– Не стоит, Вождь, – покачал головой тот. – Не выйдет. Надо, чтобы не просто по доброте душевной, нужен повод. Настоящий, серьезный. Вы тогда сразу поймете, что пора.
      "Что пора? – подумал про себя Шериан и тихонько усмехнулся. – На покой?". М-да, невеселые мысли что-то накатывают в последнее время…
      Две армии, одна из которых – одно название, стояли в полной готовности. Звон гонга, как и вчера, заставил всех разом напрячься перед долгой, или не очень, битвой. Наркис снова начал с ящеров, но вчерашние по сравнению с этими напоминали ощипанных куриц. Настоящее смертоносное оружие, ощерившееся зубами и длинными стальными когтями. И на спинах не люди, а существа с ферм, созданные лишь для убийств. В воздух взмыла такая туча, что милфодцы лишь проводили ее завороженными взглядами, руки с длинными трубками опустились. Сражение еще не началось, а это уже был полный разгром.
      Сотни ящеров подавляли их одним своим видом, и ведь закованы в броню так, что и не поймешь сразу, куда целиться, чтобы их завалить. Пока валили их, а точнее, косили. Наркис мог бы разделаться с остатками армии одной стаей, но не удержался, решил убыстрить их поражение. Командующий поймал его взгляд и ту же вперед тяжелой волной хлынули звери. Казалось, что даже долина затряслась от их топота, а достойно противостоять этой лавине могла только четверка тех удивительных животных с грустными умными глазами. Остальных раньше либо выжгут, либо затопчут.
      Шериан в первые мгновения тоже ошарашено застыл, взирая на эту несущуюся на них мощь, быстро увеличивающуюся в размерах до чудовищной высоты. Ящеры с седоками времени зря не теряли, расстреливая их из своих коротких трубок, заставляя сбиваться в тесный комок, противостоящий всему свету. Их с каждой минутой становилось все меньше. Парочку ящеров еще удалось подбить, попадая им струей огня прямо в раскрытый клюв, но это была такая малость для стаи, что и заметить трудно.
      Несколько зверюг задержалось, чтобы в полной мере насладиться превосходством над четверкой таких же громадных собратьев. Остальные просто обогнули их и тут же сошлись в единый поток. Принц застыл на своем коне, невероятно бледный и суровый он мерил взглядом стремительно сокращающееся расстояние. У Шериана некстати мелькнула мысль, что он сильно недооценил опасность, но сбегать с поля битвы все же не собирался, хотя и прекрасно понимал, что смерть приближается с пугающей скоростью.
      – Вот и все, – прошептал принц. – Это действительно конец.
      Шериан давно перешел в тень, а Проклятые застыли безразличными статуями по обе стороны от него. Им уже приходилось умирать, да и сказано же в предсказании – Вождь должен стать одним из них. Чем не возможность? И все же они собирались противостоять этому изо всех сил. Сейчас им было плевать на предсказание, на желанное освобождение. Главным стало другое – защитить Вождя, как в далеком прошлом, когда они были молоды и что самое основное – живы.
      Над головой пронеслась новая широкая тень, накрывшая рой ящеров сверху и придавившая его к земле. Сотни гигантских птиц с длинными жесткими хвостами и перьевыми крыльями, вспыхивающими в лучах света яркими разноцветными пятнами, совершенно неожиданно для противника вынырнули из-за холма и сразу же бросились в бой. С небольшим отрывом топали собратья погибших гигантов, обтекая и заключая в надежное кольцо последние крохи милфодской армии. Для воинов все выглядело так, словно внезапно наступила ночь, настолько плотной была стая птиц над головой. Одна из них заложила изящный вираж, пролетев над самыми их головами, унеслась ввысь и тут же вернулась, приземлившись недалеко от горстки людей. Всадник в синем мундире поспешно спрыгнул с широкой спины и подбежал к принцу:
      – Ваше высочество! – выдохнул он. – Вы живы. Мы успели.
      Бледность постепенно сползала с лица правителя Милфода, в опустошенных глазах зажегся свет.
      – Да, – тихо ответил он. – Вы успели.
      – В долину стекаются армии союзников. Наркис окружен.
      – Слава Создателю Глеота, – быстро произнес принц. – Они все же пришли.
      С высоты было видно, как запнулись зверюги Нарика о встречную волну. Как стая ящеров редела на глазах. И армии правителей двух холмов сжимают остановившуюся армию Наркиса. Среди бойцов союзника яркими пятнами выделялись белые плащи гонцов, увидевших все в один миг и ринувшихся мстить за убитых товарищей.
      Наркис, не рассчитав, бросил вперед все свои силы, оставшись в окружении верной конницы, припасенной им для торжественного входа в Ясный Холм. Две армии захватили его врасплох, а так как бежать ему не позволяла гордость и ненависть, один из ударов багровым наконечником пики стал для него последним. Еще долго бушевало сражение. Выращенные Наркисом существа не знали, что такое страх и отступление. Казалось, они ничего не видели и не понимали, раз за разом бросаясь на непробиваемую стену врагов. Их жажда убийств предала своих хозяев, доведя до полного истребления, как и зверюг в броне.
      Все окончательно утихло к вечеру, когда долина стала походить на место кровавой бойни, а окрестности выжгло огнем до голой черной земли. Немногие выжившие нариканцы после смерти своего принца отказались продолжать бессмысленное сражение и сдались на милость трех союзников, со стороны наблюдая, как тают стаи творений побежденного правителя. Хранить верность было больше некому, так что они терпеливо дожидались своей участи…
      Ясный Холм раздулся от невиданного количества людей и шумно праздновал избавление во дворце, на обширном дворе, выложенном красноватой плиткой, и на всех улицах без исключения. На остроконечных башнях развевались флаги и разноцветные вымпелы. Три дня прошло с окончания сражения и за почетную возможность дать ему название помаленьку переругались все профессора академий Знаний и даже главы Магических пристанищ, увидевших в этом неплохой шанс хоть в чем-то опередить своих коллег. Это была давняя вражда, поддерживаемая не одно тысячелетие обеими сторонами. Магические пристанища, вечно находящиеся на втором месте, всеми правдами и неправдами искали способ как следует насолить своему врагу и наконец его отыскали. Они не пошли по пути ярких захватывающих названий, вроде "Великая битва четырех государств" или "Сражение Глеота", предложив более скромное, но тем не менее пришедшееся по вкусу не только принцу Милфода, но и остальным правителям – "Темная битва". Они сочли, что если и было в ней что-то великое – так это великое число погибших в долине.
      Шериан остался на праздник, чтобы не обижать принца отказом, а праздник растянулся на три дня и похоже еще собирался длиться по крайней мере добрую неделю. Поэтому он счел нужным поздравить правителя с победой, попрощаться и тихо испариться, не привлекая лишнего внимания. За эти дни он успел абсолютно точно выяснить, что Кирману в Глеоте ловить нечего. Все что было – вряд ли повторится. Нарик был единственной страной, поддерживающей торговые отношения с тогда еще очень слабым герцогством, теперь это стало невозможным. Старый принц умер, сынок отправился за ним, а трон готовился занять какой-то дальний родственник Наркиса Первого, истинный глеотец, человек мягкий и добродушный, мало разбирающийся в государственных делах.
      Шериан перенесся прямо в сооруженный Гессианом проход, чтобы без лишних хлопот попасть в Дамиран, и воспользовался тайным ответвлением. Несмотря на то, что Глеот он покинул в разгар дня, здесь уже начинало понемногу темнеть, лавочки закрывались, улицы пустели, но зато каждые пять минут исправно проезжали городские стражники то вдвоем, то поодиночке и до подозрительного тщательно прочесывали взглядом близлежащие дома и проулки. Создавалось такое ощущение, что они прямо таки ждут, что вот-вот из-за угла на них выскочит лазутчик, которого они тут же с превеликой радостью приведут своему начальнику и получат за это приличное вознаграждение.
      Шериан совершенно бесшумно проник в аккуратный домик в центре Диурана, так и манивший своими гостеприимно распахнутыми дверьми. Внутри, удобно устроившись за длинными прилавками, разложились со своим товаром два знакомых торговца, терпеливо вдалбливающие что-то незадачливому покупателю. Тот долго приценивался к охотничьему ножу в ножнах из черной кожи, украшенных серебряными скобами. Нож ему определенно нравился, не устраивала лишь стоимость, непомерно большая на его взгляд за столь скромную вещицу. Торговец со сдержанной улыбкой предложил его покупателю в подарок за некие услуги. Тот вздрогнул и быстро огляделся по сторонам, успокоившись лишь когда удостоверился, что в лавке они одни. Бледность помаленьку сползла с его лица, хотя в глазах еще осталось выражение внезапного испуга. Он тихо выбранил торговца за неосторожность, но нож забрал, а вместе с ним маленький туго набитый мешочек и не оборачиваясь вышел из лавки. Торговец проследовал за ним и аккуратно запер дверь, не желая вызывать подозрения у стражников, коих в последнее время слишком много развелось в центре города.
      Шериан, больше не скрываясь, вышел в свет, вызвав у мнимых торговцев короткий приступ обалдения. Светловолосый кирманец даже на секунду побледнел и не разобравшись, схватился за свой излюбленный тесак. Второй, соображавший намного быстрее, толкнул его в бок локтем и первым кивнул иноземцу.
      – Рады вас видеть, ваша милость. Давеча только думали, куда вы подевались, а вы тут как тут, – и тут же потемнел лицом. – Очень вовремя прибыли, надо сказать.
      – Какие-то проблемы? – спросил Шериан у хмурого разведчика.
      – Да ничего особенного, ваша милость, – пожал тот плечами. – Кого помельче мы прижали, нашли нужных людей среди чинов и кой-кого из ближнего окружения Тирона, но те разговаривать хотят не с нами, требуют кого поглавней.
      – Ага, – поддержал его второй кирманец, – мы их, видите ли, не устраиваем. Рожей не вышли. Так что придется либо кого-то им подставить, выдав за главного, либо вам лично с ними переговорить.
      – Ну, подставлять нам некого, – ответил Шериан, расположившись на пыльном стуле. – Людей у нас раз-два и обчелся, так что придется своими силами разбираться. Что слышно о Кирмане?
      – Да ничего особенного, все идет своим ходом. Наблюдатель исправно шлет отчеты, по ним выходит так, что Тирон к нам всей душой, но около Арки не так давно глубокой ночью крутилась целая шайка вооруженных людей. Что-то там вынюхивали, но войти не осмелились. Мы весточку охране послали, чтоб в случае чего встретили незваных гостей железом.
      – А сам Тирон как, не собирается возвращаться?
      – Уже на полпути сюда, ваша милость, – ответил светловолосый разведчик. – Так что вы вовремя пожаловали, успеете разобраться со всем до его приезда. Но город уже сейчас оживает, пару отрядов отправили вперед, так что в Диуране наводят порядок, ходят чуть ли не по домам, особенно интересуются приезжими вроде нас. Кажется, король нам не доверяет, как и мы ему. Тут недавно нас городская стража хорошо приветила – вломились посреди ночи, все с оружием. Рыскали по всем углам. Ну да у нас сноровка известная, блеском меча перед глазами не напугать. Перетрясли все, что можно и убрались, но на заметочку все же взяли. Как и еще половину Диурана.
      – Откуда товар? – лениво поинтересовался Шериан.
      – Нашли доброго купца, пользуется определенным уважением. Вот он и заботится, неплохо за это получает и в случае чего может за нас поручиться. Мы его не втягиваем, пусть лучше свято верит в нашу невиновность, правдоподобнее будет стражникам на вопросы отвечать… Адресочки упомянутых лиц вам как, подсказать? Один – господин Ренуа, очень интересный человек, далеко не глуп, предусмотрителен. Что самое главное, Тирона недолюбливает, но скрытно, ведет себя при дворе очень корректно, не был замечен ни в одном заговоре, что удивительно и в то же время непонятно. Говорят, в свое время был влюблен в покойную королеву, но на его пути встал сам король. Пришлось ему отступить, а через какую-то сотню лет королева умерла. Внезапно, по здешним меркам совсем юной. Этот Ренуа не держится никакой определенной стороны, вроде как и сам по себе, но и с королем и с его противниками старается поддерживать весьма ровные отношения… Остальные два – из военных. Хитрые, изворотливые, но если поймут, что с нами шутить опасно – не продадут.
      – Ясно, – сказал Шериан. – Где, говоришь, их найти?
      Получив точные указания, он направился в старый центр Диурана, довольно почтенный, но нелюбимый знатью из-за близкого соседства как с известными купцами, так и мелкими лавочниками. Жить с ними бок о бок заносчивые дворяне считали ниже своего достоинства, но господин Ренуа к таким не относился да и вообще мало обращал внимания на все эти условности, порой попросту плюя на общественное мнение. Он жил здесь, потому что хотел быть уверенным в своей безопасности. Местность, может, и не изобиловала жителями с громкими длинными фамилиями, за которыми тянулись шлейфы самой разнообразной славы, начиная от известных подхалимов в десятом колене и кончая теми, кто более-менее удачно показал себя в военных действиях. Здесь было чисто и уютно, веяло свежим воздухом, а не затхлым запахом истасканных дворцовых сплетен и вечных интриг. Ренуа выбрал для жилья скромный особняк всего в два этажа, но зато старинной постройки с роскошным крыльцом, мансардой и маленьким двориком. Соседи тоже самые что ни на есть почтенные. С двух сторон купцы, много повидавшие в жизни и при особой необходимости не отказавшиеся бы прийти ему на помощь. Впрочем, Ренуа полагал, что до этого дойти не должно, он по сути своей был очень осторожен и давно окружил себя верными людьми. Бывшие убийцы и воры, они знали, что обязаны ему жизнью и служили не за жалованье, хотя без него тоже никогда не оставались. Ренуа умел заботиться о своих людях и внушать им глубокое почтение.
      Сегодня он был неспокоен, будучи прекрасно осведомленным о скором возвращении Тирона, да и необычайная живость городских стражников его настораживала. В чем дело он догадался и даже раньше, чем на него вышли два иноземца со своим ошеломляющим предложением. Ренуа много чего наслушался за свою жизнь, но такого все же не ожидал да и опасался в глубине души, что ловушка, которую он так долго избегал, вновь раскинула перед ним свои сети. После этого он окончательно перестал чему-либо удивляться, поэтому два сапфировых уголька, вспыхнувшие в полумраке его собственного кабинета, ничуть его не смутили
      – Ну, здравствуйте, господин Ренуа, – поприветствовал Шериан высокого подтянутого дворянина с сединой на висках. Тот спокойно кивнул, держался с достоинством и смотрел прямо в синие глаза гостя.
      – Я знал, что вы придете, но не ожидал, что так скоро. Как к вам обращаться? – невозмутимо спросил он. – Желательно ваше настоящее имя. Мне бы так было спокойнее.
      – Барон Лемар.
      – Отлично…барон, – произнес тот, все так же не спуская с него острого взгляда. – Что ж, давайте начистоту, без уверток. Я дорожу своим положением, но, признаться честно, всегда питал некоторую неприязнь к нашему монарху. Причины личного свойства, они вам не интересны. Но за долгие годы я научился скрывать свои чувства, чтобы не очутиться на виселице в одном ряду с ворами и убийцами. Там же, знаете ли, вешают и предателей. Заговоров было много, да и сейчас их не меньше. Меня неоднократно пытались втянуть, но я прекрасно знал, чем все это может обернуться. Планы были слишком зыбкими, ненадежными, а действующие лица – предатели по натуре. Помоги я им – и при случае меня самого спихнули бы с превеликим удовольствием, выкинув, как использованную вещь без малейших угрызений совести.
      – Мы вам представляемся надежнее?
      – Еще не знаю, – уклончиво сказал Ренуа. – Но держитесь очень уверенно и спокойно – это плюс. Упомянутые мною лица в той же ситуации выглядели нервными и издерганными. Шарахались от каждого шороха и не доверяли никому.
      – Я тоже мало кому доверяю, – заметил Шериан.
      – Но такие все же есть, ведь так? Некая опора, круг людей, в которых вы абсолютно уверены и на которых можете при случае всецело положиться?
      – Да, конечно. К чему все эти вопросы?
      – Хочу вас получше узнать, понять. Давно, знаете ли, при дворе, успел наловчиться разгадывать людей, проникать за их внешнюю оболочку. Порой зрелище самое нелицеприятное.
      – Поговорим о деле, – нетерпеливо предложил Шериан. – Мы не доверяем Тирону…
      – Удивили, – насмешливо хмыкнул Ренуа. – Ну естественно, не доверяете. Он очень опасный человек, барон. Что бы вы ни слышали о покойном Намтире, знайте, что наш король во сто крат умнее и хитрее. А как он умеет расправляться со своими врагами вам лучше не знать. Я лично пару раз присутствовал, так вот могу засвидетельствовать, что это настоящий ужас. Меня потом пару недель кошмары преследовали и во сне и наяву.
      – Возле Арки недалеко от Шелвена крутится его разведка. Мы пока решили особо на этом внимание не заострять.
      – И правильно, – кивнул дворянин, – пусть немного освоятся, почувствуют себя самыми умными и неуязвимыми. Чем больше будет уверенности и высокомерия, тем раньше они совершат какую-нибудь грубую ошибку, абсолютно непростительную, и тогда ваши люди с полным правом смогут их хорошенько проучить и Тирон не посмеет встрять. Надеюсь, вы не обманулись его обходительными манерами и заверениями в вечной дружбе? Все это не больше, чем искусная игра, попытка усыпить вашу бдительность.
      – Боюсь, со мной он особо любезным не показался.
      – Значит, в вашем лице ему почудился враг, барон. Удивительно, что вы все еще живы.
      – Мое убийство – не самый верный ход, – сухо ответил Шериан.
      – Хм, – собеседник наморщил лоб. – Я не интересовался вашим положением при герцоге так же, как и тем, каким образом вы сюда проникли. Не хотелось бы знать слишком многодеталей, это вредно для здоровья. Я абсолютно уверен, что мои люди вас не впускали, народ насквозь проверенный. Я прав? – метнул он на него острый взгляд.
      Шериан молча кивнул.
      – Вот и отлично, а все остальное меня не интересует. Знаете маркиза Суару?
      – Да, – коротко ответил он.
      – Хороший человек, очень проницательный и мог бы быть вам весьма полезен, если бы не его… безграничная преданность своему королю. Судя по вашему лицу, Суара вам импонирует? Зря. Если почует неладное – вмиг доложит повелителю. Он как верный сторожевой пес, всегда наготове.
      Он подошел к маленькому круглому столику и взял с него два бокала и бутылку вина. Аккуратно наполнил каждый ровно наполовину.
      – Это можно расценивать как согласие? – поинтересовался Шериан, принимая из рук Ренуа темный напиток в хрупком бокале.
      – Да, можете, – с легкой улыбкой ответил тот. – Но у меня есть определенные условия: если будет что-то важное, я дам знать вашим людям, но говорить буду лишь с вами. Называйте это как хотите – глупостью, излишней осторожностью, но я не для того столько лет удерживался от всех этих заговоров, чтобы из-за парочки шпионов, прикидывающихся торговцами, пусть даже и очень ловко, потерять в одночасье все. Вы прекрасно умеете проникать в любые, как я понимаю, места, так что вам это особых хлопот не доставит.
      – Что-то еще?
      – Да, – он сделал малюсенький глоток и отвел взгляд. – Если я попадусь и для того, чтобы избежать расправы, мне нужно будет вас выдать – я это сделаю, не раздумывая ни минуты. Вы не видели, на что способен Тирон, зато видел я. Не хотелось бы, чтобы подобное случилось и со мной. Выдам вас – получу быструю смерть. Я вас честно предупредил, если не устраивает – можете спокойно уйти, я не обижусь.
      – Я понимаю, – спокойно ответил Шериан. – Но если надумаете выдавать – то только меня. Не стоит трогать торговцев.
      – О, вас Тирону будет вполне достаточно, – с нехорошей усмешкой протянул Ренуа. – Враг, от которого невозможно так просто избавиться, становится со временем настолько вожделенной добычей, что все остальное меркнет на ее фоне. Итак, условия приняты?
      – Да.
      – В таком случае я ухожу, чтобы не видеть, как вы будете отсюда выбираться, – сказал Ренуа и поставив бокал на столик, быстро покинул комнату.
      Невидимая тень неторопливо сошла вниз, незамеченной проскользнув между верных охранников. Они устало переговаривались, бросая друг другу отрывистые фразы, изредка мелькало имя хозяина, но вместе с тем Шериан чутко улавливал в их словах благодарность и уважение. Никаких шуточек и зубоскальства – Ренуа не просто так был уверен в своих людях, они этого действительно стоили.
      Ночь размеренно текла, приближаясь к рассвету, но осталось нанести еще парочку визитов. Они оказались сплошной игрой на нервах и чувствах. Сразу стало ясно, что эти, в отличие от Ренуа, продадут не только в случае непосредственно грозящей им смерти, но и просто так, из мстительного удовольствия понаблюдать, что из этого выйдет. Наверняка проделывали они это не раз и вместе с королем смотрели, как пытками, предназначенными им, терзали других людей. Но этой ночью они вынуждены были прочувствовать, что такое бескрайний ужас и близость смерти на собственной шкуре. Когда Шериану надоело играть в их светские премудрости и выслушивать весь этот бред, целью которого было лишь одно – окончательно запудрить ему мозги, он пошел по излюбленному пути – решил их малость припугнуть. Но "малость" не вышло. Получился настоящий кошмар, после которого люди совершенно искренне клялись всем, чем могли, что не предадут его даже под пытками. И лишь небольшойзадаток золотом смог привести их в чувство. Что особенно порадовало Шериана, так это его собственная выдержка. На этот раз он полностью себя контролировал, не давая забыться, потонуть в жажде. Сегодня он стал сильнее.
      На следующее утро Шериан вернулся в Кирман. С утречка, как обычно, наведался к герцогу с подробнейшим докладом, потом еще полдня убил на собрание, протекшее на удивление мирно. Пока он отсутствовал, Гессиан выпустил трех наставников, чуть ли не на коленях вымоливших у него прощение. Остальные гордо замкнулись, предпочитая сидеть в тюрьме, нежели покорно соглашаться с герцогом во всем, да еще и находиться в одном помещении с тем, кто их сюда засадил. Ненавидели они его поистине люто, как сказал Гессиан, да и самого герцога, похоже, не меньше. После собрания Шериан решил наконец проведать командующего. В прошлый раз так ведь и не удалось.
      Олферса он нашел на тренировочных площадках перед казармами. Несмотря на послеполуденные часы, когда всем, в общем-то, положен небольшой отдых, командующий в строгом военном мундире орал вовсю и уже успел вусмерть замотать своих бойцов. Но на широких блестящих мордах не было заметно и тени раскаяния в том, что они решили послужить Кирману, усталость – да и гордость собой. Мол, вот мы какие – воители-горцы. Их командир заметил иноземца издалека и обрадовано заревел:
      – Гляньте-ка, кто к нам пожаловал?! Сам военный советник!
      Народ в доспехах обернулся опасливо, не хуже, чем его собственные слуги. Неужто и здесь кто-то ухитрился пустить пару баек пострашней? Стояли все ровнехонько, словно на смотре, глядели этак заворожено куда-то вдаль, но никак не на него.
      – Как прогулочка ваша в Глеот, барон? – осведомился Олферс. – Удалась? Запропастились вы куда-то, мы уж волноваться стали – не случилось ли чего. Мы-то тут мало что слышим.
      – Что там могло случиться, – усмехнулся Шериан, – принц помер давно. Аккурат тот, с которым договоренности составлялись. А теперь уже и его наследник.
      Бывший капитан огорченно покачал головой, но не уловив на лице Шериана досады, удивился.
      – Не до нас там, – ответил тот на невысказанный вопрос. – А с наследником все равно не поладили бы, как с живым, так и мертвым.
      – Ну, тогда туда ему и дорога, – высказался Девио. – А нас вот здесь здорово прибыло, каждый день идут, некоторые целыми ватагами. Я тут кой-кого из старых знакомых потряс, кто по ночам с ножичками, а то и с чем покрупней ходить любит. Народу такого много и по всем поголовно уже даже не тюрьма плачет, а виселица. Вот я им и предоставил выбор – или ко мне, или на тот свет. Люди попались рассудительные, сразу поняли, что к чему, а с ними все легче, чем с молодняком. Глаза горят, а меч в руках держать не умеют, а эти все ж с опытом, сноровкой. Еще десяток забрал из дворцовой стражи. Больно много их там набралось. А вы к нам как, просто поглядеть или…
      – Или, – ответил Шериан.
      Олферс повернулся к своим со зловещим выражением радости на чуточку даже помолодевшем лице:
      – Ну, ребятки, вы хотели службы – теперь не жалуйтесь. Посмотрим, чему вы успели научиться за месяц. Желающие есть?
      Вперед сразу же выдвинулись пятеро кирманцев, двигались плавно, оружие держали цепко, явно одним месяцем тренировок здесь не обошлось – должно быть из бывшей дворцовой охраны. Переглянулись нерешительно, вроде как всем скопом стыдно, а по одному, сами понимали, не вытянут. Шериан кивнул благосклонно и бравые ребята повеселели. Непуганый попался народ.
      Окружали его осторожно со знанием дела, медленно подбираясь все ближе и ближе. В тень иноземец не переходил и их это сильно ободряло, давая им неплохой шанс одержать вверх. А воякам этого так хотелось – вот прямо сейчас, у всех на глазах, завалить тень, помять малость его дворянскую милость и военного советника всего Кирмана. Это читалось на их мордах так же легко, как на страницах раскрытой книги при хорошем освещении. Шериан окинул всех пятерых быстрым взглядом, отмечая, что все они помимо мечей захватили ножи и кинжалы различной длины, но все отлично заточенные и по виду не раз бывавшие в деле. "Да это не из стражи, – догадался он. – Ночные волки, как их называли в Роуне". Вон тот, что слева, нагло оскалился, смотрел даже с некоторым превосходством, а в глазах горел нехороший огонек. Нет, убить не убьет, хотя, видно, не раз приходилось, а вот пырнуть исподтишка – вполне может, у него это в крови. Другой смотрел совершенно иначе – с ледяным спокойствием, сосредоточено выжидая удачный момент для атаки, но видно его все время что-то не устраивало, да и держался от других чуть в стороне, как от досадливой помехи. Взгляд внимательный, подмечает каждое движение и тут же рассчитывает следующее.
      Нападать никто не спешил. Люди осторожные, ждали, когда кто-нибудь сунется первым, чтобы схлопотать в лоб кулаком, обтянутым черной перчаткой, отвлекая на себя внимание. Похоже, они так и действовали по ночам – кто-то один отвлекал предполагаемую жертву – вот в это время все остальные и набрасывались. Только одного они не учли – Шериан не любил долго ждать и не собирался позволить им подчинить все старому и сотни раз отработанному плану. Западня ему не нужна и поэтому он сам выбрал себе первого противника – того самого, с неприятным оскалом.
      Когда черное лезвие мелькнуло у того перед самым лицом, в нахальных глазах не отразилось и тени удивления, лишь прищур стал еще наглее, а ухмылочка – противней. Ускользнул он из-под удара мастерски, и тут же пустил в ход свое излюбленное средство – тонкий длинный кинжал. От выпада волка Шериан ушел, а следующий отбил так, что кинжал вылетел из руки противника, а сама рука повисла вдоль туловища. А там и остальные очнулись, подоспели на помощь. Рыжий детина, единственный выбивающийся из этой славной компании, вооружился широкой секирой и не зря – владел ей, как оказалось, преотлично. Хотя на первый взгляд – такому просто перед жертвой покажись и она враз отрубится. Откуда его вытащил Олферс, Шериан не знал, да как-то и не хотелось. Недолюбливал он таких великанов. В обычном бою один этот рыжий со своей сверкающей секирой может заменить десять рядовых бойцов. Раз прилетит обухом по голове – и не встанешь.
      Сражались волки всерьез, особенно тот неимоверно спокойный с будто бы застывшими глазами. Вот уж кто атаковал очень обдуманно, тщательно выбирая момент и как заметил Шериан, остальные – за исключением рыжего – относились к нему, как к вожаку, подстраиваясь под его темп и выполняя быстрые приказы, отдаваемыми незаметным движением губ. Он нападал на иноземца не просто как на случайного противника, а как на врага, тайком проникшего в их город и задумавшего покушение на герцога. Пару раз, когда Шериан резко поворачивался к нему, он успевал заметить быстро исчезающие искорки лютой ненависти, но списал их на горячку боя. Краем глаза иноземец заметил, что Олферс уже начинает нервничать да и немудрено – из пятерых противников Шериан задел только двоих да и то несерьезно, потому как убивать кого-либо из них или наносить серьезные увечья у него цели не было. Они должны были по всем правилам выбыть из сражения, но делать этого явно не собирались и в отличие от него пытались достать противника, нанеся ему не просто легкий поверхностный разрез, а довольно серьезную рану, так, чтобы сразу выбить из игры. Впрочем, на игру это уже походило так же мало, как сражение с темными магами Ризмора на обмен выпадами между старыми друзьями, решившими малость поразвлечься на досуге. Так что происходящее нравилось Шериану все меньше и меньше. Звереть он не собирался, хотя жажда пару раз ощутимо пнула его изнутри, но и отступать тоже, но схватку пора было прекращать. Затянулась она что-то уж чересчур.
      Шериан бросил быстрый взгляд на хмурого Олферса и тот едва заметно кивнул. Воин-тень ускользнул из-под перекрестной атаки и два волка чудом не напоролись друг другу на мечи. Рыжий детина, несмотря на всю свою сноровку, вынужден был чуть отклониться в сторону, дабы не налететь на них, и этим сломал всю выстроенную атаку приготовившегося бойца с застывшим взглядом. Пятому, уже не скалящемуся волку, Шериан без всяких церемоний двинул в зубы, предварительно нанеся вторую несерьезную рану. И вот тут-то вступил командующий, заорав так, что бойцы, наблюдавшие за схваткой сидя, вскочили, как по команде.
      – Ну, вот и молодцы! Чудненько подрались, сразу видно воинов нашей славной армии. Барон, вас бы ко мне, век бы радовался. Видали, ребята?! – повернулся он к остальным бойцам. – Вот как надо сражаться!
      – Жуть, – откликнулся один из них. – Знаете, командир, мы уж грешным делом подумали, что они щас поубивают друг друга.
      – Я тоже так подумал, – неслышно пробормотал Олферс и тут же состроил на лице невообразимое удовлетворение успехами своих бойцов. – Задержали мы вас, барон, а у вас дел, поди, невпроворот. Чай, не бродяга какой, а дворянин, военный советник.
      – Мне и в самом деле пора, – светски улыбнулся Шериан и церемонно поклонился своим бывшим противникам. Рыжий низко поклонился в ответ и протянул огромную лапищу с невероятной радостью и уважением на морде. Двое волков тоже склонили головы, а вот оставшиеся окинули советника один ледяным, а другой хамским взглядами.