— Наконец-то!

— Извини, что мы опоздали. Мы прилетели очень поздним рейсом, и сегодня утром нам было нелегко расшевелиться, — объяснила Мэдди.

— У меня та же история, — ответила Кристин и протянула руку матери Мэдди:—Здравствуйте, миссис Хауард. Очень рада вас видеть. А вы, должно быть, мама Фрейзер? — Поздоровавшись с пожилыми женщинами, Кристин обернулась к Эйми: — Теперь, когда мы наконец-то собрались вместе, нам нужно устроить «день дружбы». Сегодня вечером.

— Несомненно, — поддержала Мэдди и со значением взглянула на Эйми.

По выражению, мелькнувшему в глазах подруг, она поняла, что обе они хотели расспросить ее о Гае. При этой мысли у нее свело спазмом желудок.

— Давайте я вам всех представлю.

Она препроводила своих гостей к столу, за которым Мим о чем-то советовалась с матерью и невесткой Кристин. При виде их Эйми показалось, что вернулась прежняя Мим, королева общества, хотя и в несколько поблекшем и постаревшем варианте. Мим соорудила из своих фиолетовых волос высокую прическу и надела свое лучшее розовое платье с кружевным воротником и манжетами.

— Ну, расскажите-ка мне поподробнее о предстоящей свадьбе, — попросила Мим миссис Хауард и маму Фрейзер, когда те уселись.

— Пойду посмотрю, как там у нас с закусками, — сказала Эйми.

— Я помогу, — тут же вызвалась Кристин. В голосе у нее звучало отчаяние. Обе они направились к столу с закусками.

— Клянусь, — сказала Эйми, — если Мим еще раз спросит: «А что, если пойдет дождь?» — я завизжу. Она в ужасе от того, что вы с Мэдди полностью доверили мужчинам такое важное дело, как подготовка свадьбы на открытом воздухе.

— Если бы она одна! — вздохнула Кристин. — Моя мама все еще дуется, что я не позволила ей устроить роскошную, формальную свадьбу в загородном клубе. А отец до сих пор надеется отговорить меня от этой свадьбы: ведь мой муж моложе меня и вырос в жилом автоприцепе. Но знаешь что? — Кристин передернула плечами. Ее глаза светились счастьем. — Мне все равно, что они говорят. Я не собираюсь подстраивать под их желания всю свою жизнь.

— Боже! Похоже, на этот раз ты совершенно серьезна? — Эйми бросила на нее удивленный взгляд. Последние несколько недель Кристин часто повторяла эти слова, но теперь эта фраза была произнесена легко и без обиды, и Эйми поняла, что она приняла окончательное решение.

— Да. — Кристин улыбнулась. — Элик помог мне это понять.

— Я рада, — сказала Эйми, оглянувшись на Мим. — Скажи, как это: расставаться с тем, к чему так привыкла?

— Просто великолепно! — Кристин рассмеялась. Эйми никогда не слышала, чтобы она смеялась так непринужденно. — Это очень раскрепощает.

Мэдди присоединилась к ним, с трудом сдерживая улыбку.

— Девчонки, вы такой спектакль пропустили!

— Что ты имеешь в виду? — спросила Эйми, покосившись на стол, за которым сидели их старшие родственники.

— Мим переживала из-за погоды, из-за банкета, из-за цветов и все твердила, что мужчины сами не справятся, — весьма любопытное заявление, если учесть, что муж Мим насадил и благоустроил весь этот сад. — Мэдди обвела вокруг рукой. — А мама Фрейзер посмотрела ей прямо в глаза — этим взглядом она всегда ставит девочек из летнего лагеря на место — и сказала: «Вообще-то мой сын в состоянии справиться со всем». А потом обернулась к миссис Эштон и продолжила: «Ну разве не здорово, что ему пришла в голову умная мысль устроить церемонию и прием на свежем воздухе, в Центре диких цветов, а не формальный прием в каком-нибудь скучном и душном замкнутом помещении?» — Мэдди прикрыла рот рукой. — Видели бы вы, как у них обеих вытянулись лица! Она поставила их на место.

— Правда? — Кристин вскинула брови. — Замечательно! Ты много рассказывала о маме Фрейзер, и я решила, что в будущем хочу стать похожей на нее.

— Это очень мужественная женщина, — сказала Эйми. — Жаль, что Мим не такая.

Мэдди и Кристин со значением переглянулись. Эйми знала, о чем они думают.

— Не надо ничего говорить. Умоляю. — Она вскинула руку. Они часто твердили ей, что Мим лишена мужества потому, что окружающие всегда все за нее делали. Муж всегда во всем ей потакал, а когда он умер, эту роль взяла на себя Эйми. Независимо от того, что ответит ей Байрон, Эйми решила изменить положение дел. Она начинала понимать, что помощь бабушке заключается не в том, чтобы ей во всем потакать: от этого Мим только страдает. — Можете радоваться: я решила, что настала пора что-то менять. Я пока еще не знаю точно, с чего начну, но скоро все будет по-другому. Это я вам обещаю.

— Правда? — Мэдди вся светилась. — Это лучший подарок к моей свадьбе.

— Но это будет нелегко, — продолжала Эйми. — Я собираюсь побеседовать с Мим насчет того, чтобы нанять сиделку. И в этот раз она меня не отговорит.

— Эйми, — заметила Кристин, — не так уж Мим и слаба. как прикидывается.

— Ну, тогда не сиделку, а компаньонку, если угодно. Я уже присмотрела такую женщину. Она гораздо суровее меня.

Мэдди рассмеялась:

— Не знаю, есть ли кто суровее Матушки Эйми.

— Поосторожнее со мной, Цыганенок, — откликнулась Эйми, назвав Мэдди прозвищем, которое прицепилось к ней еще в колледже. Они были неразлучной троицей: Цыганенок, свободный дух; Матушка Эйми, которая обо всех заботилась, и Целомудренная Кристин, большая умница и Снежная королева.

Как могли сдружиться три такие разные девушки? И на что была бы похожа жизнь Эйми без подруг? На глаза Эйми навернулись слезы. Она поняла, что переживет эту вечеринку, только если постоянно будет чем-то занята. Она начала переставлять закуски на столе.

— Я расставлю здесь все покрасивее, а потом посмотрю, как там гости. А вы идите пока пообщайтесь со всеми.

Эйми раздавала бутерброды и булочки, болтала со знакомыми и с теми, кого не знала, — словом, играла в хозяйку, как в детстве. Как же здорово снова принимать гостей в этом саду, с которым связано столько счастливых воспоминаний! Однако нельзя этим ограничиваться. Пора создать новое волшебное место, вместе с Байроном. Если, конечно, он хочет того же, что и она.

Интересно, пришел ли от него ответ?

Нервы у Эйми были натянуты как струны. Она смеялась, разговаривала, наливала чай.

— А теперь внимание! — наконец воскликнула она. — Сейчас Мэдди и Кристин откроют подарки.

Гости повернулись и посмотрели на стол, заваленный подарками, за которым сидели Мэдди и Кристин на стульях, превращенных Эйми в подобие тронов. В качестве подружки обеих невест Эйми сидела рядом и записывала, кто кому что подарил. Ее охватило радостное возбуждение, когда женщины начали восторженно ахать над кухонной утварью, блюдами и разными новомодными вещицами, некоторые из которых были подобраны со вкусом, а некоторые были откровенно глупыми.

Мэдди нарочно разорвала несколько лент: согласно примете так поступали, когда хотели детей.

— Джо хочет по крайней мере двоих, — объяснила она. — Мы уже не так молоды, поэтому чем скорее мы начнем, тем лучше.

— Может, ты еще во время медового месяца забеременеешь, — предположила Кристин.

— Ну а ты? — спросила Мэдди. — Ты не разорвала ни одной ленты!

— Нет уж! — рассмеялась Кристин. — Пока что нам с Эликом и вдвоем неплохо.

Эйми смотрела, как светятся от счастья подруги, и, несмотря на то что тоже радовалась за них, испытала легкий укол зависти.

Когда был открыт последний подарок, она помогла убрать оберточную бумагу и соорудила из ленточек несколько подобий флагов, на память.

— Не уходите. Сейчас подоспеет чай, — объявила она гостям, — с сахарным печеньем, испеченным моей бабушкой.

Несколько человек застонали и пожаловались, что растолстели по крайней мере на десять фунтов, но никто не ушел.

Эйми обошла весь сад с подносом печенья и чайником. «Осталось еще полчаса, — думала она, — а потом я поднимусь к себе и проверю почту». В зависимости от его ответа у нее было два варианта: либо она выплачет душу подругам, либо объявит им, что скоро состоится ее помолвка с Байроном.

Когда она подливала чай миссис Хауард, руки ее тряслись.

— Эйми, я хочу тебе кое-что сказать, — проговорила мать Мэдди своим тихим голосом. — Ты сегодня чудесно выглядишь. Ты сбросила вес?

— Да, сбросила. Спасибо вам.

— Мэдди сказала мне, что ты совсем недавно вернулась с Карибских островов. Хорошо провела время?

— Да. — Она вспомнила обо всем, что произошло, и залилась румянцем. — Я замечательно провела время.

— Мне нравится твой наряд. — Женщина застенчиво окинула Эйми взглядом. — Ты его в отпуске купила? Выглядишь очень молодо и стильно.

— Вы не находите, что эта одежда чересчур бросается в глаза? — перебила Мим, не дав Эйми ответить. — Я всегда считала, что после определенного возраста женщина выглядит глупо в нарядах, сшитых по последней моде. Они еще более старят.

Эйми замерла. Она пораженно смотрела на бабушку. В глубине души она всегда считала, что все шпильки, которые Мим отпускала по ее поводу, были ненамеренными. В первый раз в жизни она даже не пыталась сдерживать гнев. Волна обиды прорвала плотину, которую она сооружала долгие годы.

— Старят? — фыркнула мама Фрейзер, не дав Эйми разразиться гневной тирадой. — Ну уж! Эйми не старше Мэдди и Кристин. А вы на них посмотрите: Кристин в первый раз выходит замуж. И у Мэдди с Джо, даст Бог, скоро будет нормальная семья.

— Да, — вздохнула Мим и принялась массировать сердце. — Это дает мне надежду, что когда-нибудь и моя Эйми встретит хорошего человека, которому нравятся застенчивые женщины. Он не прогадает: она у меня очень хорошо готовит.

Эйми еще крепче вцепилась в чайник и произнесла громким и четким голосом, странно контрастировавшим с ее внутренней дрожью:

— Думаю, он не прогадает не только по той причине, что я талантливая кухарка.

Мим нахмурилась, уловив в ее тоне дерзость:

— Эйми, ты уверена, что ничего не подхватила на этом тропическом острове? Ты очень странно себя ведешь с тех пор, как вернулась.

Эйми готова была выплеснуть наружу слова, которые она сдерживала много лет. Ее остановило только осознание того, что она находится на девичнике, устроенном специально для подруг. Эйми не хотела испортить им праздник, но все-таки не сдержалась:

— Единственное, что я приобрела на Карибских островах, — это моральный стержень.

— Какие глупости ты говоришь! — Вид у Мим стал растерянный.

— Ну, — подала голос мама Фрейзер, очевидно, почувствовав напряжение, исходившее от Эйми, — мне очень нравится все то, что ты приготовила для сегодняшней вечеринки, но я согласна с тем, что это далеко не единственное, чем ты можешь привлечь мужчину.

— Спасибо. — Эйми гордо вскинула голову. — Вообще-то во время своей поездки я познакомилась с одним необыкновенным человеком, и он бы полностью согласился с вами.

— Ах, это просто восхитительно! — Мама Фрейзер даже в ладоши захлопала. — Расскажи мне о нем. Я уже вижу тебя в подвенечном платье.

— Да, вполне возможно.

— О Боже! — Мим принялась еще более энергично массировать сердце. — У меня, похоже, опять приступ стенокардии, а таблетки я забыла дома. О Господи!

Она задыхалась от боли, прижав руки к левой стороне груди.

Миссис Эштон перепугалась и сделала большие глаза.

— Кристин!

Миссис Хауард вскочила и бросилась к Мим, которая сползала вниз на стуле, прикрыв глаза.

Эйми, словно откуда-то издалека, увидела, как подбежала Кристин и склонилась над бабушкой.

Кристин заглянула ей в зрачки, пощупала пульс.

— Где болит?

— Слева… — простонала Мим.

— Здесь? — Кристин ткнула ее в ребра.

— Да! — охнула Мим. — Мне нужен нитроглицерин. Он дома.

— Поищи сначала у нее в кармане, — посоветовала Эйми и с грохотом опустила на стол чайник и поднос с печеньем.

Кристин пошарила в кармане платья Мим. Нашла пузырек, вытряхнула из него таблетку и засунула ее Мим в рот.

— Сделайте глубокий вдох и постарайтесь не волноваться.

— Врач сказал, что мое сердце может остановиться в любую минуту, — простонала Мим.

— Миссис Бейкер! — отчетливо произнесла Кристин. — У вас нет никакого сердечного приступа. Я дала вам таблетку просто в качестве профилактики.

— О Боже! О Господи! Эйми? — Мим потянулась к внучке. — Подержи меня за руку. Пусть кто-нибудь вызовет «скорую».

— «Скорая» вам не понадобится, — сказала Кристин, продолжая считать пульс. — У вас нет никакого сердечного приступа. Просто легкое несварение желудка. Вы съели слишком много сладкого.

— Нет у меня никакого несварения желудка! — Мим, собравшись с силами, обожгла Кристин злобным взглядом. — У меня и раньше бывали перебои. Уж я-то знаю, что это такое!

Миссис Эштон вытащила из сумочки мобильный телефон:

— Я позвоню твоему отцу.

— Превосходно! — Кристин выкатила глаза. — Именно так и надлежит поступать во время острого приступа «драматита». Звонить главному кардиологу посередине крикетного матча из-за того, что ничтожный травматолог не в состоянии вылечить симуляцию сердечного приступа.

— Почему ты всегда всем дерзишь? — спросила миссис Эштон.

— Потому. — Кристин наградила мать лучезарной улыбкой. — Мне всегда ужасно хочется кому-нибудь надерзить. Не могу с собой совладать. Такая уж я. Извини.

Эйми хихикнула. Как же все это смешно! Смешно до чертиков. Гости собрались вокруг и смотрели на них со смесью смущения и участия.

Мэдди подошла к Эйми сзади и, положив ей руки на плечи, любовалась зрелищем.

— Что происходит?

Эйми прикрыла рот ладонью, с трудом сдерживая смех.

— Я сказала ей, что познакомилась с одним человеком.

— Ну, тогда все понятно. — Кристин снова закатила глаза.

— Ты имеешь в виду Гая? — спросила Мэдди.

— И да и нет, — ответила Эйми.

Мэдди развернула ее к себе и посмотрела ей в глаза:

— Что значит: и да и нет?

— О Господи! — воскликнул кто-то из гостей. — Кто это?

— Я его где-то видела, — отозвался второй женский голос.

— Какой красавец! — прошептал кто-то. А затем:

— Это же этот… как его… Байрон Паркс. Его фотографию напечатали в недавнем выпуске «Сан».

Эйми обернулась и ахнула, чувствуя, как земля уходит у нее из-под ног. Байрон стоял на дорожке, ведущей к дому. Он появился словно по волшебству. Вид у него был очень элегантный и утонченный: на нем были серые широкие брюки и черная рубашка с короткими рукавами. Все умолкли. Даже Мим.

Он окинул глазами собравшихся, разыскивая среди них Эйми. На его лице отразилась неуверенность. Он обернулся через плечо, посмотрел на улицу, затем снова повернулся к Эйми, словно не узнавал ее.

— Я… э-э… Я, наверно, перепутал адрес. Я искал… одного человека.

По его взгляду было заметно, что он никак не ожидал попасть на вечеринку. Но он все-таки приехал! Он приехал! Приехал с Сент-Бартса, чтобы ответить ей с глазу на глаз.

Значит, он скажет: «Да»! Он любит ее и хочет связать с ней жизнь.

По его извиняющемуся взору Эйми поняла, что сначала он хотел бы поговорить с ней наедине, а не посреди толпы гостей: такая сцена навеки связала бы их между собой.

Он почти умолял:

— Может, кто-нибудь скажет мне точный адрес… одной женщины, которую я ищу?

Эйми шагнула вперед и с улыбкой произнесла четким голосом:

— Нет, ты не ошибся адресом. Ты ведь меня ищешь?

— Слава Богу! — Он бросился к ней, а она — к нему. Байрон прижал ее к себе и зарылся лицом в ее волосы. — Ты уверена? Ты абсолютно точно решила?

Она откинулась назад и одарила его улыбкой:

— Да. Абсолютно точно.

— Хорошо. Тогда… — Он взял ее лицо в ладони и посмотрел ей в глаза. — Я хочу, чтобы ты смотрела в глаза, когда я задам тебе этот вопрос.

— Я смотрю. — Она не могла отвести взгляда от его лица. Этот красивый, замечательный и многогранный человек ее любит.

Он нерешительно нахмурился:

— Ты выйдешь за меня замуж?

— Да!

— Да! — восторженно воскликнул он, поднял ее и закружил. Она откинула голову назад и радостно смеялась, глядя в небо.

Когда он опустил ее на землю, Эйми обернулась к гостям, сжимая его руку.

— Мэдди, Кристин и все, кто здесь собрался, я хочу представить вам… — Она запнулась. Как же его представить? Она перевела взгляд с него на подруг и засмеялась. — Моего жениха, Байрона Паркса.

Мим тут же упала в обморок, а все остальные молча пялились на них.

— Мэдди, Кристин, — пояснила Эйми, — это Гай.

— Это Гай? — Кристин сделала знак одной из медсестер, чтобы она посмотрела, что с Мим. А потом они с Мэдди обрушили на подругу шквал вопросов.

Эйми объясняла им как могла, смеясь и плача. Все это время она дрожала от счастья и не выпускала руку Байрона.

— Ты нам все расскажешь после. А теперь, — Мэдди обняла ее, — поздравляем, Эйми!

— Спасибо.

Эйми очутилась в объятиях Кристин.

— Да здравствует Эйми! — Кристин стиснула ее что было сил.

Потом каждая из подруг обняла Байрона. Он был ошарашен. Эйми рассмеялась, глядя на выражение его лица: наверное, он не привык, чтобы его обнимали незнакомцы.

— Знаешь что? — улыбнулась Мэдди. — Почему бы нам не устроить три свадьбы в один день?

— О нет! — возразила Эйми. — Ваши свадьбы назначены через неделю. Это чересчур скоро. — Она с надеждой взглянула на Байрона: — А ты что скажешь?

Он поцеловал ее руку и улыбнулся, глядя ей в глаза:

— А по-моему, до этого еще долго ждать. Первоначально я планировал потащить тебя в ближайший загс, как только ты скажешь: «Да».

Эйми перевела взгляд на подруг:

— Вы точно этого хотите? Ведь у вас уже все спланировано. Господи! У меня даже платья нет.

— За платьем дело не станет, — заверила Мэдди.

— Вы точно этого хотите? — снова спросила Эйми. — Я ведь должна была быть подружкой обеих невест.

— Лично мне больше хотелось бы видеть тебя в роли невесты, — сказала Кристин. — Ты как на это смотришь?

Эйми взглянула на Байрона:

— Я никогда в жизни еще ничего так не хотел. Эйми обняла подруг:

— Тогда да! Да, мне хотелось бы устроить тройную свадьбу! — Она ослабила объятия и улыбнулась. Все три подруги взялись за руки. — Как же я вас люблю, девчонки! Все вышло слишком идеально.

— Да, — согласились Мэдди и Кристин. — Слишком идеально.