– А все же?
      – Что ж ты пристал, чужестранец? Издалека, видать? Постой-постой, как я сразу не уловил, – он наморщил лоб. – Откуда вы сказали?
      – Из Кирмана, – в третий раз повторил Шериан.
      – Это где? На севере что ли образовались? То-то я гляжу, вид незнакомый. Расплодилось вас.
      – Я не из этого мира, – сквозь зубы прошипел Шериан. – Вы мне просто скажите, как найти Наркис? Хотя бы направление, куда идти?
      – Иноземец, – вмиг подобрался седоусый. Взгляд его стал стальным – Тревога!
      Вокруг сразу же образовался круг из местных бойцов. Все в мундирах, как часовой, только не в желто-красных, а синих, но в руках те же алебарды. Силуэт Шериана мгновенно чуть размылся, черный меч застыл в оборонительной позиции. В ту же секунду алебарды покрылись зеленоватым свечением. Бойцы разом ударили ими об землю и вокруг воина-тени образовался решетчатый купол. Шериан в запале рванулся из него, намереваясь перерубить прутья решетки, но лезвие меча свободно проходило сквозь них, а вот его самого они не пропускали. Тогда он решил переместиться, но перекат даже и не подумал откликнуться на зов.
      – Ну что, иноземец? – спросил седоусый. – Нарушил закон – отвечай.
      – Какой закон? – сдавленным от ярости голосом поинтересовался Шериан.
      – На земли Милфода не смеет ступать ни один иноземец.
      – Да я понятия не имел, как называется ваша страна. А уж о ваших законах вообще помолчу.
      – Незнание не освобождает от ответственности, – отрезал тот. – Отвечать будешь по всей строгости.
      Алебардисты согласованно подняли свое оружие и Шериан с неприятным холодком понял, что они готовят какое-то оччень нехорошее заклятие. Убийственное, как пить дать. И тут же стал возводить вокруг себя защиту теней. Проклятые, почуяв опасность, вот-вот должны были объявиться, но он усилием воли приказал им убираться обратно.
      – Стойте! – появился в центре круга всадник на молочно-белом коне, причем выглядело это так, словно он прискакал издалека, а теперь резко осадил лошадь. – Это еще что за самоуправство?!
      – Ваше высочество, – склонились перед ним в низком поклоне бойцы. – Мы выполняли приказ сэра Кира.
      – Кир! – соскочил с коня и подошел к нему разгневанный толстяк в длинной красной мантии, ростом почти как Шериан. – Что вы себе позволяете?! Если мы и дальше будем так встречать всех путешественников, то слава о гостеприимстве глеотцев скоро рассыплется в пыль.
      – Это не путешественник, Ваше высочество, – угрюмо ответил тот. – Это лазутчик, да еще в придачу иноземец и посланный нашим заклятым врагом, принцем Наркисом Вторым.
      – Да вы с ума сошли! – возмутился Шериан. – Я и не видел его ни разу и где Нарик находится – не знаю.
      – Все – ложь, – непреклонно ответил Кир. – Не верьте этому иноземцу, мой принц. Он старается нас запутать. Наркис наверняка что-то задумал. Если не уничтожим этого, придет второй, третий. Такое нужно пресекать сразу!
      Принц посмотрел на Шериана и едва заметно улыбнулся.
      – Я ему верю, – сказал он седоусому и бойцы, повинуясь его жесту, заставили прутья клетки уйти обратно в землю.
      – Благодарю вас, Ваше высочество, – произнес Шериан.
      – Извини сэра Кира, уважаемый. Порой он бывает слишком подозрительным, но я вижу, что ты не лазутчик.
      К принцу неслышно подошел часовой и вытянувшись, стал что-то вполголоса докладывать.
      – Значит, ты ищешь Нарик и впервые в Глеоте, – покивал головой здешний правитель. – Тогда смотри! – он чуть развернулся и зеленые холмы раскрылись, преображая все вокруг, словно с глаз сдернули повязку.
      Проявились дороги, тонкими переплетающимися ниточками поднимающиеся к четырем холмам – странам. Вырисовывались постепенно отдаляющиеся и пропадающие из вида длинные зубчатые стены, мощные мосты и забавные пузатые башни. Можно было даже различить часовых на них, охраняющих владения своих повелителей. Вечнозеленые леса и заросли темно-зеленых, почти черных кустарников, цветущих необыкновенно яркими крупными цветами, покрыли все прежде пустые зеленые просторы, высоко в небе появились птицы, стада оленей вольготно разлеглись под благодатной тенью деревьев. Чистейшие реки опоясывали холмы, образуя небольшие нежно-голубые озера. Тишина на миг наполнилась шелестом листьев, журчанием воды и щебетом птиц А затем все вновь исчезло.
      – Четыре холма – это страны, – пояснил принц. – Ближайший, с синим флагом на башне – это наш Милфод. Самый дальний – Нарик. Все мы владеем и другими землями, но их я вам показать не могу. Нарик недавно основал новое поселение, что там за жители я не хотел бы даже предполагать. Каждое новое изобретение Наркиса все страшнее и печальней. К сожалению, он совершенно не похож на своего отца, тот был моим другом и погиб, боюсь, именно от рук сына.
      – Все это предположения, – хмуро сказал Кир. – Нам никогда не найти доказательств.
      – Я помню, Наркис Первый советовался со мной по поводу торговли с твоим миром, иноземец, – печально поведал принц, – и он был очень огорчен, когда в один прекрасный день ворота Арки захлопнулись без всякого предупреждения. Ты зря явился к нам. Наркиса больше нет, а его сын может поймать тебя в ловушку и сломить твою волю. Именно так он поступает в последнее время со всеми, кто осмеливается ступить на его земли. Я видел своих солдат, вернувшихся из Нарика, это были уже не люди. Он развлекается, превращая их в послушные орудия воплощения своих замыслов.
      – Все настолько плохо?
      – Хуже некуда, но скоро все прекратится. Он один, как бы силен не был, а нам надоело терпеть его выходки.
      – А из-за чего Милфод закрыт для иноземцев?
      – Когда-то мы свободно позволяли вам здесь жить, но иноземцы оказались слишком… иными, ничуть не похожими на нас. Они перестали уважать наши законы и традиции, стали убивать, грабить, даже пытались захватить власть. Нам пришлось принять серьезное решение. Мы вынуждены были бороться с ними за свою собственную страну. Многих убили в сражении, других казнили, а оставшаяся часть умерла в тюрьме. Мы редко прибегаем к жестокости, но тогда это было просто необходимо. С тех пор мы не доверяем таким, как ты.
      – А другие страны? – спросил Шериан.
      – Да, там есть иноземцы, – ответил принц, – но после случившегося они стараются вести себя очень тихо, понимая, что они здесь все таки чужаки. Раньше мы хорошо к вам относились, но… вы сами все испортили.
      – Жаль, что ничего уже не исправить, – тихо сказал Шериан.
      – Да, иноземец, жаль, – резковато ответил Кир.
      – Дед! – укоризненно поглядел на него часовой Ральф. – А мне он показался хорошим. Не такой, как остальные.
      – Много ты их видел, остальных?! – отрезал тот. – Ступай, иноземец, на все четыре стороны. Где Нарик ты теперь знаешь.
      – Нет, постой, – остановил его принц. – Мой крестник прав. Возможно, мы были тогда не совсем правы, уничтожая всех подряд. Ведь и у нас были друзья среди чужаков, но погибли они намного раньше, чем все остальные и, может, как раз потому, что мы от них отвернулись. Мы предали своих друзей, Кир. Мы поступили подло, – к принцу подвели коня и тот легко вскочил в седло, посмотрел сверху вниз на Шериана: – Поедем с нами, иноземец.
      – Но, Ваше высочество… – воскликнул седоусый.
      – Всю ответственность за нарушение закона я беру на себя, – обрубил его тот. – Он здесь не при чем. Приведите ему коня.
      Снова долина и ближний холм проявились во всей красе, на этот раз очень четко, так, что даже каждый камень стены был виден. Долина больше не казалась пустой, неподалеку застыла группа пестро одетых всадников. Слова принца с такого расстояния они услышать не могли, но от группы тотчас же отделился один придворный, подъехал к ним и спрыгнул с белого коня, с поклоном подводя его к Шериану. Он возвратил поклон, принимая золоченые поводья, но на животное покосился с опаской. Народ здесь худобой не страдал и лошади были им под стать. Вот и его – не конь, а целая махина, ростом с немаленькую такую гору, хотя стоял смирно.
      Ухватившись за луку седла, Шериан запрыгнул на белого, тот покосился на него злым красным глазом, но послушно двинулся бок о бок с конем принца в сторону Милфодского холма. По пути к ним присоединились придворные, а мрачный Кир замыкал шествие. Холм быстро увеличивался в размерах, действительно превращаясь в настоящую маленькую страну. Мост, перекинутый через быструю реку, привел их к гостеприимно распахнутым воротам, за которыми начинался совершенно иной мир. Изнутри холм походил на огромную пещеру, уходящую вдаль и теряющуюся там в темноте.
      Они остановились на самом высоком месте, откуда свободно можно было увидеть весь Милфод – пересечение изгибов широких дорог с ровной желтоватой поверхностью, объединяющих небольшие поселения, вроде деревень, с более крупными, переросшими в настоящие города. Небольшие уютные дома с покатыми крышами и высокими узорчатыми дымоходами утопали в темной зелени, а вокруг раскидывались луга, точь-в-точь как снаружи, окруженные кольцами деревьев с пышными кронами. Ближе всего к выходу располагался самый крупный город со множеством высоких остроконечных башен и необычных строений, гордо вздымающихся над всем остальным. Арочные окна, украшенные замысловатой решеткой, сторожевой пост, с которого можно было спокойно обозревать все окрестности, так и притягивали к себе взгляд. На лугах можно было разглядеть пастухов с отарами овец и стадами коров. И золотистый свет, странным образом проникающий сквозь холм, озаряя весь Милфод, лишь еще сильнее поддерживал первое впечатление мира и покоя.
      – Не обманывайтесь, – сказал принц, внимательно наблюдающий за выражением лица гостя. – Не все так просто, как кажется на первый взгляд. Да, у нас очень красиво и спокойно. Пока. Но мой министр и разведчики постоянно докладывают о нарастающей беспокойной обстановке во владениях остальных трех правителей. Но если я и соседи волнуемся по одной причине, то Нарик совершенно по иной. Раньше мы не боялись нападения, хотя своей безопасностью никогда не пренебрегали. У всех нас хорошие армии, умелые солдаты и командиры. Прошлое научило ни на минуту не терять бдительность.
      – Так было не всегда? – спросил Шериан.
      – Нет, но что такое настоящий мир и покой мы позабыли давно.
      – Если Нарик представляет такую угрозу, что мешает вам уничтожить его?
      – Мы, глеотцы, очень терпеливый народ, привыкший во всем надеяться на лучшее. Справедливость всегда стояла для нас на первом месте и что бы я ни говорил о Наркисе, как бы не обвинял его в смерти отца, доказать это невозможно. Мы с ним остались один на один. Две другие страны пока предпочитают не вмешиваться в наши разногласия, упрямо закрывая на все глаза. Они по-прежнему верят, что Наркис одумается, пренебрегая всеми известиями, поставляемыми им моими людьми. В Глеоте не принято идти войной друг на друга. Против чужаков еще можно, но не против своих. Для них это серьезный шаг, который еще только предстоит сделать, а для меня – завтрашний день.
      По еще одному мосту, широкому, как настоящая площадь, отряд перебрался через черное ущелье к главному городу, обнесенному дополнительной стеной.
      – Это Ясный Холм, – указал на него пухлой рукой принц. – Здесь располагаются городские владения моих приближенных, Воинские академии, академии Знаний, Здание Суда и казармы. Вон тот серебристый шпиль принадлежит первому дворцу. Ясный Холм наша главная крепость, если рухнет она – погибнет и все остальное.
      Они миновали еще одни ворота, проехали под низкой каменной аркой и вступили в город. Улицы, забитые праздно шатающимися дворянами, отрядами солдат во главе с офицерами в синих мундирах, судейскими лицами, профессорами и учащимися странным образом расчищались при виде свиты принца.
      – Вы первый иноземец, появившийся на наших землях спустя столько лет, – сказал принц, спешившись во дворе того самого дворца со шпилем. Подбежавшие слуги в раззолоченных ливреях торопливо увели животных в конюшни.
      – И, желательно, последний, – пробормотал за его спиной седоусый.
      – Ну, хватит, Кир, – нахмурился принц. – Я впервые почувствовал себя неправым. Кто знает, может и мы тогда ошиблись?
      –  Язнаю, Ваше высочество, – грубовато ответил тот. – Мы поступили правильно. Ладно, в любом случае от одного иноземца много хлопот не будет.
      – Я рад, что вы так думаете, – вежливо улыбнулся ему Шериан.
      – И вовсе я так не думаю, – оборвал его Кир. – Я на это надеюсь. Постарайтесь не обмануть моих ожиданий, иначе хуже будет только вам. Да, Ваше высочество, пусть его лучше считают чужестранцем, так будет лучше. К чему людям лишний раз волноваться. И так неспокойно живем.
      Число придворных вокруг них увеличивалось, все вроде бы улыбчивые, но глаза, словно зеркало, не давали понять, что у них на уме. Прелестные розовощекие дамы в длинных туникообразных платьях из блестящих тканей, в накидках и кокетливых шляпках, из-под которых выбивались преимущественно темные локоны, весело смеялись и шутили, воплощая истинное радушие глеотцев. Их кавалеры, увидев своего правителя живым и здоровым, тоже заметно оттаяли. Выражение их глаз мгновенно поменялось, став более человечным и понятным. Принца здесь любили и уважали, Шериан это понял сразу, и волновались, когда он в их беспокойное время выезжал в долину со слишком малым числом окружения. Отсюда и первоначальное напряжение. За него просто боялись.
      – Ваше высочество! – резво подскочил к принцу сердитый пожилой офицер. – Вы вновь подвергали себя неоправданному риску, покинув Милфод без должной охраны.
      – Оставьте, мой друг, – чуть печально посмотрел на него тот. – Я не выезжал за границу, а значит, опасности быть не могло. Не прикажете же вы мне запереться в четырех стенах? Это глупо и плохо подействует на людей. А так они видят, что их принц не сидит, дрожа, за стенами города, а объезжает свои владения. Что он весел и невероятно горд своим народом.
      – Мы это и так знаем, – негромко произнес Кир.
      Принц резко хлопнул в ладоши:
      – Что это мы тут торчим во дворе? – нарочито грозно осведомился он. – И держим нашего гостя на пороге. Идемте во дворец… барон, не так ли?
      – Да, барон Лемар, – ответил Шериан, уже вполне освоившись со своим титулом.
      Первый дворец, вопреки его предположениям, вовсе не выглядел так, словно годился лишь для официальных приемов. Если не считать гладких стен, точно выполненных из толстого стекла стального цвета, залы казались очень уютными и в то же время они были как бы наполнены некоторой торжественностью, присущей подобным строениям. Стены сплошь покрывали мягкие живописные гобелены, выполненные необыкновенно искусными руками милфодских ткачей. Пол из дерева теплых оттенков красиво гармонировал с белыми сказочными скульптурами, расставленными в простенках между глубокими нишами. На небольших постаментах возвышались большие каменные вазы, а свет проникал через высоко расположенные арочные окна с левой стороны. Теплые лучи падали на блестящий пол, заливая все вокруг приятным мягким светом.
      Принц провел гостя не в Главный зал, где, как он признался, бывал крайне редко, лишь в особо торжественных случаях, а в Малый, где вся обстановка была выдержана в изумрудных тонах. Именно там, в относительном уединении под нежные звуки арфы они и продолжили прерванный разговор.
      – Расскажите, откуда вы, – властно приказал принц, – что у вас за мир, люди, правители? Меня интересует все. Я вижу, что не только нас, но и вас что-то грызет. Может, я смогу помочь или хотя бы выслушать? От этого, говорят, тоже становится легче.
      И Шериан рассказал. Не все, это было бы слишком долго, лишь ключевые моменты, но все это время ловил на себе меняющийся взгляд Кира, от непреклонного постепенно переходящий к понимающему. Когда он закончил, на лбу принца прибавилось морщин
      – Сложно, – невесело усмехнулся он, – сложно становится жить, как думаете, Кир?
      – Да уж, – фыркнул тот. – Я благодарю Творца, что мы не знали выходцев из подобных миров. Поселись у нас такие, как наш гость – еще неизвестно, чем бы кончилось сражение.
      – К нам приходят иноземцы из слабеньких миров, – пояснил принц. – Наши соседи вовсе не против того, чтобы они обучались в Военных академиях, но все прекрасно знают, что будущего у таковых нет. Им никогда не позволят занять высший пост. Уважение, высокое жалованье при хорошей службе, но не больше. Поэтому многие идут в ремесленники, открывают собственные мастерские и добиваются признания там. Что касается книги… – он задумался. – Нет, мы никогда не слышали про Договоры, связывающие жизни. Мы владеем магией, дворяне обучаются ей в Академиях знаний, а остальные – в Магических пристанищах, у них более низкий уровень. Поклоняемся мы Творцу, он для нас и Свет и Тьма в одном лице. Впрочем, здесь у меня обширная библиотека, я скажу, чтоб вам ее показали. Быть может и удастся найти что-нибудь нужное, какую-нибудь подсказку. Вы сказали, что Кирман связан с тремя мирами, а раз так – связь должна в чем-то проявляться помимо прохода. Возможно, что-то в истории…
      – Вы правы, – сказал Шериан, – но мне не хотелось бы быть для вас помехой.
      – Глупости, – отмахнулся принц. – С вами очень интересно беседовать и я надеюсь, что наш разговор еще не окончен. К тому же, вы мой гость и можете оставаться здесь столько, сколько посчитаете нужным.
      – Благодарю вас, Ваше высочество, – склонил голову Шериан.
      – Это я вас благодарю за то, что помогли мне по-другому взглянуть на прошлые события и разобраться в наших ошибках.
 

Глава седьмая