— …И прошу не забывать, сэр, что нервная система у него ещё не совсем в порядке, — предупредил комиссара врач. — Дело идёт на поправку, но всякое может быть. Кроме того, у него два перелома — всё-таки он свалился с третьего этажа…
      Манчини лежал в отдельной палате. Глаза его были открыты и настороженно смотрели на вошедшего.
      Крюшон взял стул и сел поближе к кровати. Он постарался придать своему голосу побольше бодрости.
      — Хелло, Фрэнк! Ты неплохо выглядишь.
      Манчини промолчал, он не знал, кто к нему пришёл.
      — Я из полиции, комиссар Крюшон. Если ты прилично себя чувствуешь, то я поболтал бы с тобой пару минут.
      — Валяйте.
      — Эта девочка… Мари, кажется? Как ты с ней познакомился?
      Губы Фрэнка дрогнули, но он взял себя в руки.
      — Я подцепил её на улице.
      — Мы её разыскиваем.
      Манчини усмехнулся:
      — Желаю успеха. Только это — дохлый номер.
      — Почему ты так считаешь?
      — Она такая же Мари, как я — губернатор острова Нью-Арленд.
      — Тебе что-нибудь о ней известно?
      — Это Патриция Монссон. Во всяком случае, так её звали раньше…
      И комиссар услышал сбивчивый, с частыми паузами рассказ Фрэнка о той кошмарной ночи, которую он провёл вместе с Мари.
      Крюшон был ошеломлён. «Этого не может быть! Это же уму непостижимо! — думал он с отчаянием. — Но если всё правда, как мы можем с этим бороться? Мы, простые смертные, что можем противопоставить этой потусторонней силе?!»
      Комиссар долго сидел задумавшись, забыв о том, что он находится не у себя в кабинете, а в больничной палате.
      — Неужели вы на самом деле надеетесь поймать эту ведьму? — прервал его мысли Манчини. — Я вам точно говорю: это ведьма! Понимаете вы — ведьма! Может быть, сам дьявол! О, вам никогда не пережить того, что пережил я. Даже во сне вы такого не увидите. Память об этих ужасах когда-нибудь сведёт меня с ума. Зачем вы пришли ко мне? Хотите меня доконать? Что вам от меня нужно? Уходите! Убирайтесь!!!
      У Фрэнка началась истерика. Он кричал, гнал комиссара прочь, пока прибежавшая в палату сестра не сделала ему укол…
 
      Вернувшись из больницы, Крюшон сразу же вызвал к себе Джексона и остальных сотрудников, которые были подключены к делу Мари.
      — У палаты Манчини нужно срочно выставить пост. Кто-то под видом санитара должен постоянно там крутиться. Не исключено, что Мари решит покончить с Фрэнком и заодно убрать единственного свидетеля. Кстати, в этом случае у нас появится возможность её задержать. — Подумав немного, он добавил: — И будет совсем неплохо, если мы ещё раз тщательно обследуем её квартиру.
 
      Поздно вечером, как обычно, в палату Манчини заглянула медсестра.
      — Как дела, Фрэнк?
      — О'кей, малышка.
      Он улыбнулся, и в его глазах блеснул огонёк. Присутствие женщины всегда его вдохновляло.
      Девочка была так себе, но для больницы — вполне сойдёт, тем более, что она никогда особенно не возмущалась, если Френку удавалось ущипнуть её за ягодицу. Кажется, крошка способна выдержать и большее. Нужно это проверить.
      — Новый санитар всё ещё торчит у моей палаты?
      — Это ты про того парня, от которого за версту несёт копом? Торчит.
      — Чёрт с ним! Садись поближе. Сейчас я чувствую себя гораздо лучше. Жаль, мешает гипс. — Фрэнк обнял медсестру здоровой рукой. Его пальцы скрылись где-то под складками её халата. Медсестра незлобливо оттолкнула его.
      — Подожди, Фрэнк. Сейчас не время заниматься глупостями.
      — А что нам может помешать?
      — Я пришла с тобой проститься.
      — Проститься? Ты что, уходишь?
      — Нет, уходишь ты.
      — Малышка, ты о чём? Куда это я должен уйти?
      — На тот свет.
      Глаза медсестры угрюмо сверкнули, и сейчас она мало походила на дурочку, которую можно прижать в любом углу, не опасаясь, что тебе расцарапают морду.
      — Птенчик, ты опять не узнал меня! — Она зловеще рассмеялась. — Теперь уж я тебя не упущу!
      Лоб Фрэнка в миг покрылся холодным потом. Он в ужасе отшатнулся от девушки, но его пронзила боль в сломанной руке.
      Манчини застонал и без сил упал на подушку. Он понял всё: Патриция под видом медсестры проникла к нему в палату и жаждет его смерти! Фрэнк хотел закричать, но из пересохшего горла вырвались только слабые звуки. Он увидел, как Пат приближается к нему, но не в силах был что-либо сделать для своей защиты.
      Тем временем ведьма вытянула вперёд руки и сдавила ему горло. Фрэнк захрипел и, широко раскрыв обезумевшие глава, вдруг увидел перед собой безобразную старуху! В ужасе он сделал отчаянный рывок, но скрюченные пальцы чудовища с хрустом сомкнулись на его шее. Тело Манчини дёрнулось в конвульсиях и обмякло.
      Убедившись, что с Фрэнком покончено, старуха снова превратилась в медсестру. Она отошла от кровати и направилась к двери. Но в этом момент в комнату ворвался дежуривший здесь полицейский. Что-то его насторожило, хотя из палаты не доносилось ни звука.
      Быстро оценив обстановку, полицейский сразу понял, что с Фрэнком произошло несчастье, и медсестра имеет к этому несчастью самое непосредственное отношение.
      — Что ты с ним сделала! — в ярости заорал он и крепко схватил её за запястье.
      Но вдруг он увидел, что держит не девушку, а здоровенного детину с перекошенным от злости лицом. Выкрикивая ругательства, детина легко освободил свою руку и бросился на блюстителя закона.
      К счастью, полицейский не успел понять, что произошло. Поэтому он не растерялся, а молниеносно отскочил в сторону и выбежал в коридор, одновременно выхватывая пистолет.
      Пули пронзили детину насквозь, но не причинили ему ни малейшего вреда. «Дело плохо!» — сообразил полисмен и поднял такой шум, что взбудоражил всё здание. Именно это его и спасло, потому что детина, не желая встречаться с персоналом больницы, быстро вышел на лестницу и спустился вниз по ступенькам.

      На следующее утро комиссар получил приглашение мэра посетить его резиденцию в любое удобное для него время. Это приглашение не сулило ничего хорошего, тем более, что последние слова мэр произнёс особенно «любезным» тоном.
      Когда Крюшон вошёл к нему в кабинет, тот просматривал прессу.
      — Я был бы счастлив, дорогой комиссар, услышать от вас то, что ещё не попало в газеты, — не здороваясь, сказал мэр. — Может быть, журналисты плохо осведомлены о ходе расследования, и им пока неизвестно, что преступница уже за решёткой? Тогда сообщите об этом мне.
      Крюшон угрюмо молчал. Мэр встал из-за стола.
      — В чём дело, комиссар? Чем вы занимаетесь, чёрт вас возьми!
      — Сэр, газеты не знают и сотой доли правды обо всей этой истории. Мы вынуждены скрывать от них истину. Иначе в городе началась бы паника, или нас просто сочли бы за сумасшедших. Одно из двух.
      — Выражайтесь яснее, Крюшон! Что это за истина, и почему мэр города не в курсе? Кстати, должен вас предупредить, что сам губернатор следит за вашими действиями.
      — Прежде чем что-то сообщать вам, я должен был сам во всём убедиться. И сегодня как раз тот самый случай, когда я могу выложить всё, как на исповеди. Только прошу выслушать меня со всей серьёзностью и не перебивать, если что-то вам покажется странным.
      Когда комиссар закончил рассказ, в кабинете мэра уже сидело несколько полицейских: их вызывали по мере того, как возникала необходимость подтвердить тот или иной факт, сообщённый Крюшоном. Но мэр всё никак не мог поверить тому, о чём шла речь. Ему казалось, что из него хотят сделать дурака.
      Наконец он объявил, что все свободны. Удручённые полицейские вернулись в управление. Крюшон и Джексон засели в кабинете.
      — Зря мы распинались перед этим недоноском! — раздражённо сказал комиссар. — Он не поверил ни одному нашему слову. Видел, как он смотрел на нас?
      — Да пошёл он… — Капитан от души выругался.
      — Ладно, давай лучше подумаем, что мы ещё можем предпринять для ареста Мари. Свалилась же она нам на шею!
      Джексон почесал затылок.
      — Задачка не из лёгких, что и говорить.
      В кабинет заглянула секретарша.
      — Шеф, лейтенант Грин хочет сообщить вам нечто важное.
      — Пускай зайдёт.
      Эл Грин вошёл в кабинет и положил на стол бумажный конверт, в котором что-то было.
      — Сэр, здесь записная книжка Мари с телефонами её знакомых. Мы обнаружили её во время повторного обыска квартиры. На обложке отпечатки её пальцев. Эта вещица хранилась в книжном шкафу между книгами, поэтому она не сразу бросилась нам в глаза.
      Комиссар тут же оценил важность находки. Вместе с Джексоном они внимательно пролистали все страницы и увидели несколько знакомых фамилий. Это были уже известные жертвы Мари. Остальные фамилии пока ничего не говорили полицейским.
      Все они принадлежали мужчинам, и их личности нужно было срочно установить: преступница, вероятно, имела, на них вполне определённые виды, раз записала телефоны. Это дело поручили Фареллу.
      Через некоторое время комиссар уже держал в руках список адресов будущих жертв Мари. Он передал его Джексону.
      — С этими людьми нужно как можно быстрее встретиться и предупредить об опасности.
      Капитан взял список и пробежал его глазами.
      — У меня есть одна мысль, сэр, но не знаю, как вы к ней отнесётесь.
      Крюшон вопросительно взглянул на Джексона.
      — Если я правильно понял Мари, то она должна с ними встретиться. — Капитан кивнул на список. — Но сначала она им позвонит, чтобы договориться о свидании. Сами они вряд ли знают её координаты. Так вот, мы попросим их сразу же сообщить нам о её звонке, а также времени и месте встречи. Но тот, кому Мари позвонит первому, должен аккуратно, чтобы её не насторожить, настоять на том, чтобы местом их встречи было какое-нибудь кафе, парк, дискотека или что-то в этом духе. То есть обычное многолюдное место, где мы могли бы, не вызывая подозрений, находиться рядом.
      — Ты что, надеешься её арестовать, когда она явится на свидание? — спросил комиссар. — Забыл, что произошло в больнице? Да эта ведьма тут же обведёт нас вокруг пальца, тем более, что наши пушки пугают её не больше, чем объятия любовников. Или она превратится в какую-нибудь бабочку и скроется, и тогда мы вообще потеряем её из виду.
      — Да нет, — поморщился Джексон. — Я предлагаю совсем другое. Тот, кому Мари позвонит, придёт на свидание, но потом под любым предлогом отвалит от неё куда-нибудь подальше. Сошлётся, например, на срочные дела, извинится и уйдёт. Это её наверняка разозлит: ведь жертва ускользнула! И тогда в игру вступит кто-то из наших парней. Только этот парень должен быть — что надо! И его основной задачей будет не накидывать на неё наручники, а завязать знакомство. Думаю, это вполне возможно: почему бы ей не заменить одну жертву другой?
      — Постой, постой! — перебил Джексона Крюшон. — Ты случайно не перегрелся? Какая ещё тебе жертва нужна?
      — Я не закончил, шеф. До жертв, надеюсь, дело не дойдёт. Этот парень, которого мы подсунем Мари, просто познакомится с ней, постарается узнать её поближе. Ведь нам даже не ясны мотивы её преступлений! Риск, конечно, есть, но не думаю, что большой. Судя по «почерку», Мари уничтожает своих любовников, внушая им смертельный ужас и тем самым лишая их способности сопротивляться. И здесь большую роль играет фактор неожиданности. Возьмите, например, мой случай. Если бы я был психологически подготовлен к фокусам этой ведьмы и знал, что от неё можно ожидать, разве я потерял бы сознание? Уверен, что нет. А парня, которого мы подберём для этой роли, нужно просто хорошенько проинструктировать, рассказать ему всё, что нам известно об твари, и строго-настрого запретить оставаться с ней наедине. Пусть шляется по ресторанам и другим местам, где много народу, пусть лапает её где-нибудь на дискотеке — на здоровье! Лишь бы всё это происходило на наших глазах.
      — Но рано или поздно дело дойдёт до постели. И что тогда?
      — Главное, чтобы эта постель находилась в квартире, которую мы подберём сами. Детали можно обговорить и позже.
      — Ну хорошо. А дальше-то что? Для чего всё это?
      — Чтобы узнать о её намерениях. А если повезёт, то нащупать её слабые места. Должны же они у неё быть. И тогда нам легче будет обезвредить её.
      — Не знаю… — покачал головой комиссар. — Сомнительно всё это.
      — Другого выхода я всё равно не вижу. В крайнем случае, от этой затеи всегда можно отказаться. Но почему бы не попробовать?
      — Где же мы найдём такого героя? Наши ребята не подходят. Мари всех их видела и знает каждого в лицо.
      — Есть у меня на примете один экземпляр.
 
      В кабинете Джексона собралось несколько мужчин.
      — Господа, я пригласил вас, чтобы обсудить один важный вопрос. Но сначала прошу объяснить, каким образом номера ваших телефонов оказались в записной книжке этой особы?
      Он протянул несколько фотографий Мари. По реакции присутствующих было ясно, что они её вспомнили.
      — Извините, капитан, но это нам хотелось бы знать, с каких пор полиция стала рыться в чужом белье?
      Вопрос задал человек лет двадцати пяти с довольно наглой физиономией. Джексон заглянул в свой список.
      — Если не ошибаюсь, ваше имя Клайд Лемье?
      — Не ошибаетесь, но к моему вопросу это не относится. Мне казалось, что у полиции есть более важные дела. Во всяком случае, все газеты только и пишут, что в нашем городе завёлся какой-то маньяк-убийца, но я пока не слышал, чтобы он уже сидел за решёткой. Почему бы, сэр, вам не заняться этим типом?
      — Именно по этому поводу я и попросил вас всех заглянуть ко мне. Дело в том, что маньяк, о котором вы нам любезно напомнили, и женщина, чьё фото вы держите в руках, — одно и то же лицо.
      После некоторого замешательства все вдруг заговорили в один голос, и Джексону даже пришлось приложить некоторые усилия, чтобы навести порядок.
      — Понимаю, господа, у вас возникли вопросы. Но пока не время на них отвечать. Ваша жизнь в опасности — это всё, что я могу сообщить. Но причин для паники я не вижу, хотя эту Мари — или как она вам представлялась? — мы ещё не поймали. Скажу откровенно: она оказалась крепким орешком, без вашей помощи нам не обойтись. В чём эта помощь будет заключаться, я сейчас поясню, но сначала повторю свой вопрос: при каких обстоятельствах номера ваших телефонов оказались в её записной книжке?
      — Я познакомился с ней в баре недели две назад и дал свой телефон, — начал Лемье. — С тех пор я больше не видел эту красотку и ничего о ней не знаю, кроме того, что её зовут Мари. Она обещала позвонить, но пока не звонила…
      Остальные высказались в том же духе. После этого Джексон объяснил, какую помощь ждёт от них полиция.

      Кандидата на роль «любовника» Мари капитан Джексон сам привёл к комиссару. Им оказался лейтенант муниципальной полиции Макс Тариэлл, по прозвищу «Верзила».
      При росте шесть с половиной футов Макс имел широченные плечи и мощную мускулатуру. Фигурой он смахивал на Атланта, внешностью — на Нарцисса. При этом в его глазах светились живой острый ум и решительность. С женщинами Верзила особенно не церемонился, но это приводило их в восторг.
      Крюшон был доволен. Он похлопал Макса по плечу.
      — Именно такой парень нам и нужен. Джексон тебе уже рассказал, зачем ты нам понадобился?
      — Да, сэр, я в курсе.
      — Ну и как, поджилки не трясутся?
      В трусости Тариэлла ещё никто не мог обвинить. Наоборот, ему всегда поручали самые рискованные дела. Здесь же случай особый. Верзила не боялся за свою жизнь, он вообще ничего не боялся. Но сейчас на душе у него было неспокойно, и Макс постарался это скрыть.
      — Задача непростая, но я бы взялся за это дело. А поджилки пусть у Мари трясутся. Жаль, что мне нельзя будет с ней переспать: интересно было бы попробовать ведьму!
      Но комиссар не принял шутки.
      — Всё гораздо серьёзнее, чем кажется на первый взгляд, лейтенант. Самодеятельность нам не нужна: и задание не выполнишь, и сам можешь погибнуть. Запомни это, парень.
 
      Мари объявилась через три дня. Так уж случилось, что первым, кому она позвонила, оказался Клайд Лемье.
      — Хэлло, птенчик! Это Мари. Не забыл ещё?
      Лемье почувствовал, как нервы его напряглись, но он взял себя в руки.
      — Такие, как ты, незабываемы! Я уж и надеяться перестал, что ты позвонишь.
      — Какие у тебя планы?
      — К чёрту все планы! Горю желанием встретиться. Ты как?
      — Вечер у меня свободен.
      — До вечера я не дотерплю. Может быть, пораньше?
      — Что мы будем делать в такую жару?
      — Давай пойдём на пляж. Океан, я думаю, сейчас великолепен. Представляю, какая ты в купальнике! Кстати, я заодно посмотрю, как он расстёгивается: вечером это может пригодиться.
      Мари рассмеялась:
      — Ладно, на пляж — так на пляж. Почему бы и нет? Кажется, там есть приличный летний ресторанчик? Часа через полтора я туда загляну. Надеюсь, мне ждать тебя не придётся?
      В трубке послышались гудки. Лемье облегчённо вздохнул и закурил сигарету. Затем он набрал номер полиции.
 
      К ресторану на пляже Клайд Лемье подошёл одновременно с Мари, но вид у него был почему-то виноватый.
      — Я должен извиниться перед тобой, — кислым голосом пробормотал Клайд. — Изменились обстоятельства, и наша встреча, к сожалению, отменяется. Я страшно расстроен.
      — Это шутка?
      — В том-то и дело, что нет. Понимаешь, всё произошло неожиданно: я уж собрался было бежать к тебе, как зазвонил телефон. Короче, через час у меня самолёт, и сюда я пришёл, чтобы ты напрасно не ждала. Может, позвонишь мне через пару дней?
      В глазах Мари сверкнула ярость: так с ней ещё никто не поступал. Но она сдержалась и ровным голосом сказала:
      — Запомни, птенчик, я не люблю таких сюрпризов.
      Она резко повернулась и пошла прочь, но не сделала и десяти шагов, как на её пути вырос Верзила.
      — Эй, крошка, тебя кто-нибудь обидел?
      — Не твоё дело.
      — Точно, кто-то обидел. Уж не тот ли остолоп, что болтал с тобой у ресторана? Хочешь, я прочищу ему мозги?
      — Прочищай, кому желаешь. Мне-то что?
      — Ясно, — Тариэлл ухмыльнулся и быстро подошёл к Лемье.
      Сообщив, что с девушками нужно быть вежливым, он врезал ему в челюсть. Видно, Верзила основательно вошёл в роль, потому что Лемье рухнул, как подкошенный, не успев сообразить, что произошло. Верзила взял его за ногу и волоком притащил к Мари.
      — Этот, я не ошибся?
      Она с любопытством взглянула на непрошеного защитника.
      — А если бы ошибся?
      — Тогда я таскал бы к тебе этих кретинов до тех пор, пока бы не попал в точку. Кстати, меня зовут Макс. Почему бы нам не выпить по коктейлю?
      Они зашли в ресторан, а потом решили поваляться на пляже. Когда Верзила скинул рубашку и брюки, Мари невольно им залюбовалась: великолепная мощная фигура, твёрдый подбородок и стального цвета глаза говорили о его внутренней силе и уверенности в себе.
      «С таким придётся повозиться», — решила Мари. На лейтенанта девушка тоже произвела впечатление. Он даже на время забыл, с кем имеет дело.
      Весь день Тариэлл не сводил с неё глаз — так она ему нравилась. «Как бы мне не влюбиться в эту красотку, — думал он. — Хорош я буду, если влюблюсь в ведьму!» Макс понимал, что стоит ему расслабиться и потерять контроль над собой, как он тут же окажется во власти этой необычайно красивой и соблазнительной женщины.
      С Мари же происходило что-то непонятное, но она вряд ли смогла бы ответить на вопрос, что именно. «Неужели я увлечена им? — спрашивала себя Мари. — Этого не может и не должно быть!»
      Но ей почему-то было приятно, когда Макс украдкой и с немым восторгом поглядывал на неё. Она сознавала, что что-то начинает изменяться помимо её воли. А когда случайное прикосновение его руки вызвало в ней целую бурю давно забытых ощущений, Мари не на шутку встревожилась: «Только этого мне не хватало! Но ничего, он тоже своё получит. И, может быть, побольше, чем другие».
      …Время летело незаметно, дневная жара сменилась вечерней прохладой. Стало темнеть. Лейтенант забыл обо всём на свете. Ему хотелось уединиться со своей спутницей, и он размышлял о том, как бы это получше устроить. Он взял её за руку, но вдруг…
      «Дьявол! Ведь я совсем забыл, что она ведьма! — Макс, подумав об этом, даже растерялся. — Да, ловко она меня окрутила… Прав был комиссар, с ней нужно держать ухо востро».
      — Если хочешь, мы можем поехать ко мне, птенчик, — неожиданно предложила Мари. — Я недавно сняла за городом дом, это не очень далеко. Там превосходное место, рядом океан. Поехали?
      У Макса упало сердце, но ему пришлось радостно согласиться.
      Он незаметно посмотрел по сторонам в надежде увидеть людей Джексона, но никого не заметил. Это его немного насторожило, но, нащупав украдкой миниатюрный передатчик, вшитый в пояс брюк, Макс успокоился: с помощью специальных сигналов этот мини-прибор постоянно сообщал о его местонахождении. «В любом случае в её дом я ни ногой, — решил лейтенант. — Только провожу и всё».
      Он пристально посмотрел на девушку, но её глаза сияли такой чистотой и искренностью, что беспокойство полицейского немного улеглось. «Да ведьма ли она? Может, комиссар и Джексон что-то перепутали?»
      Мари поймала такси и назвала адрес. Они ехали молча, думая каждый о своём. Минут через тридцать машина остановилась.
      Местность была незнакомой и по-ночному неприветливой. Впереди виднелись неясные силуэты загородных вилл, и Мари пошла по направлению к ним. Макс двинулся следом.

      — А вот и мой дом, заходи.
      Лейтенант замялся в нерешительности: людей Джексона поблизости не было, а инструкция запрещала ему оставаться с преступницей один на один.
      — Ну что же ты, птенчик? Или боишься?
      Тариэлла эти слова задели.
      — Чего мне бояться? — пробурчал он и, ещё раз нащупав передатчик, шагнул в тёмную прихожую.
      Мари зажгла свет.
      — Проходи в комнату, а я приготовлю что-нибудь перекусить.
      Пока она возилась на кухне, Макс решил осмотреть дом. Он был небольшой, из двух комнат, в которых стояла кое-какая мебель. Всё здесь выглядело негостеприимно, отдавало казёнщиной и вызывало мрачные мысли. Окна выходили на океан, и его глухой шум отчётливо раздавался во всём доме. «Здесь хоть обкричись — всё равно никто не услышит, — неожиданно подумал Верзила, но тут же устыдился своих мыслей. — Да что это я на самом деле? Неужели нервы сдают?»
      — Эй, птенчик, — донеслось из кухни, — ты ещё не умер с голоду? Ужин готов.
      Лейтенант вдруг понял, что страшно хочет есть, и уговаривать его не пришлось.
      Перекусив, они пошли любоваться ночным океаном — благо, он был рядом — и некоторое время бродили по его побережью. Макс готов был провести здесь хоть всю ночь, лишь бы не возвращаться в этот зловещий дом, где он чувствовал себя брошенным на произвол судьбы. В его памяти невольно всплывали рассказы Джексона о преступлениях Мари, и под покровом ночи эта рассказы казались ему ещё более жуткими.
      «Неужели она — ведьма? — мучился полицейский всё тем же вопросом. — И что она может со мной сделать? Да, трудно придумать ситуацию глупее: ведь я, кажется, по уши в неё влюбился…» Макс тяжело вздохнул и покосился на Мари.
      — Пойдём-ка спать, птенчик, — сказала она.
      Тариэлл вздрогнул и с тяжёлым сердцем вернулся в дом. Оказалось, что они будут спать в разных комнатах. Лейтенант не знал, как расценить эту новость, но ломать себе голову не стал, он был слишком измучен. «Будь что будет!» — решил он, устраиваясь на диване.
      …Время шло, но Максу было не до сна. Он долго ворочался, с волнением и страхом ожидая кошмарных снов. «Почему же она медлит? — размышлял он. — Скорее бы уж. Лучше ужасный конец, чем бесконечный ужас». Но всё было по-прежнему спокойно. Так прошло около часа.
      Вдруг в комнате раздался резкий шум. Тариэлл вскочил и с бьющимся сердцем вгляделся в темноту.
      Настенные часы пробили ещё несколько раз и смолкли. У Верзилы вырвался вздох облегчения. Он вытер выступивший на лбу холодный пот: «Чёртовы часы! Надо же, чуть в штаны не наложил! Нет, так больше невозможно, надо пойти перекурить».
      Макс, стараясь не шуметь, вышел на кухню. Он выкурил подряд несколько сигарет, но успокоить взвинченные нервы не смог.
      Из глубины дома послышался шорох шагов. «Это она, — с ужасом подумал лейтенант. — Кажется, начинается…»
      …Несмотря на поздний час, в управлении полиции никто даже и не помышлял об отдыхе. Все сотрудники, подключенные к делу Мари, собрались в кабинете комиссара, а сам шеф полиции время от времени связывался с офицером службы связи в надежде, что тому всё-таки удастся уловить сигналы передатчика Макса. Дело в том, что действие передатчика прекратилось сразу после встречи лейтенанта с Мари, а люди Джексона, которые следовали за ними по пятам, неожиданно потеряли их из виду. И с тех пор Джексон да и все остальные ничего не знали о судьбе Макса. Принятые меры розыска оказались безуспешными. «Это дело рук чёртовой ведьмы, — думал капитан. — Это из-за неё не работает передатчик». Джексон понимал, что жизни Тариэлла угрожает опасность, но вряд ли он смог бы ему чем-нибудь помочь. Разве что устроить разнос подчинённым за то, что они его упустили?
      «Неужели прав был комиссар, что не стоило затевать такую игру с Мари?» — страдал Джексон. Ведь это он являлся автором операции. Руководил её провалом тоже он. Капитан взглянул на Крюшона, но тут же отвёл взгляд: шеф, казалось, постарел на десяток лет.
      Стояла уже глубокая ночь. Полицейские остро ощущали своё бессилие. Им оставалось только одно — надеяться, что Макс сам как-нибудь выкрутится из этой истории…
 
      …Дверь резко отворилась, и лейтенант увидел Мари. Бледный лунный свет мягко освещал её фигуру.
      — Почему ты здесь? — спросила она.
      — Не спится что-то. — Голос Тариэлла дрожал от волнения.
      — Что с тобой, птенчик?
      — Ничего… Решил покурить. А ты почему… встала?
      — Пошла тебя разыскивать. Дай мне сигаретку. — Мари глубоко тянулась. — Это плохо, что я курю?
      — Что плохо? — Верзила никак не мог собраться с мыслями. Он был очень далёк от этого разговора и мучительно ждал, что будет дальше.
      — О чём ты всё время думаешь?
      — О тебе, — после некоторой паузы произнёс лейтенант и посмотрел на девушку, ожидая, что она на это скажет.
      Но Мари молчала. Стало необычно тихо.
      — Почему ты молчишь? — не выдержал он.
      — Потому что и я думала о тебе. Знаешь, Макс, ведь я тоже не спала. Всё голову ломала: на счастье или на беду мы с тобой повстречались?
      — Почему же на беду?
      — Потому что мне очень хорошо с тобой, а я давно забыла, что это такое.
      — Так это же счастье, а не беда.
      — Как сказать, — задумчиво проговорила Мари. — Но давай больше не будем об этом, договорились? Пойдём лучше спать.
      — Нет, подожди! — Верзиле нужно было поставить точки над W. — Именно об этом мы и будем с тобой говорить. Сядь.
      Девушка покорно села, удивлённо глядя на Тариэлла.
      — Я работаю в полиции.
      — Что?! — не сразу поняла она. — Ты полицейский?!! Ты?!!
      — Да. И мне всё про тебя известно. Так что хватит нам с тобой ломать комедию! — Макс в упор посмотрел на Мари. — Ну, что же ты? Давай, пугай! У тебя ведь хорошо получаются эти штучки! Только я тебя не боюсь, слышишь? Не боюсь!
      Верзила говорил громко, почти кричал, потому что на самом деле он её боялся и этим криком хотел заглушить перед ней свой страх.
      — Ты убийца! Но не простая убийца, а изощрённая, жестокая. Тебе доставляет удовольствие смотреть, как люди сходят с ума от ужаса и отправляются на тот свет. Ты и меня хочешь угробить. Но это тебе не удастся! Я пришёл сюда, чтобы покончить с тобой!
      — Поздно, Макс, — тихо произнесла Мари, подавленная его словами. — Ни с чем уже кончать не надо: всё кончилось само собой.
      — Что кончилось? — не понял лейтенант.
      — Всё. И я уже не та, что была вчера. Да, я хотела тебя убить. Но не смогла. Понимаешь? Не смогла! Потому что… потому что влюбилась в тебя.
      — Влюбилась? В меня?! — Макс нервно захохотал. Он был похож на сумасшедшего. — И ты хочешь, чтобы я тебе поверил? Да я не верю ни одному твоему слову. Ты всё врёшь. Ведьма!
      — Заткнись! И прекрати истерику! — Мари вскочила со стула и с размаху влепила ему пощёчину. Верзила оторопел. — Да, я преступница, ты прав, во многом прав. Но в одном ты всё-таки ошибаешься: я действительно полюбила тебя.
      Она снова опустилась на стул и взяла сигарету. Её внезапное возбуждение немного улеглось.
      — Если б ты знал, какая мне выпала судьба! — Устало проговорила Мари. — Если б ты мог пережить то, что пережила я, ты понял бы меня.
      — Так расскажи мне о себе.
      — Это долгая история.