Олферс нахмурился, но промолчал, видимо собираясь разделаться с ними после ухода иноземца. Шериан отступил на шаг, смерив непроницаемым взглядом невозмутимого бойца. Вот уж по кому точно рыдает даже не тюрьма, а сразу герцогский палач. Шериан достаточно повидал жизнь, чтобы понять, сколько людей надо порешить или что испытать, дабы заработать такие вот застывшие глаза. Он никак не мог взять в толк, из-за чего тот его ненавидит. Ненавидит, теперь совершенно ясно, и горячка боя здесь не при чем. Шериан слегка напрягся, еще не улавливая в чем дело, но понимая, что за время его отсутствия произошло нечто очень серьезное. Поэтому он отвел Олферса в сторону и тихо поинтересовался:
      – Итак, что случилось и чего я не знаю?
      – Да так, визит один. Не слышали еще? – опустил глаза Олферс.
      – Что за визит?
      – Трое высших из Рианола пожаловали. Я своих ребят, кто понадежней, во дворец послал – сторожить и около дверей ходить на пару со стражей, чтоб не случилось чего. Хотя, если так подумать, ну какая была бы от них польза даже в случае беды? Да никакой. Просто несколькими трупами больше. О чем они там говорили – понятия не имею. Не моего ума дело. Отбыли в тот же день. Ребята перенервничали, больно за герцога боялись.
      Шериан помрачнел, прекрасно понимая, чем бы это обернулось, возвратись он чуть раньше.
      – А герцог даже словом не обмолвился, будто в молчанку играл. То-то на собрании все такими прибитыми ходили. Вернусь во дворец, выясню, – решил он и нырнул в перекат, до конца ощущая враждебный взгляд за спиной.
      Гессиан оказался занят, работал с целым ворохом бумаг, но его все же принял и сразу все понял по серьезному лицу советника.
      – Что, уже рассказали? – вздохнул он. – Я почему-то так и думал.
      – Плохо дело? – спросил Шериан, опускаясь в кресло напротив герцога.
      – Хуже некуда, – Гессиан отложил бумаги в сторону и поставил перо в чернильницу. – Мне ясно дали понять, что Рианол очень недоволен моими действиями. А заодно и вашими, как военного советника. Не устраивает их, видите ли, проход. Вроде как настоящая брешь в наш защищенный доселе мир. Требуют его прикрыть.
      – А вы что?
      – Конечно же, отказался. Для нас это медленная смерть, я уже говорил. В третий раз возродить отношения с другими мирами не удастся, к нам потеряют всякое доверие.
      – Что это были за высшие?
      – Тиэл, – герцог сделал вид, что не заметил, как вздрогнул Шериан, – Зеар и Баалар. Двое из них, как я понимаю, вам знакомы.
      – Да, – он задумался, пытаясь припомнить, не видел ли он на Совете третьего. Он обязан был там быть, как и все остальные высшие, но нет, это имя ему ничего не говорило. – Не знаю такого, – признался Шериан.
      – Считайте, что вам крупно повезло, – бросил Гессиан. – Этот Баалар велел передать, что вас приглашают в Рианол. Как можно скорее. Для чего – вы и сами догадываетесь. Я сказал, что вы вернетесь не раньше, чем через два месяца, так что можете быть спокойны.
      – Спасибо, Гессиан, – обронил Шериан и натянуто улыбнулся, хотя в голове продолжали вертеться высказанные тем ранее слова. – Остается надеяться, что этот визит не повторится в скором времени… – и вернулся к утреннему разговору: – Жаль, что с Глеотом не получилось, но остается еще один мир. Может, там нам улыбнется удача?
      – Даже если и так, мы не сможем вести с ними никаких дел, Шериан, – угрюмо ответил герцог. – Я не все рассказал. Вам велено явиться в Рианол, а мне остановиться на Дамиране, если я не хочу больших неприятностей. Так что все наши замыслы прикрылись.
      – Я не понимаю, Гессиан, чего это им вздумалось вам угрожать. Пройти через защиту они все равно не смогут.
      – Слишком уверено себя вели высшие, а особенно Баалар. Я подозреваю, что не так крепка наша броня, как мы думаем. Столкновений ведь ни разу не было, откуда нам знать, вдруг они пробьют защиту без всяких хлопот?
      – Если бы могли – сделали бы это давно.
      – Да зачем? – удивился герцог. – Мы до этого жили себе тихонько на отшибе, никого не трогали. Вот им и не было до нас никакого дела. А теперь ситуация резко изменилась, как и их отношение к нам. Кстати, этот Баалар очень интересовался кирманец ли вы. Но очень быстро успокоился, когда я заверил его в этом, хотя не верю я этому высшему. Все это наводит на определенные мысли, не находите?
      – Откуда-то узнали, – обреченно вздохнул Шериан. – Видимо, не из очень надежных источников, отсюда и неуверенность. В это действительно трудно поверить.
      – Я решил, Шериан, – твердо сказал герцог, – раз с нами так обращаются. то и мы не будем особо церемониться. Я закрываю доступ в Кирман для всех теней. Разумеется, кроме вас. Пусть они наши старые друзья, но прежде всего они тени. Становится слишком опасно, если кто-то из тех, кому я доверяю, резко переметнется к своим – нам будет несдобровать. А так относительная безопасность. Если защиту попытаются пробить – я сразу это почувствую.
      – И что тогда будем делать? – невесело спросил Шериан. – Сражаться?
      Гессиан отрицательно покачал головой:
      – Погубим всех. Придется отказаться от прохода, закрыть его навсегда. И медленно умирать. Подумать только, мы всегда были уверены в собственной защищенности, а теперь – все разрушилось в один миг.
      – Мы не знаем наверняка. Отчаиваться рано.
      – Знаем, Шериан, – возразил Гессиан. – Все так и есть. У нас осталось мало времени, но… посмотрим, что будет дальше.
      – Старая библиотека! – внезапно вспомнил Шериан и щелкнул пальцами.
      – А что там? – удивленно взглянул на него герцог.
      – В потайной комнате, я вам о ней рассказывал, книги первых горцев. Может там удастся найти что-то про усиление защиты? Или даже соорудить другую? Я сегодня же туда наведаюсь. Кто знает, что еще взбредет в голову старейшим, вдруг им надоест ждать и они решат напасть на Кирман.
      – Мы мало что знаем о первых горцах, Шериан, их знания могут быть не для нас. Да и силы у меня не те, что были когда-то у наших предков.
      – Все равно стоит попробовать, – упорствовал он. – Хуже от этого не будет.
      – Хорошо, – сдался Гессиан. – Но будьте осторожны, библиотека слишком ненадежна, может обвалиться в любой момент.
      – Не беспокойтесь. Раз она простояла столько сотен лет – не обрушится и сейчас.
      Герцогу передалось его воодушевление, он даже немного приободрился и не выглядел таким раздавленным, как в начале разговора. Желтые глаза поблескивали и даже силы прибавились, что сразу же отразилось на Арке, загоревшейся еще более ровным и ярким светом. Бойцы около нее недоуменно переглянулись и дружно пожали плечами, не заметив ничего угрожающего.
      Шериан вынырнул из переката прямо в найденную комнату и ступил на потрепанный ковер, так и норовивший расползтись по ниткам. И сразу же насторожился. Прошлый раз он здесь изрядно побуйствовал, но никаких следов беспорядка не было и в помине. Комната осталась такой же пыльной и заброшенной, как в его первый визит, словно и не было здесь никаких гостей. Одну из книг он точно помнил, что оставил на полу, но ее там не оказалось. Чуть выцветшая в бархатном синем переплете, где она? Шериан огляделся вокруг и внимательно посмотрел на шкаф. Так и есть – синий корешок стоял на второй полке среди других книг как ни чем не бывало. Неужели он что-то перепутал или забыл, как ставил ее обратно? Сильно тогда ударился головой. Нет, что-то здесь нечисто.
      Шериан подошел к шкафу и вытащил знакомый красный том, отступил и положил его на пол. Потом отошел к противоположной стене и застыл, стараясь даже не дышать. Прошло несколько минут и книга словно вздрогнула, осторожно поднимаясь над полом. Зависла на уровне верхней полки и аккуратно встала на свое место. Шериан удивленно покачал головой и решил, что здесь все пропитано незнакомой магией и каждая книга, как и другие предметы, прочно привязана к этой комнате и шкафу.
      Он прошелся взглядом по потрепанным корешкам, ища подходящее название, но такового не оказалось. Тогда он стал вытаскивать все подряд и перелистывать, только так понимая, что может таиться внутри за длинными и подчас малопонятными названиями. Очень скоро глаза заломило от бесконечного бега страниц. Чтобы найти здесь что-то нужное, надо было потратить как минимум пару недель и это только для поверхностного просмотра всех находящихся здесь томов. Шериан устало уселся на пыльный пол, едва не выпустив из рук здоровущий том заклинаний на все случаи жизни. Томик был особенным, с разворачивающимися страницами. Стоило ему задержать взгляд на каком-то заинтересовавшем его месте, как таинственным образом страниц прибывало, причем заметно отличающихся от остальных – очень тонких, полупрозрачных и исписанных мелкими символами вперемешку со словами. Вроде дополнения по интересующему заклинанию. Так что чтение одного этого тома могло растянуться на полгода.
      Шериан подумывал унести парочку с собой, но не тут-то было – как только он открыл перекат и приготовился слинять отсюда к себе в особняк, книги в руках запылали и рванулись обратно к шкафу, причем с такой силой, что без всяких усилий уволокли его за собой, ощутимо приложив об полки. Стоило перекату захлопнуться, как книги опять стали образцом послушания.
      Шериан поднялся и прошелся по ним сердитым взглядом, потирая ноющее плечо. Мало ему не желающего заживать ожога на груди, так еще и это.
      – Книги может забрать лишь повелитель, – прошелестел в комнате незнакомый голосок. От дальней стенки отделился призрачный просвечивающий насквозь силуэт невысокого тоненького человечка в поношенном темно-коричневом балахоне до пола. На груди у него была искусно вышитая золотыми нитками крошечная раскрытая книга с заложенным между страниц серебристым пером. Глаза незнакомца насмешливо поблескивали, играя в красноватом свете разноцветными искрами.
      – Вы кто? – не очень-то вежливо осведомился Шериан, на всякий случай отступив в противоположный угол.
      – Смотритель хозяина этой комнаты и библиотеки наверху. Но не всей, – его лоб на секунду прорезали глубокие морщины, – а… как бы вам объяснить…
      – Древней части разрушенного здания, – подсказал он.
      – Да, верно, – просветлел лицом тот. – Иногда я хожу и по пристройкам, – по его губам скользнула виноватая улыбка, – очень уж люблю книги, да и привык о них заботиться.
      – Хороша забота, – фыркнул Шериан. – Все в пыли.
      Смотритель скорчил таинственную физиономию, загадочно проронив:
      – Это для маскировки, чтоб никто ничего не заподозрил. Зато внутри как новенькие. Я умею беречь знания. В отличие от некоторых, – искоса глянул он на иноземца, потирающего ноющее плечо и язвительно добавил: – А то явился тут, устроил целый погром, вот и поплатился.
      – Я ничего такого не сделал, – нахмурился Шериан.
      – Книги чужие из библиотеки таскать не надо, – наставительно сказал смотритель. – Повадился тут… Что ищешь хоть, скажи? Может, помогу, быстрей от тебя избавлюсь.
      Шериан оживился и широко ему улыбнулся.
      – Вы знаете про защиту вокруг этих земель? – спросил он.
      – Не отшельником живу, вылезаю порой и на свет, – кивнул тот в ответ. – Ее не мой повелитель воздвиг, слабовата. Это работа пришлых, поселившихся здесь после Вихря Смертей.
      – А что это? – полюбопытствовал Шериан.
      Смотритель подошел поближе и повел рукой, вытягивая откуда-то два плетеных стула с высокими спинками и узкими подлокотниками. Следом возник миниатюрный столик, явно составляющий с ними единое целое. Сама комната тоже преображалась на глазах, словно невидимая тряпка прошлась по полу, стенам и потолку, сметая грязь и паутину, а под конец вычистила книжные полки и смахнула пыль с многочисленных томов. Потрепанный ковер спешно спрятал свои прорехи, оброс длинными нарядными кисточками и засверкал яркими красками. Черный провал камина вспыхнул гостеприимным голубоватым огнем, не дающим дыма, но зато распространяющим приятное тепло. У противоположной стены появилась лестница с удобными ступенями, очень изящная и невесомо-хрупкая. В общем, комната приобрела очень даже приличный вид, словно время повернулось вспять. Казалось даже, что вот-вот сверху раздадутся шаги и сюда спустится хозяин. Шериан сам не заметил, как повернул голову и с ожиданием посмотрел на приставленную лестницу.
      – Нет, не спустится, – печально сказал смотритель, внимательно наблюдавший за гостем. – Я тоже его жду. Смотрю наверх и все надеюсь, что он придет, и почему-то ничуть не изменившийся. Все такой же властный, решительный, но всегда справедливый.
      – Разве он не погиб под завалами?
      – Нет, что ты! – всплеснул руками тот. – Повелитель исчез незадолго до этого и даже я не знаю куда. Отчего-то в тот раз он не захотел мне этого говорить, хотя обычно предупреждал, где его можно найти в случае беды. Он тогда был таким непривычно рассеянным и чем-то очень сильно расстроенным. Словно некое знание угнетало нашего повелителя. А потом возник белый вихрь. Совершенно неожиданно, с южной стороны. Он возвышался даже над нашей крепостью, а она была поистине огромна. Крепость первой и разрушилась, разлетелась мелкими каменными осколками, а потом пришел и наш черед. Вихрь давил нас в своих ледяных извивах, превращая в тысячи своих белых частиц, тут же вплетающихся в его основание. Его не останавливала наша магия, лишь библиотека, защищенная лично силой повелителя сохранилась, но и то не полностью. Мы все погибли в тот день, весь наш город превратился просто в голую серую поверхность, покрытую белой изморозью, – смотритель говорил очень быстро, сильно волнуясь и жестикулируя. В глазах отчетливо вспыхнул пережитый и вновь вернувшийся ужас. Голубоватое пламя на секунду застыло и белый ковер из мелких хрупких иголочек покатился от него по всей комнате, поднимаясь по стенам и рисуя на потолке витиеватые узоры. Холод медленно пополз по ногам, быстро добравшись до самого горла.
      – Я… понял, – сипло прохрипел Шериан, чувствуя, как все тело покрывается толстой коркой льда. Комната в один момент стала похожа на ледяную пещеру, стремительно зарастающую длинными острыми сосульками, свисающими до самого пола, а навстречу им вздымался пышными волнами сверкающий чистотой снег. Красный свет давно погас и теперь в глаза била неправдоподобная белизна, отражающаяся от стен, пола и потолка.
      Холод разрастался внутри Шериана, все лицо заледенело, язык отказывался повиноваться, а смотритель сидел напротив отрешенный и ничуть не тронутый этим белым буйством. Он молчал, зачарованно глядя перед собой и заново переживая позабытые ощущения.
      – Смо…три…тель, – просипел из последних сил Шериан и тот встрепенулся, недоуменно оглядевшись вокруг. На лице отразилось сильнейшее замешательство. Он резво вскочил и что-то зашептал, загоняя разбушевавшуюся стихию обратно под замок. Огонь в камине вздрогнул и неуверенно затрепыхался, словно высвободившись из оков длительного сна. Через несколько секунд комната стала прежней, только вот ледяной холод продолжал неистово мучить иноземца, прочно засев где-то внутри.
      – Ты что, спятил?! – накинулся на смотрителя Шериан. – Чуть меня не убил!
      – Я невероятно извиняюсь, – виновато посмотрел на него тот. – Задумался, знаете ли. Целиком погрузился в воспоминания. Не поверите, но все так и было. Медленная смерть.
      – Верю, – огрызнулся он. – И очень даже охотно, – оттаявший ожог на груди заныл еще сильнее, разгоняя по всему телу настоящий жар, казавшийся просто обжигающим после недавней стужи. – А вы вообще кто и почему остались живы?
      – Не так, чтобы уж совсем, – с ироничной улыбкой оглядел себя смотритель, – но мне определенно повезло. А может, и нет, это как посмотреть. Но так или иначе я остался совсем один, и все потому, что поклялся своему повелителю вечно защищать его пристанище, – он развел руки, как бы охватывая все пространство. – Поэтому я здесь. Навсегда… Но мы отвлеклись, ты хотел то-то найти.
      – Да, – подхватил немного отошедший от чужой магии Шериан. – Мы говорили про защиту. А можно ли ее как-то укрепить?
      Смотритель задумался, теребя себя за подбородок.
      – Нет, – наконец качнул он головой. – Это не наша магия. Что-то достраивать, укреплять… Слишком сложно и опасно.
      – А создать другую? – продолжал допытываться Шериан.
      – Можно, – тут же ответил смотритель и повеселел. – Самую лучшую не получится – это умел лишь повелитель, но есть и много других, на очень даже высоком уровне. Сейчас, – он подошел к шкафу и ему в руки порхнул небольшой фиолетовый томик "Полное собрание методов ограждения, управления ими и уничтожения", причем на корешке стояли лишь три буквы "ОУУ".
      Призрак отошел от шкафа и не глядя сел на стул.
      – Посмотрим, – пробормотал он, – что нам подойдет, – страницы замелькали похрустывающим веером. – Это не пойдет…слишком сложно…слишком легко…опасно. Вот! – смотритель ткнул пальцем в раскрытую страницу ближе к концу книги. – То, что надо.
      Шериан принял томик из его рук и внимательно прочитал метод. Рекомендовалось взять три спиралеобразные фигурки из прозрачного камня и расставить их так, чтобы они заключили в треугольник между собой все необходимое пространство. Возникнувшие после расстановки стены не пропустят никого ни внутрь, ни наружу.
      – Мило, – поморщился он. – А где я возьму эти фигурки?
      – Идем наверх, – повел его за собой хранитель, выбираясь в верхнюю библиотеку. Неторопливо подошел к одной из ниш, порылся среди предметов и выудил на свет аж целых пять искусно выточенных из камня спиралей.
      На его лице ярко сверкнула победоносная улыбка.
      – Вот, бери, – протянул он их Шериану. – Можешь воспользоваться четырьмя, результат будет тем же самым.
      – А еще одну куда? – растерянно спросил он, принимая все это богатство.
      – Про запас, – наставительно сказал тот. – Вдруг что случится. Мне они все равно ни к чему, повелитель подобными штуками не дорожил, а вам будет в самый раз. Тут и силы нашей не требуется, все заключено внутри. Но предупреждаю – они питаются подземным огнем. Он живет очень глубоко, но обязательно откликнется.
      – Это опасно? – встревожился Шериан.
      – Может немного тряхнуть, – задумался смотритель. – Совсем легко, это ничем не грозит.
      – Но библиотека такая старая, – недоверчиво произнес он. – Не развалится?
      – Ну что ты, – рассмеялся тот. – Библиотека под защитой хозяина.
      – Но ведь он исчез.
      – Главное, что он не мертв. Пока повелитель остается в одном из миров – защита будет жить, а я – верить в его возвращение.
      – Спасибо вам за помощь, – с признательностью произнес Шериан. – Без вас я бы никогда ничего не нашел.
      – А, не стоит, – по губам смотрителя скользнула мягкая улыбка. – Ты приходи еще. Поговорим.
      – Обязательно, – пообещал Шериан и, попрощавшись, нырнул в перекат.
      Они с Гессианом недолго совещались, как именно расставить фигурки, все таки герцог здесь родился и прекрасно знал свои земли. Потом предупредили народ, чтобы сильно не волновались, если начнутся подземные толчки, и незамедлительно приступили к расстановке. К середине ночи Шериан последним аккуратно установил в указанном месте свою фигурку и тут же закрученные спиралью каменные изгибы озарились изнутри крохотным синеватым огоньком и словно оплавились, а под ногами шевельнулась скалистая поверхность. Тонкая пленка прорезала скалу под ногами и с ослепительной вспышкой унеслась ввысь, скрывшись где-то в просторах черного неба. Там она соединилась с еще тремя и словно присела, накрывая их громадным сияющим щитом. Сила света отбросила Шериана на несколько шагов от себя и погасла так же внезапно, как и вспыхнула.
      Бледный Гессиан осторожно приблизился к ошеломленному этим ударом советнику и встал рядом.
      –  Онивсе видели, – безжизненным голосом произнес он. – И немудрено, этоневозможно было не увидеть.
      – Значит завтра проверим крепость новой защиты, – бодро ответил иноземец. – Это будет интересно.
      – Очень, – сумрачно подтвердил герцог. – Догадываетесь, что ваш отец будет в ярости? И не только он.
      – Догадываюсь, – через силу улыбнулся Шериан, подавляя в себе тревогу. – Но вы ведь хотели именно этого? Полной безопасности.
      – Да, я ни о чем не жалею. Хотя и прекрасно понимаю, что фактически только что объявил Рианолу войну. И возвестили мы их об этом очень громко.
      – Здорово получилось, – поделился своими ощущениями с Гессианом Шериан. – Я даже не ожидал, что получится так зрелищно.
      Герцог посмотрел вдаль, в ту сторону, где располагался Рианол, и неожиданно по-мальчишески широко улыбнулся:
      – Да, здорово.
 

Часть вторая
 
Глава первая