Грустно только было, когда готовое украшение приходилось отдавать Анне Леонидовне чтобы никогда больше не увидеть. Сегодня Женька тоже заканчивала большую работу - плетеное кашпо. Довязывая последние узелки, Женька жалела, что не растянула это дело на подольше, и вот уже пришел срок прощаться с произведением собственных рук. Но очень медленно работать было тоже нельзя Анна Леонидовна следила за производительностью, ей же тоже надо было выполнять свой план по выпуску скольких-то изделий в квартал. Анна Леонидовна все время переживала из-за низкой производительности своей мастерской и нервно ходила вдоль столов, потирая толстенькие ручки и внимательно поглядывая, не отлынивает ли кто от дела. Женьке нравилось плести макраме, и она старалась делать красивые вещи, чтобы Анна Леонидовна была довольна. Ведь остальные работы в мастерской были не по ней: вязать Женька не умела, хотя и очень любила смотреть, как у Большой Розы или у Фатимы потихоньку-полегоньку получаются чудесные свитера и кофты. Вышивать было скучно, а еще скучнее - плести фриволите, узелочки там были совсем малюсенькие и плелись не руками, а каким-то челночком. Неспособных к "художествам" Анна Леонидовна сажала шить большие лоскутные одеяла или (иногда в качестве наказания) распутывать бракованные мотки шерсти, которые бесплатно приходили сюда с фабрики.
      Сегодня Анна Леонидовна нервничала гораздо больше обычного. То и дело она подходила к зеркалу, взбивала свои рыжеватые локоны обеими руками, подкрашивала ярко-красные губки и поправляла все-все-все складочки на пышной блузке. Потом быстрым шагом отправлялась осматривать мастерскую, в волнении вытирала себе лоб платочком, вспоминала, что только что пудрилась, и бежала к зеркалу снова приводить себя в порядок.
      Когда наконец мистер Потомак и его молодой сопровождающий пришли в мастерскую, все переглянулись: Кривуленции с ними не было. Похоже, кто-то умерил ее пыл, или же она сама решила умывать руки при таком ненормальном положении дел. Мистер Потомак был в прекрасном настроении: улыбался, рассматривал работы, хвалил и пытался разговаривать с девчонками, которые сразу теряли дар речи при приближении иностранца.
      Женька старалась не смотреть в сторону пришедших, изо всех сил считала последние узелки, но все равно чувствовала все передвижения мистера с хвостиком: вот он задержался у вышивальщиц, обогнул разложенное пестрое одеяло, пробрался между скамейками с мотками шерсти.
      - Здравствуйте, я вас узнавать! - прозвучало у Женьки над самым ухом, и она подняла глаза.
      Мистер Потомак смотрел на нее весело и внимательно. В ярком свете мастерской было легко рассмотреть его: крупные черты лица, широкие скулы, густые черные брови и большие карие глаза. Кого же он напоминал Женьке? Какую-то картинку из книжки, что ли?
      - Мы встречались вчера с вами, - объявил мистер Потомак, вежливо наколняя голову, - но вы не сказать свое имя. Это можно? Всегда приятно познакомиться.
      Женька перевела взгляд на парня в костюме. Он произвел на нее впечатление своей чрезмерной ухоженностью. Если бы не добродушное выражение лица, можно было бы подумать, что это манекен: так идеальны были складки на брюках, так выверены все линии строгого костюма и так точно приглажены светлые волосы. Тот кивнул ей поощрительно.
      - Меня зовут Овсянникова Евгения, - сказала Женька по возможности строгим голосом и глядя в сторону.
      Мистер Потомак выглядел растерянным.
      - Овсия... Я не понимаю... Какое есть имя? О, я не могу запоминать такой сложный русский имена! Можно, я запишу? - и он быстро достал из кармана кожанную записную книжку.
      Сопровождающий что-то негромко сказал ему на ухо. Потомак согласно закивал:
      - Да, да, конечно, это есть только для меня. Чтобы я мог обращаться по имени конкретно!
      Молодой человек учтиво обратился к Женьке и осведомился, можно ли мистеру Потомаку называть ее просто Женя. Она кивнула. Такие китайские церемонии! Интересно, он что, собирается здесь еще долго бывать и много разговаривать?
      По крайней мере в этот раз мистер собирался пообщаться как следует. Он обрадовался, что в его присутствии Женька не превращается в восковую куклу, и всячески выказывал свои благие намерения.
      - Можете называть меня Алекс, э... Женья. Какую красивую вещь вы сделали! Вы долго работали? Вы этому учились? О, это очень большая, славная работа! Это вы заканчивать уже или нет?
      Женька потихоньку отвечалана вопросы, поглядывая на приглаженного и Анну Леонидовну, и видела, что они вполне довольны таким милым разговором, и кары за общение с иностранцем ей вроде бы не грозит. Тут мистер Потомак все испортил.
      - Мне очень нравится эта вещь - как вы ее называть? Да, кашпо. - сказал он. - Продавайте мне его! Сколько это будет стоить?
      Анна Леонидовна прижала руки к груди. Ах, что он говорит? Что теперь делать? Ах, почему тут нет Каролины Борисовны?
      Женька подавила в себе желание созорничать. Она подумала, девчонки будут потом ворчать, что она струсила и упустила такой шанс для создания маленького ЧП, но уж больно жалкий вид был у вспотевшей Анны Леонидовны.
      - Я не продаю свои работы, - произнесла Женька важно и выдержала паузу. Вдруг оказалось, что ей не составляет никакого труда смотреть прямо в лицо мистеру Потомаку (у него был очень приятный, какой-то мягкий взгляд). - Но эту я могу вам подарить. Через пять минут она будет готова.
      Приглаженного вполне удовлетворило такое решение вопроса, и он быстро уверил смущенного Потомака, что это хорошо, что это нормально, в больнице всегда рады гостям и подарок от души - самый лучший сувенир. Чтобы не мешать Женьке, они вышли ненадолго из мастерской, а Анна Леонидовна так и осталась стоять, дрожащими пальцами расправляя на кашпо завернувшиеся кое-где уголки.
      Забирая макраме, мистер Потомак долго благодарил Женьку и говорил, что рассчитывает еще когда-нибудь с ней побеседовать.
      - Я забывать дать вам свой визитный карточка! - воскликнул он напоследок. - Если вы будете в наших краях, звоните, пожалуйста, я всегда буду рад встрече.
      Женька не выдержала и засмеялась. Сколько уж она не смеялась, думала, что и разучилась вообще. А тут - пожалуйста, в такой опасный момент расхохоталась вовсю, настолько забавной показалась ей мысль "побывать в краях мистера Потомака".
      Мистер, конечно, не понял причину ее смеха, но за компанию широко улыбнулся. Сопровождающий уже показывал ему на часы. Маленький квадратик плотной бумаги, врученный иностранцем, Женька аккуратно положила на край стола, откуда он тут же исчез.
      - До свидания, до завтра! - провозгласил мистер Потомак, выходя из мастерской, и закрыл за собой дверь.
      Всем показалось, что в мастерской стало темнее.
      х х х
      В понедельник вечером Женька почувствовала, что сходит с ума. Собственно говоря, обстановка в отделении была вполне сумасшедшая, и всем обитателям третьего нижнего казалось, что у больницы едет крыша. Мистер Потомак наладился ходить сюда каждый день, и явился даже в субботу, что уж совсем ни в какие ворота не лезло. Хотя он и сказал накануне "До свидания, до завтра", девчонки решили, что это просто у него такое заученное прощание. Ведь выходные дни были в полном смысле "днями закрытых дверей"! Никаких процедур, обходов, комиссий - больница пустела в эти чудесные дни, давая хоть какой-то отдых от лечения и дисциплины.
      Но "неразлучная парочка", как прозвали Потомака со своим сопровождающим, пришла и в субботу, и в воскресенье. Чтобы было что им показать, Капитолине поручили организовать досуг пациентов в эти особенные дни, и она была в ударе. Наконец-то ей можно заниматься настоящей культмассовой работой! За полдня в одной из кладовок был оборудован замечательный красный уголок с газетами и журналами. Как по мановению волшебной палочки возникли кружки по пению, художественному декламированию стихов, составлению шарад и отгадыванию загадок. Нельзя сказать, что больные оказались благодарными участниками всех этих мероприятий, они все больше норовили усесться в кружок и поболтать вдоволь, но с помощью задушевной певицы тети Таси и безотказной Профессорши дела шли вполне успешно. Кино про зверей и природу крутили четыре раза в день! Было от чего решить, что мир сошел с ума.
      Но у Женьки, в отличие от других, было тяжело на сердце. Какие-то странные мысли, нелепые чувства обуревали ее! Последние дни ей стало казаться, что все происходящее имеет к ней самое личное, самое непосредственное отношение... Как только мистер Потомак появлялся в отделении, Женька чувствовала на себе его пристальное внимание. Ей сразу начинало казаться, будто бы он хоть и слушал все, что рассказывала ему Капитолина, рассматривал наглядные пособия, задавал вопросы, но на самом деле только и ждал, когда можно будет наконец пойти туда, где сидит Женька (а она всегда усаживалась где-нибудь в уголке) и радостно объявить:"Женья, вот вы где, как ви поживайте?" И тут он уже усаживался поудобнее, вытаскивал из дипломата свои блестящие сладости, угощал собравшихся вокруг девчонок и заводил разговоры про жизнь.
      Женька уже давным-давно не боялась этого здорового иностранца с длинными черными волосами, завязанными в хвостик, как у индейца. Вот на кого он показался ей похож! На индейца, нарисованного в детской книжке, одной из немногих, оставшихся еще от детства с родителями. Алекс был такой же большой, загорелый, с большими глазами и большим ртом, когда он смеялся. Теперь Женька могла общаться с ним без всякого стеснения: всем известно, что индейцы добрые и справедливые. Словно веселый вихрь поднимал ее на своих крыльях, когда начинался их разговор с шутками и прибаутками. Конечно, приглаженный сопровождающий сидел тут же и посматривал на всех своими доброжелательными глазами, но ему было бы не к чему придраться, разговор шел о совершенных пустяках. Наверное, Алекс и сам понимал, что надо выбирать безопасные темы, а Женька с удовольствием обнаружила, что почти ничего и не забылось, и она может спокойно болтать о природе, о деревенской жизни, о прочитанных книгах, о стихах. Так они просиживали до тех пор, пока приглаженный не начинал поглядывать на часы слишком часто. Тогда Алекс с видимым сожалением прощался, и обязательно прибавлял "до завтра".
      Когда посетители уходили, Женьку начинали мучить подозрения: было ли все действительно так, как ей казалось? Нет, конечно же, нет, не станет важный иностранец проявлять какой-то особенный интерес к ее жалкой персоне... Все это глупости, бред от скуки... Но этот взгляд? Эта радость при встрече - только дань вежливости? Иногда Женька начинала бояться, что внимание к ней Алекса будет замечено девчонками, но в бесконечных вечерних разговорах услышала совершенно обратное: каждая из пациенток третьего нижнего гордилась замечательным отношением посетителя. Софка уверяла, что именно ей мистер Потомак протягивает коробки со сладостями. Фатима причитала:"Как смотрит, как он смотрит, а?", Раиса загадочно тянула:"На кого-то он, конечно, смотрит, да на тебя ли?" От этих разговоров Женьке становилось еще хуже. Ругая себя распоследней дурой, она старалась думать о чем-нибудь отвлеченном, но в ушах снова и снова звучал густой веселый голос:"Женья, а что есть чердак? О да, я имею дома чердак тоже! А сьеновал? Что есть это?"
      Во вторник во время выдачи процедурных листков Дарья сказала:
      - Овсянникова, после завтрака останься, я дам тебе направление отдельно.
      Но и потом никакого направления она Женьке не дала, а велела идти с ней в процедурный корпус. По дороге, после некоторого молчания, Дарья произнесла:
      - Сегодня мистер Потомак находится в нашей больнице больше как врач, чем проверяющий. Он тебя немножко посмотрит. Ты не бойся, в этом нет ничего опасного. Но... будь осторожна в разговорах. Поняла?
      Женька молча кивнула, хотя ничего не поняла, кроме того, что надо быть осторожной. Ну а как же иначе?
      Мистер Потомак сидел за большим столом в просторном, почти пустом кабинете с тяжелыми синими шторами на окнах. Раньше Женька здесь не бывала. В белом халате, который был ему маловат, Алекс выглядел необычно, и лицо у него было строгое и замкнутое. Он жестом предложил Женьке сесть и посмотрел на Дарью, как бы ожидая от нее необходимой информации, но Дарья только сказала:
      - Не больше получаса, пожалуйста, - вышла, и закрыла дверь.
      Потомак посмотрел Женьке в лицо, натянуто улыбнулся.
      - Вот, Женья, сегодня я здесь как врач. Я правда есть врач, я давно изучать такие сложные заболевания... такие явления... как в вашей больнице. Мой институт разрабатывать методы, аппаратуру для взаимодействий... врача и пациента. Мне разрешили попробовать здесь тоже. Это абсолютно не больно! И не вредно. Я надеюсь, вы не возражайте?
      Если бы он не был очень важным проверяющим и к тому же врачом, подумала Женька, то я решила бы, что он волнуется. Но с чего ему волноваться? За свой опыт? Вряд ли он будет проводить в таких условиях что-нибудь сложное... Да и что ему грозит в случае неудачи - не выволочка же в Шишаке, как нашим белым халатам?
      Все так же натянуто улыбаясь, Алекс протянул ей легкий обруч с ведущими к нему на стол проводками. На столе располагалась плоская панель с управлением. Это было похоже на музыкальную комнату, и Женька не удивилась, когда Потомак предложил ей просто посидеть и подумать о чем-нибудь приятном. Поудобней устроившись на стуле, она привычно прикрыла глаза. Видения появились сразу. Женька шла по огромному лугу с высокой нескошенной травой. Трава была высоченная, она не только путалась под ногами, мешая идти, но доходила до груди, и ее приходилось раздвигать руками... Продвигаться через это зеленое море было трудно, но очень приятно: снизу шел влажный запах земли, а поверху ветер гонял медовые ароматы клевера. "Женя-а-а!" звал далекий голос где-то впереди - и манил, манил к себе... Женьке хотелось идити и идти сквозь эту траву, но чувство тревоги неожиданным диссонансом ворвалось в гамму ощущений, и Женька замерла, прислушиваясь. Потом приоткрыла глаза, глянула на Алекса: он сидел, отрешенно глядя в стол, но, кажется, думал о чем-то своем, сложном, и даже, наверное, тяжелом, потому что руки его сжимал рукоятки на панели с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Женька посидела немного, глядя на него, а потом хотела снять с голвы обруч; вдруг раздался резкий щелчок, и рукоятка с мясом взлетела в воздух. С недоумением взглянул Алекс на обломок, оказавшийся в его руке, швырнул его на стол и взволнованно заходил по кабинету:
      - Нет, я не понимать такого! Это не есть болезнь! Это есть чистый, ясный поток энергии! Я не понимать диагноз! Impossible! Женья!
      Теперь он уже обошел вокруг стола и наклонился над Женькой, но из-за большого роста ему было неудобно стоять так сильно согнувшись, и он опустился перед ней на колени, жадно говоря ей прямо в лицо:
      - Я вижу, Женья, вы не такой больной, чтобы так лечить, как здесь. Я чувствую у вас много сил, я слышу много энергий - мы можете сильно думать, сильно переживать, я чувствую это каждый день, что я здесь! Я слышу этот поток, этот ветер - вы больше живой, чем другие! Я буду вам помогать. Ви же хотите отсюда уходить?
      Не то чтобы Женька испугалась такого натиска - нет, ей было совсем не страшно. Но она вся подобралась в ожидании и удивилась - неужели он действительно думает, что они одни, что так себя ведет? Или это тоже часть опыта? Но страдающее лицо Алекса не давало его заподозрить: он, похоже, сам не понимал, что с ним стряслось.
      - Почему вы молчите, Женья? Ви не говорить мне правда! Ви тоже! Ви молчите - я не понимать, я только чувствовать! Что у вас в руке? - вдруг выпалил он, вглядываясь Женьке в глаза, - Что у вас там?
      Женька медленно вытащила из кармана руку и медленно разжала кулак, в котором все это время сжимала синюю пуговицу. Потомак уставился на нее с оторопелым видом.
      - Обыкновенная пуговица, - сказала Женька бесстрасстным голосом.
      - Обыкновенный пуговица? Ви говорить, обыкновенный пуговица! - Алекс хотел дотронуться до пуговицы, но потом отдернул руку и поднялся, чтобы опять расхаживать по кабинету. - Нет, я не знать ничего. Я не понимать ничего. Я только чувствовать, что даже самый обыкновенный пуговица у вас имеет огромный энергия. Я не понимать, но я помогать.
      Придя к какому-то решению, Алекс внезапно успокоился и уселся прямо на стол перед Женькой. Она уже убрала пуговицу обратно в карман и с облегчением видела, что загорелое лицо снова стало оживленным и привычным.
      - Я могу помогать, Женья, - говорил он, будто убеждая ее бежать прямо сейчас же, из этого занавешенного синим кабинета. - Есть такая программа по кооперации, я могу настаивать! Только не говорите нет, Женья, только не говорите нет! - и Женька только качала головой от удивления - неужели он думает, что здесь хоть что-то зависит от ее "да" и "нет"?
      Но Алекс все смотрел умоляющими глазами:
      - Это тяжело понимать, Женья, все это так быстро. Но у меня нет больше времья, завтра - мой последний день. Я вам помогу. Я знаю, никто не хотеть быть здесь, никто.
      Пришла Дарья и забрала Женьку обратно в отделение, и весь день как-то незаметно скатился к концу, а Женька как будто спала на ходу, и все сжимала свою синюю пуговицу в кармане, и все повторяла про себя: никто не хотеть быть здесь, никто.
      х х х
      Назавтра Дарья объявила все процедуры, и девчонки решили, что мистер Потомак придет вечером, но он явился перед самым тихим часом. У него был очевидно усталый и грустный вид, а оттого, что он пытался шутить и улыбаться, как раньше, делалось еще грустнее. Все притихли и старались смириться с этим прощанием; сказки быстро заканчиваются, закончилась и сказка про заморского принца. Уходя, Алекс задержался поговорить с Дарьей, будто убеждал ее в чем-то, а когда Дарью позвали к телефону, остался ждать с напряженным лицом. Приглаженный сегодня тоже был невеселый и даже не казался таким уж идеальным манекеном.
      Вернувшись после телефонного разговора, Дарья сразу стала прощаться. Видно было, что она торопилась, и, пожелав собеседникам удач и встреч в будущем, поспешила по делам, оставив Потомака с неразрешенным вопросом в глазах.
      Перед тем, как спуститься вниз, Дарья заглянула во вторую палату.
      - Овсянникова, ты знаешь на втором этаже бывшую рентгеновскую комнату? От лифта налево? Зайди туда через десять минут.
      Оттого, что Дарья не дала никаких других указаний - приодеться, или взять бумаги, девчонки решили, что ей дадут задание по-хозяйству.
      - Скажи, что не имеют права лишать тихого часа, - проворчала Раиса, раздеваясь. - Даже собственный распорядок дня - и то нарушают!
      - А может, там будут девчонки из второго отделения, - предположила Лидка, снимая заколки и потряхивая белыми волосами. - Так ты спроси, Женюша, как там у них с иностранцами, и вообще.
      Женька была рада поработать в этот тихий час. Мысли об Алексе, хотя и неяркие, расплывчатые, витали над ней с утра, не давали расслабиться. Не принимая всерьез его слов, Женька все же задумывалась над своей собственной реакцией на вчерашее и размышляла, хотела бы она сейчас каких-то серьезных перемен в своей жизни, или нет. "Никто не хотеть быть здесь" - это ясно, но привычка к больничному распорядку, относительная безопасность и страх неизвестности затягивали, как болото.
      Подходя к бывшему рентгеновскому кабинету, Женька подумала, что вот сегодня Алекс уедет, все пойдет по-старому, и ведь никто особенно не огорчится - эта неделя посещений была хоть и интересной, но напряженной, и народ будет не прочь отдохнуть, погрузившись в тишину больничных будней.
      В бывшем рентгеновском оказалось сумрачно из-за составленной беспорядочно старой мебели и черных кожанных занавесок, перегораживающих пространство. В глубине слышался дарьин голос, и еще один - от которого у Женьки замерло сердце.
      Дарьин собеседник говорил удивительно напористо и даже сердито:
      - Я очень уважаю ваше мнение, Дарья Витальевна, но сказать ей все равно надо. Никто не может решать, только она сама.
      Женька прошла между сломанными шкафами, отодвинула тяжелую занавеску, и увидела Дарью и Димку, стоящих у окна. Они так запросто разговаривали! Прямо как старые знакомые! Но Женька все равно побоялась подойти к Димке поближе, и остановилась, прижимая руки к груди.
      Дарья махнула рукой:
      - Говори, пожалуйста, все, что считаешь нужным, только не долго. - И повернулась к окну, оперевшись руками о подоконник. Странно, окно это выходило не во двор, а наружу, но было не закрашено, и взгляду открывалось большое нескошенное поле под серыми осенними тучами.
      Женька молча посмотрела на Димку - взволнованного, с красными пятнами на скулах. Он порывисто шагнул вперед:
      - Женя, здравствуй! Все это выходит так нелепо, так спешно, но мы должны торопиться. Я... За эти два месяца я подготовил тебе документы на выписку... Мы могли бы жить вместе... если ты захочешь... И все уже готово, но... ты должна знать... Теперь это не единственный способ тебе отсюда выйти. Этот мистер Потомак - он получил разрешение забрать тебя в свою клинику. Он еще пока не знает, но бумага подписана... Наверное, это даже лучше! Ты подумай сейчас, ладно? Только ты как следует подумай!
      Теперь Димка смотрел не на Женьку, а в сторону, лицо у него скривилось, как от боли. Он быстро шагнул за груды мебели и там двигался неуклюже, за все задевая.
      Женька продолжала стоять в недоумении. Выписка, Потомак, все кружилось в голове. Неужели она может здесь чего-то решать? Уж сколько времени - да, пожалуй, и всю жизнь - кто-то всегда решал за нее!
      Дарья повернулась, притянула Женьку крепкой сухой ладонью к окну.
      - Не волнуйся, Женя, подумай. Конечно, Дима - очень славный мальчик. За эти два месяца я познакомилась с ним поближе... Он проделал действительно огромную работу... Тебе даже и не представить, а я-то уж знаю, что это такое - документы на выписку. Даже со связями и средствами его отца - это тяжеленный труд, часто и неподъемный. Видно, он и правда... очень привязан к тебе. Я могу пожелать вам только счастья, и я думаю, оно у вас будет. Но, заботясь прежде всего о тебе... он считает, что никогда не сможет дать тебе всего того, что могут там - за границей, и первую очередь - настоящей безопасности. Впрочем... Дима, ты действительно считаешь, что там она будет в безопасности?
      Димка уже вышел из-за мебельных гор, лицо его было мрачно.
      - Почему нет? Чем дальше отсюда... Уж раз случилось такое неправдоподобное дело, и Потоцкая подписала разрешение...
      - Неужели ты не понимаешь, что Потоцкая подписала ему бумаги от страха, просто из-за безумного желания, чтобы он наконец исчез из ее владений и оставил больницу в покое? Вот-вот начнут срываться эксперименты, ведущиеся годами! Да пропади он пропадом, этот мистер Потомак, впридачу со своей Овсянниковой! Потоцкой в каком-то смыле развязаны руки: Санина - в отпуске, Ромкин - в командировке, Каролина Борисовна на больничном, правда, на настоящем, заслуженном... Кто упрекнет ее потом, что она прекратила всю эту ужасную историю с комиссией, отпустив всего-навсего одну незаметную больную? Но кое-у-кого проблему только начнутся, когда Женя выйдет на свет божий, да еще в сопровождении иностранцев, да еще и намереваясь пересечь границы! Мало ли что может рассказать эта маленькая пациентка о нравах здешних коридоров? Мало ли что вообще может выползти наружу вместе с ее скромной персоной? Нет, ей не дадут далеко уйти, уверяю тебя - эти руки слишком длинны.
      - А со мной? Почему ей дадут уйти со мной?
      - Ну, я вижу тут здравые резоны. Ясно, что любой, здесь побывавший, и каким-то счастьем вышедший на волю, обратно не стремится. Страх будет закрывать ему рот и пригибать к земле. Ведь достать его - очень и очень легко. Пусть живет себе тихонько, если ведет себя хорошо. А какие возможности разобраться с мистером Потомаком и прочими ревнителями порядка! Выписана - и все, никаких концов. Личная неприкосновенность и неразглашение данных. У них, кстати, есть все основания предполагать, что с исчезновением именно Овсянниковой пыл по освобождению наших больных у него сильно охладится...
      Дарья выразительно посмотрела на Женьку. Женька глядела в окно - на желтую полегшую от дождей траву, на серые низкие тучи, на дальний потемневший без листвы лес. Какие загадки загадывает ей судьба! Алекс Потомак и заграница с риском для жизни - или Димка, тихая жизнь в тихом знакомом городе? Как сложно выбирать и как хорошо, что ей вообще не надо выбирать! Женька быстро повернулась и шагнула к Димке, подняв лицо. На всякий случай она еще положила ему руки на плечи - чтобы точно знать, что он говорит правду.
      - Ты честно хочешь меня отсюда забрать? - спросила она, вглядываясь в серьезные серые глаза. - Или ты думаешь, что ты должен?
      Вместо ответа Димка обнял ее за плечи, прижался щекой к виску. Молча стиснул.
      Они стояли бы так вечно, если бы не чувствовали: Дарья ждет, надо уже действовать. Женька спросила:
      - А когда?
      - Прямо сейчас, и поскорее, - сообщила Дарья, направляясь к дверям. Если я вас правильно поняла, то надо всем вместе спуститься вниз, там вы подождете, когда я вынесу бумаги. В такой ситуации надо ковать железо, пока горячо.
      Все трое молча вышли из кабинета, прошли коридором и спустились на первый этаж. На мгновенье Женьке даже стало жаль, что нельзя забежать к девчонкам, попрощаться, обняться, и шепнуть, что Кривуленция болеет понервничала, наверное, старушка, от всех этих комиссий. Но тут же она испугалась и этих мыслей, и того, что именно сейчас что-нибудь случится, Димке не дадут ее забрать, и тогда уж все будет гораздо хуже, чем сейчас.
      Дарья вела их незнакомыми переходами, открывая двери ключом и закрывая их снова. Неожиданно появилась лестница, ведущая еще вниз - в подвал, что ли? На нижнем этаже Дарья отворила скрипящую дверь в мрачное темное помещение, оставила их тут подождать и пошла по коридору дальше. В комнате было сыро, на полу валялся мусор - не хотелось даже садиться на узкие деревянные скамейки, стоящие у стен. Женька зябко ежилась и молчала, робея.
      Димка накинул на нее свой свитер и сказал, утешая:
      - Я принес тебе уличную, теплую одежду, но она лежит где-то там, в приемном покое... Если... все будет хорошо, то ее принесут.
      Так они и стояли рядом, боясь проронить слово под тяжелыми низкими сводами и прислушиваясь к шагам в коридоре. Вот застучали тупые каблуки... Кажется, мимо - нет, дверь чуть приоткрылась, пожилая сестра с накинутым на плечи серым вязаным платком бросила мешок с одеждой, велела одеваться, и скрылась. Женька бросилась судорожно вытаскивать вещи и натягивать поверх больничного, потом спохватилась: сестра наверняка придет забирать казенное. Димка принялся помогать: спешно снимать уже одетое, разбираться, что из принесенных вещей надо одевать сначала, что потом, и в этой суматохе они даже согрелись.
      Как раз в последний момент одевания пришла та же угрюмая сестра с пачкой документов. Женьке надо было расписаться за получение, сдачу чего-то, и еще маленькие и большие бланки. Сразу стало страшно - Женька не могла прочитать, что стоит в бумагах - буквы прыгали перед глазами, а смысл с трудом прочитанных слов тут же ускользал. Но Димка просмотрел и кивнул головой: давай пиши, можно. С трудом Женька царапала первые буквы: Ов, и тут же бросала, такой туман стоял перед глазами.
      Часть документов сестра отдала Димке, часть забрала себе, зажав под мышкой. Потом медленно прошла через все помещение, позвенела ключами и открыла незаметную дверь - ведущую, оказывается, прямо на улицу! Ничего не сказала, только махнула рукой, мол, идите уже, чего тянуть.
      Дверь вела во двор, где раньше разрешали гулять, а теперь стояли какие-то контейнеры, строительные вагончики, высилась гора наваленных труб. Тут же была стоянка машин, и Димка, отворачиваясь от холодного ветра с водяной крошкой, потянул скорее к одной из машин, серым Жигулям, торопясь, открыл дверь. Только сейчас, в машине, Женька вспомнила, что ведь с Дарьей-то она не попрощалась, ни сказала ей ни одного доброго слова. С грустью обернулась она на дверь, из которой только что вышла, и - вцепилась в димкин рукав: на пороге стояла сестра, кутаясь в серый платок, - кричала им вдогонку, размахивая рукой. Они что-то забыли? Или...
      Димка хрипло сказал:
      - Подожди, я сейчас... - выскочил из машины, подбежал к сестре и вместе с ней скрылся в дверях.
      Нет, нет, нет, только не сейчас - бешено колотилось у Женьки сердце, хотя в глубине души она уже не могла представить себе неудачу. Дверь оставалась закрытой - минуту, две... Вдруг кто-то в темном плаще заслонил свет, проходя между машинами. Женька нагнулась поглядеть: Алекс! Засунув руки глубоко в карманы, он шел, опустив голову, но глядел не под ноги себе, а сквозь. У Женьки сжалось сердце: и с ним она тоже не попрощалась, не поблагодарила даже за все, что он старался для нее сделать. Не задумываясь ни секунды, Женька уже крутила ручку, опуская стекло, и позвала негромко. Алекс вздрогнул, обернулся по сторонам, не сразу сообразил посмотреть вниз, а увидев Женьку, замер, как бы не веря своим глазам. Так они смотрели мгновение, но уже хлопнула страшная дверь, и Димка бежал к машине, показывая всем своим видом, что обошлось, не было ничего особенно важного и можно ехать. Женька скорее стала закрывать окно, но в последний момент не сдержалась и, протянув наружу ладонь, сунула Алексу синюю пуговицу, которую, конечно же, не забыла переложить из больничного кармана в новый.
      Димка видел это, но ничего не сказал, рванул машину, торопясь вырваться наконец из гнетущего больничного пространства.
      Застучал по крыше настоящий сильный октябрьский дождь. Но даже когда они проехали длинной аллеей и миновали кирпичную будку проходной, Женьке все казалось, что за серой пеленой дождя она различает высокого человека в черном плаще, глядящего им вслед и сжимающего в кармане обыкновенную синюю пуговицу.