавшихся рук и ног. Воспользовавшись заминкой, Морвин наклонился к Шериану, тихо шепнул:
      – Уверенно врешь. Складно.
      – Приходится, – так же тихо ответил ему иноземец. – Нас должны считать за своих, таких же горемык, как и все остальные. Зато мы выяснили кто нас поймал – наверняка таинственные мстители. Только вот зачем деревни жгут и кого забирают?
      – А, не наше дело, – отмахнулся гвардеец. – Нам лишь бы силы вернуть. Вот тогда разгуляемся.
      Вскоре из-за холма показались странные высокие сооружения, похожие на красные иглы с черными пятнами провалов в стенах. Заклинание невидимости расслабившиеся победители сняли и тут и еще не озаботились вернуть. Значит, об их побеге пока никто не знает. Дорогу их бродячей шайке преградил конный отряд. Все всадники в блестящих багряных одеяниях, надменные лица открыты, волосы треплет холодный ветер. Предводитель отряда развернул лошадь, направив ее вдоль разношерстой ватаги, окинул их презрительным взглядом, пробурчав себе под нос что-то нелицеприятное.
      – Куда претесь? – грубо спросил он. – Нам и своего отребья хватает, чтоб еще и вас привечать. Разворачивайтесь и шлепайте обратно.
      – Так ведь слышали мы, господин, что всех сюда пускают, коли жить негде, – удивился один из бродяг. – Что ж гоните?
      – Приказ такой имею, – огрызнулся всадник, – всех обратно отсылать. Не про вас теперь это место, к нам сами алыепожаловали, не видишь что ли нового обмундирования? Их заботами…
      Бродяга зло сплюнул, ничуть не заботясь о том, какое впечатление произведет это на всадника, но тот и не думал тянуться к своему мечу, лишь кивнул сочувствующе и подал коня назад.
      Нищие сплотились в кружок, дружно повздыхали, пытаясь определить, куда же направиться теперь. Городов-то осталось раз, два и обчелся… Да и кто может поручиться, что следующий также не будет занят алыми. А в поселок идти, так там своим жрать нечего. Пока разглагольствовали, к конному отряду из дальнего строения подъехал некто невероятно важный. Увидев его, бродяги враз приткнулись, встали еще плотнее и искоса мерили его яростными взглядами. В глаза кинулись высокие сапоги новоприбывшего и огненно-красный блестящий мундир; рожа его была такого же неприятного землянистого цвета, как и у всех обитателей данного мира, крохотные глазки пробуравили всю их группу насквозь, а уж предводителю всадников и вовсе пришлось выдержать не только этот наглый взгляд, но и поток отборной брани на непонятном языке. Он молчаливо склонил голову, гася бешенство, лишь время от времени кивал, соглашаясь со всем, что ему говорили. Наконец тому надоело распекать предводителя, он оборвал себя на полуслове и умчался обратно к высокой "игле". Всадник бросил ему вслед один-единственный взгляд, но такой, что мог испепелить на месте, и нетерпеливо дернул коня за поводья, подводя его к притихшим бродягам. Лицо его стало замкнутым и злым, фразы срывались резкие, отрывистые.
      – Хотите оставаться – идите в город. Запрет снят.
      – Что так? – отважился спросить Шериан.
      – Задобрить решили, – сквозь зубы процедил предводитель. – Вы лучше идите, – неожиданно посоветовал он. – Увидят, что пошли обратно – еще сильнее лютовать начнут. И так жизни нет.
      – К убийцам наших родных?! – громко возмутился кто-то.
      – Не пойдете – присоединитесь к ним раньше времени, – жестко отрезал всадник. – Делайте, что вам велят, а нет – катитесь.
      – Все равно помирать, – пробормотал бродяга. – Так давайте не будем тащить за собой других. Если это хоть как-то поможет, пойдем мы в этот город. Лишь бы прекратились убийства.
      Отряд расступился, пропуская потрепанную шайку к скопищу странных строений. Проходя между ними, тени почувствовали неприятное покалывание, будто чужая магия тщательно прощупывала всех пересекающих невидимую границу. Тревоги не прозвучало, значит отсутствие сил полностью сравняло их с товарищами по несчастью. Сразу за иглами из сероватой пыли показались похожие строения, но значительно ниже и чуть новей на вид. Утоптанная дорога в ширину как раз для трех человек увлекала их непонятно куда, но попутчики похоже знали, куда шли. Быстро миновали они квартал низкорослых "игл", потом еще с парочку похожих, пробираясь грязными проулками к какому-то узкому провалу в земле с хлипкими деревянными перекладинами. Один за другим бродяги спускались вниз, попадая в натуральную дыру, размерами как раз в немаленький квартал. Судя по всему – излюбленное место здешней швали. Подозрительная темнота развеялась вмиг, стоило одному из бродяг свистящим шепотом кинуть пару непонятных слов. Десятки притушенных факелов разгорелись неспокойным рыжеватым пламенем, превращая подземелье в зловещий лабиринт. Нацеленные на них из темноты ржавые наконечники стрел нехотя опустились, настороженные глаза следили за каждым движением. Тут никому не доверяли, потому еще и были живы.
      – Компания, иноземец, как раз для нас. Не находишь? – негромко поинтересовался Морвин.
      – Ага, – согласился Шериан. Это подземное логово убийц и воров было, мягко говоря, не совсем тем, чего они ожидали.
      – Новенькие пожаловали, – поднялся из дальнего угла неприятного вида субъект с длинной спутанной бородкой неопределенного цвета. – Вот вам сегодня жратву и добывать. А вы как хотели? Задарма на нашей шее? Не пойдет, – он противненько хихикнул. – Идите-ка наверх, голубчики, да поживей.
      Старик пододвинулся ближе, пытливо заглядывая в лица. Тени поглубже натянули капюшоны, но особо к разглядыванию здешний главарь не рвался. Улыбался гаденько да знай, вопрошал:
      – Ну чего, чего хотите?
      – Крови, – буркнул гвардеец, сжав меч. Еще немного и он бы вогнал его ему в глотку. Старик почуял угрозу и отшатнулся.
      – Ишь, кто тут у нас выискался, – протянул он. – Ну таким здесь работки хватит. Вы, я вижу, вдвоем? Это даже лучше, результат вернее будет. Один оплошает, другой поможет. При мечах, – прошелся он острым взглядом по их оружию, – это тоже хорошо, что со своим инструментом. Маловато у нас железок. Ладно! – неожиданно громко гаркнул он. – Остаетесь все, мы никого не гоним. Если что не так пойдет – сами вас порешим. У нас любимое развлечение – выдавать предателей алым и смотреть, как с ними на месте расправляются. А по особым праздникам на главной площади парочку обязательно прибивают новыми заклинаниями. Оччень интересно наблюдать, знаете ли.
      Тени сочли за благо промолчать и это сильно польстило главарю.
      – Ну располагайтесь, гости добрые, – хмыкнул он. – Милости просим в нашу славную компанию.
      Бродяги разбрелись по углам, выискивая свободные места. В конце концов все в том же составе устроились лагерем где-то в кромешной темноте. Всполохи огня загадочно играли во мраке, высвечивая на стенах уродливые вытянутые тени. Они не спроста устроились старой компанией – не было особых причин доверять соседям, а так вроде все свои, перезнакомились за долгую дорогу.
      – Интересно, где нас держали? – спросил Шериан. Морвин шевельнулся: – А черт его знает, иноземец. Пристроились да и ладно. Загадки завтра разгадывать будем, когда на поверхность вылезем, а сегодня нелишне отдохнуть, только вот крысывокруг.
      – Давай по полдня, – предложил Шериан. Гвардеец согласился. В конце-то концов у них временное перемирие, так что опасаться нечего. Вроде бы.
      День прошел на удивление спокойно. Для них. А вот кого-то из чужих пришили в потемках, но это здесь было обычным делом. Тело выкинули на поверхность, предварительно хорошенько обшарив, но если у него что и было за душой – успели вытащить до этого. Морвин явно все слышал, но притворился спящим, чтобы не наживать им лишних неприятностей. Застряли они в этом мире крепко, так что здесь им еще жить и жить. К чему лезть в непонятые дела? Шериан придерживался того же мнения.
      Цвет ночи зашевелился с первыми сумерками. Как только темнота наверху достаточно сгустилась, волки начали шустро вылезать из своей норы. Свои обязанности здесь знали отлично и в напоминаниях не нуждались. Новенькие каждый раз провожали уходящих взглядом, очевидно испытывая желание сделать то же самое как можно быстрее, но понапрасну не рисковали и правильно делали. Главарь как раз бросил в их сторону один-единственный небрежный взгляд, прикидывая куда бы их пристроить. Наконец крикнул: