И вот я снова на Дальнем Востоке. Господь хранит меня, и вместо жуткой мясорубки Дальневосточного или Забайкальского фронтов я прибываю в Монголию. Поздним вечером мы выгружаемся в Дзамын-Уд с недавно построенной железной дороги. Лихорадочная разгрузка танков после двухчасового стояния в тупике, ругань с комендантом вокзала, сочный мат господ офицеров из других частей, ожидающих своей очереди – все это действует на меня "умиротворяюще". Если в обычное время в России две беды – дураки и дороги, то теперь добавляется еще стихийное бедствие в лице Главного Управления Военных Перевозок. Кроме того, в Дзамын-Уде присутствуют еще и монгольские чиновники, чья деятельность, бесспорно, добавляет "порядка и организованности".
      Наконец, наоравшись и охрипнув, я, вместе с двумя ротами своего батальона двигаюсь по дороге на Эрлянь. Темно как в могиле. Тусклый свет светомаскировочных фар точно сгущает тьму, вместо того, что бы разгонять ее. Наши Т-30 мерно громыхают по ночной дороге. Милосердный Боже, спасибо Тебе за то, что наш комдив, генерал-майор Анненков, в простоте душевной не делает разницы между парадной и полевой формой одежды. Сопровождающие нас Черные гусары прекрасно видны в темноте в своих белых ментиках.
      Марш тянется уже второй час. Неожиданно вахмистр, едущий перед нашей машиной поднимает руку. Стоп!
      – Стой! – рявкаю я. Ротные дублируют мою команду, и колонна застывает в неподвижности. Мы через чур сладкая мишень на дороге, поэтому я командую, – Башнеры! Приготовиться к отражению воздушной атаки! – и вылезши из танка по пояс, интересуюсь, – Вахмистр, что там?
      – Союзники, господин подполковник.
      – Не понял, кто?
      – Монголы.
      Точно. Навстречу нам движутся легкий БА "Хорьх", следом внушительный БА-11, два штабных "Руссо-Балта" и добрая сотня всадников, от которых отделяется группка и во весь опор летит к нам. Вахмистр сдает назад, предоставляя мне как старшему по званию разбираться с азиатскими соратниками.
      Среди подъехавших видны золотые погоны даргов. Я решаю взять инициативу в свои руки:
      – Кто такие?
      – Конвой фельдмаршала Джихар-хана! – раздается в ответ веселый голос, – Разрешите поздравить багши-дарга с присвоением очередных званий!
      Господи, да ведь это же Лхагвасурэн, собственной персоной! За девять лет, конечно, изменился, но в узеньких глазках прыгают прежние веселые чертики. Я выскакиваю из машины:
      – Жамьянгийн, дружище! – тут я, наконец, обращаю внимание на его погоны, – Прошу извинить, господин полковник.
      – Прекратите, Всеволод Львович. Что за счеты между своими?! – он радушно обнимает меня, но тут же принимает официальный вид:
      – Господин подполковник, прошу Вас проследовать вместе со мной к хану Джихару, – он не выдерживает и заговорщицки ухмыляется, – а то, если фельдмаршал узнает, что я тебя отпустил, голову мне оторвет. И еще что-нибудь!
      Я иду рядом с Лхагвасурэном. Из уважения ко мне он слез с коня и теперь топает пешочком. А вокруг нас всадники, среди которых я вижу несколько знакомых лиц. Вот Дампил Сангийн, вот – Данзанванчиг Дашийн, вон там, дальше – Аюуш Лувсанцэрэнгийн. Я знаю их еще по 1-му механизированному дивизиону. Именно тогда я и познакомился с Джихар-ханом…
      В 1930 г. я оказался в группе русских инструкторов, направленных для обучения монгольских войск. Год, проведенный в Монголии, остался в памяти какой-то бесконечной чередой пьяных застолий, ремонтов, проводимых на похмельную голову, так как монгольские цирики и дарги исправно ломали все, что только можно сломать и снова застолий. И вечная жирная баранина во всех видах, то есть жареная и вареная. Я потом лет пять баранину не то что есть, смотреть-то на нее не мог…
      Мы подходим к огромному автомобилю в камуфляжной окраске. Вокруг – знаменитый на весь Дальний восток личный конвой хана Джихара. Это молоденькие, чрезвычайно симпатичные девицы в ладно сидящих мундирах. Злые языки именуют их "походно-полевым гаремом", однако девушки прошли не шутейную боевую подготовку и могут запросто укоротить злой язычок. Или, если будет такой каприз, завязать его в узелок. У меня сразу начинает ныть бок при воспоминании о том, как будучи во изрядном хмелю, меня уговорили схватиться с одной из этих "батырок". Правда потом, хан Джихар даже собирался уступить мне ее "на совсем", но мне удалось отбояриться от столь щедрого предложения. Это, кстати, не она ли?…
      Навстречу нам широкими шагами идет сам генерал-фельдмаршал Монгольской Народной Республики Джихар-хан. На нем белая лохматая кавказская бурка, из под которой нет-нет да и взблеснет созвездие орденов. Слегка прищурившись, он с нарочитым монгольским акцентом произносит:
      – Уй-бой, кто пожаловал!
      – Здравия желаю, господин генерал-фельдмаршал!
      – Ой, беркут, сам прилетел. – он крепко жмет мне руку и небрежно бросает кому-то через плечо, – Коньяк давай, айран давай, гостя приветить надо!
      Айран?! Желудок непроизвольно сжимается: как это я забыл о дивной привычке генерала-фельдмаршала запивать коньяк айраном – сквашенным кобыльим молоком?! Айран хмельной, не хуже пива. Эффект – поразительный! Первое ощущение – удар молотом по желудку, второе – удар по голове. Ни один нормальный человек не станет запивать коньяк пивом, а уж айраном – тем более.
      Самое интересное – я кисломолочное не люблю. Ну, то есть сыр, конечно, ем, а вот творог не люблю. Сметану – только с блинами, а уж от ряженки меня и вовсе с души воротит. Но когда впервые Джихар-хан предложил мне пиалу айрана, я, из любезности, сказал ему с дуру, что в восхищении от этого напитка. И все. Все десять месяцев кряду я ежедневно пил айран. Очаровательный ординарец хана Джихара Юлдыз ежедневно приносила мне свежую порцию. И я давился, но пил – не обижать же хозяев. Да вот за прошедшие девять лет успел забыть даже омерзительный вкус этого "целебного" продукта. И вот опять началось…
      Я выдавливаю из себя любезную улыбку и принимаю стакан, до краев наполненный коньяком. Чокнувшись с фельдмаршалом залпом опрокидываю в рот. Тут же в руке оказывается пиала с холодным айраном. Ну, с Богом…
      – Их баярлала, хан Джихар.
      – Не забыл монгольский? Молодец!
      В голове уже шумит, но вырваться от гостеприимного генерала-фельдмаршала не просто. На земле расстилается кошма, появляется холодная баранина и под звуки патефонной музыки личный конвой, изгибаясь по– змеиному, танцует какой-то восточный танец. Второй стакан, третий, четвертый… В конце концов, после шестого стакана "на посошок" и клятвенных заверений, что хан меня не забудет, я отпущен восвояси. Стараясь сохранять равновесие я добираюсь до своего танка, каким-то чудом забираюсь на броню и, как Волга в Каспийское море, впадаю в башню. Сил остается ровно на то, чтобы приказать наводчику: "Командуй, братец!" Две бутылки коньяку и четыре бутылки пива с полудюжиной папирос вместо закуски – для меня это через чур. Последнее о чем я успел подумать прежде чем провалиться в хмельное забытье было то, что фельдмаршал Джихар-хан выглядел совершенно свежим, хотя пил наравне со мной. Практика – великое дело, господа!…
      Как мы добрались до места, где и как размещались роты я не помню. Однако я выясняю, что машины размещены по заранее отрытым капонирам, связь с ремонтниками установлена и действует нормально, горючее пополнено до нормы, люди получили паек. К моему несказанному удивлению оказывается, что все это сделал я сам, хотя и совершенно этого не помню. Моя память включается в тот момент, когда я просыпаюсь в чистенькой юрте на походной койке, в изголовье которой помещается ведро с холодной водой, поставленное кем-то неравнодушным к судьбе пьяного офицера…
      Утро встречает меня пронзительным ветром и совершенно не свойственным для этих мест холодным, мелким дождем. В такую погоду жизнь представляется как-то особенно омерзительной. Даже горячий крепкий чай с коньяком не может этого исправить. Я вяло ругаюсь с ПАРМом по поводу запчастей и текущего ремонта, нехотя рявкаю на замполита, не ко времени решившего заняться духовным обликом бойцов, бессмысленно тычу карандашом в бланк расхода горючего. В голове бьется единственная мысль: "И как же это меня угораздило?…" Так проходит первая половина дня.
      После обеда (Монголия, господа! Бараний шэлюн, жареная баранина, пресные лепешки и крепкий чай) ординарец приносит сообщение, что к нам движется сам комдив. Бросив недопитый чай, я рысью мчусь осматривать внешний вид своих танкистов. Борис Владимирович весьма щепетилен в вопросе одежды. Сразу же после меня проверку повторяет наш командир полка полковник Ротмистров.
      Вскоре после повторной проверки является и сам отец-командир. Подтянутый, в мундире с иголочки, он игнорирует штабной автомобиль и прибывает верхом в сопровождении полуэскадрона Черных гусар и пары легких броневиков. Ну что ж, батальон не ударит в грязь лицом!
      После часа, проведенного в батальоне, удовлетворенный и изрядно повеселевший Анненков проводит с офицерами короткую беседу, в которой обрисовывает особенности будущей операции.
      Основной проблемой перехода через Гоби является снабжение водой. Имеющиеся в пустыне источники и колодцы не смогут удовлетворить всех потребностей наступающей группировки. К тому же противник наверняка попробует разрушить хотя бы часть источников или сделать воду непригодной для питья. Отсюда вывод: самым главным для нас будет темп, темп и еще раз темп. Ну и плюс к этому вместе с нами в первом эшелоне пойдут сводные моторизованные инженерные батальоны службы обеспечения водой. Будут прямо на маршруте бурить скважины и ставить колодцы. Эти батальоны пользуются любыми преимуществами, им следует оказывать все возможное содействие. Ну это, Борис Владимирович, и без Ваших указаний понятно: вода всем нужна.
      Проведя этот короткий инструктаж и указав первые и вторые точки маршрута Анненков отбывает, пожелав на прощание всем "вернуться своим ходом!" Ох, и сноб же Вы, Борис Владимирович! В танкистах без году неделя, а туда же: "Вернись сам!" Но человек он хороший, к сослуживцам добр и заботлив, так что мелкий снобизм можно и простить…
      Солнце уходит за горизонт, и на землю словно набрасывают темное покрывало. Жара уступает место прохладе, становится легче дышать.
      Замолкает изнуренная солнцем степь. Мы ждем сигнала. Докуриваются последние папиросы, взгляды то и дело бросаются на часы, руки механически ощупывают рычаги, ноги танцуют на педалях. Мимо нашей колонны проскакивают мотоциклисты. Миг, и их уже нет, только рокот мотора смолкает вдали. Нервы напряжены до предела и время тянется нестерпимо медленно.
      Наконец-то! Далеко впереди полнеба озаряет яркая вспышка. Штурмовые группы начинают свою работу. Раздается громкое:
      – По машинам! Заводи!
      Команда еще катится вдоль колонн, а уже гудят моторы автомобилей и броневиков, трещат мотоциклы и взревывают танки. Гул нарастает. Ослепительное море огней разрывает тьму на части. Вся наша армада – тысячи танков, бронемашин, автомобилей, с включенными фарами устремляется вперед. Огненная река устремляется вглубь Внутренней Монголии. Над нами с грозным ревом проносятся эскадрильи штурмовиков, бомбардировщиков, истребителей.
      Мы, первый эшелон КМГ, пересекаем границу в 2 00 по Цаган-Баторскому времени. Разведгруппы и передовые отряды уже далеко впереди.
      Нам навстречу ведут первые партии пленных. Японские и китайские солдаты с растерянным, недоуменным видом бредут под конвоем монгольских цириков и уральских казаков. Мы ни разу не вступаем в бой: на гобийском направлении азиаты не ждали удара. Больно уж местность тяжела. Но не для русского солдата, макаки, не для русского человека!
      На востоке начинает алеть горизонт. Тлеющая алая полоска ширится, потом становится оранжевой, сиреневой и, наконец, в небо величаво выплывает косматое огненно-белое солнце. Мой наводчик, вольноопределяющийся Айзенштайн, никогда не унывающий одессит, прикрыв глаза рукой смотрит на это великолепие и вдруг неожиданно хмыкает.
      – ?
      – Да вот, Всеволод Львович, вспомнилось:
      От запада встает великолепный царь природы…
      Я тоже читал у Тынянова эту историю, и мы декламируем дуэтом:
      – И удивленные народы
      Не знают, что им предпринять:
      Вставать или ложиться спать?
      Мы оба смеемся. Внезапно оживает рация:
      – Ворон, ворон, я – Первый, как слышите?
      – Слушаю, первый.
      – Ускорьте движение. В районе Цаган-Ула контратака войск противника. – И уже просительным тоном Павел Алексеевич Ротмистров добавляет, – Поторопитесь, Всеволод Львович. Пожалуйста…
      Если командир просит – дело плохо. Быстро смотрю на карту: до Цаган-Ула осталось километров двадцать. Полчаса хорошего хода. Но к такому делу надо подготовиться. Я останавливаю батальон. Из канистра доливаем воду в радиаторы, из бочек – бензин в баки.
      – Бочки с брони!
      – Есть бочки с брони!
      – Осколочные заряжай! Досылай!
      – Есть заряжай осколочные! Есть дослать!
      Ну с Богом. Пошли.
      Через двадцать минут у меня устойчивая радиосвязь с командиром саперно-штурмового батальона. Еще на подходе к позициям я уже знаю, что соратники "пустили пузыря". Опьяненные первыми успехами цирики и дарги полковника Одсурэна потеряли осторожность и решили взять Цаган-Ула по методу Чингис-Хана. Не дожидаясь бронетранспортеров штурмбата, застрявших на песчаном участке, монголы с диким визгом и гиканьем конной лавой пошли в атаку.
      На их несчастье в Цаган-Ула оказался сильный японский гарнизон (Низкий поклон и троекратное ура в честь разведки!). Командир гарнизона, человек не глупый и храбрый, организовал столь серьезный отпор, что Одсурэн откатился назад, потеряв до 40% личного состава. Теперь уже и батальон подполковника Самохвалова не мог ничего поделать, и теперь они ждут нас, чтобы нанести совместный удар.
      Уже на подходе я разделяю батальон. 3-я рота будет обходить слева, а я сам с остальными, правым уступом, пойду в лоб. Подполковник Самохвалов интересуется когда ему поднимать свой батальон? Я отвечаю, что пусть начинает одновременно с нами и прошу его особенное внимание обратить на противотанковые пушки японцев, о которых он уже сообщал ранее. Сапер обещает, и я рявкаю в рацию:
      – Слушать всем! Я – Ворон, атака!
      Ротные "воронята" подтверждают, и 55 танков батальона, резко ускорившись, вылетают на врага.
      Цаган-Ула обнесен глинобитной стеной, из-за которой лупят пулеметы, минометы и гулко ахают винтовки. Но "антитанки" пока молчат. Машины первой роты на всем ходу проламывают стену и врываются в город. Я вспоминаю свой опыт войны с японцами и командую:
      – Бейте по фанзам! Там пушки часто укрывают!
      Танки рвутся сквозь хилые китайские домики, и, кажется, находят несколько интересующих нас японских 37 мм пушченок. Я высовываю голову из люка. Сзади гремит русское "Ура!", и визжат монголы, дорвавшиеся до тех, кто только что пулеметами прореживал их ряды. Ну, что ж, я не удивлюсь, если после кавалеристов Одсурэна не останется пленных. Если вам хотелось жить, макаки, у вас было время сдаться в плен!

      Наша часть формировалась в Палермо. По гвардии Дуче был объявлен приказ. Требовались помощь нашим русским друзьям и единомышленникам. Им сейчас приходилось тяжело – шли жестокие бои на Востоке. Японцы и китайцы лезли, словно взбесившись, и не считаясь ни с какими потерями. Особенно японцы. Этих то понять можно было: сами они в боях участвовали редко, гоня перед собой толпы китайских солдат. Подкрепляя их энтузиазм рисовой водкой и заградительными пулемётами позади шеренг. Поскольку я служил в элитной дивизии "чернорубашечников", то нам иногда говорили больше, чем остальным итальянцам. Иногда даже показывали кинохронику, снятую под пулями отчаянными кинооператорами из русских рот пропаганды. Даже на экране это выглядело жутковато: груды мёртвых тел, самоубийцы-камикадзе, с минами на бамбуковых шестах, беспрерывные цепи наступающих, перемалываемые на жерновах русских укреплений. Резня на Востоке шла жуткая. Если бы не генерал Слащёв, перешедший к активной обороне, русские укрепления просто завалили бы горами мёртвых китайских тел, закрыв сектора обстрела. А отборные японские части прорвались в глубь Сибири и лишили бы наш Союз новейших заводов и богатых ресурсов. Сдача Дальнего Востока была смертельной для нашего нового Союза. Это понимали все, и русский Верховный Правитель, и германский Фюрер, и наш Дуче. Поэтому все старались облегчить ношу русского союзника, чем только могли. Фюрер, например, отдал почти половину своих полугусеничных тягачей, лишая германскую армию мобильности. Часть его транспортной авиации так же в поте лица трудилась на Дальнем Востоке, снабжая обороняющиеся из последних сил части всем необходимым. По темноватым слухам, упорно циркулировавшим в наших войсках, в боях принимали участие и германские добровольцы. Самое главное, что, несмотря на то, что львиная доля ресурсов шла на нужды войны, Верховный Правитель выполнял практически все взятые на себя Союзным договором обязательства. Бесперебойно в Италию поступали топливо, сталь, алюминий, удобрения. Так что, когда был кинут клич: Поможем русским братьям,– откликнулись многие. Причём, очень многие! Добровольцев было столько, что пошли Дуче в Россию всех желающих, итальянским женщинам пришлось бы искать себе мужей за границей…
      Мне – повезло. Я попал во вновь формируемую часть, особую фашистскую дивизию "Джузеппе Гарибальди". В её состав входили два мотострелковых полка, танковый полк, артиллерийский полк, части снабжения и обеспечения. Со всей благословенной Италии было собрано лучшее, чтобы не ударить лицом в грязь перед союзниками: наши лучшие танки, лучшее стрелковое оружие, новейшие пушки. Все солдаты прошли строжайший отбор по физическим и политическим качествам. Это были отборные бойцы. В своей новёхонькой оливково-зелёной форме, в ботинках на тройной подошве ребята выглядели просто великолепно. Напутствуемые лозунгами и речью самого Дуче, летним июньским вечером мы погрузились на специальное судно и отправились за славой, как нам казалось. Врезались в память слова из прощальной речи Муссолини: не посрамите славу ваших великих предков, основавших величайшую в мире империю! Будьте их достойными преемниками! Вся Италия, весь мир, и я, Дуче, смотрю на вас! Вперёд, мои верные чернорубашечники, вперёд, к славе и подвигу!…
      Впрочем, мы и без подобного напутствия были полны решимости помочь русским. К России нас отношение особое ещё со времён национального героя, чьё имя носила наша славная дивизия. Все мечтали о том, как покажут, на что способны потомки римских легионеров, о том, как разнесут вдребезги этих желтокожих. Мечты, мечты…
      Хотя вначале всё шло хорошо. Более того, нам даже очень понравилось, когда вместо четырёх положенных рыбных дней в неделю нас стали кормить до отвала, как только мы пересекли границу России. Едва мы выгрузились в Одессе, как нас сразу перегрузили в поезд, и мы двинулись на Восток. Русские не теряли ни минуты. Те из нас, кто подцепил морскую болезнь, ещё не успели прийти в себя на твёрдой земле, как оказались в вагонах. Ехали мы долго. Даже успело надоесть. Зато собственными глазами убедились в правоте тех, кто говорил о бескрайних просторах России. Пейзажи за окнами казались нескончаемыми. Степи, леса, рощи… Огромные города. Индустриальные пейзажи. Страна казалась просто бесконечной! Впечатления от тайги вообще были неописуемы. Никогда в жизни я даже не мог представить себе существование подобных лесов. Деревья, толщиной в несколько обхватов, вершины, теряющиеся в синеве небес. Колоссальных размеров хмурые ели, синие до неестественности озёра, а какие реки! Одной, кажется, хватило бы для того, чтобы напоить всю нашу Италию! Величие седых уральских гор навсегда останется в моей памяти…
      Наконец поезд достиг Монголии, где формировалась наша ударная группировка. Наш эшелон разгрузили в Урге, где и начались первые неприятности. Сам город врезался в память диким смешением восточной и западной архитектуры: современные дома европейского типа мирно соседствовали со старинными буддистскими дацанами. Множество памятников Правителя Монголии фон Унгерна и его соратников и друзей. Электрический свет и всадники в древних халатах, с плетьми за поясом и саблей на боку. Автомобили и верблюды, словом, всё перемешалось в причудливую, просто невообразимую смесь.
      Прямо со станции нас отправили в лагеря, находящиеся в десяти километрах от города, посреди степи. К нашей чести могу упомянуть, что вся техника выдержала первый и последний экзамен этого марша. А почему последний? Да потому, что как только к нам в часть прибыли русские товарищи, то при виде наших грозных L6/40, вооружённых мощной 20 миллиметровой пушкой они в прямом смысле схватились за голову, не в силах выразить своё восхищение этой великолепной машиной и её свирепой красотой. Некоторое время русские офицеры от восторга могли объясняться только междометиями. Зато когда они обрели дар речи, то они высказались… Лучше бы я этого никогда не слышал. Вначале мы просто подумали, что они издеваются над нами. Но когда увидели сверхмощный русский БТ-7М, поняли их негодование. Приданные советники перешерстили всё наше вооружение, и в результате их деятельности мы остались только с артиллерией, пулемётами, огнемётными танкетками. Причём на часть из них, имеющие баки для боезапаса позади башни, заставили поставить дополнительную броню. Потом мы долго благодарили их за этот приказ. Так что, пока мы дожидались остальные части механизированной группы, скучать нам не приходилось: в срочном порядке наши солдаты осваивали русские винтовки и танки, а так же обучались тактике действий против противника, превосходящего нас численностью. Кроме того, изучались, так сказать. и некоторые специфические приёмы противодействия врагу, методы выживания в пустыне и тому подобное.
      Тем временем прибыли и немецкие товарищи. Особый полк СС "Дойчланд", вооружённый великолепнейшими танками Т-3 с русской пушкой Л-10. Мы благодарили Бога за то, что русские друзья успели заменить нам танки. Командир нашей части генерал Джузеппе Приколо пообещал высказать Дуче по возвращению всё, что думает об идиотах, сидящих в наших конструкторских бюро и ваяющих эти гробы на гусеницах. Немцы были все как на подбор, не ниже метра восьмидесяти, белокурые, в новёхоньком камуфляже, только появившиемся в их войсках. Советники сразу оценили эту новинку и вскоре все войсковые швальни засели за пошив новой униформы, в которую переодевали всех без исключения. Львиную долю времени мы теперь отдавали боевому слаживанию частей. Это было непросто, ведь здесь собрались войска всех трёх держав Союза. Кое-какой опыт, конечно, уже имелся по этому поводу. Я имею ввиду Испанские события. Но в подобном масштабе – ещё ни разу. Препятствий была куча: начиная от языкового барьера и кончая уровнем военной подготовки частей. Как ни странно, наименее обученными оказались немцы. Нет, в храбрости им никто не отказывает! Наоборот, танкисты отличались просто беспредельной лихостью и отвагой! Но вот именно, что беспредельной. Не слушая никаких приказов, не обращая ни на что внимания, эсэсовцы упрямо ломились в лоб, неся потери от артиллерии и камикадзе. Пока, слава Мадонне, только условные. В свободное же время эти бестии шлялись по лагерю и задевали всех, кичась своим превосходством. Правда, недолго. Раз они нарвались, и очень неплохо! Откровенно говоря, все мы были этому только рады…
      Поскольку этих ребят отпускали частенько в увольнение, благо город был совсем рядом, то один раз четверо из них нарвались в пьяном виде на патруль. Да не простой, а как говорят русские, на Ангелов Веры. Те на дежурство при полном параде ходят, без лохматок, в рясах. Сделали святые отцы немцам замечание. Те и решили батюшек на место поставить… Поставили. Двое в госпитале, один с переломами, ещё один всех передних зубов лишился и долго разговаривать не мог. А утром всех четверых, как положено, вернули в часть. Правда, кое-кого на носилках притащили. Тогда только притихли эсэсовцы. Да ещё их на учениях раскатали в блин, как русские говорят. Не знаю я, что там у них было, но после разбора, учинённого их командиром, группенфюрером Штейнером, забыли орлы про своё буйство и неорганизованность. И сразу стали в военном деле прибавлять не по дням, а по часам. Ну а там и время подошло. Сентябрь 1939 года. Начало операции по окружению и разгрому японской группировки…

      Мы прорвались к Бэйпину. Гениальный замысел Слащева, блестяще осуществленный генерал-фельдмаршалом Джихарханом и генерал-лейтенантом Малиновским (высоко залетел соратник "Малино"!), увенчался грандиозным успехом. Наши войска, ведшие ожесточенные оборонительные бои на Маньчжурском фронте, смогут вздохнуть свободнее. Нам осталось только взять Бэйпин, бывшую столицу Китая, и мы нависнем угрозой над всем левым флангом японо-китайских войск. Из Бэйпина прямая дорога на Мукден, а если мы возьмем Мукден, японцам останется только капитулировать. Или всем дружно покончить с собой. Сеппуку, господа. По железной дороге Дайрен-Мукден у них все снабжение идет…
      В боях за Калган нашу Легкую Латную дивизию "Князь Пожарский" изрядно потрепали. В моем полку едва-едва наберется половина машин, положенных по штату. Кстати, теперь это действительно мой полк. Соратник Ротмистров выбыл из строя, получив тяжелое ранение во время японского авианалета, и я поставлен командиром танкового полка. Хотя полк – это, повторяю еще раз, громко сказано. В строю осталось 4 бронеавтомобиля и 87 танков, правда, из них средних Т-30 – 41. Мой бывший батальон еще кое-как выдержал, а вот остальные два, укомплектованные легкими машинами БТ-7 изрядно проредили японские артиллеристы, бронебойщики и смертники. Впрочем, в других полках положение не лучше. Из Партизанского конвойного вообще и батальона не наберется. Генерал-лейтенант Анненков принял вместе с ними последнюю самоубийственную атаку японцев, пытавшихся прорваться из окруженного Калгана. Принял в штыки, потому как боезапас, он, хоть у дружинников и побольше армейского, а только все равно, не эластичный и растягиваться не умеет. Когда я подоспел к соратникам на выручку, в поле шла уже такая куча-мала, что атаковать было просто невозможно. Всех бы передавили: и правых и виноватых. Не знаю, как бы уцелел наш бравый комдив, который изволил драться как простой стрелок – штыком, да еще умудряясь при этом не выпускать папироску изо рта; когда бы Черные гусары не подоспели. Потому как нас хватило только на то, чтобы мотаться вокруг и выцеливать пулеметами одиночных япошек.
      В общем, если бы тогда к Анненкову на помощь не рванулась личная конвойная сотня Джихархана, то очень может быть, что я сейчас и дивизией бы командовал. Если бы, конечно, ее оставили дивизией, а не переформировали бы в полк. Или батальон…
      Да нет, на Джихара я не в обиде. Нашей дивизией после Бориса Владимировича уж и не знаю, кто смог бы командовать. Человека такой храбрости еще поискать придется…
      Так что теперь я с остатками своего полка нахожусь в трех километрах от Бэйпина, где из остатков нашей дивизии и столь же потрепанной дивизии "Атаман Платов" собрана так называемая "корпусная группа". Это значит, что когда-то, очень давно, дней десять тому назад, мы были почти полноценным механизированным корпусом, а теперь нас еле-еле хватает на дивизию.
      Ходят нехорошие слухи, что подкреплений для штурма Бэйпина нам не дадут. В принципе, чего-то подобного можно было ожидать. После жестоких морских боев, в которых Япония потеряла почти половину своего флота, а от нашего Тихоокеанского, судя по всему, уцелел единственный линкор и пара кораблей поменьше; после провала морских десантов в районе Владивостока, Ванино и Николаевска-на-Амуре, японцам остается только одно: пока мы еще не вышли им во фланг проломить наш фронт в Маньчжурии и попробовать прорваться к Харбину. Тогда хоть какие-то шансы у них есть. Так что косоглазые собрали все что было и рванулись в наступление. Особой информации у нас нет (секре-е-етность, а как же!), но мы все-таки в армии не первый год, сами понимаем. Кроме того, Лхагвасурен как-то обмолвился, что две резервные кавдивизии ушли в Маньчжурию и что туда же перебрасывается более половины войск князя Дэвана из Внутренней Монголии. Так что делаем выводы!
      А Бэйпин укреплен неплохо. И японо-китайская группировка численностью до 180 000 человек нам оптимизма не добавляет. Нет, конечно, я все знаю. Грамотный, партийный, сознательный. Оружие у нас лучше. Намного. Артиллерии больше. Про танки и авиацию вообще говорить не приходится, тут соотношение 10:1. Или даже больше. В нашу пользу. Только очень уж не хочется, чтобы получилось как в любимой книге моих детей "Военная тайна": "И снаряды есть, да стрелки побиты, и патроны есть, да бойцов мало!"
      Рядом с моими танкистами занимают позицию монгольские войска князя Дэвана. Целая дивизия, причем под командованием самого князя. Дэван – интереснейшая личность. В 1921 году его папенька изо всех сил сопротивлялся войскам Унгерна и, в результате, сумел сохранить "самостоятельность". То есть остаться под властью китайцев. Сам юный Дэван тогда лишился пары пальцев, после незабываемой встречи с казачьей сотней под командой Джихара, тогда еще не хана. Юный Дэван поклялся отомстить и мстил по мере скромных сил и возможностей, регулярно посылая нукеров воровать у аратов Унгерна скот и сжигать юрты. В конце концов Цаган-Хану это надоело, и он нанес отцу нынешнего князя ответный визит вежливости, в котором принял посильное участие и я, будучи советником при командире 2-го бронедивизиона Монгольской Народной армии. Во время этого визита папаша Дэван неожиданно скончался, после того как его кочевье навестила авиаэскадрилья, а нынешний князь почел за благо принять все условия победителей, выплатить в качестве компенсации 12 000 лян серебра и выдать 50 000 баранов и 3 000 верблюдов. Я на всю жизнь запомнил эту ревущую и блеющую "контрибуцию", которую наш бронедивизион сопровождал к Цаган-Батору…
      С тех пор правитель Внутренней Монголии соблюдал по отношению к России, МНР и Северной Маньчжурии почтительный нейтралитет, на собственной шкуре уяснив как вредно для здоровья задирать грозных соседей. Его уважение к нашим силам простиралось так далеко, что когда японо-китайцы попробовали мобилизовать "армию" Внутренней Монголии для войны с нами, князь Дэван, не сказав худого слова, дал тягу в Цаган-Батор и попросил у Романа Федоровича Унгерна принять его земли в состав МНР или, на худой конец, предоставить ему политическое убежище вместе с его семьей, пятью кавалерийскими дивизиями, артполком и охранным батальоном, а также десятком тысяч кочевых аратов. Мудрый Унгерн принял блудного сына монгольского народа под свою руку и тут же отправил три дивизии и артполк на Маньчжурский фронт, основательно разбавив эти, с позволения сказать, "войска" собственными цириками. Оставшиеся две дивизии свели в один корпус (равный по численности усиленной кавбригаде) и отправили к Джихархану, обозвав этот кошмар "Народно-освободительной армией Внутренней Монголии". Командует этой армией сам князь Дэван, собственной персоной.
      Вчера их светлость приезжала к нам знакомиться вместе с многочисленной свитой. Приказано было принять этих папуасов по высшему разряду. Что мы и сделали.
      Для начала продемонстрировали дикарям танковую атаку, со стрельбой и гонками по степи. Танки они, судя по всему, видели если не в первый, то уж точно во второй раз в своей жизни. Их светлость пожелали прокатиться в боевой машине. Это был большой подарок. Во-первых, судя по запаху, он не мылся со времени последнего дождя, во-вторых у него запросто могут быть блохи, вши и любые другие насекомые, которые только могут жить на монголах; а в-третьих его ж в танке наверняка вывернет. Слава Богу, у меня как раз нашелся провинившийся командир роты второго батальона. Я предложил ему на выбор: под арест или катать их светлость. Он выбрал арест. Пришлось пригрозить трибуналом. Прокатил. Танк до сих пор отмывают…
      Потом высоких гостей накормили от пуза и накачали коньяком до состояния полной невменяемости. Их загрузили в их автомобили и отправили обратно, искренне надеясь, что монгольские водители не заснут за рулем и не уедут в расположение противника. Наши надежды оправдались, и сегодня мы едем с ответным визитом.
      Мы отправляемся на трех машинах. "Кюбельваген", легкий разведывательный ЛБ-62 и огромная четырехоска БА-231 – вот и весь наш автомобильный парк, который можно использовать для поездки в гости. В качестве подарка мы прихватываем весь свой запас пайкового какао, положенного офицерам. Вчера пресветлый князь Дэван был поражен вкусом необычайного напитка "коко-фэй", который он попробовал впервые в своей жизни. Собственно говоря, мы бы еще вчера отдали "союзнику" какао, тем более, что сваренное на кобыльем молоке оно приобретает весьма специфический вкус. Просто вчера их светлость к концу банкета был явно не в состоянии принимать какие-нибудь подарки…
      Кроме "коко-фэя" мы везем хороший радиоприемник "Маяк-Телефункен", два десятка патефонных пластинок, несколько чудом уцелевших после вчерашнего бутылок коньяку для свиты и разнообразную мелочь для жен князя. Надеюсь, что мы не обманем ожиданий его светлости.
      Вокруг расстилается прекрасная местность. Конечно, война пометила эти места своей черной рукой, но здесь это не так бросается в глаза. Кажется, что эти разрушенные глинобитные стенки и кривые обгорелые деревца так и стоят на своих местах с самого сотворения мира. Их черные силуэты удивительно красивы на фоне лазурного неба. Что-то подобное можно увидеть на картинах старых китайских мастеров, или на полотнах Рериха. Я с удовольствием разглядываю китайские пейзажи. Когда-то еще доведется полюбоваться ими вот так, не торопясь…
      В расположение 1-ой кавалерийской "железной" дивизии мы прибываем в полдень. Как видно князь Дэван решил поразить нас видом и выправкой своих воинов, выстроенных шпалерами у нас на пути. М-да, ну и вояки. На низкорослых монгольских лошадках восседают наездники в цветных халатах. У каждой сотни – свой цвет. Сперва были цирики в ярко-зеленых халатах, потом – в салатово-зеленых, дальше – в белых, следом – в пурпурных, на манер древних спартанцев. За ними выстроился отряд в халатах небесно-голубого цвета с золотыми разводами. Хвала Перуну, на "голубых" парад окончен. Перед белоснежной юртой нас встречает сам князь Дэван. Его окружает свита, которой изрядно больше, чем тех, кто вчера гостил у нас. Дэван, приложив руку к груди, приглашает нас оглядеть его "блестящее" воинство. Ох-о-хо-нюшки, ну, пойдем, повосхищаемся… Я изображаю на лице самую восторженную улыбку и шагаю вместе с Дэваном вдоль строя. Вскидываю руку к фуражке, и строй отзывается дружным ревом. Ладно, хоть на приветствие отвечать умеют. Дэвану подводят коня. Э-э, а это еще что за новости? Кто это, интересно, решил, что я верхом скакать буду? Я коней не люблю, на то причина своя есть. Первый и последний раз, когда я верхом был на параде, дело кончилось госпиталем… Вежливо отвожу поводья в руке нукера и машу рукой. Здоровенная махина БА-231 фырча останавливается рядом. Вот с брони я и посмотрю, чему их светлость своих воинов научил…
      Надо признать, что, по крайней мере, разворачиваться в лаву и скакать по полю Дэван свою орду выучил. Они очень впечатляюще несутся вперед с диким визгом, на скаку палят из карабинов, размахивают шашками. Как говорил мой первый командир, соратник Кольцов про первые североманчжурские части: "Хоть для преследования разгромленного противника сгодятся". Ого, кажется, нам хотят показать артиллерию дивизии. Дэван подъезжает поближе к броневику и через переводчика интересуется, как мне понравилось увиденное. Сообщаю, что я в восхищении. А, может, и в самом деле ничего солдаты. В деле посмотрим…
      Мы подъезжаем к позиции артиллерийского дивизиона. Вот это да, такое даже не в каждом музее увидишь. Две 77-мм крупповские пушки, одна японская 75-мм "тип 38", пара японских же 70-мм гаубиц и "жемчужина коллекции" – два 42-мм горных орудия Максима-Норденфельда, которые считались устаревшими еще во время Англо-Бурской войны. Бог мой, где они взяли этот металлолом?! Дэван, радостно улыбаясь, рассказывает о несравненных достоинствах своих великолепных пушек и их бравых артиллеристах. Оглядываюсь. Комбаты отчаянно пытаются не захохотать в голос, а начарт нашей дивизии, подполковник Скоблин, явно изо всех сил удерживается, чтобы не схватится за голову от знакомства с такими раритетами. Свят-свят-свят, да у них и снаряды к этим реликтам имеются?! А их при выстреле не разорвет?! Так и есть, все орудия приветствуют нас дружным залпом салюта. Смотри-ка, не разорвало. Вот рассказать кому, что видел эти чудища в боевой обстановке, так ведь и не поверят…
      Пулеметный эскадрон тоже выглядит как выставка устаревших образцов оружия. Потертые Максимы, Кольты, Гочкисы, Арисаки – все вперемешку рядом с новенькими ДП-28 и ЕП-34. Ну, эти-то Дэвану из монгольской армии передали, понятно. Интересно, а почему это у их светлости ДШК не на станках в небо смотрят, а тут же, на параде красуются? Перун-хранитель, спасибо еще, что наши соколы безраздельно господствуют в небе, а то япошки бы нам показали парад…
      Оглядев все воинство Дэвана (Боже милосердный, если это лучшие солдаты, нукеры, то что же у него творится в худшей части?!) мы отправляемся к юртам. Так, начинается как обычно. Огромный медный котел, в котором варится баранина и баран на вертеле. Любопытно, а гарнир они какой-никакой сообразили?
      Мы рассаживаемся вокруг снежно-белой кошмы. Дэван любезно предлагает мне место во главе стола. Ну, эту восточную церемонию я уже изучил. Прикладываю руку к сердцу и, чуть поклонившись, отрицательно качаю головой. Он настаивает. Я тоже. Наконец он, с деланной неохотой, усаживается на главное место и приглашает меня сесть по левую руку от себя. Я вежливо киваю и усаживаюсь. Тут же одна из жен Дэвана, смазливенькая молодка, вся увешанная серебряными украшениями, протягивает мне расписную пиалу. О, Господи, опять айран!
      Начало банкета проходит в обычном монгольском стиле. Жирный бульон – шэлюн, в который макают куски жареной и вареной баранины, вечный айран, сухой овечий творог. И, конечно же, спиртное в невообразимых количествах. Пока мы едим, вокруг нас под заунывную мелодию танцуют молодые девушки. То ли это наложницы их светлости, то ли "фрейлины" двора – кто их разберет. Мы мерно напиваемся, пытаясь выгнать алкоголем кошмарное впечатления от новых союзников…
      Что? Князь Дэван пихает меня в бок чем-то твердым. Ну ящик, ну с сигарами, ну и что? ЧТО? Какие негры? Их светлость на ломанном русском языке предлагает мне любимые сигары негров? Я что, уже допился до галлюцинаций? Ах, вот в чем дело: на крышке ящика изображены негры, и Дэван искренне считает, что это изображение основных потребителей заморского курева. Сигары, кстати, не из самых плохих, хотя и не слишком дорогие. Благодарю, Ваша светлость, я не большой любитель сигар.
      А пьянка между тем приобретает размах. На патефоне уже в тринадцатый раз гремит столь полюбившаяся князю "Катюша". Ее сменяет торжественно-мрачный "Полночный лес в Арденнах". Удивительно, как эти молоденькие монголки умудряются танцевать под любую, даже совсем неподходящую мелодию. К танцам присоединяются мужчины, и скоро мы уже все отплясываем под "Донскую походную". В круге появляются весьма миловидные китаянки в европейской одежде. Вот это – точно наложницы, причем какого-нибудь второго или третьего ранга. Довольно мило танцуют. Многие совсем еще девчонки. Хотя у этих маленьких обезьянок трудно понять: сколько им лет.
      Танец заканчивается и мы снова рассаживаемся вокруг кошмы. На ней, в дополнение к баранине, появляются и европейские блюда. Теперь к сидящим гостям присоединяются танцовщицы. Дэван с очаровательной непринужденностью облапил какую-то девицу, одновременно умудряясь чавкать бараниной, обмазанной икрой (гурман!) и отправлять в пасть пиалу за пиалой коньяк, водку и шампанское. Он вытирает жирные руки о волосы сидящей у него на коленях девушки и поворачивается ко мне:
      – Друг мой, я всегда удивляться: как такой распутный женщин как русский, может рожать такой воин?
      Интересно, с чего этот варвар решил, что наши женщины распутны? Ну-ка, ну-ка…
      – Ваша светлость, я хотел бы уточнить: почему Вы решили, что русские женщины распутны?
      Его физиономия расплывается в масляной улыбке, глаза хитро прищуриваются. Он притворно грозит мне пальцем:
      – Я все знать, все знать. Я видеть, как жить ваш русский женщин, – он делает кому-то знак, и у него в руках появляется журнал. "Огонек"?
      – Вот здесь. Разве это не правда?
      Он демонстрирует мне разворот журнала. На развороте изображена молодая женщина, принимающая ванну. На полочке рядом стоят флаконы с шампунями, одеколонами и духами. А на переднем плане – огромный флакон с одеколоном "Любава". Ну и что он хочет этим сказать? Обычная реклама…
      – Он купаться в одеколон. А потом пахнуть как самый низкий продажный шлюха. Так? – он опять ухмыляется, – Разве у Вас печатают снимки шлюха?
      Понятно. Интересно как я ему объясню, что такое реклама? Такое ощущение, что Дэван живет во времена Чингисхана. Хотя, почему ощущение…
      Вот! – он толкает ко мне одну из девиц, но не китаянку, а монголку, – Дочка сестра. Бери! Не развратный, чистый (ну это, вряд ли, с учетом запаха!), детей рожать много. Настоящий батуры будут. Бери!
      Здравствуйте! Вот только наложницы мне и не хватало! Так, надо срочно придумать, как будем отказываться от подарка. Впрочем…
      – Ваша светлость, я восхищен Вашим подарком. Но по законам нашей страны я не могу связать себя с женщиной другой веры. Завтра же я отправлю ее на Родину, в монастырь, где ее обучат нашему языку и введут в лоно Православной Церкви.
      Вот так. В монастыре девчонку воспитают, как положено, а потом она вполне сможет составить счастье какого-нибудь дарга из армии МНР. Глядишь, к тому времени и Дэван либо цивилизуется, либо погибнет, либо забудет о своей племяннице. А пока можно пьянствовать дальше. Как же я не люблю эти бессмысленные попойки!
      Наконец их светлость впадает в прострацию. Правда, перед этим он успевает наградить всех присутствующих своими "орденами". Это сабли и кинжалы плохой стали с драгоценными эфесами в серебряных ножнах, украшенных кораллами. Так как никаких документов при этих орденах не полагается, то я решаю, что при первом же удобном случае продам аляповатое изделие местных ювелиров, которое если чем и ценно, так это немалым весом драгоценных материалов.
      Мы грузимся в машины и отправляемся назад. Слава всем богам, мы выдержали этот визит!

      Когда мехгруппа Джихара-Малиновского через пустыню рванула, нам работы прибавилось. Пришлось не только на бомбёжки летать, но и за грузчиков поработать. Таскали мы грузы всякие: боеприпасы, продовольствие, топливо… особенно топливо. Случай был раз, недосмотрели чего-то снабженцы наши планировщики. И целая армейская группировка без топлива стала. Нам сразу телефон оборвали. Откуда только не звонили: и из штаба группы, и из штаба фронта, словом, все. Кому не лень было. Когда топливо привезёте, у нас столько народу без дела стоит, да вы вредители, и тому подобный бред. Мне то что, приказ есть– готов вылететь. Но ЧТО я им повезу?! Если у меня горючее для них не доставлено? Воздух?! У них своего хватает… Потом, правда, пригнали целый караван, мы всю ночь бочки катали. Если я говорю все, значит все. И лагерники. И охрана, и персонал. Самолично по доскам загонял. А с одной партией горючки. Но это уже после того случая было следующая история приключилась: на узловую станцию топливо в цистернах пришло, перелили в бочки, а те грязные оказались. Из под немецкого жидкого мыла. Лагерники что? Им какие дали, в такие и налили. А когда бензин этот в моторы попал, тогда всё и выяснилось… Но во, как русские говорят: не было бы счастья, да несчастье помогло! Когда мотор у нас не завёлся– разбираться стали, что к чему. И обнаружилось, что смесь новая липнет ко всему просто великолепно. Добавили туда немного белого фосфора, и получилась такая вещь! Обозвали "липучкой". Запихнули в одну "запал Кибальчича" и скинули на первом же вылете: эффект с ног сшибающий! Специально на бреющем прошли, чтобы полюбоваться. "КС" тоже ничего, но эта гадость ещё лучше. Доложили по инстанции, и пока наверху думали, производство этой гадости сами наладили, своими силами. Так через неделю при виде наших самолётов японцы бежали куда только можно. Хорошая вещь, одним словом… Тем более, что после начала польской компании у нас этого мыла стало не в пример больше. Откуда? А кто его знает. Не моё это дело. Нам и так не продохнуть было, летали каждый день. И не по одному разу. То бомбёжка, то штурмовка. То срочно грузы доставить требуется. Через месяц уже еле ноги таскали от усталости. Хорошо, что вскоре нас сменили. Авиагруппа под началом майора Макса Шрамма. А то бы мы вообще там…

      На Восточный фронт попал я не сразу, а где– то в середине августа. И то сказать, пока рапорт до Фюрера дошёл, пока тот его с Александром Павловичем согласовал, пока я свои дела сдал, да до Георгиевска -на-Амуре добрался, а там назначение получил, времени не мало прошло. Японцы пёрли вовсю, выдавливая наших из Монголии, а те дрались до последнего патрона, прикрывая отход местных жителей и эмигрантов, эвакуируемых в глубину Сибири. Потери при этом в личном составе были ужасающие, да и не мудрено– желтопузые имели почти тридцатикратное превосходство. А русские пока раскачались… Хорошо, что они успели построить БАМ и начать освоение сибирских нефтяных месторождений, а так же начать строительство Челябинского промышленного района, почти законченного в тридцать девятом. Наш Институт, кстати, недалеко от него находился, теперь– то я могу об этом сказать. Китайские беженцы одолевали наши военные инстанции просьбами выдать им оружие и направить на фронт, но его не хватало и для фронтовых частей первой линии. Но только из Центральной России стали переводить боевые подразделения на Дальний Восток, как первого сентября поляки перешли границу, и русским пришлось воевать на два фронта… Да тут произошло то, чего они, да и их покровители из Антанты не ожидали. Неожиданно для всех повторилась ситуация 1923 года…

      Несмотря на свой невысокий лейтенантский чин знал я многое. Благо, был адъютантом нашего Джузеппе. Помню, как всё начиналось… Ехали чуть ли не с песнями. Погрузились в грузовики, немецкие бронетранспортёры, тягачи и вперёд. На передних машинах оркестр марши наяривает, трубы на солнце горят. Мы с генералом на русском АНГ-21 трёхмостовом катим. Знамёна по ветру полощутся. Одно слово– картинка живописнейшая! Правда, ненадолго, там хоть и сентябрь наступил, а жара просто невыносимая. Так что вскоре и музыка замолчала, и солдаты приуныли. Пыль на зубах хрустит, в горле – словно песка насыпано немеряно. Фляги на глазах пустеют, а до привала, где дневную порцию воды выдадут, ещё немеряно… Потом вообще, тепловые удары начались. Мы хоть и южане, к теплу привычные, но, простите, жара в благословенной Италии, и жара в Гоби – вещи абсолютно разные и непохожие. Так что те из наших, кто тенты поснимал с машин, очень быстро их назад натянули. Так вот и ехали. Марш к линии фронта. К месту под названием Эрлянь. Танки, правда, и артиллерия– поездом до Дзамын-Уда. А там тягачами и своим ходом к месту сбора ударной группировки. Наконец, добрались. Войск– не сосчитать! Куда не ткни, везде солдаты, пушки, танки… С вечера нам приказ о выступлении зачитали, монахи молебен провели во славу и успех похода. С тем и отдыхать перед боем пошли. Спали недолго: команда, ракета в небо, и вперёд, в поход!
      У меня из всего марша по пустыне только два отчётливых ощущения, это дикая жажда и невыносимая жара. А ещё сама Гоби. Прямо шли, чуть ли не азимуту, точно на Гуйсунь. Там нам противостояла мощная Суйюаньская группировка японцев, подкреплённая китайскими солдатами. Тысячи невооружённых местных жителей были согнаны на строительство оборонительных рубежей возле города… Наши неприятности начались ещё в походе. Вначале у нас кончилось топливо. И пока мы добились его переброски транспортной авиацией прошло два дня. Всё это время мы изнывали от жары и недостатка воды, хотя военные бурильщики старались изо всех сил. Наконец топливо было доставлено отдельной воздушной бригадой под командованием майора Макса Шрамма. Отправив с самолётами заболевших, группа рванулась на максимально возможной скорости через пустыню, пытаясь наверстать потерянное время, хотя все понимали, что это бесполезно. По сообщениям, полученным нашими радистами ударная русская группировка продвигалась успешно, немцы – тоже. Прикреплённые к нам русские части, восьмая мотострелковая дивизия под командованием полковника Чекмарёва, так же нервничала из-за опоздания и завидовала своим более удачливым товарищам. При подходе к укреплениям города, километров за сто мы были обнаружены японским воздушным разведчиком, долго кружившим над нами. Но наши зенитчики не подвели, и вскоре дымный факел прочертил небо. Не знаю, было это случайностью, или наоборт показателем отличной выучки, но снаряд сто миллиметровой зенитки угодил прямо в мотор, превратив Ki-27 в пылающий шар. Но мы рано радовались, буквально через тридцать минут на нас набросились японские истребители, начавшие штурмовку нашей группы… Это был настоящий ад! Ревущие моторы, грохот пулемётов, взрывы маленьких бомб, которые несли нападавшие, смешали наши ряды. Командиры некоторых подразделений докладывали, что им пришлось применять силу, чтобы подавить вспыхнувшую панику среди солдат. Русские же вели себя на удивление хорошо: по команде всё, что могло стрелять, от винтовок до зениток уставило свои стволы в небо и изрыгнули огонь. Им удалось свалить два самолёта. Пилоты не выпрыгнули. Мы потеряли убитыми около сорока человек и почти столько же было ранено. Наскоро похоронив убитых двинулись дальше, и вот уже вскоре можно было рассмотреть окружавшие город укрепления в бинокль. Нам противостояли четыре китайские пехотные дивизии, а также пять кавалерийских дивизий и две кавалерийские бригады. Вокруг города были вырыты окопы, наскоро построенные дзоты и бункера, ограждения из колючей проволоки, волчьи ямы, минные поля. Прорвать такую оборону было нелегко, но тем не менее генерал решился на атаку. Вначале началась артподготовка: десятки орудий начали свой могучий разговор, засыпая окопы, разрушая бункера и заграждения. Пышные султаны взрывов, казалось, достигали облаков. Всё заволокло пылью и дымом, начинались иногда непонятные пожары, сам воздух стонал от непрерывного грохота и стона рвущих его залпов. Тем временем подоспела воздушная поддержка, вызванная по рации. Около сорока "Хейнкелей сто одиннадцать" возникли, казалось из ниоткуда и вывалили смертоносный груз прямо на укрепления. Работа была просто ювелирной, чувствовалось, что за штурвалами этих машин сидят опытые лётчики. Ни одна бомба не легла на мирный город. И, как выяснилось, зря. Едва наши танки стали развёртываться для атаки, как из развороченных окопов ринулась дико орущая толпа китайских солдат. Они бежали прямо на нас, выставив вперёд штыки. Фанатично и упорно…

      Дан приказ на штурм Бэйпина. Самые худшие подозрения оправдались: мы будем атаковать "своими силами". Те подкрепления, которые прибыли к нам не стоит даже учитывать из-за их незначительности. Собственно говоря, за время всего Гобийского похода к нам прибыли только два полноценных соединения: 10-я мотострелковая дивизия и усиленный моторизованный полк войск СС из состава дивизии СС особого назначения. С немцами я пару раз встречался, и с интересом обнаружил среди них своих бывших учеников. Что ж, приятно встретить старых товарищей…
      Джихархан и Малиновский приняли решение. Бэйпин, превратившийся в настоящий укрепрайон, в лоб брать не будем. Два подвижных крыла, сформированных из кавалерийских, танковых и моторизованных частей, должны обойти укрепления с флангов и обрушиться на противника с тыла. В этот момент должна будет вступить в игру воздушно-десантная бригада, которая высадится в тылу японо-китайцев заранее. Нам розданы карты и кроки с маршрутами движения, и мы готовимся к большой драке.
      Гладко было на бумаге, да забыли про овраги… Утро штурма не замедлило преподнести нам свои сюрпризы. Случайно или нет, но генерал-лейтенант Сакаи Кодзи решил начать свое контрнаступление против русско-монгольской конно-механизированной группы именно сегодня. Поэтому вместо запланированной на 4 00 артподготовки уже с 4 30 развернулась ожесточенная контрбатарейная борьба…
      Я сижу на броне своей "тридцатки". Минуты три тому назад, над нашими головами с ревом прошли бомбардировщики, и сейчас слышно гулкое уханье разрывов. Крылатый лихой народ обрабатывает передовые позиции обороняющихся. Судя по частоте грохотания, обрабатывают на совесть. Вчера, когда я, как комполка присутствовал на совещании штаба нашего направления, нам клятвенно пообещали, что авиаторы дорогу расчистят. И, вот чудеса, обещание выполняют. Что ж, всякое в жизни бывает…
      Бывает. Великанская рука стряхивает меня с брони и швыряет оземь. В глазах вспыхивают огненные круги и спирали, грудь сдавило точно стальными тисками, а в голове остается лишь одна мысль: "Если я раньше дышал, то каким таким местом и сколько раз в минуту?"
      Медленно-медленно сознание возвращается. Рядом сидит Айзенштайн и пытается влить мне в рот спирт. У него получается, и я, мыча от обжигающей рот "огненной воды", резко приподнимаюсь. В глазах снова вспыхивают яркие блестки, звездочки небесные пляшут канкан и водят хоровод. Но вот все успокаивается и приходит в норму. А что ж это так тихо? Бомберы уже закончили свою работу и ушли? А почему я не видел? Откуда-то издалека, точно сквозь слой ваты до меня доносится еле слышное:
      – Господин подполковник, господин подполковник, штаб на связи…
      Странно, они что, погромче говорить не могут? С трудом поднимаюсь на ноги и бреду к своей "коробочке". ОГО!!! Шагах в пятидесяти от меня пылает "бэтэшка". А чуть дальше – еще одна. Показываю на них рукой. Кто-то, очень далекий шепчет:
      – Потеряны три машины, господин подполковник.
      Потеряны. С трудом выдавливаю из себя: какие? Тот же голос, похожий скорее на шорох опавших листьев, чем на живой голос, сообщает, что вышли из строя три БТ-7, и еще один поврежден. Пытаюсь обернуться, но чуть не падаю. Еле-еле успеваю схватиться за свою командирскую "коробочку". Все-таки молодцы немцы: на "тридцатке" множество выступов, скоб и рукояток, за которые так удобно может ухватиться человек, который не слишком твердо стоит на ногах. Залезаю на башню. О, Господи, как голова-то кружится. С трудом подключаю шлемофон:
      – Гнездо, Гнездо! Я – Ворон. Прием!
      Далеко-далеко слабый голос, отдаленно напоминающий голос генерал-майора Анненкова произносит:
      – Ворон, Ворон. Выходите в точку "112". Выходите в точку "112". Желтозадые атакуют. Как понял, Ворон? Прием!
      112? А, 112-й стрелковый полк, из состава 14-й стрелковой дивизии. Соседи, до них километров двадцать пять по дороге…
      – Понял, Вас, Гнездо. Начинаем движение в точку "112".
      – Ворон, Ворон, сообщите о потерях.
      О потерях? У нас что, есть потери? Ах, да:
      – Гнездо, три "бэтэшки" горят. Одна чинится. Прием.
      – Понял Вас, Ворон. С Богом, Всеволод Львович и удачи Вам!
      Высовываюсь из башни. Перед глазами плывут черные круги, и я почти ничего не вижу. Но я уже давно в армии, и видеть мне особенно ничего и не надо. Два флажка, белый и красный, вверх, отмашка и вниз. Я не вижу, но точно знаю, что комбаты, "Воронята" подняли вверх флажки. Кручу вновь поднятыми флажками над головой, и уверен, что одновременно с моей командой взревывают и окутываются сизым дымом выхлопов танки.
      – Воронята, я – Ворон! Воронята, я – Ворон! Двигаться в район "112"! Атака противника. Вороненок-1 – лево, Вороненок-2 – прямо! Вороненок-3 – веду я! Повторить!
      Должно быть, комбаты репетуют команды, потому что в шлемофоне слышно какое-то бормотание. Наша "тридцатка" трогается с места и мы, раскачиваясь на ухабах, влетаем на дорогу. У меня такое ощущение, что мы куда-то плывем на маленьком кораблике по бушующему морю. Айзенштайн что-то кричит, тряся меня за рукав, по крайней мере, я вижу, как в рваном электрическом свете шевелятся его губы. Я изо всех сил вслушиваюсь в слабый шелест из наушников и, наконец, понимаю:
      – Господин подполковник, господин подполковник! У Вас все лицо в крови!
      Провожу рукой по лицу. Точно, из носа и, похоже, еще из ушей течет кровь. Контузило. И, похоже, не слабо. Странно, что меня не тошнит. Но, видимо, каждый организм реагирует по-своему…
      Небо над нами светлеет и из темно-серого превращается в грязно-белое. Мы приближаемся к заданному району, о чем и докладывают комбаты. Теперь самое главное – собраться. Качка усиливается, но я понимаю, что качает не машину, а меня самого. Держись, сукин кот, держись!
      Дальнейший путь и начало контратаки представляются мне весьма смутно. Видимо, Воронята выполняют мой приказ и разворачиваются левым уступом. Первыми идут "тридцатки", которые огнем своих 76-мм орудий смешивают боевые порядки наступавших. Меня выносит на холмик (молодчина мехвод!) и с него я кое-как ориентируюсь в происходящем. 112-го стрелкового полка больше не существует. Если кто-то и уцелел, то только раненные, которых не добили в горячке боя. Навстречу танкам катится сплошной приливной волной масса солдат в грязно-буром обмундировании. А над человеческим приливом, выставив похожие на ноги в широких штанах стойки шасси, несутся странного вида самолеты. Ну, только танков японских здесь не хватает!…
      Накликал. С той стороны – белая вспышка, виден след трассера. Одновременно Айзенштайн, высунувшийся из бокового люка и исполняющий сейчас роль моих глаз, тычет рукой в ту сторону и на пальцах показывает: три танка. У меня перед глазами колышется какой-то туман, но слишком много ему объяснять мне не нужно. В Бэйпине ничего серьезней "Ха-Го" у японцев не было, значит – это три легких танка.
      – Вороненок-1, Вороненок-1, внимание! Право, час, три желтых коробки. Три желтых коробки! Разобраться и доложить!
      Первый батальон приветствует появление японцев дружным залпом, который слышу даже я. Второй и третий батальоны лупят по наступающим осколочными и картечью, которые вырывают в плотных порядках азиатов широкие бреши. Сейчас главное – чтобы хватило боеприпасов.
      Самолеты сверху поливают нас из пулеметов, но это для нас не страшнее дождя. Вот если "двадцать седьмые" налетят, то проблемы появятся, но пока в воздухе только истребители.
      Беда в том, что пехоты с нами нету вовсе. На всякий случай я рявкаю в рацию, чтобы все держали дистанцию и не допускали желтых на гранатный бросок. Впрочем, это все и так и понимают. Героями быть хорошо, но все-таки лучше быть живыми героями.
      Несмотря на громадные потери, японо-китайцы неудержимо движутся вперед. Мы вынуждены потихоньку откатываться назад. Пора начинать экономить боеприпасы.
      Теперь пушки бьют реже, стараясь одним выстрелом поразить больше мишеней. Полк медленно пятится, изо всех сил стараясь сдержать наступающую стихию. Именно стихию – иначе это и не назовешь. Я трясу головой. Вроде бы в ней что-то проясняется. Похоже, я начинаю опять видеть. Кроме человеческого моря, пытающегося нас захлестнуть, к нам движется целая колонна повозок и автомобилей. Я хлопаю Айзенштайна по плечу:
      – Колонна! Колонна!
      Он кивает и быстро наводит орудие.
      – Первый – в голову, второй – в хвост. Потом бьешь по всем.
      Не отвлекаясь от прицела он снова кивает, и тут же "тридцатка" вздрагивает от выстрела. Наши путиловцы отменно доделали исходную модель III Ausf.E, установив на отличную немецкую машину нашу трехдюймовку Л-10. В перископ я вижу разрыв в голове колонны, и тут же, почти без перерыва – второй, в хвосте. Малыш Михаэль определенно делает успехи. Еще неделя-другая и я подам представление на прапорщика Айзенштайна.
      Бьются в оглоблях разбитых телег раненные лошади. Туман в моих глазах окончательно рассеивается в тот момент, когда прямо к нам летит чья-то нога. Обмотка от ботинка развевается как вымпел. В то же время оживает рация:
      – … …
      – Не слышу, повторите!
      – … … !
      – Я не слышу, повторите!
      Издалека пробивается:
      – Ворон, Ворон, отходите. Немедленно отойти на отметку 16-й километр! Вы слышите меня?!
      – Слышу, Гнездо! Вас понял: отходим на 16-й!
      Надо решать. Отрываться броском или медленно отходить, сдерживая наступающих? Если отходить рывком – неизбежны потери, три-четыре машины минимум выйдут из строя. У "бэтэшек" часто слетают гусеницы. Слишком часто. И мы не сможем им помочь. Но если вести отход медленно, удерживая противника на расстоянии, то к нашим оборонительным позициям мы подойдем с пустыми боекомплектами. И совсем не факт, что у нас найдется время их пополнить…
      – Вороненок-1! Растянуться в две линии! Перекрыть фронт! Воронята-2, 3, отходить на максимальной скорости! Ведущий – Вороненок-2! Как поняли?! Прием!
      Слышу я еще совсем плохо, а вернее сказать – не слышу почти совсем ничего. Но в триплексы командирской башенки видно, как растягивается в шахматном порядке "тридцатки" первого батальона и как, круто разворачиваясь на месте, уходят на максимальной скорости "бэтэшки" второго и третьего. Мы на "тридцатке, так что наше место в линии прикрытия. Тем более что из 77 выстрелов боекомплекта мы использовали не больше восьми.
      – Вперед, – ору я, – комбат вправо, а мы – влево!
      Айзенштайн снова трясет меня за рукав и теперь к нему присоединяется заряжающий, ефрейтор-хохол со смешной фамилией Пивень. Оба кричат мне что-то, но шлемофон видимо испортился окончательно, и я только вижу распяленные рты. Я машу на них рукой:
      – Чего надрываетесь, горлопаны? Я ж все одно ни х… не слышу!
      Пивень пытается изобразить руками нечто неопределенное. Я непонимающе кручу головой и в этот момент тусклый электрический свет в башне вдруг приобретает красный оттенок. Красный туман густеет и скоро я уже не вижу ничего, кроме красно-багровой пелены, которая растет, ширится и, наконец, поглощает весь мир без остатка…

      Первого сентября в обед объявили тревогу. Мы как раз наши новенькие танки обкатывали, только что полученные, "Т-28" называется. Только не те, на которых я в "Каме" катался, а новые, модернизированые. Пушка– 8,8 см, дизель и броня– уральские, оптика и радиооборудование– наши. Не машина, а сказка! Идёт плавно, в отсеке просторно, комфортно. А броня! Лоб– 80 мм, а борт– 40! Ни какой 37имилиметровой пушкой не пробить! Ну ещё бы, такая бандура! Короче, пожрали мы с ребятами в столовке, вдруг сирена. Мы бегом на плац, только я своих эсэсманов построил, командир пред строем вышел и стал нам приказ Фюрера зачитывать. А в приказе том говорилось вот о чём: мол сегодня, первого сентября войска Ржечи Посполитой без объявления войны вторглись на территорию нашего товарища по Тройственному Союзу, России. И верные союзническому долгу, для защиты геноссе, дружба с которым скреплена кровью под Варшавой и в Испании, он, Фюрер немецкого народа Адольф Гитлер вынужден объявить войну Польше. Я даже строчки из приказа запомнил наизусть: "Польское государство отказалось от мирного урегулирования конфликта, как это предлагал сделать я, и взялось за оружие… Вероломное нападение на нашего союзника, которое нестерпимо для великого государства, доказывает, что Польша не намерена с уважением относиться к границам наших верных соратников по Договору Нового Тройственного Союза. Чтобы прекратить это безумие, у меня нет другого выхода, кроме как отныне и впредь силе противопоставить силу".
      А посему, вперёд! Пленных не брать, поляков– не жалеть! За вероломство наказать требуется примерно!… Закончил речь наш оберштурмабаннфюрер и велел экипажам танки к бою готовить, все, без исключения, а офицерам, я к тому времени уже оберштурмфюрером стал, в штаб явится за получением задания. Ну, я своим гавкнул. Те только сапогами затопали и в парк умчались, а я в штаб пошёл, вместе с остальными. Завели нас в тактический зал, это где ящик с песком стоит, на котором местность моделируют, и стали нам боевую задачу ставить. Всем досталось. Кроме меня. Нет, я, конечно, понимаю, что рота моя особая, и машины у нас экспериментальные, но если война, то какие там опыты? Воевать– так все должны в бой идти, а не отсиживаться за спиной у друзей, тем более, что я русским личный долг имею, не зря же они меня три года учили? В общем, настоял я на своём. Получил приказ и рванул в парк, к своим ребятам, а там пыль столбом, дым коромыслом, манны мои боезапас грузят, ходовую проверяют, солярку заливают. На башни траки запасные вешают, ящики инструментом забивают, всё, что положено по регламенту. Тут смотрю, один краску где-то раздобыл и на башне написал: За Родину! За Союз! Ну, я конечно ему высказал поначалу, а потом подумал, и одобрил всё-таки. Инициативу. Только в свой "Т-28" залез, гарнитуру на уши натянул, как слышу команду: На выход! Ну, так всё и началось…

      На краю моего одеяла сидят комбат-раз, штабс-капитан Фок и полковой адъютант, поручик Корсаков. Проклятая контузия все-таки уложила меня в койку и вот уже идет вторая неделя, как я отлеживаюсь в лазарете. И, сдается мне, что минимум половина дней из этого срока – лишние. Правда, я пока плохо слышу, еще бывают головокружения и если мне придется, к примеру, бежать, то на длинной дистанции меня обгонит даже не слишком молодая черепаха, но лично мне кажется, что в танке я сидеть уже могу. Тем более что в танке не бегают, особенно на длинные дистанции.
      Фок и Корсаков пришли как бы навестить меня, но на самом деле мы осуществляем хитрый план бегства. Фок похож на меня фигурой, и нам осталось только улучить момент, чтобы поменяться с ним местами. Тогда я спокойно покину лазарет в сопровождении Корсакова, а Фока отпустят через полчаса, много минут через сорок, после того как выяснят, что он не подполковник Соколов. На случай всяких неприятностей и разбирательств Фок с чистым сердцем заявит, что выполнил приказ непосредственного начальника (то есть мой). А до меня добираться много сложнее: георгиевскому кавалеру, "десятитысячнику" особенно ничего и не сделаешь. Опять же у меня в друзьях Павел Андреевич Кольцов, генерал-лейтенант при штабе дружинных формирований, и, по совместительству, зять самого Александра Павловича. Кутепова. Верховного Правителя России.
      Обстановка моего бегства что-то мне напоминает, о чем я и сообщаю соратникам.
      – Фарс, – криво усмехается Фок.
      Владимир Генрихович человек очень хороший, но, как и большинство немцев, а особенно – немцев российских, лишен эдакого куража, полета, что ли. Он не одобряет моего плана, и считает, что куда проще было бы просто подскочить ночью на мотоцикле или "Кюбельваген" и исчезнуть, растворившись в ночи, увозя с собой своего командира. Объяснять ему, почему его план не пригоден, я лично не собираюсь. По крайней мере – сейчас. А вот назвав мой побег фарсом, он сильно ошибся. Потому что я вспомнил, где я видел нечто похожее…
      … Масленица. Что может быть лучше в Москве, чем масленица?! Мы, то есть я, Любаша, мои старшие, Макс, примчавшийся в очередную командировку в академию им. Жуковского, и одна из Любиных многочисленных родственниц Мария, девица на выданье, гуляем по городу. Были на Москва-реке, смотрели кулачные бои. Ах, как же хотелось принять участие, тем более что бились наши, таксисты с биржи, бывшие извозчики, против замоскворецких. Мне даже показалось, что я вижу два-три знакомых лица. Но Люба повисает у меня на руке и на всю Москву вопит, что бросит меня и заберет детей, если только я полезу на лед калечиться. К сожалению ни Макс, ни дети не оказывают мне никакого содействия, и приходится, скрепя сердце, только смотреть на молодецкую русскую потеху.
      Затем обычный визит на Красную площадь. Мы с Максом и Севкой несколько минут стоим молча, отдавая честь у мавзолея Корнилова. Дивное творение великого Щусева из красного и черного мрамора и лабрадора, строгое и торжественное, точно врывается в душу и переворачивает все внутри. На черной плите входа огнем горят белые буквы, слагающиеся в такое простое, близкое и родное слово: "ОТЕЦ". Боковым зрением я вижу, как Аришка, Люба и Мария подходят поближе и кладут к подножию мавзолея цветы. У Аришки, да и у старших в глазах блестят слезы. Я их понимаю. Невозможно представить, невозможно простить себе, что такой человек умер, а ты – жив.
      Затем – к кремлевской стене, поклонится тем, кто погиб за великое дело патриотизма в России. Стонов, Карамзин, Кленов, Тучабский… Некоторых из них я знал лично, некоторых – только по рассказам, слышанным или прочитанным.
      Далее мы идем в Александровский сад, а потом долго едим блины в "Праге". Там же в "Праге" решаем пойти на концерт в Николаевском вокзале. На такси ехать нет охоты, поэтому мы спускаемся в метро. Макс как всегда не устает восхищаться нашими подземными дворцами, особенно в сравнении с серыми и скучными станциями берлинской подземки. Да я и сам не могу оставаться равнодушным к творениям наших архитекторов и художников. От "Арбатской" мы доезжаем до "Корсомольской", названной так в честь корсомольцев-добровольцев, строивших московский метрополитен. Там колышется огромная толпа народу, которая разъединяет нас, разбрасывает по станции. Мне приходится ориентироваться по Максу, чей немалый рост, превращает его голову в форменной зимней фуражке "Люфтваффе" в отличный ориентир. Я начинаю проталкиваться к нему, выхватываю по дороге Аришку, которую совсем затерли в людском водовороте, и, пробившись к Максу, замираю в немом изумлении. Бывают на свете чудеса! Макс мило беседует с … Симоновым! Поэт горячо трясет руку нашего германского "воздушного человека", а тот смущенно озирается, ища глазами кого-нибудь, кто избавит его от этой "радостной" встречи. Мария стоит рядом, восхищенно уставившись на обоих. Надо выручать боевого товарища:
      – Макс! Макс! Мы здесь. Добрый день, господин Симонов, с праздником Вас.
      Они оборачиваются. Макс смотрит на меня растеряно, явно не понимая, что он должен делать в такой ситуации. Симонов вежливо здоровается со мной. Как ни странно он меня узнал и тут же объясняет, что приглашает всех на премьеру своей новой пьесы "Парень из нашего города". Спектакль поставила труппа Центрального Дворца Российской Армии. Он начнется через полтора часа, и Симонов настоятельно приглашает нас.
      В этот момент из толпы выныривают Любаша с Севкой. И, конечно, тоже разевают рот от такого знакомства. В общем, в результате этой встречи мы отправляемся вместе с Симоновым в ЦДРА, получив от автора лучшие билеты на лучшие места, причем, естественно, бесплатно, что производит на Любу неизгладимое впечатление.
      В Центральном Дворце Российской Армии никто из нас (кроме Симонова, разумеется), еще не бывал. Очень красиво! Мрамор, мозаика, батальные полотна. Портреты великих полководцев и героев прошлого при всех орденах. Но когда мы с Максом снимаем шинели, то становимся, скажем так, достойными тех, кто взирает на нас со стен. Нам тоже есть, что предъявить на всеобщее обозрение.
      До спектакля мы с Максом сидим в буфете, отправив женщин и детей гулять по ЦДРА. Коньяк исключительно способствует доверительной мужской беседе. К началу театрального действия нам уже хорошо и спектакль, в любом случае, должен нам понравиться.
      Но надо отдать должное и автору, и режиссеру, и артистам – спектакль и без коньяка был бы хорош. История обычного парня, ставшего танкистом, воевавшего в Испании и в последнем пограничном конфликте с турками на Кавказе. Когда герой Симонова, будучи в Испании, попадает в окружение, Макс тихо шепчет:
      – Сеффа, это не про тебья?
      Но, к счастью, это не про меня, потому что далее, главный герой попадает в плен, а в моей судьбе ничего подобного не наблюдалось…
      … Так вот именно в этой пьесе и был эпизод бегства из лазарета, когда танкисты вытаскивали своего раненного командира с больничной койки. Мне становится смешно: вот уж, действительно, правда художественных образов!
      Наконец подходящий момент наступает: в палате не осталось ни врачей, ни санитаров. Фок немедленно ложится на мою койку, а я, с Корсаковым под ручку, не торопясь, выхожу на улицу. Там стоит, дожидаясь, наш штабной "назик", то есть "Фольксваген", выпускаемый в Нижнем по лицензии. Также не торопясь, садимся в машину и – прощайте, люди в белых халатах!
      По-моему я вижу изумленное лицо нашего милейшего доктора, но это уже не важно. В полк, скорее в полк, скорее домой…
      При отражении контратаки бэйпинской группировки мой полк почти не понес потерь. Из 87 танков безвозвратно потеряны только четыре "бэтэшки", причем три сгорели во время артналета японцев. Еще пять машин имеют мелкие повреждения, которые, хотя и ослабляют боеспособность, но не мешают вести бой. И главное: прибыло пополнение. Если командование не шутит, то наш полк получает целый десяток новых "тридцаток" и двадцать три "бэтэшки". Еще немного, еще чуть-чуть, и полк вообще дойдет до списочного состава. Плюс к танкам прибыло двенадцать экипажей. Значит, Бэйпин все-таки берем.
      О-па! А это что за машины? Да нет, не может быть! Т-46, новенькие, с толстенной броней. 6 см – это вам не семечки. Откуда дровишки? Оч-чень любопытно! Численность – до батальона, это кого же так облагодетельствовали? А, вон это кто, соседи, "Атаман Платов". На броне первого танка сидит соратник Куманин. Свесил ноги с башни, и покуривает. Заметив нас, он машет рукой, и что-то кричит в шлемофон, болтающийся у него на шее. Головной танк останавливается и, следом за ним встает колонна. Я хлопаю по плечу водителя: тормози.
      Куманин соскочил с брони, и, широко шагая, приближается к нам. Вылезаю из машины и делаю пару шагов на встречу. Он налетает на меня, хватает в медвежьи объятия и радостно вопит:
      – Ну, а нам сказали, что в госпитале, что состояние тяжелое, что теперь и вернешься не скоро… – он останавливается на полуслове и внимательно смотрит на меня.
      – Слушай, Всеволод, а ты вообще-то, здоров?
      Мы с Куманиным давно уже знакомы, и поэтому называем друг-друга по имени. Я молча киваю головой, и говорю ему:
      – Да здоров, здоров Григорий.
      – Только у врачей другое мнение, – смеется Корсаков.
      Куманин понимающе кивает головой, и показывает рукой назад:
      – Видал красавцев? – он гордо задирает подбородок, – Во машинки! Броня – о! – поднятый вверх большой палец, – Пушка – о! Стабилизирована в вертикали! Движок – о! Почти как у твоих "тридцаток", только лучше…
      – Башня – о! – смеюсь я и показываю на широченные плечи Куманина, – Тебе как раз впору.
      – Ну, тесновато, конечно, но нам что, нам не привыкать. Вон в "тридцать восьмом": сидишь, весь скукожишься, а ничего! Притерпишься и даже удобно.
      – То-то ты, видать, от удобства на башню вылез, – я улыбаюсь и хлопаю его по плечу, – ну, ну, не обижайся, Григорий! Ты мне лучше вот что скажи: командование нас разделять не надумало?
      – Нет, – он встревожено смотрит на меня, – а с чего ты это взял?
      – А с того, Григорий, что у моих коробочек скорость под шестьдесят верст, а твое пополнение еле-еле тридцать км/ч по хорошей дороге даст. Вот и думай, как нам с тобой вместе воевать, если даже ездить вместе получится весьма посредственно.
      Куманин молчит. Если честно, то соратник отличается, как бы это сказать помягче, некоторой… м-м… недостаточностью живости ума. Видимо, такая мысль, как сравнить скоростные характеристики танков разных моделей просто не приходила в его красивую чернокудрую голову. И теперь он молча обдумывает и переваривает новую информацию. Мы с Корсаковым тоже молчим. Прибытие новых машин и пополнения может означать только одно: корпусная группа снова разворачивается до механизированного корпуса.
      Куманин чешет в затылке. Похоже, я его основательно озадачил. Но потом лицо его снова приобретает беззаботное выражение, и он, махнув рукой, произносит:
      – Что толку думать и гадать, соратники. Наше дело стрелять да помирать, а в кого и за что, господин полковник знает. Разделят – значит разделят, не разделят – значит не разделят. Все одно встретимся.
      Он, нахлобучив шлемофон, быстро козыряет и бежит к своему танку. Я смотрю ему вслед. Хороший человек, донской казак Гриша Куманин, солдат смелый, друг надежный, вот только кто ему батальон доверил, до сих пор понять не могу! Прости, Господи, ему ж и рота – многовато будет…
      … До расположения полка мы добираемся без приключений. Офицеры радостно приветствуют мое возвращение и сразу вываливают на меня ворох новостей. Во-первых, двадцать два БТ-7 из состава пополнения – с дизельными двигателями, и теперь стоит вопрос о заправках; во-вторых, четыре "тридцатки" пришли с некомплектными радиостанциями, в-третьих, дивизионные гэсээмщики окончательно озверели, и вместо трансмиссионного масла во второй батальон выдали какой-то подозрительный автол, "а на нем, господин подполковник, танки ходить не могут, даю Вам слово чести!"; в-четвертых… и так далее, до бесконечности. В общем, соратники бесконечно довольны, что появился командир, на которого можно переложить все свои заботы и проблемы. На лицах офицеров светится счастье маленьких сироток, которых нежданно-негаданно отыскали родители. Ладно, сейчас будем разбираться.
      К следующему утру я более или менее вхожу в курс дела. Я успеваю наорать на начтыла нашей дивизии, вдрызг разругаться с рембатом, связаться с генерал-майором Анненковым, наябедничать ему на самоуправство "горючников", обменять масло, погрызться с командиром Партизанского конвойного и выдрать из него дизельное топливо: в конце-концов мне наплевать, на каком топливе поедут его "Фиаты"; получить тройной боекомплект снарядов и патронов и еще много чего. У меня сел голос от бесконечного ора и только то, что я еще не слишком хорошо слышу, сберегло мою нежную и ранимую душу от большинства тех эпитетов, сравнений и экскурсов в историю анатомию и физиологию, которыми меня одаривали соратники. Зато теперь у меня все в норме. И у полка – тоже. Теперь можно подумать и об отдыхе…
      К сожалению, о нем удается только подумать. Только я откидываюсь на спинку походного стула и закрываю глаза в предвкушении первого глотка крепкого чая, щедро сдобренного ромом, как оживает главный мучитель и палач всех офицеров – полевой телефон, который голосом адъютанта дивизии сообщает, что меня ждут в штабе. Срочно.
      Срочно – так срочно. Я вызываю ЛБ-62, и отправляюсь в штаб дивизии под защитой выксунской брони и крупнокалиберного пулемета. Согласно последнему приказу соратника Малиновского, перемещение штаб-офицеров по освобожденной территории Великой Монголии без охраны строжайше запрещено. В ЛБ немного тесновато, но куда просторнее, чем в стареньком БА-20 или немецком "Хорьхе". Пожалуй, только редкий в войсках "Фиат-Ансальдо" по удобству для экипажа превосходит ЛБ, зато здорово отстает в проходимости, да и в вооружении. ЛБ полноприводной, чем мы и пользуемся, лихо свернув с дороги и заскакав по полям, срезая крюк в добрых десять верст.
      К штабу мы подлетаем, подняв тучи грязных брызг. А еще говорят, что наши, русские дороги плохи. Взгляните на китайские дороги, и вы легко поймете, что это еще хуже, нежели у нас дома. Говорят, что в Европе дорога – это мощеный путь из одного места к другому, а в России дорога – это место, где деревья растут не так густо. Что ж, дороги в Китае – это просто направление из одного места в другое. Причем с бесконечным количеством луж, ухаб, колдобин и вечных подъемов без всякого намека на спуски. А мосты, Боже мой, что за мосты! Любой китайский мост – это реквизит бродячего акробата. Может где-то есть и хорошие китайские дороги, только я что-то их пока не видел, кроме тех, которые ударными темпами строят вставшие на путь исправления военнопленные.
      К моему большому счастью броневичок остановился так, что можно выйти, благополучно минуя лужи. Придерживая рукой полевую сумку, я скачу мартовским зайцем через заполненные бурой ледяной водой впадины.
      Генерал-майор Анненков уже ждет. Судя по его лицу, ничего хорошего меня не ожидает. Так и есть: пришла расплата за мое бегство из-под опеки медперсонала. Вот только я уже не первый год в армии и точно знаю, что каждый поступок должен иметь оправдание. Лучше – в письменном виде, ибо, чем больше бумаг, тем чище, гхм… ладно, думаю, что это все знают. И не только в армии.
      Дождавшись паузы в страстном монологе отца-командира, поименовавшего меня "безответственным мальчишкой" и "закоренелым нарушителем дисциплины", я выкладываю на стол свой "туз из рукава" – медицинское заключение нашего дивизионного медика. Военврач первого ранга Владимир Семенович Раевский – личность уникальная. Свою войну на Дальнем востоке он начал еще в 1904 году, в Русско-японскую. Потом принимал участие в Великой войне и в кампании 1923 года. И вот теперь постаревший, но не утративший боевого духа ветеран снова в строю. Он не боится ни Бога, ни черта, ни начальства. Когда я пришел просить у него медицинское заключение, он сперва крепко выбранил меня по-отечески, а потом, подумав, сказал, что, разумеется, полноценным бойцом меня не назовешь, но, с другой стороны, меня все равно в госпитале не удержишь, так что он со спокойным сердцем выдает мне справку о годности к строю. И готов отстаивать свое мнение на любом консилиуме.
      Я с любопытством смотрю на Бориса Владимировича, читающего заключение своего собственного "лепилы", которого он знает еще с партизанского отряда. Похоже, такого он не ожидал. Соратник Анненков попал в дурацкое положение: или признавайся, что не доверяешь своему дивмедику, или признавайся, что пропесочил меня напрасно. Окончив читать, он долго буровит меня тяжелым взглядом. С видом оскорбленной невинности я держу его взгляд. Наконец комдив спрашивает:
      – Ну, и во что тебе обошлось это так называемое "свидетельство"?
      – Я не понимаю вопроса, Борис Владимирович.
      (Пробный шар: если не оборвет обращение по имени-отчеству, значит – гроза миновала.)
      – Вопроса он не понимает, – кажется, Анненков все же сменил гнев на милость, – как же! Я спрашиваю: что ты старику пообещал за эту цидулку?
      – Ничего! (Чистая правда! Соратник Раевский отверг предложенный гонорар в виде трех бутылок шустовской рябиновой и бутылки рома Баккара, сказав, что к вопросу об обсуждении гонорара он вернется позже, когда его документ будет признан.)
      Анненков подозрительно смотрит на меня, но, видимо, он уже успокоился.
      – А Фока зачем медикам подсунул? Что за детские игры.
      – Помилуйте, Борис Владимирович, какие игры? Соратник почувствовал себя плохо и прилег отдохнуть. Не знаю, чего вам наговорили "лепилы", но все было именно так. Слово офицера.
      Он усмехается, и, наконец, окончательно оттаяв, приглашает меня садиться.
      – Вот что, Всеволод Львович. Если честно, то я очень рад, что ты уже поправился. Сейчас каждый человек будет на счету. – Он широким жестом показывает на карту, висящую на стенде. – Смотри. Мы выведены во второй эшелон. На нашем участке "Платов" и 2-я танковая взломают оборону, а мы с тобой развиваем успех.
      Через сорок минут мы – четверо командиров полков, начальник штаба и начальник разведки обсуждаем в штабе план наступления.

      Как мы ни старались, самураи пёрли словно бешеные, и нам пришлось отступать. Немного, но пришлось. Казаки и ополченцы дрались до последнего патрона, до последней гранаты, в плен никто не сдавался. Знали, себя быстро кончишь, а там помучаться придётся, и ещё как. В последнее время у жёлтых мода пошла захваченных на колья сажать. Причём так наловчились, сволочи, что человек на колу бывало, трое суток мучается прежде чем Богу душу отдать. К нам из политотдела приезжали, рассказывали. И фотографии были, замученных, казнённых, распятых на дверях фанз. С распоротыми животами и выколотыми глазами. Я в Испании всякого насмотрелся, но самураи далеко их переплюнули, а ещё себя цивилизованными считают. И истребителей у них море, всё небо обложили, ни одного вылета нормально не провести: и туда, и там, и обратно. В каждый вылет кто-то горел. У нас ещё не так, а в других частях вообще жуть– с начала боёв осталось по тридцать-сорок процентов лётного состава, а машин и того меньше. Мы то что– если идём, так истребители– свои, подавление зенитного огня– наши тоже, прикрытие, сопровождение, все мои подразделения. Мне и спланировать проще было, и людей распределить, я же знаю, что у меня у истребителей сорок две машины на ходу, значит, две эскадры бомберов и полк штурмовиков я послать могу. А у других что было? Семнадцатому бомбардировочному полку задачу ставят: уничтожить аэродром Ухтын-Обо, а седьмой истребительной бригаде их прикрыть. Между тем у бомбардировщиков в строю всего шесть машин, а истребитель вообще один, и тот неисправен… И до такого доходило. Спасали нас только зенитки, наши флак-системы. Хорошие машинки всё-таки придумали. Иначе бы японцы наши части ещё на подходе повыбивали. И ещё то, что бронепоезда у нас были. Это вообще монстры. Я бы сказал, апофеоз войны. Представьте себе обшитую пятидесятимиллиметровой бронёй восьмиосную платформу, утыканную пулемётами. И ещё на этой вот хреновине стоят три установки спаренных пушечек калибром 128 мм. Зенитных. Круто? И таких платформ в одном поезде шесть штук. Итого – тридцать шесть орудий и сто двадцать восемь крупнокалиберных пулемётов с сектором обстрела от минус тридцати до плюс ста градусов. То есть, универсального действия. Попадёте под такой поезд– мало не покажется. Так вот и держались, бронепоездами да нами все дыры латали. Это уже после мы узнали, что железка всё сдерживала, пропускная способность мала. А по БАМу до нас не дотянуться так близко. А потом чья то светлая голова додумалась для перевозки личного состава гражданские самолёты использовать, а по железке составы вообще шли один за одним, с головы локомотива разговаривали с пассажирами задней площадки последнего вагона впереди идущего поезда. Вот так вот и перебросили к нам уже в конце октября Пятую, Седьмую и Двенадцатые танковые армии, плюс две особые дружинные– "Мокошь" и "Перун", да пятьсот тысяч пехоты, среди которых четвёртая охранная дивизия Русской Православной Церкви, дружинная мотопехотная "Рарог", плюс артиллерия: самоходная, тяжёлые СУ-14 и обычные на тракторной тяге, от ста мм и выше. Авиация своим ходом шла, две тысячи самолётов, две трети истребители наиновейшие, "Мессершмиты" да "Хейнкель-МиГи", остальные бомбардировщики. Прибыла и ещё специальная группа дальних машин нам на пополнение: ещё "двести шестьдесят четвёртые", но новой модификации, с более мощными моторами и улучшенным вооружением, и "Еры" с "Пе-8", тоже улучшенными. Наши инженеры новые моторы на конвейер поставили, по две с половиной тысячи сил, вот их на всё и навтыкали. Наш аэродром уже здоровенной базой стал: лагерники поле бетоном залили, бункера и ангары подземные, с перекрытиями по метру толщиной, всё необходимое, от бани до офицерского клуба. Короче, дали мы самураям отпор. Ох как дали… Всё с нас началось, с бомбардировщиков. Мы сначала их базу авиационную раздолбили на острове Тайвань, у них тогда трёхлетний запас топлива сгорел, да больше сотни самолётов взлетело в небо безвозвратно, в виде дыма. Комендант Тайбэя себе от огорчения осмотр живота устроил, при помощи харакири. А потом вообще распоясались, отправились Острова бомбить. Токио там, Канадзаву, Симоносеки, Фукуоку… Нам то чего, у нас дальность двадцать тысяч километров и автономность 35 часов в воздухе без посадки. Прикажут– так и Нью– Йорк раздолбаем. Это не шутка, когда радиус действия равен половине земного шарика. А грузоподъёмность одного такого самолётика – пять тонн. Тротила и стали. Если перевести на гражданский язык– огня и смерти. Японским городам ведь много не надо, они у них в основном из дерева и бумаги построены, одним ФАБом на двести пятьдесят кило половину квартала в небытие сдувает. Так всю зиму и летали мы на бомбёжки метрополии, а наземные части японцев оттеснили, рубежи заняли оборонительные повыгодней и стали к весне готовиться, чтобы урок им преподать раз и навсегда, отбить охоту к нам лазить. Видите, как я уже заговорил? К нам, не к русским, не к немцам, а к нам. Да и как ещё я могу сказать, сами посудите? Я уже столько лет с русскими, да почитай, с тридцать шестого, а сейчас у нас и война общая. Они ведь на востоке Рейх защищают, оружие у нас одно и то же, наполовину русское, наполовину– немецкое. Деньги– общие, конструктора в одних институтах работают, технику вообще кооперируют, что-то наши заводы производят, что-то – русские. Я вот недавно видел танк новейший, Т-34М, так там вообще… Пушка, оптика, рация– наши, броня и дизель– русские, сборка – общая. В смысле, что делают их и в Германии и в России. А "Хейнкель-Миг"? Одно название само за себя говорит, пожалуй… Я же молчу что МП-39\40 на заводах Сестрорецка клепают для Германии и России, а автомат Фёдорова образца тридцать девятого года принят на вооружение воздушно-десантных сил Рейха? Да, не надо было в первую мировую войну с русскими воевать, глядишь, и Антанту бы одолели… Да чего уж там говорить… О, чего то наш замполит бежит, наверное, опять новое задание…
      Прежде всего оказалось, что велено мне явиться в Штаб Восточного Фронта, а оттуда меня во Владивосток отправили. В управление особых операций. Ну, прилетел я, значит транспортным "Юнкерсом", меня уже встречают четверо офицеров в форме КГБ, нашей самой "любимой" конторы, сажают меня в "Руссо-Балт" закрытый со шторками на окнах и везут, ни слова не говоря. У меня даже сердце застучало, думаю, уж не арестован ли я? Едем, молчим, я то что– человек дисциплинированный, приказали– еду. Приезжаем где-то часа через два. Только слышно, как у нашего водилы пароль спрашивают, да пропуск предъявить требуют. Наконец добрались, остановились, вышли– гараж подземный, непонятно, что и где. Меня в лифт завели, и стали мы вниз опускаться. Долго спускались, наконец доехали, и сопровождающий меня очередному капитану КГБ передал. Тот приехал за мной на такой маленькой машинке аккумуляторной. Посадил меня, поехали. Минут, наверное двадцать мы по подземным туннелям катались, наконец приехали, и заводят меня в огромнейший кабинет, а там сидят такие чины, что и назвать страшно. И ставят они мне задачу следующую. Мы, оказывается, в последний раз Императорский дворец в Токио случайно накрыли. Да так удачно, что Микадо приказал своему любимцу, адмиралу Ямамото собрать флот и стереть с лица земли Владивосток и Георгиевск-на-Амуре. Поэтому нужно эскадру эту перехватить, и по возможности полностью уничтожить. До последнего корабля и до последнего матроса. Вот и вызвали меня, как командующего самым большим авиаподразделением на Фронте, а так же имеющего значительный боевой опыт посоветоваться, как лучше это сделать. Ну, я тут подумал, что дело действительно серьёзно обстоит, чтобы какого-то майора для такого дела вызвали. Что у них, поумнее не нашлось, вокруг то одни генералы сидят, хоть и КГБэшные… А нам уже карту тащат, с глубинами, с маршрутом предполагаемым, сводку наличия личного состава и вооружения. Стали мы думать. Они– за русских, я – за японцев. Самое плохое, что флота у нас нет здесь толкового. А если их близко подпускать, то они с авианосцев береговую оборону подавят и десант высадят, и потом их долго выковыривать отсюда придётся. Значит, топить где-то посередине придётся. Долго мы мудрили, ну никак не выходит. Или их авиация нас накрывает, или они нас в воздухе перехватывают. Решили прерваться и покурить, я наглости набрался и кофе себе попросил, принесли, ни словечка не сказали. Стою себе у карты, пью и внимательно так её разглядываю… Тут меня и осенило: вспомнил я про нашу неразлучную парочку в институте– Челомея и Бахема. Они тем прославились, что по выходным напивались в стельку, а потом песни пели, причём один на русском, а второй на немецком, интересно в их исполнении слушать было скажем, "Дубинушку". Друг мой, Ганс Иохим Пабет фон Охайм глядя на них каждый раз до икоты смеялся, и Архип Люлька его потом водичкой отпаивал. Но дело у них шло тем не менее. Как раз в день моего отлёта на фронт они должны были свой самолёт– снаряд испытывать с реактивным двигателем… Ну я господ генералов и вопросил, мол как там с этим делом обстоит? Видели бы вы их глаза… тут у нас всё и тронулось с мёртвой точки. Я же первые реактивные облётывал, можно сказать, "Мессершмит" и "Хейнкель" реактивный в небо вывел, так что знаю, на что реактивная авиация способна. Первым делом мы с руководством института связались и выяснили обстановку. Нам оттуда и говорят, что да, мол, испытали успешно, но скорость маловата, всего шестьсот сорок километров в час. Тут у наших генералов глаза на лоб полезли, и в трубку заорали отборным матом. Словом, велели через месяц сто штук поставить. Мне слышно было, как в трубе булькнули сказали, что сделают. Обрадовались все, меня по плечу похлопали, и велели назад отправляться. Да не аэродром, в Монголию, а в город. Во Владивосток. А о совещании этом никому ни словечка. Я только "Яволь" сказал, и меня назад повезли. Так же в закрытой машине, с такой же охраной. Привезли в какой-то особнячок и спать уложили, а утром уже в другое место отвезли, в самом городе, оттуда мы в институт наш вылетели, ракеты смотреть. Ох и здорово же у ребят наших получилось, эффект потрясающий. Словом, утвердили нам план обороны города и полетел я наконец к своим ребятам. Благо, как раз попутный транспортник шёл на фронт. Хотя что я говорю, для КГБ все самолёты попутные, куда скажут, туда и доставят. Летим, значит, моторы за бортом гудят, ну, я по старой фронтовой привычке задремал было, да не вышло. Привязался ко мне один тут, военинженер первого ранга. Углядел мои крылышки, и давай меня пытать, что, чего, как. Причём, что интересно, выспрашивал меня наиболее характерные места попаданий при штурмовке. Короче, все пять часов полёта и пытал. Схемки всякие рисовал, таблички. Мне потом даже самому интересно стало. Но под конец я его всё– таки уел. Он мне значит говорит:
      –А какой бы вам, герр майор, для штурмовки самолёт понравился?
      Тут я ему в ответ и выдал:
      –Танк с крыльями! А ещё лучше– Т-34М летать научите, вот это и будет самый лучший самолёт!
      Инженер ничего не в ответ на сказал, только задумался до конца полёта. Правда, когда уже сели, догнали поблагодарил, на прощание визитку дал: Сергей Ильюшин, инженер. Ну, я её в карман сунул и пошёл узнавать, как мне до своих добраться. Прихожу в комендатуру, там мне и говорят, что есть три способа. Первый– это пешком с караваном, второй– завтра к нам транспортник пойдёт, а третий– со святыми отцами. Я вначале не понял, а комендант ржёт, собака и объясняет, что через час к нам противодиверсионная группа из Православной дивизии выезжает для охраны аэродрома от японских шпионов. Махнул я рукой и согласился с попами ехать. И попал я, ребята так, что вам и не снилось… Отправил меня комендант вместе с сопровождающим к ним в расположение. Приезжаем, вижу я там такое, от чего у меня начинает крыша ехать. Вместе с мозгами. Представьте себе здоровенного детинушку под два метра ростом. Представили? Наденьте на него чёрную форму. Причём галифе на нём армейского покроя, нормальные, а вместо кителя – ряса укороченная, чтобы не путалась, а на рясе той зелёным цветом кресты вышиты, два штуки. Один на спине, один на груди. И на погонах не звёздочки, а крестики. А самое главное, вместо шинели у них не пойми что– невообразимо– пёстро– лохматое. Вроде плащ– палатки. Так, кстати, и называется– "лохматка" установленного образца. С оружием вообще полный абзац. Во-первых, сами посудите– поп и оружие, а во-вторых у каждого на боку меч висит, кроме штатного огнестрела. Самый настоящий, без вранья! Они им еретиков наказывают. Усекновением головы, как один выразился. Мне прямо не по себе стало, я же по ихнему– еретик, лютеранин. Ну, командир меня успокоил, ты, говорит, не неверный, ты– брат по оружию, а значит верить можешь и в своего бога. У нас, говорит, в дружинных частях и неверующие вообще, и язычники, а все братья. А на нас миссия особая возложена, нехристей врагов искоренять. Вот мы и боремся. Отлегло у меня на душе от его слов. А батюшка усмехается. Меня в один из грузовиков посадил и тронулись мы несмотря на ночь. Святые отцы сидят, по сторонам в окошки тента смотрят, и тут меня у одного ружьё заинтересовало, здоровенное такое, и калибр у него не маленький. Прям, таки, авиационный. Так и оказалось, 12 и 7. Противотанковое ружьё. Ох и понравилось же мне оно. У меня вообще с раннего детства слабость к оружию. Ну, потом об этом. Едем, значит. Отцы бдят. Впереди разведчики, сзади арьегард, всё как положено. Только вокруг всё такое однообразное, что в сон клонит, но держусь, в самолёте выспаться не удалось, а здесь– носом чую, не стоит… И точно, только за один из барханов завернули, как только "БУМ", и первая машина задымила, и одновременно с флангов стрельба по грузовикам нашим. Я и сообразить ничего не успел, как земле оказался, так и не понял, то ли сам выпрыгнул, то ли меня вытолкнули. Лежу, соображаю, куда бы мне закатиться, чтобы не достали, вижу холмик, заполз под него, маузер свой выдернул, кобуру пристегнул и давай по вспышкам садить. Засекли меня самураи, стали в ответ отстреливаться, пришлось мне голову спрятать на время. Гляжу, рядом то самое ружьё лежит, а батюшка рядом стонет, за живот держится. Видно, зацепило. Ну, я к нему подполз, за колесо заволок, чтобы хоть как-то спрятать, а сам ружьецо цап и поволок опять к холмику. Тут меня что-то по ноге стукнуло, оборачиваюсь– смотрю, святой отец хоть и раненый, а сумку свою мне бросил, сипит из последних сил, патроны, мол там. Я ему в ответ кивнул и её подобрав пополз обратно. На моё счастье, там чьё– то старое колесо валялось. Дополз я до него, стал с агрегатом разбираться. Ну, принцип вообще то у всех ружей одинаков. Открыл я затвор, патрон туда вложил, здоровенный, стал смотреть, куда мы мне его использовать. А тут прямо напротив меня пулемётчик появился и как начал садить… Ну, я по нему и бахнул… Ох и садануло меня в плечо, но пулемёт замолк, только искры там вверху полетели, да видно было, что что-то тёмное подбросило. Я второй патрон, скорчился весь, посильнее упёрся и по вспышке опять– БАХ! Ещё один замолк. Тут меня за плечо тронули, гляжу монах знаками показывает– кончай стрельбу. Я на всякий случай патрон зарядил и жду. Глядь, наверху чего то замельтешило, вопли послышались дикие, потом всё стихло, монахи наши поднялись, и я с ними… Тут то я и увидел, как они с еретиками борются: быстренько двоих пленных на колени, молитву прочитали и раз, и укоротили на одну голову. Потом тот, кто экзекуцию проводил камешек на рукоятке нажал, и по лезвию вода пролилась. Святая, как мне потом объяснили, кровь грешную смывает на раз… Ну, собрались мы в общем, и опять поехали. К утру добрались, уже спокойно. Раненых в санбат сдали, а потом тяжёлых самолётом отправили. И того монаха тоже, у которого я пушку его забрал. Перед отлётом он мне её подарил. С разрешения их командира, а мне наш оружейник на неё прицел приспособил оптический, от винтовки снайперской и пристрелял. Потом она мне ой как пригодилась, но это уже другая история.

      Атака танкового полка – это сродни атаке лавой конных витязей Александра Невского или князя Святослава. Только копья наперевес не держим, и ветер не бьет в лицо. Все остальное – исключительно похоже. Мы мчимся по заснеженному полю, вздымая тучи колючей ледяной пыли, прем вперед, не взирая на всякие мелкие холмики, впадинки, окопы, кусты и так далее. А перед нами в панике бегут враги, бросая оружие, высоко вскидывая вверх руки и, разумеется, истошно вереща, в слабой надежде, что неумолимые преследователи смилуются и в последний момент отведут удар или чуть повернут коня, чтобы не сбить, не затоптать такую хрупкую человеческую жизнь.
      Криков и воплей мы не слышим, но готов поручится головой, что прадеды наши, те, что гнали перед собой тогдашних своих врагов, тоже ни черта не слыхали. В такой момент нет ни жалости, ни сострадания – только азарт атаки, лихость боя. Вот и бегут китайцы и японцы, бегут в тщетной попытке продлить свою жизнь хоть еще на один вздох, бегут, пока не рухнут под блестящий металл гусениц, пока не сшибет их с ног короткая пулеметная очередь или не срубит осколок трехдюймовой гранаты.
      Передовая и главная линии обороны прорваны. Три полосы надолбов из вкопанных в землю рельсов и бревен основательно прорежены артподготовкой и окончательно уничтожены первой волной наступающих танков. Они же расправились с проволочными заграждениями, и заутюжили гусеницами обрушенные снарядами и бомбами траншеи. Конечно, танки первого эшелона понесли потери, и потери весьма ощутимые. Говорят, что 2-я танковая лишилась 60% машин, а стрелки и пехотинцы, шедшие вслед за танкистами едва только не ополовинены. Но на горе Сакаи Кодзи у фельдмаршала Джихара имеется второй эшелон, то есть мы. И сейчас второй эшелон идет в атаку.
      Сходство с древними витязями усиливают наши союзники. Чуть позади танков настоящей лавой идут 2-я дивизия нукеров (гвардейская кавалерийская) и Народно-освободительная армия Внутренней Монголии. Хоть за броней нам и не слышен оглушительный дикий визг монгольских всадников, но можно быть уверенным: на противника он действует не хуже, чем сирены, установленные на пикирующих бомбардировщиках Ю-87, которые аккуратно сопровождают нас в качестве тяжелой артиллерии дальнего действия. Добавляет средневекового колорита и то, что за три дня до наступления нам наконец выдали зимнее обмундирование, и теперь мы в своих меховых комбинезонах и овчинных шлемофонах действительно сильно смахиваем на древних воинов. Кстати сказать, обмундирование выдали вовремя, а то мы уже начали замерзать в своем легком х/б, на которое хоть и натягивали ватники и китайские халаты, а все равно, для тепла приходилось гонять двигатели на холостом ходу, что, естественно, привело к повышенному расходу горючего. А за это начальство по головкам не гладило. Топлива у нас в обрез.
      На всем ходу мы подходим к маленькой деревеньке. Ну нет, господа хорошие, мы воробьи стрелянные, нас на мякине не проведешь. Даю команду "бэтэшкам" оттянуться назад. Больно уж у них броня слабенькая. Тридцатки могут подойти чуть поближе, но тоже не стоит наглеть. Орудие заряжается маркером – снарядом, дающим при взрыве клуб ярко окрашенного дыма. Вызываю по рации штаб и прошу связаться с авиаторами. Пусть бдят. Через двадцать минут к деревеньке уже идет дежурная эскадрилья "лапотников", как несколько обидно, но довольно остроумно прозвали в войсках грозного пикировщика Юнкерса, за шасси в обтекателях, действительно весьма похожие на ноги в лаптях. Грохочет выстрел. Ах, молодец Айзенштайн! Положил точно туда, куда я и хотел: между двумя фанзами, рядом с подозрительным не то сараем, не то хлевом, в котором так удобно спрятать противотанковое орудие. Вверх поднимается ядовито-оранжевое облако маркера. И почти сразу же раздается леденящий душу вой: "штукасы" один за другим начинают валиться вниз, переворачиваясь через крыло, и, сломя голову, мчатся к земле. Грохочет взрыв первой бомбы, а потом земля точно встает дыбом, накрывая незадачливых защитников деревни своим глинистым, жирным саваном.
      В том, что защитнички имелись, у меня нет никаких сомнений. Вон как заметались. Это не гражданские: многовато их для гражданских в такой малюсенькой деревне. Рация оживает. Комбат-раз просит разрешения атаковать. Не спешите, Владимир Генрихович, пусть летучий народ пока поработает. А то как бы не наткнуться нам на какой-нибудь гнусный сюрприз.
      Все. Отбомбились. Головной "лапотник, пройдя над моей машиной, помахал крыльями, остальные повторяют движение лидера. Высунувшись по пояс из башни, я машу им рукой. Спасибо, ребята. Теперь пора и нам делать свою работу.
      БТ обходят деревню с флангов, а "тридцатки" идут в лоб. К моей машине подъезжает командир эскадрона нукеров. Козырнув, он интересуется, хватит ли одного его эскадрона для зачистки деревни. Я думаю что хватит, но если нет, то танки подождут поддержки. Выслушав мой ответ, он снова козыряет и тут же, вырвав из ножен саблю, пускает своего конька с места в галоп, оглашая окрестности диким нечеловеческим визгом. Следом за ним несутся его бойцы, крутя над головой клинками и потрясая пистолетами-пулеметами Лахти.
      Я смотрю им вслед. Монголы – самые страшные бойцы, которых я видел в своей жизни. Как зуавы у французов или марокканцы в Испании, монгольские цирики – дикари, недавно вырванные волей Романа Федоровича фон Унгерна из раннего средневековья, снабженные современным оружием и отправленные им в бой на смерть и горе врагам. Цирик неприхотлив, религиозен, немножко фаталист, отчаянно храбр и исключительно предан. Цирик отличается каким-то звериным чутьем и первобытной изобретательностью, он воспринимает войну как какую-то охоту. Правда, при этом он – варвар, свирепый и безумно жестокий дикарь. Меня передергивает от воспоминания о чудовищных расправах над военнопленными в Калгане. Там монголы устроили настоящую резню, а уж о том, что они вытворяли с китаянками, я даже думать не хочу. Не дай Бог, приснится такое – заикой на всю жизнь станешь.
      Подходим к остаткам деревни и проходим их насквозь. На развалинах домов лежат обгорелые трупы. Их множество. В триплекс мне видно, как несколько китайцев пытаются убежать от монгольских всадников. Бессмысленное занятие. Моя тридцатка проносится мимо одного из них как раз в тот момент, когда нукер догоняет бедолагу и хищным движением разваливает его клинком пополам. Похоже, это был последний из тех, кто надеялся отстоять свои позиции от нас. Степняк останавливает коня и поворачивает голову к нам, оскалив в улыбке кривые желтые зубы, и приветственно поднимает вверх клинок…
      Следующий опорный пункт обороны дается нам сложнее. Проклятые япошки так здорово запрятали три своих пушчонки 37-мм, что нам удается обнаружить их только после того, как они спалили нам четвертый танк. Резкий бросок вперед, и первый антитанк уже хрустит под гусеницами у "тридцатки" Фока. Еще одну Айзенштайн разносит метким выстрелом в клочья. Перун свидетель: после этой операции иду к Борису Владимировичу и не уйду до тех пор, пока этот парень не станет прапорщиком!
      Вот и около третьей пушки встают огневые столбы разрывов. Можно быть спокойным: осколками прислугу посечет наверняка, а если кто и уцелеет, то вожмется в землю так, что только не закопается, и будет лежать спокойненько, притворяясь трупом…
      Да что ж это?! Выскочившая вперед "бэтэшка" словно натыкается на стену. Из нее валит густой черный дым, а затем она точно подпрыгивает на месте. Башню сворачивает набок – боеприпасы! Я вижу странно изломленную человеческую фигурку, копошащуюся около орудия. Вот ведь какая живучая сволочь! О, черт! Второй БТ-7 бестолково вращается со сбитой гусеницей. Я бью Айзенштайна в плечо, одновременно отдавая команду на подавление орудия.
      Айзенштайн сажает один за другим три снаряда. Башенные орудия других машин тоже выплевывают смерть в ореоле дыма и пламени. Разрывы накрывают орудие, потом огневой смерч обозначает взрыв боекомплекта. Я до хруста стискиваю зубы: проклятые желтые фанатики! Этих сволочей надо убивать по три раза, нет – по пять раз каждого! Пресвятая Богородица, каких ребят, каких отличных ребят загубили, мерзавцы!
      Танки второго батальона добивают пулеметы в замаскированном окопе, откуда все же успели хлестнуть погибелью по монгольским наездникам. Теперь монголы спешились и осторожно ползут вперед, ловко выполняя старинную русскую команду "по-пластунски". К окопам вплотную подходят танки первого и второго батальонов, прикрывая своей броней цириков. Но вот монголы прыгают в окопы, и – пошла потеха. Уцелевшие после работы танкистов немногочисленные японцы вплотную знакомятся с пистолетами-пулеметами Лахти, здоровенными прикладистыми дурами, способными выплюнуть весь свой не маленький магазин (71 маузеровский патрон – это не игрушки) за считанные секунды; и Златоустовскими саблями. Когда Роман Федорович заказал на Урале 100 000 клинков, многие в армии, да и некоторые дружинные, и в немалых чинах, качали головами и тихо шептали "Сбрендил". Ан нет, прав был Каган народной Монголии. Осталось еще в нынешней войне моторов, брони и орудий место для свистящего взмаха молнии-шашки.
      Наступление продолжается четвертый день. Мы с боями продвинулись на 42 километра в глубь обороны противника. За эти четыре дня японо-китайцы потеряли не менее 80 000 человек. А то и поболе. Я уже насмотрелся на трупы, целые и кусками, на сожженные и разбитые автомобили, на разбитые самолеты и орудия, на пулеметы, чьи стволы перекручены и завязаны узлами. Бэйпинская группировка противника разгромлена. Почти. Осталось совершить последнее усилие. "Еще немного, еще чуть-чуть", – как поется в одной песенке, времен польской компании. Правда, там еще пелось про то, что "последний бой – он трудный самый!" Нам тоже досталось за эти четыре дня. От моего полка осталось два десятка машин. Этого не хватило бы даже на батальон! Слишком много санитарных машин видишь в последнее время. И слишком много свежих могил.
      Вот и сейчас у дороги три десятка китаезов под присмотром пары казаков роют новые могилы. Чуть в стороне замерли три подбитых "сорок шестых". Их земной путь оборвала во-он та высотка, на которой когда-то была батарея японских 75-мм "улучшенный тип 38". Пушки стоят там до сих пор и почти целые, но прислугу вымело дочиста. Ребята сделали свое дело, только заплатили за это самую высокую цену.
      Около танков суетятся люди, достающие останки. Я невольно скашиваю глаза, что бы увидеть погибших. Стоп! Да стой же, мать твою!
      Танк встает как вкопанный. Маленькая колонна останавливается. Я ссыпаюсь с башни и, увязая в снегу, бегу туда, где из-под закопченной брони вытаскивают хорошего человека Гришу Куманина. Есаул почти не обгорел, и, сдернув шлемофон с головы, я смотрю в его красивое смуглое казачье лицо, еще не подернутое восковой бледностью. Кажется, что он просто заснул, вот только ног у него нет… Бэйпинская наступательная операция обходится нам большой кровью. Очень большой.
      Но для нас наступление закончилось. Двадцать машин, восемьдесят два осунувшихся и почерневших от усталости, бессонницы и пороховой копоти, заросших четырехдневной щетиной бойца. В боекомплектах осталось по 7-8 снарядов, по 3-4 диска пулеметных патронов. Нас отводят в тыл. И, слава Богу, потому как в уличных боях, мы за полчаса потеряли 23 машины. Наши машины, даже "тридцатки" со своей 35-мм броней не годятся для боя в городе, а уж "бэтэшки"…
      Сейчас 8-я мотострелковая, итальянцы из "Гарибальди" и нукеры Джихархана уже взяли сеттльмент , 6-я монгольская, 3-я мотострелковая и остатки наших "Князя Пожарского" и "Атамана Платова", вместе с немцами прорвались в "запретный город". 10-я мотострелковая…
      – Господин подполковник, штаб на связи.
      Вскакиваю на башню, наклоняюсь, подключаю гарнитуру шлемофона.
      – Туча, Туча, я – Ворон, я – Ворон.
      – Ворон, Ворон, немедленно прибыть в расположение Первого. Немедленно прибыть в расположение Первого.
      – Туча, Туча, Вас понял.
      Интересно, что опять понадобилось "наместникам Бога на земле"? Разворачиваемся и назад полным ходом. Эх, хорошо бы у штаба накормили, а то четыре дня на одной сухомятке. Да черт с ним, с обедом, я бы и просто на горячий чай согласился. И даже без сахара. И можно без заварки. Только чтобы горячий. А то в этой броневой коробке я уже совсем заледенел. Меня начинает слегка колотить. Посиневший Айзенштайн протягивает мне флягу. Остаток "правительственных" ста грамм. Спасибо тебе, Михаэль, век не забуду. Единственный оставшийся во фляге глоток водки приятным теплом растекается по груди. Жаль только, что глоток единственный. Мне сейчас чтобы согреться таких глотков не меньше десятка нужно. Но, с другой стороны, хорошо, что глоток один. Не стоит появляться перед отцами-командирами, благоухая "столовым вином N 21".
      А вот и штаб. Ого! Какие авто стоят возле скромного домика! Лхагвасурен здесь?! Понятно: высшее командование прикатило. Это может означать только одно: сейчас на нас прольется либо огонь и сера как на Содом и Гоморру, либо золотым дождем посыплются крестики и звездочки.
      В уме я лихорадочно перебираю все свои прегрешения за последние две-три недели, и не нахожу ничего особенно впечатляющего. Хотя начальство, конечно, может и самостоятельно изобрести повод для разноса, не дожидаясь "милостей от природы". Следом за мной из своего БТ вылезает мой замполит, штабс-капитан Суворин. Соратник решил принять со мной вместе все, что нам назначено судьбой: выволочка – так выволочка, награда – так награда.
      Мы входим в домик. Я специально расстегиваю комбинезон: мне не жарко, но на штабных иконостас действует неотразимо. Хотя при штабе ордена получают чаще и больше, чем в строю, но все же где-то в душе каждого штабного сидит махонький такой червячок, который шепчет, что эти-то ордена порохом и кровью пахнут, а твои, сударь – липой. И они невольно теряются, видя много наград. А это мне сейчас только на руку: может, узнаю заранее, зачем вызвали.
      Заранее узнать ничего не удается, ибо я попадаю в теплые объятия личного конвоя генерал-фельдмаршала Джихара. Мне суют в руки пиалу с обжигающим чаем, другую пиалу с отменным коньяком, хлопают по плечам и спине, крепко стискивают в объятиях (мужчины) и нежно целуют (девушки), и, в конце-концов, я полностью теряю ориентацию и перестаю понимать, где я, собственно говоря, нахожусь. Наконец, обогретый и обласканный, я предстаю пред светлые очи Джихархана и Родиона Яковлевича Малиновского.
      Когда вокруг так много генералов, да еще на таком маленьком пространстве я всегда немного теряюсь. Особенно, если мой собственный вид, хм, скажем так, несколько не парадный. Но, судя по лицам соратника "Малино" и Джихархана, выволочка откладывается. Ладно, если кнута не будет, то пряникам мы всегда рады:
      – Подполковник Соколов по Вашему приказанию прибыл.
      Рядом рапортует Суворин. Я не смотрю в его сторону, но и так могу сказать: соратник цветет, как майская роза. Чувствует, что сейчас изольются потоком награды и чины.
      Джихархан, склонив голову, смотрит на меня, словно видит впервые в жизни. Затем, скучным канцелярским голосом сообщает, что согласно решению Великого Хурала (Тут его голос неожиданно крепнет и звучит как орган в консерватории.) я награжден Большой Звездой Монголии, с вручением мне соответствующих грамот, регалий и денежных выплат. Вот это да! Действительно, не забыл меня господин фельдмаршал! Четко рублю "Служу делу Союза!", а сам все пытаюсь сообразить: как же это Джихархану удалось пробить такое награждение, если по статуту, этим орденом награждают только высших офицеров.
      После этого награждение "Николаем Чудотворцем" первой степени, которое производит Малиновский, уже не так впечатляет. На кителе под расстегнутым комбинезоном переливается своими пятью десятками бриллиантов Большая Звезда, а это кое-чего да стоит. В самой Монголии награжденных этим орденочком четырнадцать человек, да в России – человек семь, да в Германии – один, кажется. Если мне не изменяет память, то наградная выплата за него 200 000 тугриков, а это – 50 000 рублей, отдай и не греши! Кстати, по "Черному Колюне" тоже полагается не мало. Да, если бы еще отпуск после такого, то провести его получится весело!
      Мои мечты прерываются громким докладом:
      – Залегли, господин фельдмаршал, залегли и не встают. Еще чуть-чуть – и покатятся назад!
      Так, это не весело. Где-то залегли наши мотострелки или кавалеристы. Их прижали пулеметами, и, наверняка, уже накрывают минометами и артиллерией. Это плохо. Если сейчас не пошлют подкрепления и не подавят авиацией пулеметы и артиллерию, пехота поползет назад, а потом и побежит…
      Ага, это на выходе из сеттльмента. Помню я это поганое местечко, там еще широкая такая площадь – не площадь, поле – не поле…
      – Вот что, соратник, придется тебе с отдыхом повременить… – Голос генерал-лейтенанта Малиновского бесцеремонно врывается в мои "стратегические" рассуждения. – Других резервов у нас под рукой нет, так что давай, собирай своих бойцов и в последний раз сходи, подними этих…
      В город, в атаку? В этот ад?!
      – Господин генерал-лейтенант, нас выводили в тыл, поэтому у нас практически нет боеприпасов…
      – Сколько есть?
      – У кого семь, у кого восемь снарядов на ствол. Патронов – по сотне на пулемет.
      Он мрачнеет, долго молчит, а потом произносит:
      – Понимаешь, надо. Других все равно нет, а вы хоть прикроете броней.
      Да все я понимаю.
      – Я знаю, что посылаю тебя только что не на верную смерть, но, – Малиновский берет меня за руку и пристально смотрит в глаза, – но ты ведь везучий, я ж помню. Тебя ж два раза, считай, хоронили…
      – Слушаюсь, – я вскидываю руку к шлемофону, и, уже повернувшись к выходу, позволяю себе мелкую дерзость, – Бог – Троицу любит?
      Выхожу я четким строевым шагом, унося на своей спине последнее пожелание Родиона Яковлевича: "Вернись сам, соратник!"
      На улице у танков стоят мои ребята. Смотрят радостно: Суворин выкатился из штаба с новеньким "Владимиром" на груди и рассказал, что меня награждают. Теперь все ждут обмывания…
      – Полк, становись.
      Они встают возле машин, и все еще ждут чуда.
      – Ребята, – голос предательски срывается, – братцы. На выходе из сеттльмента залегла пехота. Надо идти поднимать, потому, что если они покатятся назад, то можно потерять даже то, что уже заняли. А тогда – вся операция была бессмысленной. Вот так вот, соратники.
      Я вижу их враз помрачневшие лица. Кто-то тихо произносит:
      – На верную погибель идти…
      – Да, черт побери, да! На смерть идти придется и атаковать мы будем сами, без чьей-либо помощи… Тем более что боекомплект нам не пополнят. Но идти надо. Все, что я могу пообещать – всех выживших представлю к "Георгию". Парни, я в вас верю!
      Я уже поворачиваюсь к своей "тридцатке", как вдруг Суворин низким, охрипшим голосом затягивает песню 25-го года:
 
 
Вставай, страна огромная!
Вставай на смертный бой!
С жидовской силой темною,
С проклятою ордой!
Пусть ярость благородная
Вскипает как волна!
Идет война народная,
Священная война!
 
 
      Кто-то подхватывает, и мы расходимся к танкам под чеканные слова:
 
 
Гнилой жидовской нечисти
Загоним пулю в лоб!
Отребью человечества
Сколотим крепкий гроб!
Пусть ярость благородная
Вскипает как волна!
Идет война народная,
Священная война!
 
 
      Наши танки идут вперед. Поскорее проскочить сеттльмент насквозь и поднять эту клятую "пехтуру", этих "топтунов", чтоб им "на том свете галушкой подавиться", как любит выражаться Пивень. Мы проносимся через остатки окраинных улиц, мимо разбитых, точно раздавленных великанским сапогом домов. Вот гаубичная батарея, у которой имеет смысл остановится и немного разобраться в обстановке. Высовываюсь из люка:
      – Кто командир?
      Подходит невысокий штабс-капитан:
      – Штабс-капитан Берг.
      – Подполковник Соколов. Соратник, кто командует атакой из сеттльмента?
      – Полковник Дегтярев и генерал Приколо. Они на НП, вон там, – артиллерист показывает рукой. Только на танке туда лучше не соваться.
      – Связь с ними есть?
      – Да.
      – Штабс-капитан, свяжитесь с полковником (Стану я связываться с итальяшками, как же. Да я по Испании их помню!) и скажите ему, что через пять минут мы поддержим его пехоту броней. Пусть поднимает всех, кто у него остался и идет за нами.
      Берг козыряет и бежит к телефону. Ну, пора и нам…
      – Я – Ворон. "Коробочки", идем в три линии. Первая линия – Суворин, вторая – я, третья – Фок. Вопросы?
      Молчание.
      – Ну, братцы, с Богом! Вернитесь сами!
      Нашего появления макаки не ожидали. Мы идем медленно, стараясь не передавить своих. Но уже после первых танков я вижу, как начинают подниматься солдаты, вжимавшиеся до этого в землю-матушку. Так, а вон и пулеметное гнездо.
      – Стой! Михаэль, сделаешь его с одного выстрела?
      – Так точно, господин подполковник!
      – Давай!
      Айзенштайн наводит орудие. Б-А-А-У-М! Есть! Попал, родненький!
      Дальше, дальше, дальше. С той стороны бросается к танкам группа людей с бамбуковыми шестами в руках. Смертники. Их поливают из пулеметов, но до двух танков они все же добегают. Встают огненные столбы взрывов. Отъездились, соратники.
      – Вперед, ребята! Берегись смертников!
      Подойдем чуть-чуть ближе, еще ближе. Вот он, ДОТ на две амбразуры. Айзенштайн долго целится… Выстрел и одновременно "тридцатка" содрогается от страшного удара. В нас попали! Тут же мой мехвод Рогатин басит:
      – Господин подполковник, гусеницу сняли!
      – Ну так чини, быстро!
      А вот так мы не договаривались. К нашей машине бегут, торопясь и спотыкаясь… Так, теперь понятно, почему здесь пехота залегла.
      – Внимание всем! Внимание всем! "Томми"! "Томми"!
      К нам бегут гурки. Ну, держитесь, суки гималайские!
      Я выпрыгиваю наружу и стреляю в ближайшего из своего "Лахти". Рядом Пивень лупит от пуза как из шланга из ППД. Что, милые, не нравится? Как там ваши ножички-то, кукри, кажись? Против пули не помогает, правда? Из башни Айзенштайн поддерживает нас из пулемета. Э-эх! Это кто ж мне на спину спрыгнул?! Горло сдавили твердые пальцы, а другая рука тянется к глазам… Еле-еле удается завести руку с пистолетом за спину. Выстрел. Слава Перуну, руки ослабли. Ну, и куда ты со своим ножом лезешь? А если я тебе ногой в то место, которым ты маленьких гурчиков делаешь? Оп! А теперь – рукояткой пистолета по темечку. Хрустнуло и чмокнуло что-то. Эй, Пивень, сзади! Н-на! Что? Какая Мадонна? А, союзник… извини, родной, кто ж видел, что ты – итальянец? Ну вставай, вставай, а то на снегу простынешь… Ну-ну, без фамильярностей… Хех!… Больно то как!… С трудом разгибаюсь и еле успеваю отшатнуться. Перед глазами свистит широкое лезвие. Выстрел… Кто это визжит? Рогатин? Он пытается отбиться от троих гурков, отмахиваясь стальной выбивалкой, и визжит дурным бабьим голосом, совершенно неожиданным для этого крепыша. Братцы, на помощь! Мы ж одни не управимся! Откуда-то сбоку выныривают мотострелки в коротких ватниках. Трещат очереди ППЛ и гурки откатываются. Ну что, тебе, союзник? Ну, я ж извинился, хотя тоже смотреть надо, куда лезешь. А если б я не кулаком, а пистолетом тебя саданул?
      – Grazia, segnore colonele.
      Постой-постой, а форма-то у тебя… Черт возьми, это я что ж генералу Приколо наподдал? Господи, он хоть по-немецки понимает?
      – Синьор генерал, прошу прощения за … э-э… неаккуратность…
      Тут бой разъединяет нас, а через пять минут Рогатин рапортует, что гусеница в порядке. Тут же залезаем в танк, и обнаруживаем, что у нас надрывается радио.
      – Я – Ворон. Прием.
      В наушниках грохочет незнакомый голос:
      – Я – Гранат. Полковник Дегтярев. Спасибо, Ворон. Теперь еще одно: доведи ребят чуть дальше, а то там гаубицы японские и, возможно, английские броневики. Очень тебя прошу, Ворон, доведи их.
      – Понял, Гранат. Черт с тобой, доведу.
      – Ворон, с меня – литр.
      Придется вести пехоту дальше. Командую "Делай, как я", и мы врезаемся в мешанину руин. Потратили еще пару снарядов, расстреляли предпоследний диск ДТ. Потеряли четыре машины… Зато в активе – гаубичная батарея, и разнесенный в пыль пехотный батальон. А что это, вы, братцы, опять залегать надумали? Сейчас, ребята, сейчас, мы вот только эту стеночку перевалим…
      По ушам бьет дикий крик. Орет Пивень с унитаром в руках, орет Айзенштайн, рывком открывающий затвор, ору я, вцепившись в пулемет. Орем все, хором. Там, за стеночкой метрах в трехстах от нас – четыре зенитки "тип 88". Я вижу, как один ствол наводится на нас…
      Удар потрясает всю машину. Что-то с силой бьет по ногам. Сзади спину обжигает огнем. Дико кричит Айзенштайн. Снизу выметывается язык пламени.
      Рывком распахиваю люк. Пламя заполняет все внутренности машины и гудит, как в старой печи. Скорее наружу. Господи, как спину жжет.
      Судя по всему, удар пришелся в лобовую плиту. Значит, Рогатина и радиста Прахова уже нет в живых. Скорее на землю…
      Стоп! Айзенштайн! Мальчишка так и не вылез наружу. Господи Вседержитель, спаси и защити!
      Ныряю внутрь башни. Жаром стягивает кожу на лице, и я буквально слышу, как трещит, обугливаясь, шлемофон. Хватаю Михаэля и тащу в боковой люк. С той стороны лежит Пивень. Я понимаю, что это Пивень, хотя узнать его невозможно – лица уже нет. Ну, мальчик, ну помоги же мне хоть немножко, я ж не вытащу тебя отсюда! А-а-а! Спина! Спина! Ну, мальчик, ну, родной!…
      Я слышу, как хрустит кожа на комбинезоне Михаэля, и вот, наконец, мы снаружи. Я забрасываю Айзенштайна снегом, переворачиваю его на спину и прижимаю его к земле. Пламя, надо сбить пламя!
      Голова! Голова горит! Снегу мне! Снегу! Почему все опять красное и темнеет? Господи, так больно ведь не бывает… Я так не хочу!…

      …– Потерпи миленький, потерпи…
      Где я? Что со мной? Почему темно?
      Хриплый голос над головой:
      – Если самолета не будет через двадцать минут, через двадцать пять Вы, капитан, – подпоручик! Ну, как он?
      Я? Замечательно, мать вашу. Если есть океан боли, то я в нем плаваю. Что ж так в горле-то жжет? Воды попросить?
      – Оуы…
      Хриплый голос:
      –Что с ним?
      И сразу же, следом другой:
      – Морфий, живо! Шок снимите!
      Океан боли сменяется какой-то черной волной…
      … Почему все гудит и трясется? Где я? Что со мной? Почему темно?
      – Оуы…
      – Пить хотите, господин подполковник? Сейчас попробуем…
      Во рту кисло-сладкий вкус. Спасибо, вкусно…
      – Морс клюквенный с сухим вином – это в воздухе первое дело. Еще хотите?
      Пытаюсь мотнуть головой. Мир взрывается оглушительной вспышкой боли.
      – В-в-в-в!…
      – Мосейчук, морфий!…
      …– Подполковник Соколов, латный дружинник. Проникающее ранение верхней трети левого бедра, множественные ожоги третей степени тяжести. Значительная кровопотеря, последние два дня находился на постоянных инъекциях морфия.
      Тоненький женский голосок вдруг всхлипывает:
      – Ой, у него же лица нет!…
      Как это нет лица? А что ж у меня тогда?
      Темнота, боль…
      … Яркий, режущий свет. Белое пятно, колышется передо мной:
      – Ну-с, голубчик, Вы меня слышите? Если да, прикройте глаза.
      Белое пятно исчезает.
      – Очень хорошо. – И после паузы, – Кровь и вторая операционная, срочно!
      Видимо, он пытается говорить тише, но голос его гремит, как набатный колокол. Меня куда-то везут. Потом я плыву, качаясь на волнах… Боль… Боль… Боль…
      … Пивень возвращает мне мой портсигар. Я уже собираюсь взять папиросу, когда кто-то трогает меня за плечо. Оборачиваюсь. Рядом, на месте наводчика, сидит Волохов. Без кожи. Ярко алой рукой он показывает вперед. Смотрю туда. Боже мой! Там зенитка, проклятый "тип 88". Волохов наводит орудие, но ствол зенитки уже повернут в нашу сторону. Кой черт?! Это не "тип 88", у того калибр 75 мм, а в это жерло мы сейчас въедем! Вправо, вправо! Огонь, почему все горит?! А-а-а!…
      …– Соратник, будь человеком, дай поспать, а?
      Что? Где это я, а?
      – Э, э о я?
      – А, в госпитале, – голос незнакомый, но приятный. Немного глуховатый и хриплый, зато глубокий. В госпитале, так-так. А госпиталь-то где?
      – Хохитай э?
      – Где госпиталь, говоришь? В Москве. Это госпиталь для тяжелых.
      – Э?
      – Для тяжелых. Ну, мы ж тяжелораненые. Вот меня, например, с Кавказа привезли, вон летчик рядом – из Маньчжурии и вот еще бригад-иерарх – тоже с Дальнего. – Голос кашляет, потом я слышу, как чиркает спичка. – Курить хочешь?
      – У!
      – Сейчас, сейчас, – возня, чирканье спички. Потом мне вставляют в рот зажженную папиросу. Затягиваюсь.
      – Гху, гху, гху! – эк, горло-то дерет. Что это?
      – Что, господин подполковник, не привычны к "Беломору"? – короткий смешок.
      М-да, к "Беломору" я, действительно, не привычен. Так у меня ж в комбинезоне "Элита" лежит!
      – Хозьми "Элиту", х комхинезоне, х прагом кармане!
      – Где? – смешок чуть дольше, – Эх, соратник, где ж твой комбинезон?…
      Как это где? А на мне что? Да, помню, госпиталь…
      – Ты кто?
      – Я-то? – снова короткий смешок, – Я, соратник, из простых буду. Унтер я. Снайпер. А ты стал быть танкист?
      – Латный дружинник.
      – Угу. То-то я и смотрю, что на своих двоих так не обгоришь… Справа от тебя летчик лежит. Поручик. Тихий он. Без ног. А напротив – бригад-иерарх. Этот из стариков будет. Как и я. Мы, соратник, еще в Первую войну начинали. В партизанском отряде Анненкова. – В голосе звучит явственная гордость. – Доводилось слышать?
      – Доводилось, – слава Богу, кажется, губы начинают слушаться, – доводилось. Это, соратник, не он ли командует дружинной дивизией "Князь Пожарский"?
      – Он, он самый и есть. Борис Владимирович…
      – Еще очень любит, чтоб одеты все были с иголочки, а?
      – Верно, он такой. А ты-то, соратник, откуда знаешь? Встречал что ль?
      – Доводилось. Иногда знаешь, старина, бывают такие чудеса, что комдив к командиру полка приезжает.
      – И что? – голос становится заинтересованным. Ах, черт, как жаль, что глаза у меня прикрыты марлей бинтов. Еле-еле свет различаю, а человека уже не могу.
      – Ну, давай знакомится, унтер. Подполковник Соколов Всеволод Львович. Командир латного полка дружинной дивизии "Князь Пожарский".
      Поперхнувшись, унтер-офицер долго молчит. Папироса успевает догореть у меня во рту и загаснуть. Наконец он рубит по-военному:
      – Унтер-офицер Ихоллайнен. 3-й отдельный финский снайперский батальон, – и после короткой паузы, – Господин подполковник, а как там? Ну, Борис Владимирович и вообще?…
      Его голос расплывается, и опять я проваливаюсь куда-то во тьму, где меня ждут Пивень, Волохов, Куманин и огромное, похожее на железнодорожный тоннель, дуло японской зенитки…
      …– Сева, Сева, Севочка! Милый, как ты?! Доктор, почему он молчит?!
      Люба? Кто ж это догадался женщину в госпиталь пропустить?
      – Любовь Анатольевна, Вы, пожалуйста, не волнуйтесь. – Старческий, чуть надтреснутый голос ласкает и успокаивает. – Ему просто еще трудно говорить…
      – Мне не трудно, – а голос, действительно, не совсем мой, – Здравствуй, милая.
      – Как ты здесь? Тебе плохо? Что у тебя болит? Что-нибудь принести?
      Вот в этом она вся. Если я в госпитале, то, очевидно, мне не слишком хорошо. Что у меня болит? Откуда я знаю? Все у меня болит! Принести? Что принести? Хотя…
      – Любаш, если можно, папиросы. "Элита" или "Москва". Первое – лучше.
      – Принесла, принесла. Вот еще апельсины, итальянские. И ландрин, как ты любишь.
      Потрясающе! Итальянские апельсины! Лучше бы коньяку догадалась принести. Или, еще лучше, вместе с апельсинами…
      – Люба, как дети?
      – Хорошо. Аришка придет в следующий раз со мной. Сева – в корпусе. Он – только в субботу. Как ты себя чувствуешь?
      – Нормально (Х-ха!), нормально. Все очень хорошо!
      – А я так испугалась, когда сначала позвонили, а потом от Пал Андреича Кольцова офицер пришел. Сказал, что ты в госпитале, в тяжелом состоянии… – Всхлип, и вдруг оглушающая боль, точно надели на грудь раскаленное кольцо. – Как ты мог всех нас так напугать?!
      У меня не выходит даже застонать. Сознание постепенно покидает меня, и последнее, что я слышу, это все тот же старческий, чуть надтреснутый голос:
      – Любовь Анатольевна, что Вы делаете?! Его нельзя обнимать!…
      … Два месяца, я провожу где-то на границе между жизнью и смертью. Они остаются короткими всплесками яви и долгими, страшными омутами беспамятства. За это время мне латают бедро, подживляют сгоревшую спину, чинят лицо …
      – …Ну-с, голубчик, а теперь снимем бинт.
      Больно. Не так, как было раньше, но все равно больно. Непроизвольно дергаю головой.
      – Больно? Потерпите, голубчик, потерпите. Вот так, вот так. Ну-с, все. Готово. Вы – молодец.
      Молодец? Можно разжать зубы. Глаза открыты, вроде, все нормально.
      – Все, голубчик. Теперь можете смотреться в зеркало и оценивать работу наших хирургов. Учтите, когда Вас привезли, у Вас ведь половины лица не было, – пожилой, очень пожилой доктор ласково смотрит на меня, – так что пришлось собирать, буквально, по кусочкам. А сколько мы с Вашим носом возились…
      Я осторожно поворачиваю голову. Шея еще побаливает, а корпусом вообще лучше не двигать… Зеркало…
      – О, Господи!
      Из-за стекла на меня смотрит, нет, даже не лицо, а какая-то жуткая морда, похожая не то на крокодила, не то на обезьяну. Лоснящиеся багровые заплатки, синюшного цвета лоб, желтоватый нос покойника. Это – правая сторона лица. Левая – мое прежнее лицо. На щеке – изрядная седая щетина. Это что ж, я теперь только половину лица брить буду?
      – Вот и молодец, вот и правильно. Всегда надо смеяться. Чем больше человек смеется, тем меньше нам, врачам, работы… Сестра, сестра, успокоительное быстро!…
      Я уже не могу остановиться, смех душит меня, я хохочу до слез, до визга. Откидываюсь назад, невзирая на боль в спине, и буквально реву от смеха:
      – Это ж какая экономия… брить только… половину физиономии… и на стрижке…
      Перун-милостивец, теперь мной только детей пугать. Пресвятая Дева, да ведь от меня жена убежит. И я ее пойму! С таким страхолюдом ни один нормальный человек жить не станет, особенно женщина, молодая и красивая…
      – Вот выпейте, пожалуйста…
      Стакан стучит о зубы. Я не ощущаю вкуса, часть жидкости проливается на грудь. Мать вашу, доктор, стоило вытаскивать меня с того света, что бы превращать этот в ад?!
      – …Ну что Вы себя так затрудняете каждый день, батюшка? – спрашивает Ихоллайнен у бригад-иерарха, делающего утреннюю гимнастику. – Контузия у Вас тяжелая, а Вы каждое утро так себя истязаете?
      Кто сказал, что финны – молчаливый, неразговорчивый народ, обладающий спокойным, флегматичным характером? Ты не знал Ихоллайнена, глупец! Более болтливой сороки, большего живчика еще поискать! И это ему почти пятьдесят лет! Воображаю, каким он был в двадцать…
      – Привычка, борода – басит бригад-иерарх, о. Павел. – Это значит, что я еще жив.
      О. Павел, неунывающий бородач с огромным, немощным из-за контузии телом, яркими, блестящими глазами и добреньким, слащавым лицом все время стремится стать "душой" нашей палаты. Ему неймется к каждому из нас подобрать собственный "ключик". Запас его знаний огромен, а настырность – просто безгранична.
      С Ихоллайненом о. Павел беседует об охоте, о коровах, о рыбалке, о масле… С Моресьевым, летчиком-истребителем – о войне, о взглядах на новое в применении танков и авиации. Со мной… Вот со мной ему общаться не очень удается. Не слишком мне все это интересно. Ну, про семью поговорить, конечно, каждому приятно… Только не мне. Не будет у меня больше семьи. Теперь у меня вместо пушки другой ночной кошмар. Снится, будто ложусь я с Любой в постель, а она от меня отшатывается и на лице у нее – брезгливость пополам с жалостью… Так что про семью разговор не выйдет.
      А про что другое – извините, господин бригад-иерарх. Я хоть и моложе Вас, а читал не меньше, если не больше, мир повидал, на людей посмотрел да и себя показал… Так что очаровывайте, батюшка, примитивов!
      Моресьев одно время тоже уходил в себя. Этому парню здорово не повезло. В бою с японцами был сбит, не дотянул до своего аэродрома и рухнул в заснеженную тайгу. Хе-112 – очень хороший самолет, но, к сожалению, он не может защитить своего пилота от удара о верхушки деревьев. И все же быстрокрылая птичка сделала все, что смогла. При ударе пилота вышвырнуло из кабины, и ударило об дерево. Алексей Моресьев пришел в себя со сломанными ногами. Рядом догорал его истребитель. Полдня поручик ждал, что его будут искать, но, видимо, те, кто видел падение самолета и последовавшие за ним взрыв и пожар, решили, что Алексей погиб. А он выжил и девять дней полз с раздробленными, обмороженными ногами. Когда его подобрал казачий патруль, он уже плохо помнил, кто он такой, но зато точно знал, что аэродром находится на северо-северо-западе.
      Его доставили в госпиталь обеспамятевшего от боли и голода, но страстно желающего снова вернуться в строй и расквитаться с тем, кто его сбил. Правда, сперва, после ампутации ступней обеих ног, он всерьез собирался покончить с собой. Но о. Павел где-то добыл газетную статью о поручике Карповиче, лишившемся во время Первой войны ноги и все равно вернувшемся в строй. Он подсунул Алексею эту статью, и теперь наш Моресьев одержим идеей вернуться в свой полк и снова летать, не взирая на отсутствие ног.
      Ничего не могу сказать: тут о. Павел на высоте. Молодец, парня, считай, с того света вытянул. А что касается меня, то я кончать с собой не собираюсь. Я не забеременевшая гимназистка! Сейчас меня волнует только одно: хоть бы с Японией и "доброй, старой Англией" не успели закончить до того, как я выйду из госпиталя. Я очень хочу поквитаться с гордыми самураями и спесивыми джентльменами. Вы сделали из меня чудовище, господа? Ну, я вам тоже устрою козью морду!…
      – …Соратник, – голос отца Павла отрывает меня от размышлений, – соратник, будьте так добры, посмотрите, в прессе сегодня есть что-нибудь интересное? Глаза что-то устали…
      – Давайте, батюшка, взгляну.
      Ну-с, посмотрим. Почитаем, полюбопытствуем… "Министр по делам национальностей И.В. Джугашвили отметил, что еще слабо ведется работа с родственными народами Кавказа…". "… Министр военной промышленности Л.П. Берия указал на недопустимость срыва Госзаказа и отметил, что руководителям предприятий надо шире перенимать опыт ударников труда, таких как Стаханов, Верещагин, Ялтыс-нойон…". Так-с, а тут что? "… С большим воодушевлением встретили кадеты прибытие Первого секретаря Всероссийского Корниловского Союза Молодежи Константина Родзаевского, обратившегося к собранию с краткой речью. В своем выступлении соратник Родзаевский подчеркнул…", – ну, это не интересно. Вот: "Войска Кавказского фронта прорвали турецкие позиции под Трабзоном, и к полудню 13-ого февраля полностью овладели городом". Вот это – важно. Еще что-нибудь? А, это – ерунда, списки награжденных… "Указ Народного Веча России. За выдающиеся заслуги в борьбе с врагами Отечества и проявленные при этом мужество и героизм присвоить подполковнику Соколову…" ЧТО?!! "…присвоить подполковнику Соколову В.Л. звание Героя России и наградить Орденом Святого Георгия Победоносца 3-й степени…"
      – Что там, сыне, что интересного пишут?
      Я еще не верю своим глазам. Да нет, это не меня, это другой Соколов. Ну вот, я же понимаю: "Командуя латным полком дружинной дивизии "Князь Пожарский", подполковник Соколов… своими умелыми действиями обеспечил успех штурма Бэйпина… принял личное участие в отражении контратаки британских войск… не взирая на ранение и ожоги спасал членов своего экипажа…" Я?! Нет, ПРАВДА, Я?!!!
      – Сыне, что замолчал?
      Поворачиваюсь к о. Павлу. На меня чуть лукаво смотрят блестящие глаза. Понизив голос, бригад-иерарх говорит:
      – Дурачок. Кто ж от героя откажется. Не видом своим, но сердцем победы даются…
      Откуда он знает? Я ведь ни с кем не делился…
      – Отче, Вы и правда верите, что она… сможет забыть о моей внешности?
      – Сыне, я, конечно, мало знаю о браке, но много знаю о людях. – Он придвигается ко мне поближе и с заговорщеским видом шепчет: – Теперь, соратник, тебе думать надобно о том, как семью свою сохранить и на искушения не поддаться. Отбою у тебя от поклонниц не будет, ибо ведают дщери Евины, что шрамы да увечья боевые чаще всего у героев встречаются. А на героев женский пол падок, сыне, ой падок…
      Мне стыдно. На самом деле стыдно …

      Докурил я папироску, щелчком ее с обрыва проводил. Сейчас начнется вам, шакалы турецкие, секир башка. Встал с камушка, пошел к своим стрелкам. Наша горнострелковая только официально 6-й именуется. А неофициально – все знают, армянская она. И счет у нас к туркам немалый. За все армянские погромы рассчитаться – жизни человеческой не хватит, но что сможем – сделаем!
      – Значит так, ребята. Взвод Вартаняна – оцепить эту деревню, чтоб ни один гад не ушел. Взвод Карабекяна – проверить все дома, согнать всех на площадь. Взвод Айвазяна – сегодня исполнители. Все ясно?
      – Так точно – рявкнули бойцы. У ребят Воронцова Айвазяна глаза горят. Сегодня им выпало за свой народ поквитаться.
      Теперь бегом к деревне. О-па козопасы, мальчишки. Лет по 12. Нельзя их оставлять: закричат, деревню перебудоражат. Этак еще кто и убежать сможет. Махнул я рукой, и к вонючим турецким выродкам рванулись четверо самых быстроногих парней. С десяти шагов ножи метнули – ай, молодцы, попали! Только оказалось, что там еще один был, поменьше. Завопил, было, крысеныш, да не растерялся унтер-офицер Геворк Налбандян: прыгнул барсом вперед, глотку ему перехватил, да спиной – об колено. Геворк, он только на вид грузный, а движется – тень тенью. И силищи неимоверной. Год тому назад, посылали его на соревнования Закавказского военного округа. В команду по борьбе. Так Налбандян там третье место занял. Проиграл одному парню из Архангельска, но тот был огромный, как бык, и могучий как медведь. Ефрейтор Николаев. Видел я его. Он на спор рубли серебряные в пальцах ломал. А потом погиб, во время турецкого наступления на Эрзерум. Рассказывали, что когда у него патроны кончились, он еще долго от аскеров пулеметом как дубиной отмахивался. Жаль его, хороший был человек…
      До деревни осталось метров пятьсот, когда рассыпался в цепь взвод Вартаняна и зарысил по окраинам, отрезая пути для отхода тем, с кем сегодня расчет будет. Остальные ходу прибавили. Деревни так и надо брать – на рассвете. Тогда всех, одним ударом накроешь. Оба взвода бегом в деревню влетели, и сразу Карабекян по улице вперед со своими рванулся, тот конец взять, а парни Айвазяна встали, дух перевести. Самое ведь главное – всем вместе начинать.
      Вот, хлопнули там первые выстрелы. Пора и Воронцову браться за дело. Он уже смотрит на меня. Махнул я ему рукой: начинай, мол, и пошли по домам, обмазанным белой глиной наши парни. Возмездие началось.
      Прапорщик Айвазян не пошел, а остановился возле меня. Посмотрел в лицо и тихо так говорит:
      – Спасибо, Гикор, спасибо брат. За то, что в такой день…– не договорил, всхлипнул.
      Обнял я его за плечи. Не чужой все-таки – муж троюродной сестры. Сегодня печальная годовщина резни 1895 года – уничтожения Урфы. Тогда после двухмесячной осады армянского квартала было вырезано 126 семей. Больше восьми тысяч человек турки сожгли, зарезали как баранов, задушили дымом в кафедральном соборе. Тогда погибли прадед, прабабка и множество родственников Воронцова Айвазяна. Так что это ему – как подарок. За родных отомстить.
      А странно вообще-то слышать его имя – Воронцов. Я русский язык хорошо знаю, историю Кавказа – тоже. Воронцов – фамилия генерал-губернатора Кавказа. Хороший он был человек, дельный хозяин, верный друг, умный политик. А еще – самый, пожалуй, богатый человек на всем Кавказе. Вот и стали армяне в честь того генерал-губернатора называть сыновей Воронцовыми. Так и повелось. Самое обычное имя у нас, у армян. Только все равно слышать странно.
      Заревела, заорала истошно на сотню голосов деревня, как раненное чудовище. Гонят бравые горные стрелки всех турок на площадь. Кто сам идти не может – тех волокут. Глупые они, турки эти. Ну что, ну что ты за узел цепляешься, старая карга? Нужен он тебе в аду? А что, ты думала, что в другое место попадешь? Нет, не будет тебе другого пути. Шевелись, старый ишак! Идти не можешь? А сапогом под зад? А еще раз? Все равно не можешь? Да не мучай ты его, Месроп-джан. Не видишь: не может идти. Так приколи его здесь, зачем измываться, э? Ну что, ну что ты нам на пузо свое беременное показываешь? Конечно, родишь. Мы ж не звери, невинных детей губить…
      – …Жители деревни! Соблюдайте порядок! Мужчины – направо, женщины – налево! В случае сопротивления – открываем огонь!
      Какой хороший голос у прапорщика Айвазяна! Когда про Мгера поет – заслушаешься. А когда на площади кричит – на километр слышно. Собрались все? Нет? Ну, так расшевелите этих турецких огрызков, а то тянутся, как сопли у дурачка!
      Эт-то что такое? Трое бойцов из взвода Карабекяна разложили молодую турчанку прямо на улице. Прекратить! Прекратить, я сказал! От ведь, молодые, не терпится им. Сначала – объявление и работа, развлечение потом! Все собрались? Отлично, тогда я начинаю…
      – Слушайте меня, турки! Сорок четыре года назад вы устроили резню нашего народа. Мы ни в чем не провинились перед вами, разве что были умнее и грамотнее чем вы, потомки грабителей и убийц. Вы, турки, завидовали нам и потому вы решили, что нас можно убивать как овец. Тогда вы истребили треть моего народа, нашего народа. Вы надругались над нашими женщинами, вы издевались над нашими мужчинами. Ваши аскеры и спаги убивали армянских младенцев, наших братьев и сестер. Но этого вам показалось мало, и двадцать четыре года назад вы повторили свое страшное преступление. Опять полилась кровь многострадального армянского народа. Опять обезумевшие турецкие варвары вспарывали животы беременным армянкам, калечили стариков и резали детей. Но вы перебили не всех! Мы, – я обвел рукой своих солдат и офицеров, – мы – дети тех, кто выжил в той страшной бойне, мы внуки тех, кого вы уничтожили!
      Три месяца назад вы сами напали на нашу страну, на Великую Россию. Если бы мы оставались одни, вы, наверное, уничтожили бы нас навсегда. Но теперь у нас есть друзья и братья, которые всегда готовы защитить друга. И мы выстояли. Вместе с русскими братьями мы отстояли наши древние города Ван и Эрзерум. Мы отбросили вас прочь, и погнали как шелудивых собак. И вот мы здесь. Пришло время ответить вам, турки, за страдания моего народа. Пришло время расплаты!
      Я перевел дух и оглядел площадь. Что, гады, страшно?
      – Мы не турки! Мы не тронем тех детей, которые еще не прошли вашего варварского обряда обрезания! Мы не тронем девочек, не достигших по вашим диким законам брачного возраста! Уведите беременную. Пусть сперва родит. Ее ребенок вырастет настоящим русским человеком, который не будет знать вашего мерзкого языка и никогда не поклонится вашим ублюдочным Магомету и Аллаху! Остальные умрут сейчас. Все, кроме двоих, которых мы отпустим, чтобы они рассказали всем туркам, что час расплаты близок!
      Как завыли, как закричали эти выродки на площади. Начнем, благославясь. Сперва отделить стариков, которые могли участвовать в старой резне. Потом мужчин, потом разделить мальчиков на тех, кто станет русским или армянином и тех, кто не увидит завтрашнего восхода.
      Как сладко кричали эти старые обезьяны, когда стрелки Айвазяна начали колоть их штыками! Какой музыкой звучали вопли мужчин, запертых в подожженном сарае! А какие девушки оказались в этой деревне!
      Воронцов ухватил одну из них за косы и бросил мне под ноги. Спасибо, джане, мне нравится твой подарок. Ах, как визжит эта мелкая тварь, как плачет, как извивается. Наверное, вот так же кричала моя, никогда не виданная мной, тетя Шушаник, старшая сестра моей матери, которая умерла под шестнадцатым аскером…
      Во мне нет жалости. Нет, и не может быть. Моя мать очнулась после страшной резни под трупом какой-то старухи. Мать пришла в себя, потому что на ее лицо из беззубого мертвого рта падали медные монетки – жалкое сокровище, которое старушка пыталась спрятать от своих убийц. Мать, которой тогда было всего четырнадцать лет, целые сутки лежала под грудой мертвецов. Потом долго шла, не разбирая дороги. Ей удивительно повезло, что она наткнулась на русский патруль. В патруле были армяне, которым она и рассказала свою страшную историю. Ее отправили к родственникам в Эривань, где она познакомилась с моим отцом – единственным оставшимся в живых сыном моего деда, скромного торговца. Остальные сыновья деда – девять человек, были зарезаны турками на рассвете, как жертвенные бараны… Вот потому тщетно требовать от меня жалости или сострадания к этим грязным животным.
      Так, ну с меня хватит. Эй, друзья, кто-нибудь будет еще пробовать эту маленькую гадюку? Здесь еще много осталось, э? А я пойду, посмотрю, что творится в деревне.
      Старух развесили на воротах. Женщин помоложе – положили из пулемета. Ну, с девками и молодыми – понятно. Судя по тому, как трудится Геворк – это надолго. Сколько силы у этого человека, э? Ну, а ты что стоишь? Не можешь выбрать? Ара, бери первую, они все одинаковые. Парни, предупреждаю, кто потом пойдет к фельдшеру – три наряда вне очереди! Презервативы вам зачем раздали? Защита, защита и еще раз защита.
      Вартан, что ты делаешь? Ты с ума сошел, э? Я понимаю, что это – мулла, ну и что? Ты считаешь, что его борода загорится только оттого, что он мулла? Месроп-джан, оторвись от этой ишачки, сходи в дом, принеси нам керосин! Вот видишь, Вартан, если полить бороду керосином она горит гораздо лучше и не тухнет всякий раз, как кто-нибудь на Арарате пустит ветры…
      Мы закончили лишь в сумерках. Теперь в эту деревню могут прийти люди: армяне, осетины, казаки. Мимо меня прошли стрелки из взвода Карабекяна. Они ведут детей. Многие малыши не могут идти сами, и бойцы несут их на руках. Я с улыбкой наблюдаю, как один из бойцов, пулеметчик Гагик Татулян, баюкает у себя на груди двухлетнего карапуза. Вот он приостановился, порылся в кармане и вытащил что-то, завернутое в станиоль. Эй, Гагик-джан, а ты уверен, что ему можно шоколад? Уверен? Хорошо…
      Когда мы дрались насмерть, защищая Ван, Гагик лично уничтожил минометную батарею. Недаром на груди у него два Георгиевских крестика. Он страшен в бою, но добр и ласков с детьми и своими друзьями в спокойной обстановке. Как он ласкает малыша, э? Хороший человек Гагик Татулян!
      Вот и наши грузовички. Шесть Фиатов и два нижегородских вездехода ждут нас и наших новых детей. Грузись, ребята, поехали…

      Третий день, как я дома. Выписан из госпиталя с окончательным и неподлежащим обжалованию приговором: здоров, к строевой службе годен без ограничений. Отправлен домой в двухнедельный отпуск после ранения. Вообще-то, после госпиталя положено пребывание в санатории для выздоравливающих, но я нашел нужного человечка в госпитальной администрации, и за небольшую мзду он предоставил мне право побыть дома. Дом, милый дом…
      Собственно говоря, я оказываюсь дома в полном одиночестве. Ну, если не считать нашей экономки, домашнего тирана и повелителя Марковны, которая сразу же решает откормить меня, за все то время, которое я провел без ее опеки. Вначале это приятно (оладьи со сметаной, моченые яблоки, солонина с хреном, омлет с ветчиной, водка со льда, соленые рыжики), затем становится несколько утомительно (расстегаи, белужья уха, пельмени, водка со льда, свиной студень), а под конец – просто не переносимо (гусь с капустой, суточные щи, кулебяка на пять углов, водка со льда, поросенок с кашей). Короче, к приходу моих домашних я уже пребываю в состоянии прострации, отчаянно пытаясь вырваться из-за стола, превращенного из обеденного в пыточный.
      Дети меня не испугались. Левушка так, похоже, и не понял, что изменилось в папе. В этом возрасте человек быстро ко всему привыкает. Ариша и отпущенный ради такого случая из корпуса Всеволод-младший уже видели "ряд волшебных изменений милого лица", когда навещали меня в госпитале и успели попривыкнуть к папочке-упырю. Любаша тут же решает, что завтра мы непременно идем с визитами. По-моему, ей не терпится предъявить всем своим подругам и знакомым мужа-ветерана, кавалера стольких орденов, участника стольких боев…
      …Но следующий день вносит свои коррективы в Любины планы. Утром к нам является фельдъегерь, принесший предписание "Подполковнику Соколову прибыть в Главный штаб дружинных частей сего дня в 11 00 , для участия в церемонии награждения. Форма одежды – парадная". Подпись: командующий дружинными частями, генерал-воевода Миллер…
      Таким образом, в полдень я оказываюсь в Георгиевском зале Кремлевского дворца. Нас двадцать три человека: армейцев, дружинников и моряков. Через час у меня на груди заветный терновый венец, обрамляющий черный эмалевый круг, рассеченный золотым мечем и платиновой молнией. Награждение проходит относительно быстро, но затем следует банкет, обмывание наград и, в результате, я попадаю домой только к половине второго ночи, слегка утомленный и преизрядно пьяный. Последняя мысль, которая посещает меня, перед тем как заснуть: завтра Любаша все равно потащит меня с визитами…
      … Я оказываюсь прав. С самого утра, перехватив лишь пару бутербродов со стаканом чая, я вновь облачен в парадную форму, Люба надевает свое лучшее платье, и мы отправляемся с визитами. Первым на очереди – наш квартальный секретарь Кузьмин.
      Мы входим в помещение партуголка. Кузьмин весь в делах: что-то пишет в большой тетради.
      – Разрешите?
      – Проходите, проходите, – бормочет Кузьмин, не поднимая головы, и вяло взмахивает рукой – Слава Героям!
      Однажды я уже слышал такое "приветствие" и… Дьявол соблазна оказывается сильнее меня. Вяло взмахиваю рукой и скороговоркой выпаливаю:
      – России слава!
      Кузьмин бросает раздраженный взгляд на невежливого посетителя. На его лице читается написанное крупными буквами негодование, обращенное на хулигана, осмелившегося передразнить "соратника квартального секретаря". Секунду он ошарашено смотрит на нас с Любашей, потом его брови изумленно ползут вверх. Узнал.
      – Соратник Соколов?
      Как, однако, много эмоций может передать простой вопрос. Тут и сочувствие, и удивление, и восхищение, и преклонение, и еще целый букет разных чувств, до брезгливости и обожествления включительно.
      – Прошу Вас, входите, располагайтесь… Чаю? Или, может, покрепче, а?
      На столе, немедленно очищенном от бумаг появляются чай, несколько пирожков с визигой, пряники и бутылка шустовского коньяку. Кузьмин торопливо рассказывает мне обо всем, что он делает как наш квартальный секретарь: о том, как наладили снабжение семей фронтовиков продуктами прямо на дому (а я-то еще поражался: откуда это у Марковны такой неистощимый запас всяческой снеди!); о работе с подростками, о выходах на дежурство с нарядами добровольной полиции, о страшной, хотя малопонятной для меня сваре с Городской Управой, от которой он чего-то очень нужного добивался и, наконец, добился… Соратник суетится перед "высоким гостем", ему хочется сразу и показать полезность своей работы, и расспросить меня о ходе боев в Маньчжурии, и не ударить в грязь лицом перед моей женой, которая состоит на учете в его партячейке. Что ж я могу рассказать о Маньчжурии, если последние три месяца провалялся в госпитале? А на полезность твоей работы, соратник, я не покушаюсь: не по чину мне это, да и не хочется…
      Не сказать, чтобы я был сыт, и, если бы рядом не было супруги, с удовольствием откушал бы незамысловатого угощения. А потом мы с Кузьминым крепко бы набрались за Кутепова, за Родину, за Партию и за Победу. Но грозный взгляд моей благоверной немедленно пресекает наши с Кузьминым робкие поползновения добраться до заветной шустовской бутылки.
      – Прошу прощения, соратник секретарь, но мы с мужем ужасно спешим и забежали всего на одну минутку…
      Но в этот момент щелкает радиоприемник и голосом Левитана сообщает:
      – В последний час. Сегодня, 27 марта, войска Румынского фронта, сломив ожесточенное сопротивление противника, после упорных боев овладели столицей Румынии, городом Бухарестом! Слава российским воинам!
      Ну, моя дражайшая половинка, теперь все козыри на моей стороне! Я вынимаю свою фляжку: мой коньяк всяко разно получше, чем простой шустовский. Быстро набулькиваю по полстакана себе и Кузьмину, на донышко – жене.
      – За Победу! – сталкиваются со звоном стаканы. – За Мать-Россию!
      Левитан между тем продолжает:
      – На других участках фронта: в районе Нанкина наши войска продолжали вести ожесточенные бои с английскими, китайскими и японскими частями. За истекшие сутки, в ходе боев противник потерял 52 боевых самолета, 32 танка, свыше двадцати орудий и более 3 000 солдат и офицеров.
      Вчера наша дальняя бомбардировочная авиация продолжала наносить сокрушительные удары по военно-промышленным объектам Японии. Соединение бомбардировщиков, под командованием подполковника Шрамма, нанесло сильнейший удар по одному из крупнейших японских промышленных центров, обрушив на противника более 200 тонн фугасных бомб, в том числе авиабомбы особой мощности. Во время налета были уничтожены 4 вражеских истребителя. Наши самолеты возвратились на свой аэродром без потерь.
      – А ведь это – наш Макс, – выдыхает Любочка.
      – Какой Макс? – интересуется Кузьмин.
      – Ну, наш, Макс Шрам, который часто гостит у нас, помните, соратник секретарь?
      Очень может быть. Макс – летчик, и именно летчик-бомбардировщик. Последняя весточка от него была с Дальнего востока, так что запросто…
      И снова голос Левитана:
      – В результате действия подводных лодок Тихоокеанского флота, в Восточно-Корейском заливе потоплен тяжелый японский крейсер "Могами".
      Продолжается наступление войск Кавказского и Турецкого фронтов. В ходе упорных боев нашими войсками заняты населенные пункты: Зара, Дивриги, Элязыг, Диярбакыр, Камышлы и Мосул.
      По сообщениям из Берлина, доблестные германские войска продолжают вести бои с англо-французским частями, окруженными в районе Нарвика. Несмотря на гуманное предложение германского командования, плутократы отказываются сдаваться и продолжают бессмысленное сопротивление, ежедневно уносящее сотни человеческих жизней.
      …Новости кончаются. Кузьмин решительно наполняет стаканы из своей бутылки:
      – Я предлагаю выпить за организатора и вдохновителя наших побед, за Верховного Правителя России соратника Кутепова!
      Спасибо тебе, умница! От такого тоста член партии Любовь Соколова отказаться не может. Мы поднимаем стаканы. Я быстро сую в рот полпряника, и, пока Люба не успела опомниться, выбулькиваю свою флягу до конца в быстро подставленные Александром емкости.
      – Третий тост, по традиции, за тех, кто не пришел с войны, кто своей жизнью заплатил за счастье Отчизны!
      Пока Люба приходит в себя после коньяка, Кузьмин тихо шепчет мне:
      – У меня к Вам…
      – К тебе, – поправляю я его.
      – К тебе, соратник, дело. Завтра зайду, разрешаешь?
      – О чем разговор, соратник? Заходи без церемоний.
      Любаша уже пришла в себя, и теперь, оценив количество оставшегося в бутылке коньяку, решительно встает:
      – Простите, соратник Кузьмин, но мы, действительно, спешим.
      За ее спиной я с несчастной физиономией развожу руками. Что я могу поделать? Кузьмин снова взмахивает рукой в четком партийном приветствии и, дождавшись, когда Люба двинется к дверям, заговорщицки подмигивает. Интересно, что это он задумал?
      – Теперь – к Звонаревым, – сообщает Любочка, когда мы выходим на улицу.
      К Звонаревым? А, это Ниночка и ее муж – помощник коменданта лагеря. М-да, ничего не скажешь: подарочек. Мне, боевому офицеру, к какому-то тюремщику идти. А с другой стороны – пусть посмотрит, послушает, как другие воюют, пока он, крыса тыловая, в лагере своем подъедается… Вон к Кузьмину у меня претензий нет: не виноват же он, в самом деле, что у него только одна почка! Хоть и молодой, а больной. Да болезни-то возраста не разбирают. А дело свое делает: и в "добровольцах" служит, и всем жильцам помогает, и с детьми возится, и в городской управе скандалит, когда что нужно. Надо было бы и лагерников охранял, не хуже Звонарева…
      – …Очень тебя прошу, не напивайся и не скандаль! И еще, хоть в этот раз оставь свои колкости и казарменные остроты. Ты меня слышишь? Ну, можешь ты хоть один раз сделать так, как тебя просят?!
      Что? А, это Любаша проводит со мной предвизитную подготовку. Хорошо, хорошо, моя радость, я очень постараюсь не напиваться. Уже пришли?
      Вот и дом, в котором обитает семейство Звонаревых. Перед их дверью моя супруга заставляет меня застегнуть шинель, поправить фуражку и придирчиво оглядывает меня со всех сторон. Удовлетворенная осмотром она принимает устало-благородный вид, и мы звоним.
      Ниночка Звонарева, эдакая маленькая стерва, уже лет десять отмечающая свое двадцатипятилетие, встречает нас в прихожей. Смазливая горняшка помогает мне снять шинель, принимает Любино пальто, и мы проходим в столовую. Однако! Квартирка, прямо скажем, побогаче моей. Раза в четыре. Не менее десятка комнат, прислуга, а уж стол такой, что куда там нашей бедной Марковне, с ее небогатой сибирско-крестьянской фантазией. Они что, нас ждали? Ах, вот в чем дело! Во главе стола, с физиономией сытого бульдога, восседает целый генерал-майор. Правда, с наградами у него… хм… ну-с, чтоб никого не обидеть, жиденько-с. Юбилейная медаль, пряжка "За выслугу лет" – вот, собственно говоря, и все. Да уж, с моим "иконостасом" я здесь буду "первый парень на селе", как говаривал покойный Куманин.
      Кроме генерал-майора, за столом вольготно расположились еще трое офицеров с супругами, и скромный попик с наперсным крестом ротного исповедника. А на столе – Лукуллов пир! Истекает жиром розовая лососина, нахально выпятил вверх шипы рыцарь-осетр, буженина, черная икра всех трех сортов и красная двух, копченая поросятина, свежие овощи… Ощущение такое, что подполковник Звонарев не то, что не проигрывает мне в деньгах, а прилично выигрывает у меня, грешного. Ну, ладно, попробуем выполнить женин наказ…
      – Слава Героям!
      – России слава! – нестройно откликается хор сидящих за столом.
      Показательно, что никто из офицеров даже не делает попытки встать, хотя мои "Георгии", не говоря уже о знаке Героя России, дают мне право приветствовать всех собравшихся вторым, хоть бы они были и старше меня по званию. Только попик вскакивает, точно на пружинках. Ну, раз такое дело, то вот возле Вас, батюшка, я и пристроюсь…
      – Водочки, господин подполковник?
      – Не откажусь, батюшка.
      Ротный наливает мне высокий лафитник и тихонько сообщает, что это – померанцевая, особая, только в Священном Синоде и употребляемая. И впрямь, хороша! Закусим куском лососины. Хорошо! А ну-ка, повторим…
      – …этот бокал за нашего Героя, недавно вернувшегося с полей сражений Маньчжурии! Ура!
      Ах, какая честь. Кажется, сами их превосходительство генерал-майор, соблаговолили выпить за мое здоровье. Я тронут. Да пес с ними, я не гордый, я и выпью, раз наливают.
      Батюшка рядом тихо представляется. О. Платон. Очень приятно, батюшка. Какую семинарию изволили заканчивать? Мы? На Знаменке…
      – …этот бокал за наших боевых товарищей, ломающих хребет мировой плутократии! Ура!
      Волк тамбовский тебе… ну, да ладно. За ребят и в самом деле выпить стоит. Что, простите? А, благодарю Вас, о. Платон, с удовольствием. Осетрина по-патриаршьи? Нет, раньше не пробовал…
      – … этот бокал за наше боевое братство!
      Да я б с тобой на одном поле ср… хм, ну, ладно. Тем более что выпивка и в самом деле, отменная. Будем считать, что я пью за цириков, берсальеров и эсэсовцев. Нет, батюшка, благодарю. Я больше паюсную предпочитаю…
      – … этот бокал за нашу Партию!
      Да если б я знал, что в Партии будут такие проститутки как ты… Ладно, в конце концов, партия – это не горстка ублюдков за этим столом. Партия – это Анненков, Кольцов, Волохов, Моресьев, это миллионы честных людей… За Партию! Буженинка… Ну, как Вам сказать, о. Платон: на фронте пост – это когда жрать нечего. Так что грешен, не соблюдаю…
      – … за того, кто научил нас по-настоящему любить Родину – за соратника Кутепова!
      Хреново он тебя учил, сукин ты сын! Я, хоть и пьяный, а уже слышал, как ты вон тому толстому интенданту шептал про излишки. Гады… Что? Да-да, спасибо, с большим удовольствием. Интересно, а о. Платон, тоже из этой компании? Ах, вот оно что. Дальний родственник хозяйки? А где служить изволите? На Забайкальском фронте? Батюшка, давайте с Вами, отдельно выпьем.
      – Разрешите мне? Благодарю. Я хочу выпить за Сибирь. Там живут, служат и воюют настоящие люди! За тех, кто сейчас в Маньчжурии и Китае, в грязи и крови, стоит насмерть!
      Правильно, батюшка, не закусывая! Пусть посмотрят, вояки тыловые, как пьют фронтовики!
      – Господа, господа. Прошу всех в курительную. Позволим милым дамам отдохнуть от нашего общества.
      Куда это мы, а, батюшка?. О-оп! Нет-нет, благодарю Вас, это, должно, с контузии осталось, шатает… Думаю, Вы правы – померанцевой контузило…
      – Зря вот Вы, соратник, думаете, что только Вам тяжело. Конечно, на фронте – смерть, раны. А Вы думаете, в тылу легче? Ведь мы же для Вас стараемся… И представьте себе, у нас тоже, случается, гибнут… Вот, не далее как на прошлой неделе… Господа, не дайте соврать, ведь на прошлой неделе, капитан Рузаев погиб? Ну вот, видите…
      – А что с ним случилось? – может быть, я и в самом деле был к ним не справедлив? – Бунт?
      – Да вот представьте себе, настоящий бунт. – Звонарев кивает на генерал-майора, и тот, с важным видом, склоняет голову в знак согласия. – Вообразите: пришел капитан в барак, выбрать заключенную, которая должна полы в штабе помыть. Ну, мы же люди, мы понимаем, что ежели тут молодые арестантки, а капитан – мужчина в свои пятьдесят семь еще хоть куда… Был. И вот, знаете ли, выбрал он одну молоденькую, а та возьми и зарежь его осколком стек…
      Бац! Сам не пойму, как это вышло: только что стоял спокойно, а теперь вдруг ободранный кулак и Звонарев на полу. Ко мне кидается тот толстый интендант. Ха! Дитя! Да с тобой и Аришка справится, не говоря уже про Севку. Н-на! И еще, н-на! Ах, у вас, господин генерал-майор, "Вальтер" имеется? А бутылкой портвейна по голове не хочешь? А получишь! Ну, суки тыловые, б… зажравшиеся, кто еще хочет?
      – Будьте добры, господин подполковник, – металлический голос, заставляет меня обернуться. – Будьте добры. Вот, возьмите его пистолет и покараульте их, пока я не приведу Патруль Чистоты Духовной. Сие есть дело Божие!
      О. Платон? Вот это номер! Я и забыл про него совсем. Киваю ротному, и тот исчезает, чтобы через десять минут вернуться с "чекистами". Вся семейка Звонаревых вместе с гостями отбывает под конвоем, а с меня сняты показания под образами.
      Мы идем домой. Люба молчит, должно быть дуется за испорченный день. Вдруг она порывисто прижимается ко мне и шепчет:
      – Все испортил, дурак. Медведь сибирский, хунхуз маньчжурский! И за что я тебя люблю, такого нескладеху. У Ниночки ведь своя парикмахерская была. Где я теперь буду прическу делать?…

      Приснопамятной драке со Звонаревым и К оудается изрядно испортить мой отпуск. Четыре дня подряд я как проклятый таскаюсь в Святейший Синод. Меня по очереди допрашивают трое следователей: двое штатских и один духовный. Нельзя сказать, чтобы они были грубы или невежливы. Но они исключительно настойчивы. Их интересует буквально все: сколько коньяку я выпил с Кузьминым, о чем говорил с о. Платоном между второй и третьей рюмкой, был ли интендант-полковник застегнут на все пуговицы ли нет? И так далее, и так далее. Странно, они не пытаются ловить меня на ошибках, они даже не заставляют меня ничего подписывать, а только вежливо просят иногда перекрестится на образа в подтверждение своих слов. И все наши, о, нет, не допросы, а "беседы" аккуратно записываются на магнитофон. И вот теперь – кульминация, апофеоз моих визитов в Святейший Синод: получено приглашение к самому обер-прокурору Синода – всемогущему соратнику Ворошилову.
      Хотя это именно приглашение, а не приказ явится тогда-то туда-то, манкировать таким приглашением не следует: последствия отказа не предсказуемы. Так что теперь я вылезаю из такси, и, придерживая рукой танкистский кортик, торопливо шагаю к дверям. Хм, часовые пока еще не узнают. Или уже узнают, просто не показывают вида?
      – Приглашен к соратнику Ворошилову на 11 15 , – сообщаю я в ответ на немой вопрос "стража райских врат" и демонстрирую приглашение.
      Цербер делает выверенный до миллиметра шаг в сторону пропуская меня внутрь. Широкая лестница, второй этаж. Приемная с двумя секретарями, которые забирают у меня приглашение, однако, так же как и раньше, не просят отдать оружие. В Святейшем Синоде вообще весьма странные обычаи…
      Могучая дверь черного дуба с надраенной медной табличкой "Обер-прокурор Святейшего Синода К.Е. Ворошилов".
      – Разрешите? Подполковник Соколов по Вашему приказанию прибыл!
      Человек, вставший навстречу мне из-за стола, отрицательно качает головой:
      – Я не вызывал Вас, соратник Соколов, а приглашал. Прошу Вас, проходите, располагайтесь.
      Я подхожу к роскошному письменному столу, и присаживаюсь в глубокое кресло, заботливо придвинутое для посетителей. Обер-прокурор внимательно рассматривает меня, не стесняясь и не смущаясь моего уродства, а я отвечаю ему тем же. Климент Ефремович среднего роста, с типично офицерскими усиками и внимательными умными глазами на открытом, хорошем лице. На нем повседневный вицмундир без погон, с большими, шитыми золотом восьмиконечными крестами в петлицах. Орденов нет, только знак "Героя России" и партийный значок, чуть потемневший и с надтреснутой эмалью. Внезапно, Ворошилов широко улыбается и спрашивает:
      – Ну, и как впечатление?
      – Очень хорошее, – вежливо отвечаю я и в свою очередь спрашиваю, – А как Ваше?
      Он смеется. Затем как гостеприимный хозяин предлагает чай, сухари, пряники. От чая я не отказываюсь и с удовольствием прихлебываю ароматный и крепкий напиток.
      – Как проводите отпуск, соратник? – интересуется Ворошилов неожиданно. – Театры, выставки, или так, с детьми гуляете? Сейчас в столице есть что посмотреть, – он мечтательно заводит глаза вверх. – Особенно рекомендую: сейчас идут гастроли Ла-Скала. Сегодня дают "Норму".
      Обер-прокурор напевает несколько тактов из "Марша друидов". Слышал я, что соратник Ворошилов – страстный театрал, и вот теперь – подтверждение. Я, конечно, немного разбираюсь в опере, но как-то не готов к беседам с театралом в фельдмаршальском мундире… А Климент Ефремович между тем продолжает:
      – Потом, в Малом театре идет "Драматическая трилогия" Толстого. Не правда ли, соратник, Жаров превосходен в роли Годунова?
      Перун-заступник, вот это влип! Да я лучше бы пошел в атаку на целую зенитную бригаду японцев в одиночку, чем это!…
      – Да, да, соратник, Жаров неподражаем. – Господи, что ж еще сказать?
      – А если Вам, соратник захочется чего-нибудь полегче, то очень рекомендую оперетту "Вольный ветер". Прекрасная легкая вещица, замечательно господин Дунаев написал. Очень рекомендую. И супругу возьмите: вот как раз свою вину и загладите.
      Вот это уже ближе к делу. Виноват, вопросов не имеется. Встаю, одергиваю китель:
      – Господин обер-прокурор вину свою признаю в полном объеме. Прошу дать возможность кровью искупить…
      Он останавливает меня, крепко взяв за локоть:
      – Не знаю, какую вину Вы, соратник Соколов, признаете, но могу сказать одно: перед Синодом у Вас вины нет.
      Как интересно! А как же проломленный череп генерал-майора, три звонаревских зуба и еще это, отбитое, чем интенданты размножаются? Это значит не вина?
      – А крови Вы, соратник, уже пролили за Россию столько, что иному на всю жизнь хватит. Я же имел в виду то, что тот день Любовь Анатольевна наверняка планировала провести несколько иначе, нет? – он широко улыбается. – Да Вы садитесь, садитесь. У меня к Вам очень серьезное предложение: не хотели бы Вы перейти на службу к нам?
      Если бы Климент Ефремович прямо сейчас достал бы кувалду и от всей души ошарашил бы меня этой кувалдой по темечку, я и то бы меньше удивился.
      Я изумленно молчу. Бывают же на свете чудеса.
      – Да Вы не торопитесь, Всеволод Львович, подумайте. Вы нам подходите. Вы уже достаточно повоевали на фронте, чтобы Вас кто-то мог посметь обвинять в трусости, так не пора ли теперь подумать и о службе на другом поприще? У Вас семья и Вам, конечно, хотелось бы проводить с ней побольше времени. А наша служба ничуть не менее важна чем фронт, уж поверьте.
      Да я верю, верю, господин обер-прокурор, просто…
      – В деньгах Вы ничего не потеряете: при переводе я гарантирую Вам присвоение чина статского советника.
      Да уж… Вот так небрежно предлагают генеральство, правда, штатское, но какая разница. В деньгах, пожалуй, даже выиграешь…
      – Прошу прощения, соратник, но что я могу делать в Вашем ведомстве? Я всего лишь офицер-танкист, смею думать неплохой. Но ведь в Вашем ведомстве танков нет. Или…
      – Разумеется, нет. Я думаю предложить Вам должность столоначальника одного из столов Святейшего Синода. Ваши начальники все отмечают, что "…с бумагами управляется успешно, член партии, пользуется заслуженными доверием и любовью подчиненных". О. Михаил, о. Феодосий, другие Ваши военные иерархи и, что особенно показательно, о. Платон – все в один голос дают Вам самые лестные характеристики…
      "… особенно показательно, о. Платон?…" А крестик-то у него всего-то ротного исповедника! Или… Ох, и не прост же ты, батюшка, ох и не прост!… Да что это я: нашел где простых искать – в Святейшем Синоде! Видать, и в самом деле мне контузия крепко боком вышла, дураком становлюсь!…
      – …и указывают на Вашу искреннюю преданность делу партии и патриотизма. Все беседовавшие с Вами в эти три дня отмечают хорошую наблюдательность, блестящую память, спокойный и уравновешенный характер. Вы хорошо образованы, вовсе не глупы, преподаватели и товарищи по Академии отмечают в Вас живость ума. Так что Вы нам подходите. – Он весело смотрит на меня и усмехается, – Уважая свободу воли, я не буду сообщать о своем предложении Вашей супруге. Так что жду Вашего решения. – Ворошилов на секунду задумывается, – Дня два Вам, думаю, хватит. А пока, – он снова широко улыбается, – сходите в театр. Все-таки очень рекомендую союзников, миланскую оперу…
      … Из здания Синода я выхожу в совершеннейшей растерянности. "Как хорошо быть генералом, как хорошо быть генералом…" – так, кажется, поется в старой юнкерской песенке? Быть генералом неплохо. Вот только каким генералом?…
      Внезапно я вспоминаю, что сказал обер-прокурор на прощание. А откуда, интересно, он знает, что Любаша спит и видит: как бы оставить меня дома? Что это: простая человеческая логика или… или они, что, следят за всеми нами? За этими мыслями я и не замечаю, как оказываюсь около своего дома.
      – Слава Героям!
      – России слава!
      Кузьмин! Давно не виделись.
      – Здравствуй, соратник! Заходи, а то ж ты обещался, а вот видишь, не получилось…
      – Может, лучше не к тебе, соратник?
      – А куда?
      – Да есть тут одно местечко…– он подмигивает, указывая рукой куда-то за себя.
      – Добро, веди.
      Мы выходим на Знаменку. Ну, и куда ж ты меня, соратник, ведешь? Поворот, еще поворот…
      – Пришли, Всеволод Львович.
      Мы поднимаемся на второй этаж. Кузьмин ключом открывает дверь, и мы оказываемся в скромной квартирке. Готов поклясться, что он здесь не живет, но квартальный уверенным шагом подходит к рефрижератору и вынимает из него запотевшую бутылку водки, батман окорока, изрядный кусок сыру и большую селедочницу с селедкой. Выставив все это на стол, он по-хозяйски открывает буфет и к уже имеющимся "деликатесам" добавляются бутылка коньяку, лимон, пара яблок и банка с солеными груздями. Из буфета же вынута и коврига ржаного хлеба. Кузьмин машет рукой на стул:
      – Прошу.
      – Благодарю.
      Мы словно заговорщики в молчании выпиваем по первой. Александр протягивает мне грузди:
      – Домашние…
      – Спасибо.
      Грузди и в самом деле отменные. Но ведь не пьянствовать же он меня сюда привел?
      – Соратник, ко мне из Синода приходили, расспрашивали о тебе.
      Уже теплее. Промолчу, что еще скажет?
      – Очень уж они тобой интересовались. – Кузьмин наливает еще по одной. – Смотри, соратник, между нами – темные они люди.
      – Служить меня к ним зовут, – небрежно бросаю я, и внимательно слежу за реакцией. – Сегодня с самим Ворошиловым беседовал.
      – А сам-то хочешь с ними служить? – Александр весь напрягается. – Сам, без учета того, что они предложили много всего хорошего?
      – Извини, – я опрокидываю в рот стопку водки, но не чувствую вкуса, – извини, а откуда ты знаешь, что они мне что-то предлагают?
      – Догадываюсь, – он отправляет в рот кусок селедки, – не в лесу, чай, живу. Так хочешь или нет?
      А, да гори оно все огнем! Дальше фронта не пошлют, меньше взвода не дадут!
      – Честно? Нет. Ты верно сказал: темные они люди. Предлагают много.
      Кузьмин пытливо смотрит мне в лицо, затем расслабляется:
      – Брат у меня там служит, – говорит он, понизив голос, – так вот, поначалу все ничего было, а теперь – везде измену ищет. И находит ведь…
      Понятно. Что тут скажешь? Слыхал я про такие дела: словно перерождается человек, машиной делается…
      – Ты если отказаться хочешь, сам не вздумай – не простят. Попроси кого из тех, кто чином повыше, чтоб забрали тебя. Причем, чтоб забрали официально: с повесткой, с документами, ну, сам знаешь… Ну, что, еще по одной – за Победу?
      – За Победу! Слушай, соратник, а ты не боишься мне вот так?
      – Боюсь, – он торопливо сует в рот кусок ветчины, и голос его звучит невнятно, – боюсь. Вот и на квартиру чужую тебя привел. Здесь не подслушают, здесь женщина одна живет… Но ты, вроде, человек хороший, а если и сдашь меня – что ж, значит, хоть на фронт попаду…
      Я смеюсь. Хороший он человек, квартальный секретарь Александр Кузьмин.
      – Слушай, а зачем ты ко мне хотел тогда зайти?
      Он машет рукой.
      – А, ерунда. У меня по плану была встреча медицинских курсов с героями фронта. А там очень милые девочки…
      Он изумленно смотрит на меня, пытаясь понять: почему я хохочу как идиот. Милый соратник, ты просто никогда не возвращался к жене после полугодовой отлучки, особенно если жена – еще не старая, не ханжа и не страшна как смертный грех…
      … Через день я получаю предписание от генерала-воеводы Миллера прервать отпуск и немедленно прибыть в распоряжение генерал-майора Махрова, в формируемую бригаду "Александр Невский"…

      Я смотрю в окно купе, и на ум приходят слова из гумилевских "Записок кавалериста": "Южная Польша – одно из красивейших мест России". Прав классик: места изумительные, хоть и тронутые войной. Вдоль полотна мелькают фольварки, изредка проносится новенький купол Божьего храма. И буйная весна, дружно грянувшая во все свои колокола…
      Нас везут во Францию. Единство армий Союза еще не достигло столь заоблачных высот, чтобы передавать, пусть хотя бы и братской армии, самые последние, еще не до конца испытанные образцы новейшего вооружения. "Лягушки" и "томми" зарылись в неприступных бункерах линии Мажино? Вермахту нечего противопоставить броне и бетону? Камераден, мы спешим как можем. Мы – это отдельная тяжелая латная дружинная бригада "Александр Невский". Мы – это сорок три танка ЛК-1, двадцать четыре – ЛК-2 и двенадцать двухбашенных чудовищ ЗГ ("Змей Горыныч"). К нам приданы четыре полка ТАОН, а это целых восемьдесят восемь "Кутеповских кувалд" Б-4, которым ничего не стоит сказать "тук-тук, откройте" любой галльской сволочи. В каком бы бункере она не пряталась…
      Нас везут через Львов, Тырнув, Краков. Львов мне нравится. Красивый город, старинный город. За два часа его не осмотреть. Но следов войны я совсем не вижу. Чистенькие улочки, опрятные дома.
      С вокзала посылаю жене открытку. Полевая почта, цензура, военная тайна… А поверх всего наше обычное головотяпство: почтовая карточка с видом Львова! И откуда это я ее мог отправить? Не иначе как с Формозы!
      Тырнув мы минуем ночью, и от этого города мне остается только впечатление от вокзального ресторана. Я и мой ротный, штабс-капитан Лавриенков, тщетно пытаемся отыскать обещанный на рекламном плакате "подлинный, изысканий арманьяк шестилетней выдержки". Первый раз нам приносят нечто подозрительно напоминающее самогон, для цвета подкрашенный луковой шелухой. После серьезного и вдумчивого разговора с официантом на столе появляется вполне приличный напиток. Бакинского производства. Мы орем и требуем метрдотеля. Дмитрий высказывается в том смысле, что он сейчас поднимет роту и устроит повальный обыск на предмет отыскания в данном ресторане аковцев, британских шпионов, иудеев и арманьяка. Метрдотель пытается его успокоить, клянясь лично проследить за поисками вожделенного напитка.
      Арманьяк мы получаем минут за двадцать до отправления эшелона. Бутылка прихватывается с собой в качестве трофея, мы рычим нечто одобрительно-грозное мэтру и официантам и смываемся не заплатив по счету.
      На маленьком разъезде, где я покуриваю на платформе, ко мне подходит пожилая русинка и протягивает горсть сморщенных сушеных яблок.
      – Возьмите, пан офицер. Хорошие яблочки.
      Я предлагаю ей рубль. Она вежливо но твердо отводит мою руку:
      – Не нужно.
      Тщетно пытаюсь ее уговорить. Потом спрашиваю, есть ли дети? Она кивает: есть дети, есть и внуки. Зову денщика. Он приносит мой пайковый шоколад. Отдаю ей завернутые в станиоль плитки:
      – Для внуков.
      Она кивает и аккуратно увязывает шоколад в чистый платок. Из последовавшего короткого разговора я узнаю, что во второй день войны поляки убили ее старшего сына, заподозренного в шпионаже. Спрашиваю, легче ли жить стало? Она несколько раз кивает: намного. Поляков разогнали, а ей и ее мужу, как пострадавшим от ляхов выдали корову и пять овец. Средний сын обзавелся своим хозяйством – получил бывший польский хутор. Проносится команда "По вагонам!". Русинка кланяется, а потом долго смотрит мне прямо в глаза. Ее лицо приводит на ум лики Богородицы со старинных образов. Какое-то отрешенное, надчеловеческое, с немыслимым взглядом… Она быстро трижды крестит меня и идет вдоль уже начавшего движение состава, мелким семенящим шагом, постоянно крестясь. Я гляжу ей вслед и в памяти всплывают строки:
 
Склоняся к юному Христу
Его Мадонна осенила…
 
      В заново отстроенном Кракове нас встречают союзники. На вокзале эшелон приветствуют офицеры войск СС из службы безопасности. Приятно видеть этих бравых парней затянутых в черную форму. С удовольствием пожимаю протянутые руки. После официального приветствия мы, словно старые товарищи (а впрочем так и есть: у одного из эсэсманов на кителе испанский орден и наша медаль "За боевые заслуги") рассаживаемся по открытым автомобилям. Я останавливаюсь и спрашиваю "испанца":
      – Дружище, а как мои солдаты? 
      – Не беспокойся, товарищ, за ними придут автобусы,– улыбается тот, – их провезут по городу, потом ресторан, прогулка, театр и бордель…
      – Благодарю, оберштурмбанфюрер, – за своих парней я спокоен, но хотелось бы узнать и наш маршрут. – А что будем делать мы?
      – Ну, друг, у нас совсем иная программа! – эсэсовец широко улыбается. – Сперва мы провезем Вас по городу, потом – ресторан, дальше прогулка, театр и, на сладкое, кабаре, которое тот же бордель!
      Он оглушительно хохочет над своей немудрящей шуткой. Я смеюсь вместе с ним. У него хорошее открытое лицо, пересеченное старым шрамом. Я указываю на шрам:
      – Испания?
      – Нет, это раньше. Жиды…
      При этих словах его лицо как бы застывает и становится жестче и строже. Он сжимает кулаки. Мне немного завидно: в моем прошлом нет таких достойных событий. А жаль…
      Оберштурмбанфюрер смотрит в мою сторону. Отразившуюся на моем лице зависть он, видимо, трактует по-своему: соратник сочувствует страданиям соратника. Он широко улыбается и, изрядно ткнув меня локтем в бок, незаметно протягивает фляжку:
      – Дружище, – шепчет он мне, – давай по глотку, за Победу!
      – Давай, – я делаю глоток и, возвращая флягу, интересуюсь, – Слушай, а почему шепотом?
      – Наш Гейдрих, – он указывает глазами на передний автомобиль, – не больно жалует выпивку. Ну, как коньяк?
      – Отменно. Из старых запасов?
      – Не поверишь – здешний! Раскопали, – он протягивает мне руку, – Йозеф Блашке. Для тебя – Зепп.
      – Всеволод Соколов. Для тебя – Сева.
      Я вспоминаю мучения Шрамма при попытке произнести мое имя-отчество и усмехаюсь. Зепп заинтересованно подвигается ближе и тихо прыскает в кулак, сперва услышав мой рассказ, а потом, пытаясь повторить подвиг Макса.
      За разговором мы прибываем на место. Шпалерами стоят солдаты СС. Выйдя мы словно сливаемся с ними, несмотря на иной покрой формы и цветные фуражки . Эсэсманы и дружинники ревут в десятки глоток приветствия "Хайль!" и "Слава!" сливаются и сплетаются в майском небе.
      Группенфюрер Гейдрих произносит речь. Коротко, ясно, четко: слава Рейху, слава России, слава всем нам, что ведут войну с мировым еврейством ради всеобщего счастья. Потом желает нам хорошо провести в Кракове время (увы, одни сутки) отведенное на переформирование нашего эшелона.
      Мы шагаем по улицам старого города. Зепп позвал в компанию друзей. Это Мартин Готфрид Вейс и Руди Вернет. Со мной пошли капитан Бороздин, штабс-капитан Тучков и поручик Фок.
      День проходит на славу. Ресторан встречает нас вкусными запахами и музыкой Шуберта. Заливное из желудков, свинина с мазурской брюквой, бигос, фляки – все это основательно сдобренное "выборовой" и "житной" почти примиряет меня с Польшей вообще и с польской кухней в частности. Только Вернет, заказавший "кайзершмарен" и картошку с беконом, недовольно морщит нос. На его взгляд польская кухня чересчур тяжела.
      Прогулка по городу удается как нельзя лучше. Зепп с товарищами знают наперечет все интересные уголки и закоулки города и просто сгорают от желания показать их нам.
      Старинная архитектура Кракова мне нравится, и я сообщаю об этом вслух. Тут же Вернет, который, кстати, имеет ученую степень доктора заводит со мной серьезную дискуссию о культурах, оказавших влияние на польскую.
      Я пытаюсь отстоять старинный тезис, слышанный еще от отца: польская культура – это фантом, нонсенс. Нет никакой польской культуры, а есть смесь русской и прусской культур, которые собственно, и породили это странное образование – Польша.
      Доктор Вернет отстаивает свою версию: Польша есть самостоятельное порождение, безобразный плод союза евреизированных хазар и римско-католических церковников. Несмотря на облагораживающее влияние русской и германской культур, поляки в Польше, рычит Вернет, остались дикарями, уродливым наростом на лице арийско-славянской подрассы.
      За этим спором, в котором принимают участие все, день клонится к вечеру. И вот театр. Если честно, то он производит на меня гнетущее впечатление: в роскошном здании, на роскошной сцене такая… ну, мягко говоря, слабая труппа. Я и так не люблю Верди, но "Аида в постановке этих, с позволения сказать, артистов… Радомес просто ужасен!
      – Где Вы нашли это чучело? – спрашиваю я Блашке. – Ему место на лесоповале, не в театре.
      – Увы, дружище, увы. Прежняя труппа на девять десятых состояла из аковцев и жидов. Пришлось обновить, – он кривится. – А где прикажешь брать качественные оперные голоса в Польше?
      – Зепп…
      – Да, Сева?
      – Послушай, а ведь Фюрер, если мне помнится, сказал, что если у еврея хороший оперный голос, то он уже заслуживает избавления от лагеря. У нас выступают еврейские труппы и оркестры. И, право слово, даже "Жизнь за царя" и "Золото Рейна" не проигрывают в их исполнении.
      – Пожалуй, ты прав, – Зепп энергично встряхивает головой. – Надо поговорить с ребятами из зондеркоманд. Пусть поищут.
      Гнусное впечатление от краковской "Аиды" парни из СД пытаются скрасить отменным коньяком, который, кажется, у них неисчерпаем, и симпатичными девушками из их же конторы. Девушки приглашены, так как мы на отрез отказались от посещения варьете, узнав, что тамошняя труппа так же подверглась чисткам. Бороздин что-то бормочет относительно певичек и танцовщиц, проверенных членов партии с 1921 года. Услышав перевод, эсэсманы дружно грохают, и признаются сквозь смех, что с варьете они, кажется, тоже слегка погорячились. Но они готовы исправить свои ошибки, и приглашают своих сослуживиц. Одна из них, Марта, блондинка с задорно вздернутым носиком и чуть коротковатой верхней губой, прочно завладевает моим вниманием. Она мила, обаятельна, остроумна и смело пьет коньяк наравне с мужчинами. Вечер мы проводим весьма мило.
      …Пьяная луна, пьяная ночь, пьяная весна. Я лежу на отельной кушетке. Шарфюрер СС Марта Лейдт лежит рядом, тихо подремывая у меня на плече. В незашторенное окно я вижу, как уходит далеко в небо луна, и, увидев вдруг на горизонте бледную розовую полоску, точно растерявшись в своей высоте, сразу утрачивает весь свой волшебный блеск.
      Еще тише становится кругом. Полоска краснеет и точно сильнее темнеет город.
      Я вглядываюсь в лицо Марты. Куда девался ее задор, хотя все так же прекрасна она. Мне хочется насмотреться на нее, запомнить, но сон сильнее, и не одна, а две уже Марты передо мной, и обе такие же красивые, нежные…
      – Спишь совсем…
      Нежный голос ласково проникает в мое сознание. Я тянусь обнять ее, но она тоскливо, чужим уже голосом говорит:
      – Пора…
      Мягко и плавно катится вагон. Я тщетно пытаюсь понять: что меня мучит? Какая грусть закрадывается в сердце? Что за человек Марта?… А сон все сильнее охватывает меня, легкий ветерок гладит лицо и волосы… голова качается в такт вагонным колесам. Слышится ласковый голос Марты, или это певучий голосок жены напевает какие-то добрые, нежные песни.
      "Марта" – проносится где-то, и звенит над дорогой, и несется над просторами Германии, России, всего мира…

      Четвертый день канонады. Вчера мы прибыли в Бастонь и теперь стоим в исходном районе. Если пройти немного вперед, то в бинокль будут видны передовые укрепления линии Мажино. Небо черно от самолетов: летучий народ делает свое дело и на той стороне слышен вплетающийся в артиллерийский рев грохот бомбовых разрывов.
      Мы ждем команды. Вчера нам раздали карты полосы наступления, а до того, в штабе танковой группы, демонстрировали рельефный макет местности с указанием всех укреплений и ансамблей. Сегодня или, в крайнем случае, завтра мы начинаем.
      Вот уже третий час как мы сидим по машинам. Мягко урчат дизеля на холостом ходу, в тусклом свете лампочек матово блестит боеукладка. Пожалуй, впервые в жизни мне не страшно перед боем. Ну… или почти не страшно. Нет у вас, грязные галлы, орудия, способного пробить броню моего ЛК. Я удовлетворенно улыбаюсь, вспоминая показательный обстрел ЛК на опытном полигоне. Четыре сорокопятки старались изо всех сил. Каждая выпустила по двенадцать снарядов. Потом мы осматривали так и не пробитую броню нового чудо-оружия России. Так что я спокоен. Почти…
      – Скала! Скала! – взрывается в моей голове голос комбрига Махрова. – Ответьте Горе!
      – Скала слушает.
      – Ты там что спишь, что ли?! Нашел время дрыхнуть, мать…!
      – Никак нет, господин генерал-майор!
      – А если "никак нет", так давай двигай! Начали!
      – Понял Вас, Гора, начали.
      – С Богом!
      Шелчок переключателя.
      – Беркуты, Беркуты, я – Скала! Начали!
      Ротные отзываются, и, окутавшись сизым дымом дизельных выхлопов, машины начинают движение. Мерный гул танковых моторов, лязг траков, далекая стрельба – все это сливается в неповторимую симфонию боя. Мы рычим вместе с двигателями, воем вместе со снарядами. Начали! Начали!! Начали!!!
      Впереди показалась полоса "зубов дракона". Два передних ЛК уже ведут по ним огонь. Трехдюймовые болванки крошат бетон, обнажая спутанную траву арматуры. Словно линейный корабль мерно разворачивается "Горыныч" и, повернув обе свои бронированные "головы", извергает огненный ураган снарядов. В полосе надолб появляется проход, и, точно, вода, нашедшая слабину в плотине, мы мчимся вперед неудержимым потоком. И так же как вода, пройдя полосу заграждения, мой батальон растекается по полю, устремляясь к бункерам.
      Французы ведут яростный огонь. Внутри машин стоит страшный грохот. Удары снарядов по броне отдаются болью в ушах. Но ни одна "коробочка" не останавливается: не по вашим зубам, мерзавцы, русская броня!
      Далеко впереди нас встают огневые столбы разрывов. Это глухари прорабатывают минные поля. Из своей командирской башенки я вижу, как ЛК-вторые из роты Бороздина, неторопливо поворачивая свои громадные башни, методично всаживают чудовищные снаряды в амбразуры укреплений. Лавриенковские ЛК-1 действуют иначе. Они подходят к вражеским сооружениям чуть ли не вплотную и быстро-быстро шлют несколько снарядов, пытаясь попасть внутрь ДОТа.
      Внезапно в полуразрушенном укреплении оживает французский сорокасемимиллиметровый антитанк. По нашей броне великанской кувалдой грохочут попадания. Но для путиловского детища это пустяк, мелочь.
      С короткой остановки мой наводчик Колыбанов кладет в амбразуру бронебойный снаряд. У меня отменный наводчик, едва ли не лучший в бригаде. Еще при формировании я выцепил из общего строя этого парня с чуть прищуренными холодными глазами. И ни разу не пожалел о своем выборе. Сколько ни просил меня наш комбриг, милейший Алексей Михайлович, сколько ни уговаривал, Колыбанова я ему не отдал. И не отдам. Самому нужен.
      – Снаряд! – орет Колыбанов.
      Звонко раскатывается по башне орудийный выстрел. Молодец! Двумя бронебоями расширил амбразуру и теперь шлет туда осколочную гранату. Можно двигаться дальше – "орудие приведено к молчанию".
      Ого! Все-таки одного достали! У Лавриенкова снарядом заклинило башню. Да что же он такое творит, животное?! Ах, каналья, да он же своим бортом закрывает амбразуру!!!
      – Беркут-1, Беркут-1, я – Скала!
      – Слышу Вас, Скала, – несется сквозь грохот боя и треск помех голос Дмитрия.
      – Приказываю немедленно выйти из боя! Беркут-1, выходи из боя, ненормальный!
      – Скала, Скала, я – Беркут-1. Вас не слышу.
      – Беркут-1! Прекрати валять дурака, мать… и перетак ее! Убирайся на …, ты, б…!
      – Скала, Скала, я – Беркут-1. Не слышу Вас.
      – Скала, Скала, здесь Беркут-2, – вмешивается в нашу великосветскую беседу Бороздин. – Пусть Митька отъедет, мы въе…!
      – Беркут-2, я – Беркут-1. Понял Вас, отхожу.
      Вот черти!…
      Прошло уже полтора часа боя. Первая линия укреплений прорвана в полосе семь километров. Четыре трехпушечных ДОТа, два ротных укрытия, несколько мелких пулеметных точек, артбатарея. Были. Утром. Сейчас на их месте избрызганное красным бетонное крошево, торчащий металл, словно истоптанный сапогами былинного Святогора, воронки. И ничего больше. У нас потерь нет.
      Генерал-майор Махров отдает приказ двигаться к первой точке снабжения. Наши бронированные мастодонты идут тремя колоннами, точно стадо невиданных животных шествует на водопой. Я открываю люк, и, теперь уже совершенно спокойно, оглядываюсь.
      Броня наших великанов покрыта выщербинами и кавернами и больше всего напоминает карты лунной поверхности. Двоих "Корниловых" ведут на буксире. У одного ЗГ видно пробило маслопровод, и он движется окутанный клубами черного дыма. Видимо пытается оправдать название…
      Я снимаю шлемофон и подставляю лицо майскому ветерку. Он доносит до меня неповторимый запах войны: крови, земли, дыма разрывов и дыма выхлопов. Раньше этот запах действовал на меня как добрый глоток водки или прыжок в холодную воду. Но теперь это прошло…
      Я вынимаю из кармана комбинезона флягу, наполненную подарком Зеппа Блашке. Делаю глоток, и сажусь на башню, свесив ноги наружу. Пусть все видят: ваш комбат ничего не боится и плевать на все хотел. В люке – голова Колыбанова:
      – Унтер-офицер!
      – Я, господин подполковник!
      Протягиваю фляжку:
      – Заслужил, Зиновий.
      – Спасибо, – он делает глоток и, помедлив, заканчивает, – Всеволод Львович.
      Все правильно. Парня надо будет отдавать. Не к комбригу наводчиком, а в школу прапорщиков. Добрый офицер будет.

      10 мая начальник штаба главнокомандующего генерал Думенк передал ему приказ принять командование 4-й бронетанковой дивизией. Дивизия еще не была сформирована, и де Голль отправился в Везин, куда и должны были поступать части будущей 4-й бронетанковой.
      Однако уже на другой день его вызвал к себе командующий Северо-Западным фронтом генерал Жорж. Недоумевая, де Голль явился на вызов. Жорж был спокоен и приветлив, но все же было хорошо заметно, что комфронта подавлен. Присутствовавший тут же Думенк объявил де Голлю боевой приказ:
      – Видите ли, мой дорогой де Голль. В результате прорыва противника через Арденны, мы создаем новый фронт обороны по рекам Эн и Элет с тем, чтобы преградить наступающим немцам дорогу на Париж. На этом фронте будет развернута 6-я армия генерала Тушона. Вашей задачей, генерал, будет самостоятельно выдвинуться в район Лаона и обеспечить прикрытие развертывающейся армии.
      – Но у меня еще нет войск, – удивленно заявил де Голль, – с чем же я буду обеспечивать прикрытие?
      – В районе Лаона имеются какие-то части. Вы будете подчинять их себе. Кроме того, Вам уже направлены отдельные танковые батальоны и два кирасирских полка.
      И он помчался в Лаон. Развернув командный пункт в районе Брюйера, де Голль бездействовал, так как в окрестностях Лаона оказались только остатки 3-й кавалерийской дивизии и случайно застрявшие в самом городе бойцы 4-ого отдельного артдивизиона, но, к сожалению, без орудий. Никаких других войск у него не было.
      14 мая Шарль де Голль выехал вместе с офицерами своего штаба на разведку. По всем дорогам с севера катился нескончаемый поток беженцев. Среди них находилось и немалое число обезоруженных военных, поодиночке и группами, принадлежавших частям, обращенным немецкими танками в беспорядочное бегство. Он решил расспросить одну из таких групп. Отступавших догнали немецкие механизированные отряды. Под прицелом орудий легких танков и бронеавтомобилей приказали бросить оружие и двигаться на юг, чтобы не загромождать дороги. "У нас нет времени брать вас в плен!" – крикнули им напоследок.
      Глядя на этих охваченных паникой людей, он чувствовал, как от безмерной наглости врага в нем растет негодование. О, как это было нелепо! Война, которая так спокойно начиналась и не сулила ничего особенного, развивалась ужасно. Ну что ж, нужно продолжать ее и попытаться переломить череду неудач. И пока он жив, он будет сражаться, сражаться до тех пор, пока враг не будет разгромлен и не будет смыт позор этого безудержного бегства.
      Де Голль решил, что прежде всего на другое утро он начнет наступление любыми средствами, какие только будут в его распоряжении. Он принял решение наступать на северо-восток и оседлать узел дорог на Сен-Кантен, Лаон и Реймс. Ему было необходимо пройти около двадцати километров и занять городок Монкорне на реке Сер.
      На рассвете 15 мая генерал де Голль получил три танковых батальона. Один из них, 46-й имел на вооружении лучшие французские танки, B-1bis и был усилен ротой средних танков D-2. Остальные батальоны, 2-й и 24-й были вооружены танками Рено R-35. Конечно, старенькие 35-ые, были не слишком хороши, но их толстая броня делали их серьезными противниками для легко вооруженных немецких машин. А B-1bis, защищенные несокрушимой броней, имел два орудия. Черт возьми, это был шедевр французской конструкторской мысли, танк не имеющий себе равных! На рассвете де Голль повел их в бой.
      Опрокидывая на своем пути немецкие подразделения, уже вторгшиеся в этот район, танки де Голля прорвались к Монкорне и, после упорных боев, заняли город.
      16 мая в состав 4-й бронетанковой прибыли 4-й егерский батальон и 10-й кирасирский полк средних танков Somua S-35. Собрав свои силы в кулак, он ударил по танковой группе Гудериана в районе Шивр-Марль. К вечеру того же дня он с удовлетворением озирал местность с сотнями убитых немцев, сгоревшими германскими танками и автомашинами. Французам удалось даже захватить 130 пленных.
      Генерал де Голль рассчитывал продолжать наступление. Вместо осторожного, если не сказать трусоватого, генерала Тушона, командование шестой армией принял на себя генерал Варни, храбрый и опытный боец. 17 мая в распоряжение де Голля прибыл еще один кирасирский полк, 3-й, 322-й артиллерийский дивизион и 18-й полк зуавов. Теперь в составе 4-й бронетанковой имелось более 150 танков, из которых тридцать были тяжелые B-1bis. Еще сорок были средние Somua S-35 и D-2, а остальные – R-35, которые показали себя весьма неплохо в боях немцами. Правда, единственный моторизованный батальон дивизии был оснащен в качестве транспорта автобусами и кроме шнейдеровских скорострелок других артсистем не было, но наступательный дух войск был на высоте. "Еще не сплоченные, недавно сформированные, но уже так рвутся в бой! С такими солдатами можно остановить проклятых бошей!" – заявил де Голль генералу Варни. На 18 мая де Голль запланировал наступление в направлении Креси, Мортье и Пуйи. Он планировал захватить мосты у Ла-Фер и выйти со своими войсками на оперативный простор коммуникаций германской танковой группы. Сбывались его мечты о механизированной армии. Он еще покажет всем скептикам, как механизированные войска развивают наступление!
      Ранним утром 18 мая слух де Голля ласкал рев танковых двигателей. Первая бригада танков выдвигалась в район Креси…

      Раннее утро. Мы входим в деревушку Парньи. Ночной марш изрядно вымотал всех, но, дьявол, мы, в конце концов, на войне, а не на курорте, и режим дня не очень-то соблюдается. Зато завтрак горячий и обильный. В котелках исходит ароматным паром фасоль с мясом. Кроме того, рядовые и унтера получили по хорошему куску хлеба с колбасой и маргарином и горячий чай. Офицеры – бутерброд с ветчиной и настоящим маслом и кофе с молоком. Я делаю тщетную попытку обменять свой кофе на чай. Терпеть ненавижу эту горячую бурду, которой меня пичкали еще в Испании. Увы! Германцы – народ аккуратный, и количество пайков точно соответствует числу едоков. Наконец я смиряюсь с неизбежным и, добавив в кружку добрую порцию коньяку, залпом выпиваю содержимое. Часы показывают 6:37, стало быть, еще есть время на папиросу.
      Вчера мы неожиданно были остановлены на марше. Нашего комбрига вызвал к себе лично генерал Гудериан. Вернувшись, Алексей Михайлович собрал комбатов и сообщил следующее: на левом фланге нашего наступления произошла контратака значительных танковых сил французов. Немцы потеряли два десятка танков и до тысячи человек убитыми и ранеными. Французы продолжают развивать наступление и весь левый фланг нашей танковой группы и, главное, наши коммуникации под угрозой. "Быстроходный Гейнц" попросил (Да! Да! Именно ПОПРОСИЛ а не приказал!) нашего Махрова "сделать что-нибудь с этой неожиданной угрозой". Алексей Михайлович пообещал и вот, после статридцатикилометрового марша мы здесь.
      Карт нам не выдали. Только кроки убийственного качества, которые штабные, судя по всему, перечерчивали на ходу в машинах. Если судить по этим крокам, то противник засел в Лаоне или двигается в район местечка Креси на речушке Сер. Я вдруг вспоминаю, что так и не спросил: а не то ли это самое Креси, где во время столетней войны англичане наклали в кису своим нынешним союзникам? Очень интересно бы узнать…
      А места вокруг точно с картины. Чистенький, словно умытый городок Креси с задорно торчащей красной черепичной крышей то ли ратуши, то ли собора, голубоватые, росистые луга; желтая дорога и небо, точно с картины Левитана – такое же чуть холодноватое, но доброе. Так и ждешь, что сейчас в ушах зазвучит мелодия Грига, запоет пастушьим рожком гобой, и, приветствуя скорый восход, дружно вступят скрипки…
      В ушах звучит истошный вопль: "Господин комбат, бригада на связи!" Затоптав окурок я бегу к своему ЛК. Залезаю на башню. Радист потягивает мне шлемофон:
      – Скала, Скала. Здесь Гора, прием.
      – Гора, я – Скала, как слышно?
      – Слышу Вас, Скала. Готовность?
      – Готовы, Алексей Михайлович.
      – Тогда – с Богом, Всеволод Львович. Начинайте, помолясь.
      – Беркуты, Беркуты, я – Скала. Па-а-ашли!
      Беркуты отзываются, и рассветная тишина вспарывается грохотом двигателей. В клубах дыма и пыли мы несемся к Креси. По данным разведки мост должен выдержать наши чудовища, но все равно, лучше проверить самому. Мой "Корнилов" проскакивает переправу, мост трясется, и, словно беззвучно кричит от непомерной тяжести, но держит. "Переправляться по одному на максимальной скорости! Первый – пошел!" – и вот мы уже на другом берегу реки. Сер – речка не широкая, но вброд ее не перейти.
      Первый батальон сейчас переправляется в городке Монкорне, километрах в двадцати к востоку от нас. А наши мотострелки форсируют Сер в городе Марль. Тремя колоннами бригада идет в бой.
      На полном ходу мы минуем деревушку Пуйи и разворачиваемся по фронту. По радио комбат мотострелков Карташев сообщает, что он с двумя своими ротами подходит к нам. Отлично!
      О, добро пожаловать, господа "жабоеды"! нам на встречу двигаются двадцать своеобразных французских бронеуродов. Как же, как же, B-1bis собственной персоной. За ними ползут, уже знакомые мне по Испании R-35. Ну-с, господа, со свиданьицем! Здесь Вам, сукиным детям, не Испания!
      Оглушительно грохочет пушка. Первый В-1, неуклюже ткнувшись во что-то невидимое, останавливается. Из всех щелей у него лезут желто-черные клубы дыма. Его сосед от точного попадания снаряда лишается башни. Нелепо кувыркаясь, она пролетает метров пять и горящим клубком падает на землю.
      Бой заканчивается практически не успев начаться. Каждый француз успевает сделать два-три выстрела, после чего в действие вступает наш обычный порядок: один снаряд – один танк. Я быстро высовываюсь из люка, мгновенно оглядываюсь и ныряю обратно. Так: у двоих ЛК-1 сбиты гусеницы, у одного ЛК-2 что-то случилось с башней, и он рывками проворачивает ее на полный оборот и один "Горыныч" остановился по неизвестной причине. На секунду я отвлекаюсь от поля боя. А-А-БАММ!!! Матушка-заступница, Пресвятая Богородица, что это было?! Я ору в ТПУ:
      – Осмотреть на машину на предмет повреждений!
      В шлемофоне спокойный голос моего мехвода:
      – Господин подполковник, все хорошо. Это мы просто 35-ого таранили.
      – Твою мать, чучело, что из пушки было нельзя?!
      – Дык, не успели бы, командир. И потом, а чего он сам под гусеницы лезет? – в голосе мехвода звучит удивление напополам с обидой. – Я бы и так остановиться не успел. Ну и дал газку…
      Ну что с таким народом делать? Ладно, будем считать, что свою "отважную" медаль ефрейтор Усов, механик-водитель ЛК-1 командира второго батальона тяжелой латной дружинной бригады "Александр Невский" заработал…
      Оставив позади пять десятков чадящих остовов французских машин, мы стремительно подходим к Лаону. Роты Бороздина и Тучкова остаются штурмовать город с фронта, а роту Лавриненко я посылаю обойти Лаон с тыла, дабы ни одна сволочь не избегла своей участи. Вместе с ним мчится полурота мотострелков. Ну что, "пуалю", попались? Как кур во щи…

      Я получил срочное распоряжение от командования немедленно следовать к городу Лаон, где сложилась крайне сложная обстановка: неожиданно "лягушатники" нанесли нам контрудар. Было уничтожено много техники, погибло почти четыреста человек, а самое страшное – в плен попали около ста тридцати пехотинцев. Причём к зуавам… Ничего хорошего их не ждало – нам рассказывали, что те творили с нашими пленными в Испании, поэтому надежд на их освобождение было очень мало. И мы спешили изо всех сил, не обращая внимания ни на усталость, ни на боль в затёкших мышцах. От нашей скорости зависели жизни наших боевых товарищей. И пусть мы не знали их по именам– всё равно они были теми, на чьё крепкое плечо мы могли рассчитывать в трудную минуту… Мы гнали наши машины останавливаясь только для смены водителей, их подменяли командиры танков, а так же заправки баков. Под отполированные траки убегала лента дороги, ночью свет фар вырывал из мрака кусты на обочинах, превращавшиеся в сказочных чудовищ, иногда в их свете мелькал испуганный заяц, мчащийся в дорожке ярких лучей и часто попадавший под гусеницы. На Лаон! Вот наш клич сегодня…
      … Наш сектор атаки– с левого фланга. Поддерживает полк самоходных пушек, прикрытие и зачистка– полк гренадеров и отдельный сапёрный батальон. Ждём сигнала. Напряжённая тишина ночи. Не слышно даже птиц. Кажется, что они предчувствуют кошмар, который начнётся в любую минуту, и покинули эти места… В наушниках гарнитуры раздаётся короткая команда – это готовность два. В течение пятнадцати минут поступит сигнал атаки. Приказываю проверить оружие и снять его с предохранителей, механику быть готовым к срочному запуску двигателя… Я благодарен судьбе за то, что мне достался этот танк. Лучше у меня ещё не было– броня, скорость, манёвр. То, что нужно хорошему бойцу. А я не просто хороший, я– отличный! Иначе бы я не служил в СС… Откидываю люк и высовываю голову наружу… Хороший командир не идёт в бой с задраенной башней, его люк открыт, чтобы охватить взором полностью всю картину сражения, много ли увидишь через узкие перископы командирской башенки? Да. Это опасно. Не буду спорить. Но в данном случае риск оправдан. Хороший обзор и связь между танками по рации– вот слагаемые успешного боя… Внезапно становиться светло, а через мгновение доноситься звук залпа– вот он, сигнал атаки! Самоходчики подвесили осветительные снаряды над полем боя, высветив цели и обозначив направление удара. Срывающимся от волнения голосом хриплю в микрофон: Гром! По этому сигналу все мои танки срываются с места и устремляются вперёд. В воздухе возникает пронзительный вой– это кто-то из водителей включил сирену. К ней присоединяется вторая машина, третья… И вот под пронзительный визг наши бронированные чудовища мчаться вперёд. Впереди высвечивается чья-то фигура– по характерной каске видно, что это "пуалю". Был. Его чётко очерченный светом фар силуэт исчезает под гусеницами. Многотонная машина даже не замечает хрупкого препятствия и расплющивает несчастного… Из передового охранения. А это уже линия окопов! Готовились к обороне, скоты. Курсовые пулемёты начинают свой разговор. Замечаю сбоку что-то вроде блиндажа. Короткая команда– разворачивается передняя башня. Гулко ахает сорокапятка– кверху летят обломки брёвен. Какие-то тряпки и лохмотья. Затем всё рушится вниз, образуя хаотический курган. А это уже посложней, что-то вроде дота– очередь пушки калибра покрупней. Русская длинностволка не подводит– из всех щелей курится дым неопределённого в темноте ночи цвета, снаряд взорвался внутри, превратив всё находящееся там в месиво. Пулемёты строчат без остановки, что курсовые, что кормовые. Мишеней для них хватает, внезапная атака не дала возможности выспаться нашим противникам всласть. Побудка оказалась слишком уж тяжёлой. Позади нас слышны выстрелы пехотинцев. Ошеломлённые французы не оказывают сопротивления, массово сдаваясь, но у нас нет возможности задерживаться, чтобы взять их в плен, поэтому в дело вступает свинец… Пулемётчики бронетранспортёров едва успевают менять стволы… Внезапно хлёсткий удар сотрясает моего "Горыныча"– противотанковая пушка. Перед глазами ещё плавает высверк рикошета, а тело уже действует самостоятельно, на рефлексах, намертво вбитых муштрой в "Каме". Проваливаюсь внутрь, руки захлопывают люк и ставят его на защёлку– как нельзя вовремя: второй снаряд рикошетит от нижней башни, одновременно рвётся граната на моторном отсеке. Бесполезно. Героя разит осколками собственной гранаты. Чуть доворачиваю башню, указывая наводчику на цель. Есть! Накрытие! Через несколько мгновений жуткий скрежет– не довольствуясь тем, что пушка поражена снарядом, мехвод давит её гусеницами. И я его понимаю– как правило, первым гибнет именно механик-водитель.
      Вновь открываю люк и осторожно высунувшись окидываю панораму поля боя. "Люстры", непрерывно освещающие его, дают мне эту возможность. Танки батальона идут за мной как приклеенные, преподанный ранее урок пошёл на пользу, их пушки и пулемёты изрыгают огонь, кося "лягушатников". Вижу и пехотинцев. Вот двое сапёров забегают на подозрительного вида холмик, из которого торчит труба. Один из них делает характерное для выдёргивания чеки движение и опускает гранату в дымоход. Оба кубарем скатываются вниз. Земля вздрагивает, беззвучно, из-за шума боя не слышно отдельных звуков. Сапёры поднимаются, второй отцепляет от пояса квадратный ящик, опять дёргает чеку замедлителя и швыряет в распахнувшуюся от первого взрыва дверь…
      … Уже довольно светло. Линию обороны мы миновали быстро, и теперь мчимся к Лаону. Где же наши пленные? Неужели мы опоздали?! Разведчики донесли что их держат на ферме километрах в пяти от города. А нам ещё до неё не меньше трёх… Чёрт! Что это? Не может быть… Навстречу нам разворачиваются танки противника, в которых я узнаю уродливые "В-1" и новейшие английские "Матильды" с противоснарядным бронированием. Замираю на месте для выстрела из нижней башни. Высверк пламени из дульного среза – снаряд рикошетит. Дистанция – семьсот. Для сорока пяти миллиметров далеко. Тут же рядом со мной взрывается снаряд орудия французского крокодила, по броне звенят осколки. Нам они что для слона горсть картофельных очисток. Приникаю к перископу и рычу наводчику большого калибра: Огонь по "Матильдам"! Тот не отвечает, за него говорит пушка. Выстрел – дистанция пятьсот метров – бронебойный снаряд вбивает бронезаслонки водительской смотровой щели внутрь, в тот же миг второй крупнокалиберный снаряд одного из "Т-28" попадает в зияющее отверстие: взрыв срывает башню с погона, оседают борта… Огненные языки бьют из всех отверстий горящего "В-1" с перекошенной башней. Встречный бой танков– жуткая вещь. Но нам не страшно. У нас лучшие танки и лучшие танкисты! Вижу, как один из моих громил наползает на английскую "Матильду". "Томми" палят с удивительной скорострельностью и добиваются минутного успеха: снаряды их пукалки пробивают слабую броню пулемётной башни, по-видимому убивают стрелка и застревают в толщине наклёпанной брони главной башни. Не обращая внимания на поврждения наша махина приближается всё ближе и ближе, гремит главный калибр, противник застывает на месте и окутывается облаком грязно-чёрного дыма… Спасшихся нет… Вот мы уже в рядах противника, и уже оба орудия становятся смертельно опасными для врага. Обе пушки бьют не переставая, не отстают от них и пулемётчики. В глазах рябит от множества рикошетов, броня непрерывно звенит, от пороховой гари становиться трудно дышать, но вот мы прорываемся через линию обороны и мчимся на выручку пленных. Отдаю приказ второй роте продолжить добивание уцелевших англичан, ребята разворачиваются и начинают гвоздить "лимонников" с тыла. С фронта их поддерживают самоходные орудия… А мы жмём… Десять минут, пятнадцать… Вот она, ферма! Огороженный загон заполнен счастливыми товарищами, они приветствуют нас радостными криками и машут нам руками… Мой "Pzkpfv-35" замирает на месте. Приказываю водителю заглушить двигатель и вылезаю на броню. Меня тут же стаскивают вниз и начинают качать, высоко подбрасывая в воздух. Наконец опускают на землю. Выясняю, что все пленные живы и здоровы. Зуавы не осмелились нанести вред нашим пленным и удрали при первых звуках танкового боя… Что же, далеко они не убегут. Лаон полностью окружён, и, по-моему, уже взят. Хочется рвануть в город, на помощь русским, но надо дождаться остальные машины, да и о пленных позаботиться, мало ли чего… Пока выясняю фамилии и переписываю освобождённых проходит около часа, подтягиваются остальные мои танки и самоходчики, ждём. Основную задачу мы выполнили. А вскоре подходят пехотинцы, разгорячённые боем. У них много раненых, но, слава Богу, безвозвратные потери очень невелики, чего не скажешь о французах и англичанах… Наконец выделяю охрану для бывших пленников, оставляю с ними наиболее повреждённые танки и готовлюсь выступить на помощь атакующим Лаон. Внезапно наступает гробовая тишина. Отрываюсь от карты и вижу, что все молчат и смотрят в сторону города, поднимаю глаза: город горит…

      Он сидел за столом, сцепив руки и устремив взгляд в никуда. Сейчас его бравые парни уже подходят к Креси. Адъютанты докладывали, что на северо-западе слышны орудийные выстрелы. Это хорошо. Это значит, что немцы попытались пойти на встречу. А силы – не равные. Единственный танк, который представляет собой серьезную опасность для французских машин – это окаянный Т-III со своей семидесятишестимиллиметровой пушкой. Но, к счастью, таких машин у немцев мало. Есть еще русские трех– и пяти башенные чудовища, но их совсем уж чуть-чуть, и, скорее всего, они изрядно потрепаны при атаках на линию Мажино.
      Он ждал известий. Вот-вот сейчас войдет адъютант и доложит о том, что его танковые батальоны успешно преодолели реку Сер, заняли Креси и развивают наступление. Тогда настанет пора бросить в атаку кирасирские полки с их "кавалерийскими" танками Somua. Эти быстроходные, прекрасно забронированные и хорошо вооруженные машины бросятся вперед как свора борзых собак, уничтожая обозы, перехватывая дороги, сея в тылу немецких войск ужас и панику. Вот сейчас, еще немного и вот сейчас…
      – Мой генерал! – в голосе адъютанта звучат истерические нотки. – Мой генерал! Замечены танки противника. Они уже подходят к окраинам города!
      – Немцы? Как это могло случиться? Какие марки машин опознаны?
      – Неизвестно, мой генерал. Плохая видимость.
      – А что сообщает 46-й батальон?
      – Ничего, мой генерал. Передали только "Атакованы, ведем бой". Больше донесений пока не поступало, – лицо адъютанта перекосила болезненная гримаса. – Должно быть, ведут бой.
      Он задумался на мгновение. Неожиданный холодок пробежал по спине, но де Голль тут же успокоил себя: "В-1-ые и 35-ые ведут бой. Им не до связи. Часть немцев, используя превосходство в скорости и маневре, обошли по флангам и рванулись к городу. Ну что ж, у нас найдется, чем встретить проклятых бошей!"
      – Капитан!
      – Да, мой генерал.
      – Передайте приказ 3-му кирасирскому полку: выйти из города, атаковать и уничтожить вражеские танки, прорывающиеся со стороны Креси.
      – Слушаюсь, мой генерал!
      – Постойте, мой мальчик, это еще не все. (Как он нетерпелив, как рвется в бой!) 10-му кирасирскому: выйти из Лаона в направлении на Брюйер и, обойдя город слева нанести удар противнику во фланг. 322-му артдивизиону: одновременно с ударом немцам во фланг поставить огневую завесу в тылу противника и не допустить отхода вражеских бронесил. Теперь все. Исполняйте, капитан!
      – Слушаюсь,
      Сейчас бошей зажмут в клещи. После этого можно продолжать наступление на Креси. Он стиснул зубы, сильно сжал кулаки. Нет, ожидание в неведении не выносимо! Нельзя, просто не возможно вот так просто сидеть и не знать, не видеть, как развивается наступление. А среагировал он умно, просто-таки талантливо.
      Генерал резко вскочил на ноги. Высокий, чуть угловатый, длинноносый он вихрем метнулся к выходу из кабинета. Торопливыми шагами де Голль поднимался на башню Лаонской ратуши, туда, где был оборудован наблюдательный пункт. Только что не силой расталкивая наблюдателей он приник к окулярам стереотрубы.
      Его сердце учащенно забилось: из города ровным строем выходили танки Somua, изляпаные камуфляжными пятнами. Они лихо разворачивались в боевой порядок и быстро двигались на встречу неприятелю. Вражеские танки оказались ближе, чем он думал, и теперь, внимательно вглядываясь в угловатые незнакомые силуэты, де Голль пытался определить: с кем же столкнула его судьба?

      Мы подходим к Лаону. Навстречу выкатывается новый отряд лягушек. Желтые, в ярко-зеленых пятнах, они, в самом деле, смахивают на жаб. Так-с, пора представиться гостеприимным хозяевам:
      – Беркут-2! Огонь по окраинам города. Ищи артиллерию.
      – Беркут-2 понял Вас, Скала.
      – Беркут-3! Возьмешь на себя танки. Я – с тобой.
      – Понял Вас, Скала, беру лягушек.
      ЛК-2 расходятся по флангам. В центр выдвигаются ЗГ Тучкова. Словно на маневрах они мерно плывут правым уступом, открывая сектора для обеих башен. На флангах – грохот. Это Бороздин начинает пристрелку. Сейчас у французишек сдадут нервы, и они начнут отвечать. А у меня – цель! Ну, Зиновий, возьми же его, родненький!
      Колыбанов не подвел. Трассер бронебоя аккуратно вонзается в лобовую броню правофлангового танка. Вот так! Somua вспыхивает как спичка. Слева от меня ЗГ молотит из "сорокопятки" точно из пулемета, а главная башня медленно шарит по полю, выглядывая новую цель. Вспыхивает еще один француз, еще и еще… О, Господи! Такого я еще не видывал: от попаданий Somua вдруг распадается, точно яйцо, на две половины. Наружу жалко торчит оголенный мотор, и я явственно вижу, как сидят на своих местах уже мертвые "пуалю". Наваждение длится один миг, потом несчастная машина окутывается дымом, сквозь который рвутся к небу яростные острия пламени.
      Гулко рокочут пулеметы, ловя разбегающихся французских танкистов. В поле пирует смерть. По полю бегут и падают черные фигурки. У некоторых по спинам и головам пляшут желтенькие язычки пламени. Одну из них настигает милосердная пулеметная очередь, она нелепо взмахивает руками и сламывается пополам.
      ЗГ спокойно и уверенно движутся вперед и вот уже у крайних домов города можно рассмотреть отдельные детали… Не-е-ет! Это не правда!!! Этого не может быть!!! Я, точно во сне, с удивительной ясностью вижу, как "Горыныч" Тучкова резко останавливается, его главная башня медленно кренится в сторону, из моторного отделения вырываются черно-багровые клубы. Да что же это?!! Еще один ЗГ, дернувшись от попадания начинает нелепо вращаться на одном месте и застывает кормой к Лаону.
      – Усов! Дави на полный! Вперед!
      Мы бросаемся вперед. Приоткрыв люк я снова озираюсь. Вот оно! Слева мелькает вспышка орудийного выстрела:
      – Колыбанов! Слева, десять часов, орудие!
      Наводчик рывком разворачивает башню и посылает в указанном направлении три снаряда беглым.
      – Беркуты, Беркуты, я – Скала! Пушки слева десять!
      Снаряды летят, накрывая французскую батарею 75-мм пушек. Быстро подключился Бороздин, и все скрывается в разрывах шестидюймовых гостинцев. Ах, Тучков, Тучков, как же тебя угораздило?!
      – Скала, Скала, я – Беркут-1. Вижу коробки. Атакую.
      – Понял тебя, Беркут-1.
      Лавриненко встретил танки противника. Теперь и там разворачивается галльский ад. А здесь "Корниловы" Бороздина уже мнут и давят артпозиции, расстреливая разбегающихся и пуская пушки под гусеницы. "Горынычи", озверев от потери командира, прут напролом через садики, домики, улочки, и город будто кричит в предсмертной муке, не в силах вынести тяжести брони и молота орудий.
      Я вызываю комбата мотострелков. На сегодня металлолома достаточно. Его парни пойдут впереди и будут "чистить" каждый дом и каждый сарай. Нам только бутылок с бензином в моторы не хватает…

      Вместе с двумя едва не потерявшими рассудок егерями и чудом уцелевшим адъютантом он сидел, скорчившись под развалинами какой-то стены. Вдоль по улицам Лаона, шли громадные, не виданные им ранее танки. На броне они несли не знакомые уже тевтонские кресты, а черные круги, рассеченные надвое белой молнией. Русские. В бессильной злобе он так сильно сжал челюсти, что заскрипели зубы. Кто, ну кто мог предположить, что у этих лапотников окажутся такие машины?! Он прекрасно помнил, как в Великую войну русским отдавали устаревшее вооружение, попроще. Ведь с современными сложными образцами этим неграмотным варварам было, просто-напросто, не справится. Но откуда же это?!
      В руках де Голль держал неизвестно кем брошенную винтовку. Жалкое оружие против чудовищ, чью броню не могли пробить снаряды. Он готов был разрыдаться, представляя себе, что чувствовали его танкисты, которых безжалостно истребляли эти неуязвимые махины. Последнее что он видел с НП на ратуше, было жуткое, молниеносное избиение русскими танками 10-ого кирасирского полка. Они просто прошли насквозь, не замедляясь ни на миг, тратя один снаряд на один его танк…
      Он отвлекся, а в это время на бывшей площади остановился танк, рядом с которым притормозил бронетранспортер. На башню русской машины вылез офицер в синем комбинезоне, уселся, свесив ноги наружу и что-то весело сказал другому офицеру, вылезшему из БТР. Тот ответил, и они засмеялись чему-то своему. На площадь тем временем подходили новые машины, танки и БТРы, приползло огромное двухбашенное чудище, с драконом намалеванным на броне, и еще один, удивительно уродливый танк с непропорционально огромной башней, из которой торчал ствол немыслимого калибра. Офицеры переговаривались, слышалась перебранка солдат, и он с ужасом осознал, что русские чувствуют себя так, словно война уже окончена их победой. Они ни на йоту не сомневаются, что уже победили и им ничего не угрожает. Ну, сейчас он исправит это пагубное заблуждение!
      Прошептав: "Господа, я надеюсь, что каждый из вас выполнит свой долг перед Родиной!" – де Голль поднял винтовку и начал тщательно, как учили в Сен-Сире, выцеливать офицера, вольготно сидевшего на башне. Задержав дыхание, он плавно нажал на спусковой крючок…
      Нечто невообразимо тяжелое обрушилось ему на голову. Тело пронзила мгновенная боль, перед глазами вспыхнул удивительно яркий свет, и все поглотила мягкая, благодатная тьма.

      – Господин подполковник, бригада на связи!
      Я нагибаюсь в башню, и в этот момент в откинутый люк со звоном ударяет пуля. Как я оказываюсь внутри танка, вспомнить я уже не могу. Должно быть просто нырнул, как в воду, "рыбкой". Над головой (а вернее – над ногами) с грохотом захлопывается люк. Я извиваюсь как червяк, и, после нескольких судорожных телодвижений, заехав сапогом в челюсть заряжающему Семенчуку, оказываюсь в нормальном положении, головой к верху, а задом к низу.
      В смотровые щели командирской башенки мне видно, что на площади вспыхивает и тотчас спадает суета. Видимо, все в порядке и можно вылезать. Я открываю люк. На руинах какого-то строения толпа стрелков. Я окликаю Карташова:
      – Что там, Николай Николаевич?
      – Да мои орлы французов каких-то бьют. Ишь, гадины, стрелять затеяли.
      Его южный говорок звучит успокаивающе, и я вылезаю из машины.
      – Пойдемте, Николай Николаевич, пройдемся, посмотрим на этих героических "лягушек".
      – Ну что ж, Всеволод Львович, пойдемте, взглянем.
      Он вытаскивает из кармана кителя портсигар:
      – Угощайтесь.
      – Благодарю.
      Карташов – южанин, и ему постоянно присылают в посылках душистую одесскую "Сальву". Моя "Элита" ни чуть не хуже, но отказываться не удобно. Да и не хочется. Я вынимаю зажигалку, и мы закуриваем.
      Группа мотострелков расступается при виде офицеров. Один из них, веснушчатый парень с плутоватым рязанским лицом бойко рапортует:
      – Так что разрешите доложить господин подполковник: вот они самые в господина подполковника, – неопределенный жест в сторону моей скромной особы, – стреляли. Тольки промахнулися. А энто вот, разрешите доложить, командир отделения Жежеря, – неопределенный жест в сторону здоровенного хохла с лычками, – их из пэпэдэшки срезал. А которые живые, так тем мы, разрешите доложить, сапогами ума вложили, чтоб знали, лягвы, в кого целить! Рапорт отдал унтер-офицер Прохоров.
      Черт, он что, издевается? Что бы в дружинной дивизии так рапортовали, да быть такого не может! Но, всмотревшись в его хитрющую морду, я понимаю: парень просто изгаляется. Как-никак, а я – их должник. Не срежь Жежеря вовремя этого франка, сейчас бы я рапортовал. У райских врат.
      – Благодарю за службу, парни. С разрешения Вашего комбата, с меня четверть водки.
      Карташов одобрительно кивает, и мотострелки взрываются радостным:
      – Рады стараться!
      Мне любопытно взглянуть на моего несостоявшегося убийцу, и я продвигаюсь вперед. Перун-батюшка, да не может быть! Сжав в руках винтовку, передо мной, лицом вниз, лежит человек в генеральском кепи с красным верхом. У меня пересыхает в горле:
      – Николай Николаевич! Позвольте Вас на минутку.
      Карташов подходит и удивленно замирает. Затем машет рукой своим бойцам:
      – Перевернуть!
      Перед нами лежит очень высокий человек с худощавым носатым лицом. Я нагибаюсь и обыскиваю френч убитого. Удостоверение? Так-с, посмотрим. Сражаясь с французским правописанием, я, наконец, вымучиваю из себя перевод: "Генерал-майор Шарль де Голль". Это что же, тот самый, который "Механизированную армию" написал? Неисповедимы пути твои, Господи!

      Простая задача: выбрать себе в Лаоне дом для постоя. Мы вчетвером идем по улицам города. Вчетвером – это я, Колыбанов, Семенчук и Танкист. Впрочем, "идем" к Танкисту не относится – он едет у меня на груди под наполовину расстегнутым комбезом. На уровне моей груди на свет Божий торчит его рыжая довольная морда.
      Танкист – кот, подобранный мной в разгромленной саарской деревушке неизвестного названия. Он сидел и плакал над своей горестной судьбой на руинах дома. Бок обожжен, шерсть на лобастой башке и одно ухо здорово обгорели. Я протянул ему кусочек пайковой ветчины, а потом, ухватив за загривок, принес в танк. В руки он дался беспрекословно, видимо решив, что я – единственная опора в этой дико и страшно поменявшейся в одночасье кошачьей жизни.
      В санитарном взводе коту обработали бок и голову противоожоговой мазью, наложили бинты, и вскоре в нашем "Корнилове" появился шестой член экипажа. За прошедшие десять дней он отъелся на пайковом мясе и трофейных сливках, ожоги зарубцевались, и на память о них осталась только кличка "Танкист", данная ему моими орлами. Танкист честно пережил все перипетии многокилометровых маршей, мирно подремывая на боеукладке, и два боя, после которых вылезал из башни на негнущихся лапах. Во всей этой свистопляске, окружающей его, Танкист решил что он – мой кот (или я – его человек, у кошек не разберешь), и теперь старается не отходить от меня ни на шаг. Так что он едет в квартирьерскую поездку, свернувшись уютным клубочком у меня на груди. Колыбанов и Семенчук идут на полшага сзади. Они вооружены ППД, так как в Лаоне еще могут найтись не сдавшиеся "пуалю", на вроде давешнего генерала.
      Из окон дома, возле которого стоят два армейских мотоцикла, несется истошный женский вопль: " M'aidez! (На помощь!)". Семенчук лениво роняет:
      – Стрелки гуляют.
      – Что, тоже невтерпеж? – интересуюсь я.
      – Ой, да надо мне того? – Семенчук, кажется, обиделся. Действительно, он – самый спокойный (видимо потому, что самый старший) солдат в моем батальоне. – Шо я, баб не видал? Для дома чего прихватить, это можно.
      Мы проходим по улице дальше и наконец я вижу подходящий дом. Большой двор, в который можно поставить наш ЛК, чистенькое крыльцо.
      – Пойдемте-ка, взглянем. – говорю я, и мы направляемся в дом.
      Дверь не открывают несмотря на наш весьма громкий стук. Наконец Колыбанов не выдерживает и, разбив окно в подвале, исчезает в доме. Мы втроем ждем на крыльце.
      Внезапно в доме звучат несколько коротких очередей. Я мгновенно выхватываю "Лахти" и, не заботясь о целости дверей (моего наводчика убивают, а я тут буду двери жалеть?), трижды стреляю в замок. Семенчук резким ударом ноги выбивает дверь, и мы врываемся внутрь. Полутемная прихожая пуста, но на втором этаже, куда ведет широкая лестница, слышны ругань и возня.
      – Семенчук! Отдай мне автомат и живо за теми гуленами!
      Башнер, быстро оценив обстановку, вручает мне ППД и уносится за подмогой. Я осторожно понимаюсь на второй этаж. В полутемном коридоре никого, но из-за дверей одной комнаты явственно слышно пыхтение и ругательства Зиновия. Распахнув дверь я замираю от увиденного. На полу валяется охотничья двустволка и какой-то старинный пистолет. Рядом с ними на полу же сидит пожилой человек и держится за челюсть. Около него сжалась девица в темной накидке, а чуть подальше валяется еще один мужчина. Напротив, на большом венецианском стуле черного дерева, восседает Колыбанов. Левой рукой он зажимает плечо, а правой направляет на пленников автомат. Увидев меня, он облегченно вздыхает:
      – Слава Богу, господин подполковник, это Вы. А то тут эти лягушки стрелять вздумали…
      Внизу раздается топот ног и в комнату врывается Семенчук в сопровождении четверых мотострелков. Они с интересом разглядывают открывшуюся их взорам картину и, наконец, один из них говорит:
      – Ну, и чего было звать, от дела отвлекать, – это Семенчуку. И уже мне, другим тоном, – Господин подполковник, если мы не нужны, то разрешите идти? А то врываются, от дела отрывают…
      Мотострелки с шумом уходят.
      – Убрать! – командую я, показывая на сидящих, а сам отправляюсь в экскурсию по дому. Ого! Домик-то не из бедных будет. На стенах – вполне приличные картины, в шкафу – серебро, старый фарфор. Это мы удачно зашли. Так, часики… Господи помилуй, да не ужели? Нет, ошибки быть не может, вот и фамилия. Часы, мало того, что золотые, так еще и изготовлены Бомарше. Сыном или отцом – не важно. Нет, право же, какой интересный дом. Я выпускаю Танкиста:
      – Иди, дружок, погуляй. Посмотри что тут где.
      Танкист деловито пускается на осмотр нового дома. Я присаживаюсь в кресло, и размышляю: где в этом доме коньяк, чтобы обмыть такую находку…
      Должно быть, я задремал, потому что в сознание вдруг врывается гомон громко ругающихся голосов. Я подхожу к окну, отдергиваю тяжелую портьеру. На улице какая-то возня: танкисты что-то тащат по земле. Внезапно они расходятся и я вижу лежащего мужчину. Семенчук со злостью бьет его ногой. Кроме него и Колыбанова участвует еще человек пять танкистов. По-моему, они из роты Тучкова. Внезапно один из них наклоняется и начинает сдирать с этого человека брюки. Остальные нагнувшись следят за этим процессом. Так! Это что это они удумали?! Это мне что ж, с бригад-иерархом объясняться, по поводу содомии?!
      Я бегом бросаюсь вниз. Выскочив на улицу, громко ору:
      – Отставить! Отставить, мать вашу! В лагерь захотелось?!
      Они моментально выпрямляются. Перун-милостивец, это надо же так ошибиться. Да им же просто лень было писать табличку "еврей", вот и решили продемонстрировать, так сказать, наглядно – кто таков. Вон уже и петелька на фонаре ждёт. Я машу рукой: играйтесь, если еще не наигрались.

      Война окончена! Мы стоим в Нанси, где еще три дня назад пытались сопротивляться остатки французской армии. Как гласит наша поговорка: "Попытка – не пытка", но только не в этом случае. Попытка сопротивления обошлась пуалю еще тысяч в тридцать убитых и раненных. Так им и надо: нечего лезть, если не трогают!…
      Я сижу в небольшом кафе. Только что окончился футбольный матч "Александр Невский" – 2-я танковая дивизия. Несмотря на отчаянное сопротивление мы проиграли со счетом 7:5. Нас не спасло даже то, что в матче участвовал сам командир бригады. Кстати, Алексей Михайлович оказался весьма неплохим футболистом, но, увы, немцы были лучше. У них, между прочим, тоже генерал-майор играл. Хуже чем Махров. Это во мне говорит обида: мы почти свели на ничью, но проклятые пенальти пустили все насмарку. Я стискиваю стакан с коньяком и залпом опрокидываю его в рот. По телу разливается приятное тепло и я несколько успокаиваюсь: в конце концов не последний раз играли! Еще сочтемся…
      Перед кафе разворачивается новое соревнование. Мой батальон сошелся с 24-ым мотопехотным немецким полком и пытается выяснить: кто кого перепляшет? И наши и германские танцоры уже изрядно подвыпили, и, вообще-то, я должен бы вмешаться. Но я не вмешиваюсь: победа в войне на многое позволяет закрыть глаза. Гулко поют три аккордеона. Наш Михеев и двое немцев стараются во всю. Аккордеоны трофейные, вернее реквизированные тут же, в городе. Каюсь, я и сам принял участие в этом изъятии музыкальных инструментов… Нет, камераден, тут вам ничего не светит: мои бойцы снова пускаются вприсядку, и ходят, выламываясь, вокруг оторопевших немцев. Тем, конечно, сложнее: их танцы скопировать легко, а вот попробуйте-ка отколоть трепака, если вы такой танец видите впервые…
      – Ну, что, Всеволод Львович? Кто побеждает? – рядом со мной садится генерал-майор Махров.
      – Наши, Алексей Михайлович.
      – Ну и хорошо, ну и славно, – комбриг мнется, и я понимаю что он собирается мне что-то сообщить, но не знает с чего начать.
      – Что-то случилось, господин генерал-майор?
      – Да нет, ничего особенного не случилось, но Вы понимаете, Всеволод Львович, – он не то пьян, не то очень смущен, не то все вместе, – получен приказ об откомандировании Вас в распоряжение генерал-лейтенанта Ватутина в Берлине…
      – Ясно, – сказать, что я огорчен, значит ничего не сказать. – Кому прикажете сдать батальон?
      – Поверьте, Всеволод Львович, мне действительно очень жаль отдавать Вас. Мы с Вами давно и хорошо знаем друг друга, мы прекрасно служили вместе, и, право, я буду вспоминать о совместной службе только с благодарностью…
      Он еще говорит, говорит, а я уже понимаю, что теперь я – отрезанный ломоть. Мне не удастся досмотреть состязание в танцах, мне предстоит заполнить всю документацию по топливу боеприпасам и матчасти, сдать батальон Лавриненко, заполнив кучу бланков на личный состав, довольствие и т.д., собрать вещички и завтра же отбывать по новому назначению. Меня уже нет в бригаде, но меня еще ждет гора работы вместо веселья…
      Мой поезд прибывает в Берлин в 9 00 . Я засовываю Танкиста в кофр, подхватываю чемодан и выпрыгиваю на перрон. Теперь только получить багаж, оставить его в камере хранения и – вперед, к новому месту службы.
      Такси за полторы марки довозит меня до здания ОКВ ОКХ. Генерал Ватутин – начальник русского отдела, так что мне сюда.
      Часовые у входа с изумление взирают на корноухую башку Танкиста, торчащую из кофра, но на посту не поговоришь. Зато дежурный обер-лейтенант сразу среагировал:
      – Герр оберст, минутку…
      Я протягиваю ему свое предписание. Он чуть мнется, а затем спрашивает:
      – Простите, герр оберст, а кот тоже с Вами?
      Я широко улыбаюсь:
      – Я бы с удовольствием оставил его, но Вы видите, обер-лейтенант, я прямо с поезда, с вещами.
      – Если Вы позволите, – он не отвечает на улыбку, но моя форма и ордена наводят его на мысль, что спорить не стоит, – я послежу за Вашими вещами и Вашим питомцем, пока Вы пройдете по делам.
      Он еще раз взглядывает на мое предписание:
      – Второй этаж, налево, герр оберст.
      – Благодарю, – я протягиваю ему кофр с котом и ставлю рядом чемодан. Затем говорю, обращаясь к коту:
      – Будь умницей, посиди с поручиком, – и отправляюсь в указанном направлении.
      В приемной генерала Ватутина сидит замотанный капитан генерального штаба. Он устало смотрит на мое предписание, и устало же сообщает, что генерал-лейтенанта Ватутина нет, что он отбыл сегодня утром в служебную командировку сроком на три дня. Вот так так. И что ж мне теперь делать?
      Видя, что я не скандалю и не требую немедленной связи с его убывшим начальством, капитан несколько оттаивает:
      – Господин полковник, все, что я могу посоветовать Вам, так это рассматривать эти три дня как неожиданный отпуск. Ведь Вы прибыли прямо с фронта и отдых Вам не повредит. Я отметил срок Вашего прибытия, так что ступайте в финчасть, получайте денежное содержание и спокойно отдыхайте.
      В принципе он прав. Тем более что я уже третий раз в Берлине, но ни разу толком не осмотрел город. Тем временем капитан что-то вспоминает и начинает лихорадочно рыться в папках на столе. Наконец, найдя нужную бумажку, он протягивает ее мне. Это предписание полковнику Соколову явится в Рейхсканцелярию к рейхсфюреру СС Генриху Гиммлеру. Я удивлен: зачем это я ему понадобился, но молча принимаю предписание. Получив у любезного капитана информацию о приличной гостинице, расположенной неподалеку, и о месте нахождения финчасти русского отдела ОКВ ОКХ, я откланиваюсь.
      В финчасти на меня проливается золотой дождь в виде трех с половиной тысяч рейхсмарок. Это доплата Адольфа Гитлера русским военнослужащим, ведущим боевые действия в Европе совместно с Вермахтом. Ну, что ж, да здравствует великий Фюрер германского народа.
      Я спускаюсь вниз по лестнице и вижу строгого обер-лейтеннанта, рассеяно чешущего Танкиста за остатком уха. Нет, все-таки немцы – самый сентиментальный народ на земле!
      – Прошу прощения, обер-лейтенант. Мой кот не слишком надоедал Вам?
      – Никак нет, герр оберст! – он пристально смотрит мне в глаза, пытаясь понять: видел ли я его грехопадение? Ведь он играл с котом на посту! Ну уж нет, майне кляйне, по моему "прекрасному личику" помучаешься угадывать.
      Я забираю Танкиста и вещи и отправляюсь в гостиницу, которую мне указал адъютант Ватутина. Там я и поселяюсь. Поручив кота заботам горничной, я же через двадцать минут еду в такси к Рейхсканцелярии.
      А за окном машины шумит удивительно похорошевший с тридцать седьмого года Берлин. Июньская зелень бьет по глазам, чистенькие автомобили мчатся по улицам, и всюду, куда не посмотришь какие-то очень веселые, жизнерадостные люди. Вдоль фасада одного из домов натянут огромный транспарант: "Разбили Францию – справимся и с остальными!" Что же, спорить не стану.
      А вот и цель моего вояжа – величественное здание Рейхсканцелярии. Все-таки молодцы немцы, такая архитектура и глаз радует, и своей мощью уверенности придает. У входа застыли изваяниями белокурые викинги лейбштандарта "Адольф Гитлер". Вверх по лестнице, раскрываются тяжелые двери, ну вот я и пришел.
      – Господин полковник…
      А? Ага, молодой, как их там, да, гаупштурмфюрер. Дежурный. В глазах вопрос, но не назойливый – уважает соратника. Я протягиваю ему предписание:
      – Гауптштурмфюрер, мне приказано прибыть к рейхсфюреру…
      – Прошу Вас, геноссе, по лестнице на право, там Вам подскажут. Хайль Гитлер!
      – Хайль Гитлер! – будем вежливыми в гостях.
      Меня встречает еще более вежливый штандартенфюрер, который лично провожает меня к дверям кабинета. Одернув китель, я вхожу:
      – Хайль Гитлер!
      – Хайль, – сидящий за столом человек поднимает голову и приветливо смотрит на меня. Странно. Я столько раз видел его на фотографиях в газетах и журналах, но никогда не обращал внимания на то, что Гиммлер так удивительно похож на учителя гимназии. Или на уездного почтмейстера. За стеклышками очков поблескивают добрые умные глаза.
      – Полковник Соколов прибыл по Вашему приказанию, господин Рейхсфюрер.
      – Полно, товарищ, полно, – он встает из-за стола и подходит ко мне. – Прошу Вас, товарищ, без чинов. Называйте меня просто "рейхсфюрер". Вы прибыли ко мне не по приказу. Я просто пригласил Вас к себе. – Он напрягается, и вдруг произносит по-русски – В гости, правильно?
      – Совершенно верно, рейхсфюрер.
      Он жестом приглашает меня сесть и садится напротив.
      – Коньяк?
      – Не откажусь.
      Коньяк великолепен, о чем я и сообщаю гостеприимному хозяину. Я осматриваю его кабинет, и вдруг замечаю лежащую на столе скрипку. Гиммлер прослеживает направление моего взгляда и оживляется:
      – Играете, товарищ?
      – Увы, нет, мой рейхсфюрер. Но очень люблю скрипку. Есть в ней что-то нежное, совсем человеческое…
      – Я понимаю Вас, – Гиммлер согласно кивает, – я сам очень люблю скрипку и даже немного играю.
      Сам играет? Это интересно. По-моему, он не прочь продемонстрировать мне свое искусство, но я не уверен… А, где наша не пропадала:
      – Рейхсфюрер, а может ли гость просить Вас о великом одолжении?
      – Что именно Вам нужно, товарищ? – Гиммлер явно заинтересован моим вопросом. – Слово гостя – закон.
      – Мой рейхсфюрер, я бы очень хотел услышать Вашу игру…
      Он польщен. Легким движением он поднимает скрипку и кабинет заполняет нежная мелодия "Колыбельной" Грига. А играет он и в самом деле очень и очень прилично. По крайней мере, на мой взгляд дилетанта…
      Когда он заканчивает, я рассыпаюсь в похвалах. Гиммлер доволен. Ну что ж, маленькое тщеславие позволительно даже великим людям.
      Но вот он сообщает мне и о подлинной цели своего приглашения. Оказывается, рейхсфюрер просил наше командование предоставить в распоряжение войск СС офицера-танкиста, который мог бы быть инструктором при освоении новых тяжелых танков. И теперь он видит, что прислали именно такого офицера, которого он и хотел. Приятно слышать и приятно слушать. Я ведь тоже не чужд тщеславию…
      По окончании аудиенции мне зачитывается приказ Фюрера германского народа, Адольфа Гитлера о награждении меня Рыцарским Крестом. Гиммлер сердечно поздравляет меня с наградой, и выражает уверенность, что мы еще встретимся. Он тепло пожимает мне руку и просит запросто обращаться, если в чем-нибудь возникнет нужда.
      На выходе из Рейхсканцелярии меня догоняет адъютант Гиммлера. Не слушая никаких возражений он почти насильно вручает мне футляр, в котором лежат две бутылки того самого коньяка, который мне так понравился. На все мои возражения, он вежливо отвечает только одно: "Рейхсфюрер приказал передать Вам". Ну ладно, попробую доказать, что русский полковник-дружинник умеет отдариваться. Дело в том, что из Нанси я захватил отменную скрипку работы Ивана Батова. Не знаю, какими путями эта соотечественница попала к лягушатникам, но мне почему-то показалось грешно оставлять работу великого русского мастера в плену у галлов. Правда, в моей семье на скрипке никто не играет, но я рассудил, что, может быть, внуки возжелают… Но теперь у меня в голове возник дерзкий и нахальный план…
      Вихрем я влетаю в гостиничный номер. Раскидываю багаж. О, вот она. В футляре старинного шевро, лежит, поблескивая матовым лаком, русская красавица. Ну, держитесь, камераден…
      Я вызываю метрдотеля, и интересуюсь, можно ли послать посылку в Рейхсканцелярию? Слегка опешив, метрдотель отвечает, что, разумеется, можно. Я прошу его распорядится запаковать вот эту скрипку, и послать по адресу, указанному выше. Он бросается исполнять. Через пять минут он приносит мне хорошо упакованный сверток и просит меня лично начертать адрес. Бестрепетной рукой я вывожу: "Рейхсфюреру СС, Генриху Гиммлеру". Адрес производит на метра впечатление, сопоставимое с близким разрывом шестидюймового фугаса. Кажется, в глазах достопочтенных берлинцев я буду пользоваться некоторым весом.

      Вместе с Танкистом я гуляю по Берлину. Делать-то особо нечего. Горничная, потрясенная моей перепиской с Рейхсфюрером СС, по собственной инициативе принесла мне поводок и шлейку для мопса. Свое подношение она объяснила так:
      – Герр оберст, право гулять по Берлину Ваш кот заслужил в бою…
      Похоже, что после посылки Гиммлеру, достопочтенная фрау представляет себе Танкиста, заряжающего орудие, или управляющего танком… Странно, но кот на поводке ведет себя исключительно спокойно и, я бы сказал, достойно. Он шествует по улице с гордой уверенностью, свойственной всем котам, которых не догадались кастрировать в детстве "добрые" хозяева.
      Навстречу нам шагает гауптман люфтваффе с овчаркой на поводке. Я напрягаюсь, готовясь защищать своего боевого товарища, но камерад берет своего пса за ошейник и козыряет, стараясь скрыть улыбку. Козыряю в ответ, но на всякий случай, все же поднимаю Танкиста на руки. Бог их разберет, этих овчарок, вырвется еще…
      Однако, что же делать? О, идея! Что-то я давно в кино не был. Так, что у нас тут? "Фридрих Великий"? Интересно, интересно… А как же они показали наше участие в Семилетней войне? Пожалуй, стоит посмотреть…
      Перед входом меня останавливает вежливый билетер:
      – Прошу прощения, герр оберст, но Вашего питомца пропустить я не могу. – Он указывает на табличку: "Собакам и евреям вход воспрещен!"
      – Я не понял: по-вашему он собака? Или еврей? Могу поклясться: он не обрезан, и лаять тоже не умеет.
      Сзади звучит короткий смешок. Оглядываюсь: там стоят трое штатских. Соотечественники.
      – Слава героям!
      – России слава! – и уже к билетеру, – Мы можем подтвердить, что этот кот не собака и не еврей.
      – Благодарю Вас, соратники, – у всех троих на лацканах пиджаков партийные значки, – Вы не из посольства?
      – Нет, – они улыбаются, – мы здесь в командировке. Вот полдня свободных выдалось. А Вы, соратники?
      – А мы, – я поднимаю лапу Танкиста, – на отдыхе, в краткосрочном отпуске.
      Командировочные присоединяются ко мне, но не надолго. Пока они рассказывают, как прибыли по поручению Берии к рейхсминистру науки Русту, мне интересно. Но когда они начинают расписывать все сложности с поставками полиметаллических руд, сетовать на недостаточные мощности оборудования ионообменных процессов, прославлять и весьма изобретательно бранить каких-то неизвестных мне личностей (на слуху только фамилии Тиссен и Курчатов, но я, убей меня Перун, не имею ни малейшего понятия – в связи с чем их слышал?), мне становится сперва скучно, а потом – тошно. Поэтому я под благовидным предлогом оставляю соратников выяснять дальше, кто виноват в том, что до сих пор не запустили какой-то котел, и что там нужно ускорять.
      В зрительном зале Танкист ведет себя удивительно деликатно. Он удобно располагается у меня на коленях и тут же начинает громко урчать как хороший мотор.
      – Ах, какая прелестная киска! – восхищается молоденькая немочка, сидящая рядом со мной.
      Она вежливо спрашивает разрешения погладить это рыжее чудовище, и чешет разомлевшего Танкиста за ухом. Между нами завязывается разговор о кошках, который, постепенно, переходит в разговор о людях. Через пять минут я знаю, что ее зовут Барбара Бендлер-Требиц и у меня имеется ее номер телефона, домашний адрес и искреннее приглашение заходить без стеснений в любое время. Стоит подумать: фройляйн мила, фигуриста, светловолоса и сероглаза. Ну, спасибо тебе, дружище Танкист – с помощью кота я с девушками еще не знакомился…
      Гаснет свет и на экране появляется германский орел на фоне восходящего солнца – заставка журнала Die Deutsche Wochenschau. Меня всегда удивляет странная особенность германской кинохроники – чрезвычайно бодрый голос диктора. Создается впечатление, что он сейчас захохочет в голос. Поразительным контрастом с этим является голос Левитана, который озвучивает нашу хронику и читает новости по нашему радио. Его голос, звучный, торжественный и несколько выспоренный, точно призывает: посмотрите на наших Героев! Почувствуйте себя обязанными нашим Героям! Преклоните колени перед нашими Героями! И помните: наши Герои умирают ЗА ВАС!!!
      Не знаю имени германского диктора, но мне кажется, что он как ребенок радуется: глядите, как ловко работает дивный механизм, изобретенный и разработанный Гениальным Механиком! Ах, как точно движутся рычажки, как шустро крутятся колесики, как красиво сжимаются и разжимаются пружинки! Конечно, это только мое мнение, но мне бы не понравилось, если бы меня изобразили бездушным винтиком огромной машины. Хотя, Макс, к примеру, не любит голос Левитана, говорит, что с таким голосом надо в опере петь, а не новости читать…
      – Герр оберст, герр оберст! – страстный шепот соседки, – герр оберст, это – Вы?
      А? Черт возьми, и правда – это мы! Вот Лавриненко, вот Бороздин, а это – это я? Ну, точно, я, вон и Танкист высунул башку из-под комбеза… Диктор надрывается: "Наши славные союзники, танкисты русской тяжелой танковой бригады, разгромив французское механизированное соединение, отдыхают среди прекрасных пейзажей Большой Валлонии…" Так, а Большая Валлония – это у нас где? А, да, это немцы так именуют северную часть Франции, которую теперь присоединят к Великой Германии…
      – Господа, – визжит моя соседка, – Господа! Один из этих героев присутствует в зале! Он здесь, господа!
      Показ прерван, свет в зале включен, все повскакали с мест. Зал гудит приветствиями. Приходится и мне встать. Танкист протестует против того, что его снимают с уютных колен, и, пытаясь удержаться, чувствительно выпускает когти. Дурень, нас же с тобой приветствуют, а ты еще и недоволен. В зал внесли шампанское, и протягивают мне бокал. Странно, что никто не догадался прихватить еще и рюмку валерианки для кота… Добро, надо и нам отвечать.
      – Спасибо, друзья. В Вашу честь и в честь Фюрера Германского народа, Адольфа Гитлера – ЗИГ ХАЙЛЬ!
      Хорошо построен этот кинотеатр! Был бы построен похуже – крыша бы обвалилась, как пить дать! Последний раз подобный рев я слышал на футбольном матче "ЦСКА" Россия – "Рома" Италия. Все мужчины лезут пожать мне руку, все женщины – поцеловать, и все вместе, включая детей, тянутся погладить, потормошить Танкиста. Бедолага уже шипит, но я держу его крепко: не хватало только, чтоб ты союзников царапать начал…
      Наконец, все кончилось, и можно снова смотреть журнал. Его начинают показывать снова, и на кадре со мной и Танкистом все снова орут "Хайль!" А хроника идет дальше. Бодрый голос диктора рассказывает о том, как героические союзники бьются на Дальнем востоке. Вот, под бравурный марш, небо прорезает добрая сотня бомбардировщиков. "Доблестные Люфтваффе демонстрируют свое боевое мастерство и беззаветную отвагу, свойственные арийцам! Только что возвратившись после налета на японские острова, они снова поднимаются в воздух, неся грозное возмездие низшей расе!" Может быть там Макс? А это что такое?! Все тем же бодрым голосом диктор сообщает: "Скорбно и торжественно прошли похороны генерал-лейтенанта Анненкова, героически погибшего за дело торжества национал-социализма, патриотизма и фашизма во время операции по захвату Шанхая. Тело героя было доставлено в Москву, для торжественного захоронения у Кремлевской стены. Возлагает венок генерал-воевода Миллер. Генерал-фельдмаршал Браухич передает соболезнования и возлагает венок от Вермахта…" Как же так, Борис Владимирович, как же это так?!
      Я встаю и иду к выходу. Кажется, Барбара что-то говорит мне… Плевать! Плевать на нее, плевать на кино, плевать на все, пойду и нарежусь до положения риз. Проклятые макаки, проклятые "томми", проклятая война…
      Танкист, похоже, понимает, что мне не до него и затихает у меня на груди. В гостиницу, марш!
      Как автомат я вхожу в гостиницу, поднимаюсь в свой номер. Горничная смотрит на меня с испугом, видно тоже чувствует, как кот.
      – Фрау, прошу, мне в номер бутылку шнапса.
      – У Вас что-то случилось, герр оберст? Какое-то горе?
      Ах, эти участливые немки.
      – Да фрау, горе.
      Через пять минут у меня бутылка шнапса. Наливаю себе полный стакан, еще один – на помин души комдива "Князь Пожарский". Понеслась…
      … Минут через сорок у меня нет шнапса, но нет и хмеля, а самое главное – нет больше желания пить в одиночку. Я вызываю горничную и прошу присмотреть за котом, пока я где-нибудь поужинаю. Заодно прошу назвать мне ресторан, откуда не выкидывают пьяных. По крайней мере – сразу. Помявшись, он рекомендует мне "Кабачок мамаши Хоффмайер". Она сообщает мне так же, что там имеются "эти девицы", и добавляет, что хотя она, лично, не одобряет подобное поведение, но считает, что для мужчин, особенно, если у них горе, которое нельзя залить водкой, "эти девицы" – весьма сильное лекарство. Спасибо тебе, добрая душа. Пойду в кабачок, авось, если там есть "эти девицы", там найдется и пара-тройка желающих выпить с офицером. Или дать офицеру в морду. Или получить от офицера по морде – как получится…
      … Обстановка в кабачке вполне в духе чертовой свадьбы. Что-то громко и немелодично наяривает оркестр на эстраде. Дым сизыми клубами плавает под потолком. Несколько пар то ли танцуют, то ли бьются в падучей. За одним из столов поют, явно не то, что играет оркестр. Официанточка в чрезвычайно обтягивающем платье предлагает мне стол рядом с эстрадой. Нет, сегодня это не для меня. Вон тот, фройляйн, в углу. Благодарю.
      Заглядываю в меню.
      – Извините, фройляйн, а что значит "мясо по-русски"?
      Она удивлена моим вопросом, естественно узнав во мне русского, но, как и положено вышколенной немецкой официантке, без запинки рапортует:
      – Маринованное мясо, жаренное на вертеле. В качестве гарнира могу порекомендовать картофель пай и пикули.
      Дивно. Значит, шашлык – это "мясо по-русски"? Ну-ну…
      Я заказываю жаркое в горшочке, салат с ветчиной, сыр, и бутылку коньяку.
      – И пока готовят заказ, фройляйн, не могли бы вы принести мне стакан русской водки?
      – Конечно. Стакан русской водки и… – она выжидающе смотрит на меня.
      – И еще один стакан. – Я усмехаюсь. – Уговорили, фройляйн.
      Ей мой заказ кажется странным, но, надо думать, она видывала и не такое. Через минуту у меня на столе два стакана водки. Залпом выпиваю один. Прислушиваюсь к ощущениям: не помогает. Будь оно все проклято, не помогает!…
      Медленно, по-немецки, выцеживаю сквозь зубы второй стакан. На столе появляется мой заказ. Я принимаюсь за еду и коньяк. Еда хороша и коньяк не плох, но это я отмечаю как-то отрешенно, что ли. Сейчас у меня такое настроение, что если бы я пил самый поганый самогон и заедал его старой автопокрышкой, мне было бы все равно. Я не пьян, но сознание медленно подергивается какой-то белесой дымкой. Все мне чудится, что вот сейчас подойдет Борис Владимирович и скажет…
      – Здравия желаю, господин штабс-капитан. Осмелюсь доложить: курсант Хенске находится в увольнении!
      Я резко встаю и оборачиваюсь. Стоящий передо мной молодцеватый … э-э как тебя… оберштурмфюрер было отшатывается от моей драконьей внешности, но быстро берет себя в руки. Я знаю его. Вилли Хенске, мой курсант из Камы. Хороший парень и курсант толковый. Помнится, командиром отделения был… Это – вовремя. А то я один тут совсем в алкоголика превращусь…
      – Какими судьбами, дружище?! Присаживайся! Рассказывай!
      Он несколько смущен:
      – Герр оберст, я не один. Со мной товарищи.
      Пытаюсь разглядеть тех, о ком он говорит, но глаза что-то отказывают.
      – Уместимся?
      – Так точно!
      – Так тащи их сюда, курсант. – Взмахом руки я подзываю официантку. – Фройляйн, мясо по-русски на всех, пару бутылок коньяка и пару бутылок водки. Холодную закуску из расчета на… – я быстро пересчитываю всех подошедших к столу эсэсманов, – на пятерых пьющих офицеров.
      Подошедшие представляются. Оказывается, это мои недавние соседи по фронту. За это надо выпить.
      Вилли смотри на наполненную рюмку, накрытую куском хлеба.
      – Герр оберст, извините, но кого Вы поминаете? Мы его знаем?
      Хорошие ребята, душевные.
      – Вряд ли знаете, но слышать – слышали. Моего прежнего комдива, генерал-лейтенанта Анненкова. – Я встаю. – Вечная память павшим героям!
      – Вечная память, – отзываются эсэсманы…
      Офицерская пьянка набирает обороты. Хорошо, когда встречаешь друзей или, хотя бы, хороших товарищей. Из немцев я бы хотел сейчас видеть Макса, но и Вилли со товарищи годится.
      Мы приканчиваем шашлык, и теперь заказываем свиные ноги. Тоже очень хорошая закуска. Минут пять тому назад мы с большим чувством допели "Мы – кайзерова конница", а теперь, с не меньшим воодушевлением выводим:
 
 
Тихо вокруг.
Сопки покрыты мглой.
Вот из-за туч блеснула луна,
Могилы хранят покой.
Белеют кресты.
Это герои спят.
Прошлого тени кружатся вновь,
О жертвах боев твердят.
 
 
      Не все из сидящих за нашим столом знают русский в достаточной мере, чтобы петь песни, но энтузиазм и количество выпитого с лихвой восполняют пробелы языкознания.
      Эт-то что за новости?! Это кому там не нравится наша песня?! Да ты у меня сейчас сам эту песню десять раз пропоешь, причем стоя на голове, шпак несчастный! Да не надо, Вилли, не утруждай себя, я и один ему растолкую… Не может быть! За столиком вместе с невежей сидит… Точно, она! Марика Рекк, та самая, с которой я познакомился еще в Крыму, в то, памятное, последнее мирное лето, когда добывал для Шрамма госпожу Серову. Она мне тогда так понравилась, что я даже, грешным делом, пожалел, что вместе с женой отдыхаю… А, ну-ка…
      – Фройляйн, скажите, у вас есть цветы? – обращаюсь я к проходящей мимо официантке.
      Она кивает.
      – Какой бы цветок Вам хотелось, герр оберст?
      – Розу, белую.
      – В петлицу? – уточняет официантка.
      – Да нет, обычную, на длинной ножке.
      – Сию минуту, – она торопится уходить, но я останавливаю ее.
      – Момент, фройляйн. Пришлите-ка мне кого-нибудь из оркестра.
      Официантка быстро исполняет заказ. На столе лежит пышная белая роза, а около меня стоит огромный, расплывшийся дирижер. Интересуюсь, знает ли он вальс из фильма "Опрокинутый мир"? О, да, конечно, он знает. Протягиваю ему пятьдесят марок.
      – Сыграйте мне этот вальс, но начнете в тот момент, когда я подойду во-он к тому столику, понятно?
      О, да, ему понятно. Правда, он считает своим долгом предупредить, что фройляйн Рекк очень разборчива в знакомствах, и может отказаться, но я твердо сообщаю ему, что это – мое дело. Кивнув, он уходит к оркестру.
      Встаю и иду к столику. Мне остается сделать последний шаг, как с эстрады звучат первые такты вальса. Кладу перед "королевой чардаша" свою розу и щелкаю каблуками:
      – Всеволод Соколов. Позвольте пригласить Вас, фройляйн Рекк, на тур вальса.
      Один из мужчин, сидящих за ее столиком, хочет возразить, но я пристально смотрю на него, и он замолкает. Еще бы: такая рожа, да еще и при оружии…
      Марика встает и, совершенно спокойно взглянув на мою крокодилью физиономию, ясным голоском отвечает:
      – Охотно, герр оберст, благодарю Вас.
      Естественно, она танцует лучше меня, но я тоже кое-что могу. Мы кружим по залу.
      – Вы были во Франции, герр оберст?
      – Да, фройляйн.
      Она ждет продолжения, но я молчу. Черт возьми, я просто потрясен тем, как она выглядит вблизи.
      Она внимательно смотрит на меня и вдруг спрашивает:
      – Скажите: почему у меня такое ощущение, что мы виделись прежде? Я Вас знаю?
      – Думаю, что знаете, хотя и вряд ли помните, фройляйн Рекк. – я усмехаюсь. – Особенно, если учесть, что со времен нашего знакомства я несколько изменился…
      Она вдруг резко останавливается и в упор разглядывает меня. Затем, сделав шажок назад, тихо спрашивает:
      – Крым, съемки, Ваш друг летчик – это были ВЫ?!
      С ума сойти! Вот что значит профессиональная память актрисы!
      – Да, фройляйн, это был я.
      Секунду он молчит, потом подходит ко мне поближе, и ласково прикасается рукой к моему лицу.
      – Господи, Сефолотт, где же это Вас так?
      – В Манчжурии. Понимаете, фройляйн…
      Она зажимает мне рот рукой:
      – Марика. Для Вас – Марика.
      – Хорошо. Понимаете, Марика, танк загорелся, а мне нужно было обязательно вытащить одного парня, который мог сгореть в башне. Вот я немного и поджарился…
      Танец кончился. Я провожаю ее к столу.
      – Большое спасибо за доставленное удовольствие. Честь имею, господа!
      Я возвращаюсь к своему столу. Парни только что рты не пооткрывали. Наконец Вилли выдавливает из себя:
      – Фантастика, герр оберст! Марика Рекк, и вдруг так просто вальс с незнакомым офицером? Фантастика…
      Он не успевает договорить. С эстрады раздается:
      – Дамы и господа. Наша очаровательная гостья, госпожа Марика Рекк, исполнит песню "На сопках Манчжурии", которую она посвящает своему старому другу, оберсту Соколоффу!
      Впору и самому рот раскрыть. Чудны дела твои, Господи!
 
 
…Тихо вокруг.
Ветер туман унес.
На сопках маньчжурских воины спят
И русских не слышат слез.
Плачет, плачет мать родная,
Плачет молодая жена,
Плачут все, как один человек,
Свой рок и судьбу кляня!
 
 
      Она поет с легким акцентом, но это даже прибавляет прелести ее исполнению. Боже мой, она идет к нашему столику…
 
 
Пусть гаолян
Вам навевает сны.
Спите герои русской земли
Отчизны родной сыны!
 
 
      Она подошла к нам и поднимает меня со стула. Она что, хочет, чтобы я пел с ней? А давай!
 
 
Вы пали за Русь!
Погибли Вы за Отчизну!
Поверьте, мы за Вас отомстим
И справим мы славную тризну!
 
 
      Марика Рекк стоит предо мной и улыбается:
      – Сефолотт, Вы представите меня Вашим друзьям?
      – Охотно, Марика.
      Через минуту она уже сидит рядом со мной и весело щебечет, выпивая бокал за бокалом принесенное шампанское. Эсэсманы пребывают в состоянии полного непонимания с выражением на лице "этого-не-может-быть-но-раз-это-происходит-то-мы-вероятно-спим-или-мир-перевернулся"!
      А еще через час мы с Марикой отправляемся ко мне в гостиницу. Мое прибытие в обнимку с фройляйн Рекк окончательно добивает метрдотеля, который теперь, видимо, не шелохнется, даже если завтра я влечу в свой номер на самолете, который будет пилотировать лично рейхсмаршал.
      – О, у тебя здесь прекрасный коньяк! Налей мне, только немного. Ах, какая прелесть, очаровательный котик. Кис-кис-кис. Милый, ты не поможешь мне расстегнуть эту безобразно тугую застежку?…

      В трех километрах к северу от дороги на деревушку со смешным названием Пуппевиль на пляже тонут два ЛК-1. Ну, как, как, дьявол меня задери, штурмфюрер Фишер умудрился затащить свой взвод в зыбучие пески?! Нам со штандартенфюрером фон Брюккнером остается только в бессилии наблюдать как один танк уже провалился по самую башню, а второй погрузился почти по середину борта корпуса. Остальные два танка из этого злосчастного взвода удалось вытащить на твердую поверхность, и теперь танкисты суетятся на третьем, пытаясь закрепить буксировочные тросы. Они полезли, было на того "Корнилова", который провалился глубже, но мы с командиром дивизии заорали на них, чтобы немедленно убирались оттуда и прекращали свои идиотские игры! Пусть лучше мы потеряем оба танка, чем людей. Хвала всем святым, в России достаточно железа, чтобы сделать еще одну такую же коробку, а где мы возьмем новые экипажи?
      Отлично! Панцерманам удалось закрепить оба конца троса на тонущем ЛК. Теперь они должны выбраться оттуда и притащить концы тросов. Вот так, молодцы. Крепи быстрее. Есть! Из люков торчат головы мехводов. Комроты машет рукой и броневые громады натужно взревывают дизелями. Пошел, пошел, родимый, пошел…
      Б…ь! Со звуком винтовочного выстрела лопается один из тросов. Оборванный конец, взбесившейся коброй, извиваясь, чертит в воздухе замысловатый знак.
      – Уроды! Кто проверял трос?! – неистовствует фон Брюккнер.
      Как всякий пруссак он знает множество бранных слов и виртуозно умеет их использовать. Целый водопад проклятий обрушивается на головы нерадивых. Двое самых легких танкистов снова прыгают по набросанным на песок комбинезонам, доскам, кускам маскировочной сетки и ловко, точно обезьяны, лезут на тонущий танк. Трос закреплен, снова надсадно воют дизеля, снова свежий приморский воздух отступает под напором сладковатого выхлопа. Ну, ну, ну! Дурень ты, ротный!…
      – Стой, мать вашу! Стой, бараны! – я мчусь длинными прыжками к ротному.
      Молоденький гауптштурмфюрер, наконец, соизволяет заметить мою скромную персону. Он лает команду и танки останавливаются. Я подбегаю к нему:
      – Гауптштурмфюрер, Вы что, ослепли? – я тычу рукой в танки-буксировщики, которые закопались так, что опорных катков уже не видно. – Ты вообще, соображаешь, что творишь? Тебе что, мало двух тонущих танков? Еще нужно? – и уже к водителям, – Парни! Смотрим на меня! По сигналу – вперед, по сигналу – стоп! Начали!
      Рука вниз – пошли, родные. Рывок, рывок, стоп! Еще раз. Рывок, рывок, стоп!
      Медленно но верно танк выползает из "зыбучки". Слава Богу, принцип вытаскивания из подобных "милых местечек" не отличается от извлечения из болота. Я снова поворачиваюсь к гауптштурмфюреру:
      – Послушайте, дружище, Вас что, не учили, как вытаскивать из болота застрявшую технику?
      – Никак нет, герр оберст! – отвечает он, глядя мне прямо в лицо. А глаза у него хорошие: смелые, гордые. Жаль только, что глупые!
      Наверное, паренек и в самом деле не слишком-то виноват: ну где у них, в Германии, болота?
      Так, а что это затеяли наши "обезьяны"? Прекратить! ПРЕКРАТИТЬ, я сказал!!!
      – Гауптштурмфюрер, немедленно отзовите Ваших людей! Мальчишка, Вы что, не понимаете, что у этих ребят есть матери?! Как Вы посмотрите им в глаза, если что-то случится?!
      – Герр оберст, мы – солдаты фюрера, и каждый из нас готов в любую минуту…
      Перун-благодетель, дай мне сил не врезать этому самодовольному индюку!
      Тем временем эсэсманы обвязывают башню почти утонувшего "Корнилова" и скачут с концами троса к буксировщикам. Черти!
      Юный ротный командует, и танки начинают медленно вытягивать утонувшего товарища. Минут через двадцать танк почти вылез наружу. Гауптштурмфюрер гордо смотрит на меня. На его лице крупными буквами написано: "Вот какой я молодец, а ты меня, глупый союзник, ругал".
      Я поворачиваюсь к подошедшему фон Брюккнеру:
      – Господин штандартенфюрер. Прошу учесть мое особое мнение: гауптштурмфюрера Мюллера от командования ротой отстранить, как склонного к необоснованному риску жизнью и здоровьем подчиненных. Штурмфюрера Фишера наказать за халатность, едва не повлекшую за собой потерю боевой техники и снижение боеспособности взвода. Троих бойцов, принимавших наиболее активное участие в спасении техники, прошу поощрить, а лучше – представить к награде.
      Фон Брюккнер кивает:
      – Согласен, геноссе Соколофф. – И уже ротному, – Мюллер, Вы отстранены от командования ротой. В расположение части поедете в машине охраны.
      – Слушаюсь, мой штандартенфюрер. – голос чуть заметно дрожит. – Кому прикажете сдать роту?
      Фон Брюккнер на секунду задумывается. В роте маловато офицеров, ведь дивизия только-только формируется.
      – Господин штандартенфюрер, – надо выручать немецкого товарища, – разрешите мне повести роту.
      Он светлеет лицом.
      – Разумеется, геноссе Соколофф. Принимайте командование ротой. – Он вскидывает руку – Хайль Гитлер!
      И вот я в танке. Как приятно снова оказаться на законном командирском месте, снова почувствовать могучую силу добрых двух десятков боевых машин, снова ощутить себя ангелом возмездия! Рота, слушай мою команду!…
      … Грохоча гусеницами "моя" рота входит в деревню Сент-Мари-дю-Монт, известную своей красивой колокольней и хорошим вином в кабачке у папаши Фуйяда. Очень мило! А что это тут забыла фельджандармерия? Э-э, это кому это они руки крутят?…
      – Стой! – грозный рык в ТПУ. И дублировать по радио – Рота, стой! Офицеры – ко мне!
      Я соскакиваю с брони, и подхожу к фельджандармам, которые скрутили руки двум парням, определенно из нашей дивизии:
      – Хайль Гитлер! Полковник Соколов. Что здесь происходит?
      – Вам должно быть известно, герр оберст, что, по личному приказу фюрера, фельджандармы неподконтрольны ни армейским чинам, ни командирам войск СС, – поворачивается ко мне хмурый обер-лейтенант с бляхой на груди.
      – Вы арестовываете моих людей, – я делаю упор на слове "моих", – могу я узнать, в чем их вина? И вообще, обер-лейтенант, сначала не мешало бы приветствовать старшего по званию, нет?
      Я расстегиваю комбинезон и демонстрирую жандарму свои награды. Это производит благотворное впечатление: молодец вытягивается во фронт и рапортует:
      – Хайль Гитлер! Обер-лейтенант Дитц. Прошу извинить, герр оберст, служба. Эти двое обвиняются в изнасиловании и убийстве.
      Эти двое? Одного я знаю: это унтершарфюрер Фридрих Буш, веселый парень из Дрездена, очень неплохой наводчик. Совсем недавно он хвастался фотографией своей девушки, и устроил драку с поваром, охарактеризовавшим девицу словами: "Ничего, кобылка". Второй чуть помоложе, конопатый на столько, что, кажется, из-за веснушек не видно кожи. Вид у обоих жалкий и потерянный. При моем появлении они еще больше съеживаются.
      Я протягиваю фельджандарму портсигар, закуриваю сам.
      – А могу я уточнить, обер-лейтенант, что все-таки произошло? Если возможно, поконкретней.
      Затягиваясь ароматным дымком "Элиты", обер-лейтенант сообщает, что унтершарфюрер Буш и рядовой Нернст из дивизии "Викинг", силой ворвались в дом одного из жителей Сент-Мари-дю-Монт Буршада, нанесли ему и его жене несколько ударов, зверски изнасиловали пятнадцатилетнюю дочь Буршада, Ирен, а когда отец, очнувшись от побоев, схватив охотничье ружье, решил вступиться за честь дочери, отобрали оное ружье и тяжело ранили хозяина, а его сына, Лео Буршада, четырнадцати лет застрелили наповал. Вот и все. Мэр деревни, г-н Рено, вызвал по телефону полицию, которая и задержала негодяев на месте преступления.
      Бросаю взгляд на парней. Те, не взирая на протесты жандармов и злобный рев собравшейся толпы, пытаются лепетать, что девчонка сама зазвала их в гости, а там дикие нормандцы пытались ограбить их и убить. Врут, конечно, но не на все сто…
      – Вот полюбуйтесь, герр оберст, на плоды их трудов! – обер-лейтенант пылает праведным гневом.
      М-да. Ну, что тут скажешь? Конечно, девица выглядит на все двадцать, и, скорее всего, сама строила куры ребятам. Да и юнец смотрится не на четырнадцать, а на все восемнадцать, с мощными плечами и тяжелыми кулаками. Но убитые "валлонцы", которые теперь признаны германскими гражданами, это, доложу я вам, плохо. Очень плохо…
      Неделю назад двое солдат, виновные лишь в том, что избили торговца вином, ломившего непомерную цену за свою кислятину, получили по семь лет крепости. А тут, похоже, пахнет расстрелом. Фюрер ласкает новоприобретенных граждан, стараясь поскорее сделать из них немцев. Это правильно и разумно, но ребята из нашей дивизии…
      – Обер-лейтенант, прошу Вас, отойдемте на минутку.
      Мы отходим за танки, и я тихо говорю ему:
      – Послушайте, Дитц. Я понимаю, что моя просьба насквозь противозаконна, но нельзя ли как-нибудь отпустить этих ребят. Ну, в конце концов, что такое пара приконченных "лягушек", по сравнению с рыцарями СС?
      Обер-лейтенант бурно протестует. Во-первых, это не лягушки, а граждане Рейха, во-вторых, изнасилование – тяжкое преступление, в-третьих, перед законом все равны.
      – И потом, господин оберст, я просто не могу их отпустить. Мэр вызвал полицию, он начнет жаловаться, а тогда – прощай погоны…
      – Ну, дружище, если дело только в этом, – я открываю бумажник. Не густо, но кое-что есть. – Вот Вам триста пятьдесят рейхсмарок. Больше у меня нет, даю слово. А с г-ном Рено я сейчас все улажу. Договорились?
      – Да, конечно, – в его голосе звучит сомнение, – но только если Вы, герр оберст все уладите с мэром…
      Я подхожу к человеку, который с важным видом стоит впереди толпы.
      – Господин Рено?
      Он гордо кивает. Достаю их кобуры "Лахти", приставляю ко лбу мэра, нажимаю на курок. Ну вот: нет человека – нет проблемы!
      Толпа с визгом отшатывается. Ко мне с обалдевшим видом бежит обер-лейтенант Дитц.
      – Спокойно, обер-лейтенант. Как герой России и штаб-офицер дружинных войск я вне Вашей юрисдикции. Арестовать меня может только СД. Можете подать на меня рапорт, в котором не забудете указать, что я убил британского шпиона и тайного еврея. Шарфюрер Буш! В машину, марш. Ты – на броню. Всего наилучшего, обер-лейтенант!
      Отъехав от Сент-Мари-дю-Монт километров на пять, я вновь останавливаю роту, строю личный состав и объявляю обоим "героям" по три наряда вне очереди. Думаю, что этого с них достаточно, для поумнения…
      – Герр оберст, разрешите обратиться?
      – Что? Ты думаешь, Буш, что я зря влепил вам наряды?
      – Нет, герр оберст. – он мнется. Мы знаем, что Вы дали за нас деньги. Мы вернем. Если не сможем сразу, то по частям.
      – Пошли прочь, обезьяны. Ваши дурацкие башки не стоят и трех пфеннигов. А если я дал что-нибудь сверх этой цены, то только потому, что у меня слишком доброе сердце… и еще я думаю о ваших матерях…

      Прощай, la belle France! Интересно, какой идиот догадался обозвать эти серые унылые скалы и заболоченные поля "прекрасной Францией"? Дивизия СС "Викинг" сформирована, и подготовлена самым лучшим образом, как только можно подготовить новую дивизию за четыре месяца. Конечно, немцев можно было бы надрессировать и лучше, если бы у меня и у других соратников было бы побольше времени. Но с начальством не спорят. "… Немедленно, по получении сего, прибыть в Москву, в распоряжение ГУК Дружинных частей России" – формулировка, не допускающая двусмысленных толкований…
      Наш самолет медленно и неторопливо набирает высоту. Танкист спит, удобно устроившись у меня на коленях. Перед посадкой мне говорили, что коты очень плохо переносят воздушные путешествия. Но к Танкисту это не относится: после многокилометровых маршей в душном танке самолет для него – что-то вроде кошачьего рая.
      В иллюминатор видно, как синхронно с нами стартуют два здоровенных двухмоторных Ме-110. Это наш конвой. Увы, время военное, и иногда отдельные сорвиголовы с британских островов прилетают чтобы сбить неповоротливый лайнер. После того, как были потеряны два пассажирских борта, Фюрер отдал приказ, чтобы впредь каждый рейсовый самолет сопровождала пара эскортников…
      – На Дальнем востоке – то же самое, – делится со мной сосед, скуластый и ширококостный полковник-артиллерист.
      – Давно оттуда, соратник? – интересуюсь я.
      – Да нет. – Он с уважением смотрит на мою медаль за Гобийский поход. – Ездил вот сюда, помогал "камерадам" береговую артиллерию принимать. А ты, соратник?
      У нас завязывается интересная беседа, посвященная, в основном, армиям Антанты и видам их вооружений. Оказывается, нам повезло. У нас был шанс наткнуться на какие-то британские зенитки, калибром целых 94 мм, которые, как утверждает мой сосед еще и посильнее чем немецкие "ахт-ахт". Правда, как добавляет мой словоохотливый сосед, эти пушки можно наводить только централизованно: "хитрые" британцы не оснастили их индивидуальными прицелами. Ну, что ж: чудны дела Твои, Господи.
      Затем мы плавно переходим на рассуждения о действиях Союза в Африке, и еще до подлета к Берлину, на голову громим войска Окинлека, одновременно отправляя маршала Бадольо в дом престарелых, а маршала Грациани – под суд. Грациани я помню еще по Испании. Слабенький командир. Весьма. Вообще, из стоящих командиров в Африке сейчас один – генерал-лейтенант Рокоссовский. Хоть и польского происхождения соратник, но генерал – мое почтение!
      В Берлине – пересадка. Прощай, тесный "Юнкерс" – здравствуй, просторный "Сикорский"! Прощайте маленькие конфетки, карлсбадская вода и наперсточные рюмочки со шнапсом – здравствуйте, бутерброды с икрой и балыком, полновесные чарки и бадаевский квас. До Москвы добираемся без приключений (и без конвоя).
      Из самолета я выхожу слегка пошатываясь, но, несмотря на все усилия соседа артиллериста, не настолько пьяным, чтобы не помнить "… немедленно, по получении сего, прибыть…" Теперь только надо разобраться, где добыть автомобиль…
      – Полковник Соколов?
      Передо мной стоит есаул из "Корниловской казачей". Вообще-то эти ребята из личной охраны генерала Миллера. И что, его за мной прислали? Ого! Но не козырять же ему? Выбрасываю руку в партийном приветствии:
      – Я, соратник. С кем имею?…
      – Есаул Щукин. Здравствуйте, соратник. Вам приказано немедленно прибыть к генерал-воеводе. Автомобиль ждет. Ваши вещи и Ваш кот будут доставлены к Вам домой.
      Скорым шагом мы идем через летное поле к стоящему длинному лаковому "Руссо-Балту". В салоне машины Щукин протягивает мне какой-то флакончик.
      – Что это, соратник?
      – Анисовая вода. Прополощите рот. Не стоит являться к генерал-воеводе со следами, – он улыбается, – долгой дороги.
      Вот так. Привыкайте, Всеволод Львович – здесь вам не фронт. Здесь вам не тут, там вас научат, как водку пьянствовать и безобразия нарушать. Что ж, стоит прислушаться к совету есаула: вряд ли он проникся ко мне ненавистью вот так, с первого взгляда…
      Автомобиль стрелой мчится по московским улицам и, почти не снижая скорости, въезжает в Кремль. У здания Арсенала мы выходим. Проверка документов, широкая лестница, снова проверка документов. В приемной есаул с рук на руки сдает меня адъютанту Миллера, моему давнему знакомцу подполковнику Лемке.
      – А поворотись-ка сынку, – Лемке придирчиво осматривает меня, и, видимо удовлетворенный результатом, улыбается, – тебя, Соколов, положительно нельзя отпускать одного: обязательно притащишь какую-нибудь новую висюльку. И ведь сколько раз тебе повторять: нельзя лезть туда, где стреляют! Бо-бо будет.
      Лемке дурачится. Мы знакомы еще с академии, и уже там он был таким, никогда неунывающим балагуром. Тем временем я вынимаю из кобуры пистолет, отстегиваю кортик и отдаю их стоящему поблизости вахмистру.
      – А тебя, Лемке, положительно нельзя оставлять вблизи от начальства: только-только войдешь во вкус, только-только обустроишься на новом месте: бац! Лемке вспомнил о тебе и доложил, что пора соратника выдергивать, а то жизнь медом покажется.
      Лемке усмехается:
      – Давай, давай! Сейчас дошутишься. – Он показывает на кресло. – Садись, пока. Еще минут пять у тебя есть.
      – Зачем вызвали, не знаешь? – тихо спрашиваю я, подавшись вперед.
      Лемке, оглянувшись, так же тихо сообщает:
      – Знать не знаю, но догадываюсь… САМОГО ждут…
      Самого? Интересно-интересно… Рядом присаживается привезенный еще одним казаком-"корниловцем" полковник-мотострелок из "Александра Суворова". Обветренное лицо, серьезный набор орденов. "Суворовцы" высаживались в Константинополе, крепко резались там с гайлендерами из британского обсервационного корпуса и с турецким гарнизоном, а потом освобождали Грецию от плутократов. Два месяца тому назад, "Александр Суворов" высаживался на Крите, вслед за третьим воздушно-десантным корпусом и парашютной дивизией немцев. Тогда, после того, как на головы "томми" и Анзаку обрушились три бригады наших парашютистов и бравые "зеленые дьяволы", на захваченные аэродромы приземлились огромные транспортники Сикорского и планеры Мессершмитта, во чреве которых, как новые Ионы, сидели бойцы вот этого самого полковника, если только меня не подводят глаза, и медаль за Крит не является просто лишней пуговицей…
      … Новое лицо: суровый генерал-майор ВВС. Был в Испании, но я его не помню. Наверное, был инструктором… Еще один: полковник-парашютист, серьезный, напряженный. Судя по медалям, этот из Манчжурии. А это еще кто? Целый контр-адмирал в сопровождении молодого человека в погонах старшего лейтенанта флота. Ну, не знаю, чем сей контр-адмирал славен, а вот то, что у старлея кроме Знака Героя еще на рукаве шесть нашивок с силуэтом корабля – это уже серьезно. И если я еще не окончательно разучился разбираться в морских значках, то молодой человек – катерник! Неужели сам Алексеев, участник набегов на японские базы и английское побережье?!
      – Простите, соратник, – вдруг тихо спрашивает парашютист, сидящий напротив меня, – Вы – Соколов?
      – Так точно. С кем имею честь?
      – Полковник Родимцев. – И еще тише, – Слушай, соратник, ты не в курсе – чего мы здесь?
      Ответить я не успеваю. Лемке вскакивает и рявкает:
      – Господа офицеры!
      Мы вытягиваемся в тот самый момент, когда в приемную широким шагом входит Сам. Александр Павлович Кутепов – Верховный Правитель России, наш Верховный Главнокомандующий. Он приостанавливается, смотрит на нас быстрым сверлящим взглядом, поднимает руку в партийном приветствии и негромко произносит:
      – Слава героям!
      – России слава! – разом бухаем мы, застыв точно на параде.
      – Проходите, соратники, – он широко машет рукой в сторону двери.
      И в этот же момент распахиваются тяжелые створки, на пороге своего кабинета возникает генерал-воевода Миллер. Он приглашает всех войти и вот мы уже у длинного стола напротив огромной карты. По другую сторону стола садятся Кутепов, Миллер, Шапошников, еще один генерал-лейтенант из штабных, командующий авиацией генерал Водопьянов и комфлота адмирал Тихменев.
      Главковерх сразу берет быка за рога:
      – Соратники, мы собрали Вас с тем, чтобы обсудить один крайне важный вопрос. Как Вы все знаете, практически сразу после разгрома Франции и наших побед в Китае, по инициативе Адольфа Гитлера, правительствам Великобритании и Японии были предложены весьма гуманные условия мирного соглашения.
      Тут Верховный несколько грешит против истины. Условия были ну, скажем так, не совсем гуманными. Собственно говоря, это были условия Версальского договора только направленные на Британию и Японию. Они должны потерять все что есть: колонии, флот, большую часть производства, уплатить огромные контрибуции. Правители пойдут под суд. Хотя, простых людей это бы, конечно, спасло…
      – Но плутократы, не желают выпускать власть из рук и отказываются признавать, что эту войну они проиграли. Сейчас вопрос об окончательном разгроме Британии принципиально уже решен. Соратники Шапошников и Василевский, – короткий кивок в сторону названных, – вместе с германскими союзниками занимаются проработкой плана вторжения. Но, соратники, – он прищуривается и смотрит на нас долгим, "давящим" взглядом, – я полагаю всем понятно, что первыми на территорию нашего извечного врага – Англии, первыми в ее столицу и теми, кто захватит их жидовских правителей, должны стать русские!
      Ну, вот, теперь все ясно. Будет создано некое специальное подразделение, часть, я не знаю – дивизия, бригада, может быть корпус… Кстати, судя по чинам собранных офицеров – именно корпус. Но флотские?!
      – … Поэтому, нами решено создать амфибийный корпус специального назначения…
      Я прав! Приятно, черт возьми, ощущать себя самым умным!
      – Корпус будет состоять из амфибийной мотострелковой бригады, танковой бригады прорыва, воздушно-десантной бригады особого назначения, разведывательного батальона, штурмового авиаполка, дивизиона реактивной артиллерии, дивизиона легких кораблей поддержки, транспортно-десантной авиадивизии и десантной флотилии.
      Какое интересное соединение! А как же: "В одну упряжку впрячь не можно вола и трепетную лань?"
      – По проведенным расчетам такой состав корпуса был признан оптимальным для тех задач, которые Вам предстоит решать. Соединение необычное, и потому Вам, соратники, предстоит провести серьезную подготовку, чтобы добиться слаженной и четкой совместной работы. О том, как готовятся к высадке наши союзники, Вас проконсультируют командир танковой бригады прорыва Всеволод Львович Соколов, который был инструктором в ударной дивизии СС "Викинг" и командир воздушно-десантной бригады Александр Иванович Родимцев, бывший офицер-инструктор итальянских парашютно-десантных частей.
      Как Вы все понимаете, подготовка Вашего корпуса носит строго секретный характер. Поэтому я прошу извинения у соратников-москвичей, но, к сожалению, посещение дома отменяется…
      Как отменяется? А вещи, а Танкист?! Я без своего кота воевать отказываюсь!!!
      Генерал-воевода вставляет свое слово:
      – Просим извинить, соратники, но нам пришлось Вас немного обмануть. Ваши вещи находятся в кремлевской гостинице, где вы и проведете ближайшие три-четыре дня.
      – А сейчас, – снова говорит Кутепов, – мне хочется представить всем присутствующим командира амфибийного корпуса специального назначения, генерал-лейтенанта Горбатова.
      Наш комкор – широкоплечий мужичина, с костистым и неприятным лицом, на котором застыло какое-то палаческое выражение. Похоже, что мы с ним намаемся… Стоп! А что это у тебя, соратник … виноват, господин генерал-лейтенант, значка партийного не видать? Хотя постойте-постойте, это какой Горбатов? Это не тот ли, которого по приговору Святейшего Синода?!… Ну, точно – это ж его, после смерти Корнилова… за участие в заговоре генералов!!!
      М-да, держись теперь, соратники. Этот зверюга носом землю рыть будет, чтобы только опять в монастырь не загреметь!
      – Военным комиссаром амфибийного корпуса специального назначения был рекомендован генерал-лейтенант Вашугин.
      Оп! Маска-маска, я тебя знаю! Это ж Николай Николаевич, он у нас в Академии "Теорию патриотизма" читал. Ну, это неплохо, у меня по патриотизму двенадцать было…
      – А корпусным иерархом рекомендован архимандрит о. Тихон.
      Понятно. А гемма наперсная, ого! именная гемма-то, изумрудная, в золотой оправе. А именная гемма – это как Герой России. Вот вам и корпусной иерарх.
      – Я полагаю, – говорит Александр Павлович, – что теперь соратникам необходимо познакомится друг с другом. Поэтому предлагаю перерыв. Через час соберемся вновь и обсудим задачи корпуса уже конкретней…

      На дюнах ревут танки. ЛК-13 прошли уже метров на шестьсот вперед, но громоздкие ЛК-7 застряли в песке. Размотанные дорожки из проволочной сетки помогают слабо. А по циферблату секундомера неумолимо бежит стрелка. Ну, обезьяны страховидлые, я вам сегодня на разборе устрою незабываемую встречу с Кузькиной матерью!
      – Щаденко, полный вперед! Никольский, связь!
      И уже в микрофон!
      – Орел! Орел! Я – Утес! Немедленно вернуться и взять по двое "соколов" на буксир! Сокол! Сокол, твою мать! Перестань песок копать! Разложить дополнительный слой дорожек!
      В шлемофоне отзываются комбат-два капитан Сенявин – Орел и комбат-три капитан Савчук – Сокол. Одновременно с ними в передачу вклинивается комбат-раз подполковник Рубашевский – Беркут, спешащий отрапортовать, что поставленную задачу выполнил успешно. Я посылаю его на следующий рубеж. Рубашевскому хорошо: в его батальоне тяжелых танков нет и в помине, зато имеется рота плавающих Т-40, которая и выскочила на берег первая и дождалась подхода остальных танков батальона. ЛК-13 по песку идут относительно спокойно, в отличие от Т-34М, которые были у нас сначала. У 13-х "Корниловых" гусеницы пошире, потому-то я и вопил в штабе благим матом, пока не получил то, что требовалось… Черт побери, время идет, а четвертый батальон даже не начинал высадку!
      – Кречет, Кречет! Я – Утес! К берегу! Аппарели опустить. Орудия – к бою! Приготовиться к отражению возможной контратаки противника!
      Десантные суда подходят к берегу. Носовые сходни откинуты, башни ищут цели. Хвала небесам, здесь все в порядке.
      На берегу срочно раскатывают рулоны сетки, и, грохоча дизелями, танки Орла начинают буксировку. Медленно, но верно громады седьмых "Корниловых" ползут по пляжу и дюнам.
      – Сокол! Веди своих след в след!
      Тяжелые танки вылезают на гребни дюн и останавливаются, застыв как несокрушимые форты. Впрочем, если у "томми" не появится чего-нибудь, способного пробить 12 см лобовой брони, то эти форты и впрямь несокрушимы. Кречет начинает высадку. Медленно, медленно…
      Последние танки проходят пляж, и полк собирается в три батальонные колонны, прикрытые боевым дозором Рубашевского. Хорошо, учения окончены.
      – Учения окончить! Двигатели глуши! Комбаты, ко мне!
      Ко мне торопятся четверо офицеров. Наша бригада – четыре батальона, 204 танка. Все батальоны смешанного состава. В первом батальоне рота легких танков и две средних, во втором и четвертом – две роты средних и рота тяжелых, в третьем – рота средних и две роты тяжелых.
      – Значит так. Рубашевский – удовлетворительно. Бремер – удовлетворительно. Сенявин и Савчук – плохо, соратники, очень плохо! Вы что, Навуходонсоры необъятные, не соображаете, что "семерки" в песке вязнут? Двенадцатый раз высаживаемся и двенадцатый раз Вы, имбецилы, увязаете в дюнах! Прошу заметить, что это еще нам не оказывают сопротивления. А если бы оказывали? Вы еле-еле уложились в норматив! Почему Рубашевский и Бремер могут перекрыть норматив на двадцать две минуты, а Вы, верблюды беременные, только-только две с половиной минуты отыграли?! В общем, так, Савчук: сегодня своим можешь сказать, что если они не научатся быстро и ровно разматывать дорожки, то я Вам, баранам вислозадым, найду службу поспокойнее. Севморпуть охранять. Сенявин, крокодил ты, архиерейский, это и к тебе относится!…
      …А вечером, в небольшом чухонском поселке с непривычным для русского уха названием Роослепа, нас раскатывал в блин комкор Горбатов. Комкор – как закон: суров, но справедлив, потому и влетело всем. Мне перепало за то, что моя бригада, хотя и обогнала всех по среднему превышению норматива высадки (двенадцать минут – это Вам не семечки!), но долго возились с выходом тяжелых танков на рубеж. Родимцев схватил свое за то, что его парашютисты слишком медленно собирались воедино после выброски. Полковнику Одинцову досталось за то, что его бригада при высадке умудрилась утопить три бронетранспортера. Правда, по нормам потерь можно утопить по два БТРа на батальон, но кого здесь волнуют нормы?…
      Вечером мы сидим в малюсенькой пивной, алюс-баре, как это именуется здесь. После прибытия в Эстляндскую губернию наш корпус изрядно поднял благосостояние местного населения, увеличив потребление водки и пива разиков в двести, а также занеся в эти забытые Богом места привычку употреблять коньяк, вино, икру, шоколад и разнообразные табачные изделия кроме трубочного табаку.
      Удивительно подбираются компании: наша бригада теснее всего сошлась с десантниками Родимцева, Одинцов почему-то выбрал себе в друзья штурмовой полк Моспанова, артиллеристы накоротке сошлись с катерниками и разведкой. Единственным логичным дуэтом в этой пестрой компании оказалась близкая дружба транспортников – авиаторов и флотских. Правда, нужно заметить, что собраться всем вместе в этом алюс-баре просто не представляется возможным. Поэтому, здесь остаются только те, кто пришел первыми и их друзья, остальные могут идти восвояси. В Роослепа имеются еще пара трактиров и маленькая харчевня, нахально присвоившая себе название "ресторация". Но в этих местах стоит никогда не выветривающийся запах жареной рыбы. Нет, салака с брусникой – это вкусно, но каждый день – брр!
      Сегодня мы были в алюс-баре первыми. На столах стоит пиво, водка, и наша, русская закуска: сало, квашенная капуста, огурчики… Шипит на сковородах глазунья, две симпатичные, но несколько вяловатые, молодые чухонки – эстонки, как их принято называть в последнее время, разносят кувшины с пивом по залу, доливая в кружки.
      – Что сегодня говорят о положении на фронтах? – интересуется Родимцев, опустошая рюмку. – Сегодня я даже "В последний час" послушать не успел.
      – Наши в пяти километрах от Багдада, – сообщает Савчук, прихлебывая пиво. – Говорят, местность препятствует использованию танков.
      Он усмехается, и вытирает губы от пены:
      – Их бы сюда, в дюны, – он мечтательно жмурится, как кот на солнце, и становится похожим на Танкиста, чинно сидящего возле блюдечка со сметаной.
      – Вот бы мы посмеялись, – соглашается Александров, один из комбатов Родимцева. – Здесь потрясающие места и для танков и для кораблей, и для десанта.
      Он вдруг неожиданно взрывается:
      – Послушайте, соратники! Объясните мне: где, в каком месте Британии, находятся такие же гиблые места, такой же песок, дюны, болота и прибрежные мели как здесь? Я тщательно изучал атлас, и могу с уверенностью сказать: нет такого места в Англии, где все это было бы вместе! Так какого черта нас загнали в эту дыру?!
      – Слушайте, Алексей, – спокойно, как и положено "истинному арийцу", спрашивает Бремер с дальнего конца стола, – а кто Вам сказал, что нас готовят только для Англии? Может быть потом мы будем высаживаться где-нибудь в Индокитае?
      – Или во Флориде? – добавляю я.
      Александров умолкает и обводит удивленным взглядом всех присутствующих: не разыгрывают ли? Он – самый молодой офицер в нашей компании, и часто становится объектом для армейских безобидных розыгрышей. Но в этот раз все предельно серьезны. Да, учения и должны быть сложнее настоящих боев, если конечно вы хотите добиться толку от своих солдат, а не заваливать противника "мясом"…
      – Братцы, – взывает Родимцев, – хватит про эти дюны и болота, душевно прошу! Лучше расскажите, чего там еще про фронт говорили?
      – Ну, еще сказали, Александр Иванович, что в Турции наши форсировали Джейхан и двигаются к Адану, почти не встречая сопротивления. Десант у Зонгулдака закрепился на плацдарме и при поддержке кораблей Черноморского флота успешно отражает контратаки противника. В Китае наши войска вели бои в районе Уханя с превосходящими силами британо-китайских войск. В Африке, – Сенявин неопределенно хмыкает, – в Африке – как обычно. Маршал Грациани осторожно продвигается к Египту.
      – Пристрелит его однажды наш Рокоссовский, – делится своими соображениями Волобуев, еще один комбат Родимцева, – и прав будет. Послал же Бог союзничков!
      Что тут возразишь? Единственных итальянцев, которые заслуживали названия солдат, я видел только в Манчжурии, где эти ребята, потеряв в боях добрую половину своих товарищей, научились драться не хуже наших или немцев. Родимцев утверждает, что итальянские парашютисты – тоже ничего себе ребята. Наверное, так и есть. Но все остальные итальянские военнослужащие, от последнего флейтиста до маршала явно не заслуживают высокого звания "солдат"! Да если бы не Рокоссовский – Грациани и посейчас бы еще топтался у Тобрука!
      – Единственный способ быстро окончить кампанию в Африке, – вступает в разговор мой бригад-иерарх о. Спиридон, – это удалить оттуда всех итальянцев и поручить дело двум-трем нашим и двум-трем германским дивизиям.
      – "Нашим" – это в смысле "охранным"? – невинно интересуется Савчук.
      О. Спиридон еще не привык к таким подначкам и ввязывается в бесконечный спор на тему: "Какой род войск играет самую важную роль в современной войне?" Я неодобрительно качаю головой: о. Спиридон – заслуженный вояка. Наперсную гемму он носит на георгиевской ленте и памятных лентах за две прошлых маньчжурских кампании и за борьбу с басмачами. Как-то, недели две тому, "десантеры" подбили его на соревнование по стрельбе, так наш батюшка проиграл две бутылки шампанского. А выиграл – пять! Так что, к о. Спиридону я испытываю уважение. Просто он еще не служил в таких частях, как наша…
      Я уже собираюсь сделать Савчуку внушение, когда в дверях начинается какая-то подозрительная возня.
      – Не шуми, – слышу я голос хозяина алюс-бара. – Стесь коспота офицеры ситят. Солтат не пускаем.
      – Да пойми ж ты, чухна белоглазая, – в голосе невидимого собеседника хозяина прорезаются истерические нотки, – я ж им должен приказ передать!
      – Нелься – упорно нудит свое хозяин. – Стесь коспота офицеры ситят.
      Я встаю и иду к дверям. Так и есть – посыльный из штаба корпуса. Кончай гулянку, соратники. Приказ готовиться к погрузке: будет первая высадка с больших кораблей, в условиях приближенных к боевым. Пойдем, Танкист. Не повезло тебе, дружок: сегодня у местных мышей амнистия. Займешься корабельными крысами…

 
      Несется из динамиков приятный девичий голос. Меня отпустили в краткосрочный отпуск домой. Зимняя Москва – самый красивый город на свете. Как сладко похрустывает снег под сапогами, как весело сияют электрическим светом вывески магазинов и гирлянды на елках, выставленных на улице, как счастливо улыбаются встречные прохожие. Гремят колокола "сорока сороков" временами перекрывая музыку из уличных динамиков, а временами сплетаясь с ними в удивительную симфонию праздника.
      Я шагаю по Волхонке. В руках – куча свертков с подарками. Рядом медленно ползет такси, в которое я периодически складываю свои приобретения. О, вот это я хочу! В этом Любаша будет прекрасно смотреться, да и Аришке это тоже подойдет!
      – Будьте добры вон то. Размеры: один – примерно на вашу фигуру, второй – на девушку лет четырнадцати.
      – Пожалуйста, господин полковник. С наступающим праздником Вас!
      – Благодарю, Вас также!
      Так-с, ну-ка притормози, любезный. Вот это мы положим сюда, а это вот здесь…
      – Сеффа! СЕФФА!
      Господи помилуй, кто ж это так надрывается? Оглядываюсь: никого вроде…
      – Сеффа! Сеффа, ты что – ослеп?! Своих не узнаешь?!!
      Макс? Откуда? Лихорадочно верчу головой. Да вот же он – мчится вприпрыжку от богатого авто, из которого машет его очаровательная супруга.
      – Макс? Какими судьбами?! – я оказываюсь в объятиях, прижатый физиономией к шинельному сукну и в ответ стискиваю его сам.
      – Отпуск дали, – орет он счастливо. – А Люба позвала нас в гости. Ну, мы и прилетели.
      – Молодцы! – хлопаю я его по спине. – Я-то думал, что господа помещики, из своих латифундий ни ногой! А я, видишь вот, только сегодня в отпуск прибыл… Слушай, а крестницу вы тоже прихватили?
      – А как же, – на его лице отражается отцовская гордость, – куда ж мы без нашей Катрин? Слушай, давай к нам. Отпустим твоего "извозчика" – у нас места хватит!
      – Знаешь, мне еще кое-что купить надо. Вы, давайте, к нам, а я скоро…
      Он на минутку задумывается. Потом, приняв решение, говорит:
      – Тогда так: я своих отправляю, а мы с тобой – за покупками, годится?
      – Отлично!
      Он бежит к своей машине, а я начинаю быстро соображать: теперь нужны еще подарки. Да ладно: денег много, в Роослепе особенно не потратишь…
      Возвращается Макс. Он все уладил, и теперь мы шагаем вместе. Особой беседы не выходит: нам просто приятно быть вместе. Хорошо, когда есть человек, с которым можно и поговорить и помолчать…
      – Смотри! Вот это мне нравится! – он тычет пальцем в симпатичную детскую шубку.
      – Да ты что? Твоей Катюхе еще лет шесть до этой шубы расти. Или еще кому?
      – Да никому, – он обиженно сопит, – кто у меня еще-то есть? Только ты да твои…
      – Ну, мои уже для этой шубки велики.
      Так, а вот это… Любаше не годится, но для Светы…
      – Любезный, мне вот эту шапочку покажите…
      – Сеффа, это не мое дело, но, по-моему, Люпе это не подойдет…
      – Любке – нет, а вот Светлане – в самый раз, а?
      Макс смотрит на меня удивленно, но потом осознает сказанное и начинает отнекиваться. Мол, у него подарок для жены уже есть. Очень мило: у него есть, а у меня-то – нет!…
      Мы бродим добрых два часа и, наконец, являемся домой, немного усталые, румяные от мороза и нагруженные целой кучей всяческого барахла, среди которого, впрочем, попадаются и полезные вещицы.
      Первое впечатление от дома: он стал меньше. Впечатление второе: это вообще не мой дом. Слишком много прислуги и слишком много дорогих вещей, на покупку которых моего аттестата явно бы не хватило… Но вскоре все становится понятным. После того, как проходят первые восторги от встречи, после того, как дети наконец оставляют меня в покое, чтобы вплотную заняться подарками, после того, как Марковна перестает плакать и спешит на кухню, после того, как жена выпускает меня из объятий, она радостно сообщает, что все это: и кабинетный рояль, и вот эти ковры, и дубовую мебель в гостиной ей выдали как жене фронтовика из трофейного фонда.
      – И вот это – тоже! – гордо демонстрирует она богатый сервиз китайского фарфора. – Спасибо соратнику Кузьмину, принес.
      Подразумевается, что я – в жизни ничего не сделал для дома, и только посторонние люди оказывают ей помощь в тяжелом труде домохозяйки. Ладно, такие мелкие уколы для меня уже не страшны: десять лет супружества выработали у меня к ним иммунитет. Кроме того, на Любаше то самое бархатное платье, которое я прихватил в Нанси, моя испанская брошка и тот самый жемчуг, который я подарил ей к рождению Левушки…
      – А это – наши Даша, Паша и Маша, – говорит Люба.
      Передо мной стоят три девицы в темненьких платьях и накрахмаленных передничках. Две из них – явно китаянки, с блестящими черными волосами и длинными раскосыми глазами. Третья – черноволосая смуглянка, похожая на цыганку или испанку.
      – После крещения их мне на воспитание отдали, как члену партии, – гордо сообщает мне супруга. – Даша и Паша – китаянки, а Маша – откуда-то из Румынии, что ли…
      Оч-чень интересно. Что ж это за воспитание такое?
      – Да? И как это ты их воспитываешь?
      – Как-как, – похоже, что Любаша обиделась – слежу, чтобы в церковь ходили, чтобы работали. Вот Марковне помогают…
      М-да. Это мы, значит, рабовладельцы? Слышал я про такие дела, да вот видеть до сего дня не доводилось… Здравствуй, родная плантация, стало быть, не один Макс у нас – владетель орудий "молчащих, мычащих и говорящих"…
      Но дальше праздник идет своим чередом. Стол ломится от различных вкусностей, над которыми Марковна, судя по всему, колдовала не один день. Гремит в углу радио, ждет своего часа новинка – телевизор, который очень нравится Любе, и о котором вздыхает Светлана. Да нет, Макс бы ей десять телевизоров купил, вот только у них он не показывает. Транслятора нет. За праздничным столом шумно и весело. Заглянул Кузьмин "на минутку" и остался: вырваться из наших цепких лап выше его сил. Какая-то очередная Любина родня, которая иногда кажется мне неисчислимой, как орды Чингисхана, зашла без приглашения и тоже осталась. Да Бог с ними, что мне – еды жалко? Тем более что один из родственников – пехотный капитан с медалями за Кавказ. Садись, соратник, ешь-пей чего душе угодно! Мало будет – еще возьмем!
      – ОТ РОССИЙСКОГО ИНФОРМБЮРО!!! – врезается в веселый гомон голос Левитана. – В последний час: после продолжительных упорных боев войска Союза, сломив ожесточенное сопротивление противника, овладели городом и портом Александрией! УРА-А-А!!!!
      – У-р-а-а!!! – дружно орем мы.
      Молодец Рокоссовский. В том, что это именно его заслуга, а ни каких-нибудь там макаронников, за этим столом никто не сомневается. Левитан рассказывает, что первыми в город ворвались танки полковника Рыбалко, который, взяв на броню три роты немецких парашютистов, сходу проскочил траншеи противника и помчался по улицам, сея вокруг хаос, разрушение и смерть. Молодчина! Так и надо!
      Мы выпиваем за Рокоссовского, за африканский союзный корпус, за братство по оружию, за победу и за мир во всем мире.
      – Танцы, танцы – шумит Любина племянница, намертво вцепившись в Кузьмина. Александр покорно идет за ней.
      Так, кто сегодня за роялем? Все-таки танцевать под патефон – вульгарность. Но только я за рояль не сяду – слуга покорный! Я тоже танцевать хочу!
      Первые три или четыре танца мы все же отплясываем под патефон, а вернее – под радиолу. Макс и Светлана великолепно танцуют вальс, ну, а у нас с Любой свой коронный номер – танго. Этот танец больше всего любили в офицерском клубе в Манчжурии, поэтому те, кто служил в тех местах, танго танцуют как бы не получше чем профессиональные артисты. Звучат "Брызги шампанского" и мы выходим на середину комнаты. Посмотрите, полюбуйтесь, позавидуйте…
      Но после меня все-таки усаживают за фортепьяно. Я играю не очень: в детстве учили. Забыть, конечно, невозможно, как, допустим, разучиться кататься на велосипеде или плавать, но умения у меня, скажем прямо, маловато. Наконец мне это надоедает. Невзирая на просьбы, я встаю из-за рояля.
      – Ну, плохо я умею играть, что не понятного? Вон младших моих попросите: Ариша очень недурно играет…
      Но Арина занята очень важным делом. Она пытается решить: подходит ли к платью, привезенному мной из Петербурга, кулон, подаренный Максом и Светой, и потому ей вообще нет дела до всего окружающего. Пожилая Любина родственница, кажется, двоюродная тетка, было садится к роялю, но то, что ей удается извлечь из инструмента, музыкой назвать сложновато. От этих звуков Танкист, прибывший вместе со мной в отпуск, гордо встает и отбывает на кухню, спасая остатки ушей. Да черт с этим роялем, нам и без танцев не худо. Макс, передай коньяк, будь так добр…
      – Господин, разрешите? Я могу попробовать – слышу я робкий голосок.
      Около меня стоит Маша. Она хочет играть на рояле?
      – Милочка, а ты умеешь?
      – Да, немного, – видно, что ей очень хочется.
      Ну, что ж, я человек не жадный. Хочется бедолаге – пусть поиграет.
      Жестом я разрешаю ей сесть за рояль. Уже по тому, как она садится, как кладет руки на клавиши видно, что играть она умеет. По крайней мере, не хуже меня…
      Да нет, я ошибался. Она играет лучше, намного лучше. Мелодия вальса Штрауса то набегает волной, то рассыпается звонкими брызгами, то победно гремит, словно медью фанфар. Закончив один вальс, она тут же начинает другой, третий и так дальше и дальше без передышки. Потом наступает черед танго.
      – Ну, разве я не умница? – спрашивает меня Люба, жарко дыша мне в ухо. – Видишь, какое сокровище я приобрела? А она еще и вышивать умеет, и шить…
      В самом деле, девчонка – молодец! Играет прекрасно. И на вид – очень ничего. Надо будет напомнить Любе, чтобы проследила за Севкой: парень повзрослел, и мне не хотелось бы, чтобы он подглядывал за прислугой, или того хуже – влюбился в нее…
      Наконец, Маша прекращает игру и уходит на кухню. Я следую за ней.
      – Маша, спасибо, – говорю я совершенно серьезно, когда девушка останавливается. – Где ты научилась так играть, если не секрет?
      Она смотрит на меня, а потом тихо произносит:
      – Дома, в Букурешти, я училась в консерватории… господин полковник.
      – В консерватории?
      – Мой отец был генералом румынской армии, господин полковник. Ионел Мунтяну. А я – его дочь, Мариула.
      Она смотрит на меня с какой-то нечеловеческой покорностью. Наверное, если бы я приказал ей сейчас раздеться и плясать голой, она выполнила бы это, не рассуждая, как автомат. А если бы я потребовал чего-нибудь другого, то и это получил бы немедленно…
      Жаль, но стоит подумать о том, чтобы убрать эту девицу из нашего дома. Эта "Маша", конечно, девушка из порядочной семьи, но Всеволод-младший уже не в том возрасте, чтобы в доме была ТАКАЯ прислуга. Люба, может быть, и огорчиться, но я, пожалуй, позвоню завтра о. Спиридону, пусть поможет, чтобы ее поскорее забрали обратно в монастырь…

      Я стою на башне своего тринадцатого в позе картинного пирата, расставив ноги, покуривая папироску. Ветер слабый, волны низкие, но наша баржа идет вперед быстро, и в лицо мне летят соленые брызги. Я сжимаю в зубах мундштук папиросы и изо всех сил вглядываюсь в бинокль. Чуть-чуть виднеется далекий берег.
      – Что, адмирал, на горизонте вражеский флот?
      Это веселится капитан нашей десантной баржи, лейтенант флота Кузьмин-Караваев. Он перегнулся через ограждение мостика и, улыбаясь, машет мне рукой.
      – Прикажете готовить пушки правого борта?
      Вот ведь хулиган!
      Мы – передовой отряд могучей армии вторжения. Сейчас над нашими головами пройдут транспортные самолеты и выбросят десантников Родимцева, прямо на Лондон. Мы с бригадой Одинцова будем высаживаться в устье Темзы, у Грейс-Гаррок или еще западнее.
      Мы уже второй день болтаемся на судах. Основные силы выйдут из Кале, Булони, Дьеппа и Гавра. Наш же корпус "схитрил". Имея собственную транспортную флотилию, под надежной защитой торпедных катеров и малых мониторов, вчера мы вышли из Амстердама. Считается, что мы пойдем вместе со всеми, на Дувр или Брайтон, но это не так. Только очень немногие знают, что наша основная цель – Лондон и что если Родимцеву повезет, то мы высадимся прямо на набережную Сити. Все-таки светлые головы у Шапошникова и его первого заместителя Василевского! Такого нахальства не ждет никто, и, скорее всего, нашим союзникам останется только кусать себе локти, когда они обнаружат наши танки вокруг Букингемского дворца и Вестминстерского аббатства.
      – Господин адмирал, есть сигнал! – продолжая дурачиться, сообщает Кузьмин-Караваев. – Ноль! Ноль!
      Ну, держись, водоплавающий, ты сам напросился!
      – Вас понял! Вольно, юнга!
      Довольно гляжу на лейтенанта. Позади него давятся от смеха матросики: еще бы – капитан, царь и бог на корабле, и вдруг – юнга. Но Кузьмин-Караваев не обижается. Он принадлежит к той счастливой породе людей, которые органически не способны обижаться на кого-либо. Он смеется вместе со всеми и едва ли не громче всех.
      Сигнал "ноль" означает "начали". Баржи и мониторы устремляются к берегу. Несколько малых тральщиков резко уходят вперед. Их задача расчистить нам дорогу. А над головами уже проходят полки штурмовой авиации. Это не Моспанов: он вступит в игру позже, когда нам понадобится его помощь. Штурмовики Ил-2 и пикировщики ИЮ-87м идут в плотном строю, чуть в стороне от них чертят небо истребители сопровождения. Ну, значит с Богом!…
      Через два часа мы уже входим в устье Темзы. Справа от нас пылает Саутенд-он-Си, над которым, точно коршуны над падалью, кружат бомбардировщики. Там когда-то, очень давно, часов пять назад, еще были две береговые батареи. Сейчас там ничего нет и ничего не может быть. Там – ад, спустившийся на землю.
      Мы идем дальше. Вот вроде оживает какое-то орудие, бьющее по нам из развалин форта. Но оно успевает сделать только два выстрела. С двух малых мониторов отзываются башенные орудия, а с небес молниями мчатся штурмовики и пикировщики. Небо перечеркивают дымные следы "эрэсов", "штукасы" бросают бомбы. "Орудие приведено к молчанию". Мы опасались серьезного противодействия, но авиация сделала все что могла. Даже если здесь и была мощная оборона, то теперь уже ничего не осталось. Прямо по курсу перед нами идут самолеты, которые бомбят русло реки. Это называется "разминирование по-летному". Столбы воды встают как фонтаны в Петергофе. Ах, дьявольщина, все-таки мины еще остались! Одна из барж бригады Одинцова начинает заваливаться на бок, с борта горохом сыплются бойцы. Туда устремляется катер-тральщик, подобрать уцелевших.
      Над Темзой – страшный суд. В воздухе вдруг объявились истребители RAF. Откуда они свалились – неизвестно, но пара наших, дымя, идут к земле. А это еще что? Один из "Спитфайров", похоже, решил проштурмовать наши баржи! Ну, скотина, это тебе даром не пройдет! Со всех десантных барж, со всех кораблей поддержки открывают зенитный огонь. А мы что – рыжие?! Я бросаюсь к радисту:
      – Связь! Связь! Немедленно! Я – Утес! Всем, всем: воздух! Отразить атаку противника!
      Немедленно с башен вверх устремляются трассы крупнокалиберных пулеметов. Самолет окутывается дымом, и вдруг исчезает в облаке взрыва. Вот тебе, сученок. Долетался?!
      Грохот зениток и пулеметов стихает. Теперь над нами – огромные транспортники Сикорского. У некоторых на буксире грандиозные планера. Родимцев идет в бой.
      Я, разумеется, не вижу, что сейчас творится над Лондоном, но очень хорошо себе это представляю. Сейчас над городом, бывшим столицей империи "где никогда не заходит солнце", распускаются белые купола парашютов, под которыми опускается черная смерть в десантных комбезах. А скоро еще и мы подойдем…
      На набережной Сити нам высадится не удается. Чья-то умная голова то ли у нас, то ли у них догадалась взорвать лондонские мосты.
      – Фарватер перегорожен! – орет по радио командир флотилии контр-адмирал Кроун. – Выбирай, полковник, где высаживаться.
      Так-с. Ну, пожалуй…
      – У здания таможенного поста. Сможем подойти фронтом в пять бортов?
      – Попробуем! Каким порядком высаживаемся?
      То есть как это, каким порядком? Отработано же все давно…
      – Наработанным! Рубашевский – первым! Я и Сенявин – вторым! Савчук и Бремер замыкают!
      – Понял! Начали!
      "Сороковые" Рубашевского плюхаются прямо в воду полным ходом идут к берегу. Есть! Первые уже на суше. А баржи уже откидывают аппарели. Спешат на берег ЛК-13.
      Где-то на берегу оживает пулемет и тотчас тонет в ливне крупнокалиберных пуль. Точку в его недолгом существовании ставит "тринадцатый" гулко бухнув своей башенной KwK 36. В бинокль видно, как взлетает каменное крошево. Готово. Ниже по течению начинает высадку Одинцов. На берег выносятся БТРы, начинается выгрузка автомобилей. Тяжелые "семерки" уже выкатились вперед и теперь, приостановившись, бдят, охраняя мотострелков. Один из них вдруг поворачивает башню. Громыхает 122-мм орудие.
      – Савчук! Что у тебя?!
      – Снайпера вроде заметили.
      И что, ради снайпера стоило сносить дом? Снарядов-то, у "семерки" всего три десятка. Когда-то еще пополнить доведется…
      – Охренели в конец?! Прекратить тратить тяжелые снаряды! Савчук, понял?! Разорву, мать твою!!! У самоедов сгною!!!!
      …Через полчаса высадка вчерне окончена. Мы с Одинцовым быстро прикидываем, как пойдем дальше. Наконец, двумя колоннами мы рвемся к Лондону.
      Километр за километром, а применительно к местному колориту – миля за милей, пропадают под гусеницами танков и бронетранспортеров. Пока сопротивление англичан носит случайный характер, вовсе не похожий на ту организованную оборону, о которой нас предупреждали перед высадкой. Несколько раз нас пытались обстрелять какие-то ополченцы, "отряды территориальной обороны". Бедолаги пытались палить в нас из допотопных винтовок и непонятных устройств, выпускающих не то снаряды, не то примитивные ракеты. Каждый раз по этим наглецам давали пару очередей из пулеметов и все кончалось. Только один раз пришлось шарахнуть из пушки. Вот всегда бы так воевать: во всей бригаде – шестеро раненых и ни одного убитого. Пожалуй, эдак мы в самый Тауэр въедем…
      Сглазил! Впереди встает столб разрыва. Ого! Шесть дюймов, не меньше! А то и все восемь! И тут же еще! И еще!!
      В наушниках взволнованный голос Рубашевского:
      – Утес! Утес! Я – Скала-1! Атака противника! Повторяю: атака противника! До полка танков, до бригады пехоты. Веду бой!
      – Держись! Сейчас будем!
      Связь с Одинцовым. Его разведка тоже доложила. Обе колонны разворачиваются в боевой порядок. Впереди мы: у противника танки, и нечего гробить своих мотострелков на дурацких британских железках.
      – Савчук! Давай вперед быстрее!
      Тяжелые ЛК-7 ревут дизелями и убыстряют ход. Я подтягиваюсь к ним и иду следом. Мой командирский "Корнилов" имеет чуть поменьше снарядов, за счет второй радиостанции, но драться мы тоже можем. Особенно, если учесть, что наводчиком у меня – прапорщик Колыбанов! Зиновий отказался от взвода, и сейчас он – мой штабной офицер, а, кроме того, мой личный наводчик! А если кто не знает, Колыбанов это мгновенная смерть для всех, кого он видит в окулярах своего прицела…
      Нет, это даже не смешно! Я не верю своим глазам, и высовываюсь из люка с биноклем. Точно: "Матильды!" Вы б, господа британцы, еще "Маленького Вилли" против нас послали! По полю неуклюже ползут десятка три машин, со смешными двухфунтовками, калибром 40 мм, чьи тоненькие хоботки жалко торчат из башен странной формы. А разведка сообщала, что у них что-то новое появилось. Ну, ладно, будем этих уничтожать…
      – Зиновий, давай!
      – Слушаюсь, господин полковник!
      – Начинай!
      Колыбанов, ощерив в улыбке зубы, быстро наводит пушку. Удар! Танкист вздрагивает на боеукладке, и шипит, прижав к голове остатки ушей. Есть! "Матильда" останавливается и окутывается дымом. Ого! Кто-то из "семерок" тоже попал. Перун-милостивец, вот это – да! Куда-то медленно улетает кусок башни, а сам танк исчезает в жутком пламени разрыва. Когда все кончается на поле сиротливо стоит… а, что это, собственно, такое? Какая-то ванна на гусеницах… Господь-вседержитель, да это ж низ корпуса. А все остальное где? Нету! НЕТУ!!!
      Сквозь боевые порядки англичан мы проходим легко, как камень, брошенный сквозь струю воды. Позади остаются лишь дымящиеся остовы британских машин. Но английская пехота успевает залечь, и теперь Одинцову будет сложновато достать "томми". Если, мы, конечно, уйдем вперед, а не останемся помогать соратникам. Но мы не уйдем…
      Через два часа все кончено. Мотострелки сгоняют уцелевших англичан к нашим танкам. Пожалуй, Одинцов прав: стоит допросить первых регуляров, попавших к нам в руки на предмет возможного сопротивления в Лондоне. Эт-то что такое? Один из ротных Сенявина, мой старый знакомец еще по Испании, капитан Булгарин выскочил из танка и теперь вдохновенно лупит какого-то британского офицера. Прекратить! Немедленно прекратить!…
      – Господин полковник, да Вы что не видите, кто это?!
      Батюшки! Вот уж воистину: не ждали, не гадали… Передо мной, мучительно кашляя, медленно поднимается с земли тот самый майор, которого все мы так хорошо помним по Бильбао. "Сочтемся!" Правда, теперь он – подполковник…
      – Я – офицер британской армии и я требую… – начинает он, видя мои погоны.
      Я усмехаюсь. Затем беру его за лицо и чуть поворачиваю к свету. Сомнений нет: он!
      – Когда-то, расставаясь с Вами после незабываемой встречи в Бильбао, я и все мои люди обещали Вам, майор, что мы еще увидимся. Мы привыкли выполнять свои обещания. Простите, что заставили ждать.
      Это сильнее меня, и я, с чувством глубокого удовлетворения, ввинчиваю ему в печень кулак. Он сгибается. Да разогнись, разогнись – я ведь только начал. А чтобы было легче разгибаться – на тебе, сапогом… СТОП! Что это я, в конце-то концов. Хватит, хватит…
      – Капитан Булгарин!
      – Я, господин полковник!
      – Этого больше не бить. Постарайся мне его сохранить целым, чтобы в тайге не сразу загнулся.
      Булгарин козыряет. Он настолько любезен, что переводит мои пожелания британцу. "Никогда, никогда, никогда англичанин не будет рабом?" Поживем – увидим.

      В предместьях Лондона нам оказывают первое сопротивление, заслуживающее этого названия. Какие-то отчаянные гайлендеры в своих килтах-хаки, успевают сжечь два Т-40 и даже подбить один "тринадцатый". Противотанковое ружье "Бойс", над которым мы хихикали еще во Франции, оказывается жуткой штуковиной в руках храбрых и умелых людей. Эти проходимцы лупят из своих полудюймовых пукалок по гусеницам и смотровым стеклопакетам. А их артиллерия оказывается так здорово замаскированной, что мы нащупываем их чертовы гаубицы только тогда, когда горит уже пятый танк! Впрочем, Моспанов и Владимиров, командир дивизиона реактивной артиллерии, вообще их не нашли.
      Батальон Рубашевского обошел сопротивляющихся с левого фланга, и теперь его танки рванулись шотландцам в тыл, а их неглубокие окопчики простреливаются фланговым огнем из пулеметов легких "сороковок" и тринадцатых "Корниловых".
      Сенявин докладывает, что с артиллерией гайлендеров кончено. Сейчас его "коробочки" резвятся в тылу шотландцев с непосредственностью юных носорогов…
      В общем, противнику пришел конец. Я вижу, как стрелки Одинцова короткими перебежками двигаются вперед. Танки Савчука и Бремера медленно ползут чуть позади, периодически посылая одиночный снаряд, а чаще – просто пулеметную очередь туда, откуда шотландцы еще пытаются вести огонь. Сейчас мы с ними покончим…
      Пресвятая Дева, что это такое? Я сбиваю шлемофон на затылок, чтобы лучше слышать. Так и есть: уши меня не обманывают. Это гнусаво воют волынки. Ох, что-то будет…
      Тот, кто ведет гайлендеров в последнюю атаку – очень храбрый человек. Но очень глупый. Прошли те золотые времена, когда можно было идти вот так – в рост, не пригибаясь. Среди цепи пехотинцев – одиночные танки. Как же их? А, "Крусейдеры"… А впереди – маленький вездеход, на котором стоит кто-то и сидит волынщик. Ну, ладно, полюбовались – и хватит!
      – Я – Утес! Слушай мою команду: "семеркам" снаряды не тратить. "Коробки" выбить, а психа в машине – живым, если можно. Давай!
      Цепь наших танков точно взрывается, опоясавшись огнем орудийных выстрелов и бледными вспышками пулеметных очередей. Гайлендеры гибнут, как солома в огне. Мы идем вперед, мотострелки Одинцова, движутся позади, прикрываясь нашей броней. Бойцы нам еще понадобятся…
      Колыбанов наживляет одну из британских машин. Над резко остановившимся танком встает белое пламя, из люков лезут танкисты. Один из них горит, и меня передергивает от этого зрелища. Я слишком хорошо знаю, что он испытывает. Аккуратно повожу пулеметным стволом. Прости, парень, но это единственное, что я могу для тебя сделать…
      Похоже, гайлендеры наконец поняли всю бессмысленность своей атаки, и залегли. Поздно, дурачки, поздно! Бой кончился – началось избиение! Танки Бремера устремляются вперед, и те, кто избежал пули или осколка находят свою смерть под гусеницами. Уцелевают только те, кто сохранил достаточно здравого смысла, чтобы встать и поднять руки.
      – Соколов! Мы тут генерала взяли, – звучит в ушах жизнерадостный голос Одинцова. – Поговорить с ним не хочешь?
      – Хочу! Я уже у Вас, – и в ТПУ – Развернулись и полный!
      Минут через десять мы тормозим у штабной машины мотострелковой бригады. Рядом притулился тот самый английский вездеход с пробитыми колесами и издырявленным капотом. Возле машины под конвоем мотострелков стоят двое: морщинистый человек в черном берете, почему-то с двумя кокардами и пожилой толстячок с волынкой на плече. Я вылезаю из танка и, откинув шлемофон на спину, подхожу к пленным. Одинцов поворачивается ко мне навстречу:
      – Вот, – он машет рукой, – генерал-майор Бернард Монтгомери.
      Услышав свою фамилию, морщинистый вытягивается и козыряет. Будем вежливы. Козыряю в ответ:
      – Полковник Соколов. Генерал, я хочу, что бы вы изложили нам все известные вам сведения об обороне Лондона. У нас мало времени, поэтому приступайте.
      Монтгомери молчит с видом гордым и неприступным. Ну, так… Он смел, потому что сам шел (вернее, ехал, но это дела не меняет) впереди своих людей. Пугать его смертью бессмысленно, на серьезную и вдумчивую беседу у нас нет ни времени, ни возможностей. Да, честно говоря, и желания ломать ему пальцы пассатижами тоже нет. Вывод: нужно придумать что-то такое, что заставит его говорить… думай… есть!
      – Генерал я уважаю вашу смелость, но посмотрите туда, – я показываю ему на группу пленных, стоящих в окружении мотострелков. – Если вы не заговорите, я отдам приказ своим танкистам и ваших людей, оставшихся в живых передавят гусеницами. Снаряды и патроны у нас считанные, они нам еще пригодятся, а вот топлива – на двести пятьдесят – триста километров. Километром больше, километром меньше – роли не играет. Так что, – я демонстративно смотрю на часы, – времени на размышление у вас – минута.
      Он молчит. Секундная стрелка бежит по циферблату, а я думаю: "Если мы передавим всех пленных, а он будет молчать – чем тогда его пугать?"
      Минута истекла. Я отдаю команду и три ближайших танка погромыхивая двигателями начинают движение.
      – Ну же, генерал! Учтите: их смерть будет на вашей совести…
      Он бледен как простыня.
      – Как вы можете, полковник? Ведь вы же офицер, человек, в конце концов…
      – Как офицер я обязан в первую очередь заботиться о жизни своих подчиненных. А как человек… Ваша пресса утверждает, что я – "грязный наци, чудовище в человеческом обличье". Чего же вы ждете от меня в таком случае? Ну!
      Он ломается. Одинцов достает карту и Монтгомери указывает узлы сопротивления, расположение частей армии, ополчения и морской пехоты. Через пятнадцать минут он произносит мертвым голосом:
      – Это все. Клянусь честью офицера, это все. Я больше ничего не знаю.
      Мы переглядываемся с Одинцовым. Я верю британцу и чуть киваю. Он согласно опускает глаза.
      – Мы верим вам, генерал. Идите к своим людям.
      Эх, сейчас бы отправить вперед разведбат. Но разведчиков с их техникой и тяжелым оружием забрал с собой Родимцев. Одинцов пытается связаться с Моспановым с тем, чтобы его штурмовики проверили данные Монтгомери. Тот обещает, но на его обещание нельзя положиться. Не потому, что он лжив по натуре, а потому, что над Лондоном сейчас сумасшедший дом! Одновременно его атакуют наша авиация, немцы и итальянцы, и, как это зачастую бывает, все не до конца согласовали между собой свои действия. Выходя на авиационные частоты, я уже раз десять слышал вопли типа: "Союзник, твою мать! Оставь мой хвост в покое!" на русском и немецком языках. Надо думать, что итальянцы тоже орали, только я итальянского не понимаю. Обычно такая просьба заканчивается извинениями, но я готов прозакладывать годовое жалование, что раза два или три эта просьба переходила в истошный предсмертный крик… Так что надежды на авиаторов мало: по разведанным или обнаруженным целям они еще могут врезать, а вот разведать самим – это им сейчас не по силам.
      С мотострелками мы быстро приходим к соглашению. Две роты на БТРах и сводная рота из батальона Рубашевского уходят вперед в качестве разведки. Через тридцать минут начинаем движение и мы все теми же двумя колоннами…
      …Плохо танкам в городе. Бронированным мамонтам современной войны нужно вольное поле, где можно разгуляться во всю богатырскую мощь, где можно показать свою силу и удаль. А в городе тесно, развернуться негде и подлый враг так и норовит напасть на стального великана с тыла, исподтишка. Плохо танкам в городе…
      Уже шестой час мы пробиваемся на соединение с десантниками Родимцева. Лондон стал похож на вулканический кратер. Полыхают дома, рушатся стены, летят снаряды, эрэсы, бомбы… Танки по два, по три рыщут, как волки, по улицам города. Вернее: по бывшим улицам бывшего города… При каждом таком маленьком танковом отряде идет человек десять-пятнадцать мотострелков. Только тяжелые танки сбились в кучу и пока не атакуют. Их мы с Одинцовым бережем как наш главный резерв. В самый тяжелый момент мы пошлем их в бой. А, вот, кажется, он и наступил: Бремер отчаянно просит помощи. Он попал под сосредоточенный огонь зенитных орудий, расположенных в каких-то циклопических зданиях. Ну, пошли…
      – Я – Утес! Скала-3 – за мной!
      Савчук отзывается, и мы мощной колонной устремляемся вперед. Следом за нами и, частично, у нас на броне, в бой идет последний резервный батальон Одинцова. Минуты пролетают пулями. Вон и Бремер: он, похоже, здорово влип. Стоят, чадя, с десяток танков, остальные бешено молотят куда-то в направлении здоровенных домов.
      – Бремер! Кончай палить в белый свет! Указывай цели – "семерки" разберутся.
      Танк Бремера подъезжает к моему и, приняв от него цели, ЛК-7 начинают повзводно расправляться с этими зданиями, идентифицированными как Адмиралтейство. Высунувшись по пояс, я наблюдаю в бинокль за работой "семерок", но вдруг получаю здоровенный удар в плечо, от которого чуть не вылетаю из люка. В ту же секунду пуля звонко ударяет в откинутую крышку, прямо в то место, где только что была моя грудь. И, почти одновременно с этим – заливистая очередь из ЛП-30 . Оборачиваюсь взглянуть на спасителя. Передо мной на броне унтер мотострелков.
      – Спасибо, унтер-офицер. Я твой должник. Как это ты угадал, что пуля прилетит.
      Он слегка пожимает плечами:
      – Бликнуло у него.
      – Что, прости?
      – Там, господин полковник, снайпер сидел, – он говорит чуть хрипловатым голосом с заметным малороссийским акцентом, – так у него солнце на прицеле бликнуло.
      – Ну, ты прям Соколиный Глаз!
      – Нет, господин полковник, Нати Бампо – англичанин был, а я – русский! – говорит он горячо.
      Что это я его, обидел, что ли? Просто пошутил…
      – И все-таки молодец! С такого расстояния заметить солнечный блик, да еще сообразить, что это – снайпер…
      Он чуть усмехается:
      – Опыт имеется, господин полковник. Бывало… – он внезапно сбивается и мнется.
      Ах, вон в чем дело! На руке у него я замечаю татуировку: православный крест и цифры. Понятно: в монастыре каялся. Ясно, что "бывало" – он, должно быть, не раз видел, как также бликует прицел у инока на колокольне…
      "Семерки" разносят Адмиралтейство в клочья. Краем глаза я вижу, как один из ЛК-7, отвернув назад орудие, разогнавшись, бьет в угол здания. Отходит и повторяет свой маневр. На четвертый раз стена заваливается и едва не половина здания с грохотом обрушивается. Ну, тут бой и без меня идет, а с унтером поговорить еще минут пять есть:
      – Это за что? – я показываю на его руку. – Без обиды, соратник – ясно, что грех ты уже свой отмолил.
      – Да по молодости да дурости, – вздыхает унтер. – Мне тринадцать всего и было, когда понесло меня в националисты украинские. В гимназии и вступил. В 25-ом, – снова вздох, – умудрился даже повоевать…
      Я протягиваю ему портсигар, он закуривает и, выпустив струю дыма, продолжает:
      – В 28-ом тоже, отметился. – Он машет рукой. – В общем, в 30-ом мне семь лет и влепили. Но я честно работал. На Беломоре: Повенчанская лестница – слыхали?
      Я киваю головой. Кто ж не слыхал?
      – Ну, это дело прошлое, соратник. Как звать? Буду у Одинцова тебе "Георгия" просить.
      Он расцветает. Потом, встав на моторном отделении, вытягивается и четко рапортует:
      – Унтер-офицер Бандера, Степан. Второй взвод первой роты третьего батальона.
      Я записываю это себе на память. Хотя и так не забуду. Таких, как этот Степан Бандера, надо отмечать. Побольше бы таких русских патриотов – война б быстрее окончилась!

      Ну, повалились мы через люки наружу. Когда меня тряхнуло раскрытым куполом – стал осматриваться. Внизу – всё пылает, дым, пыль, ничего не видно, не знаю как усмотрел, что почти прямо подо мной стрельба лютая идёт. Кто-то очень даже лихо воюет. Сообразил, что наверняка это наши десантники. Нас же предупреждали, что первыми на Лондон воздушную пехоту скинут. Для захвата нужных людей и нужных мест. Вот, судя по всему они и действуют. А тут и ветерок такой поганенький поднялся, пришлось стропы тянуть, чтобы к нашим угодить. К "томми" не очень, мягко говоря, хочется. Возблагодарил я Бога за то, что в Китае добровольцем побывал и привык к русскому парашюту. Он ведь нашу германскую систему по всем параметрам превосходит. По крайней мере, здесь хоть полётом управлять можно. Ну, ладно. Планирую я тут себе потихоньку, небесам продолжаю благодарность объявлять, поскольку, во-первых, темно, а стало быть, купол незаметно. А во-вторых, что вон и мои ребята по соседству болтаются, тоже успели сигануть вниз. Ну, внизу драка полным ходом идёт: автоматы с пулемётами наперегонки лупят, захлёбываются прямо. Гранаты то и дело рвутся, ракеты светятся. Жарко приходится. Ну, вот уже и землю видно, поджал я нижние конечности, сгруппировался. Практики то у меня мало, парашютно-десантной. Не привык я к тому, чтобы сбитым быть. Наоборот, сам больше ронял народ на землю. Тресь! Аж искры из глаз! Ну, замки сразу рванул, из строп выпутался и перекатом под ближайший завал, в укрытие, значит. Маузер из кобуры сразу, лежу, осматриваюсь. Слышу, кричат. Наши кричат, сразу слышно. Отозвался. Ползут двое, сопят. Мол, давай с нами быстрее, летун, а то сейчас "лайми" полезут снова. Ну, я с ними. Недолго мы ползли, забрались за развалины, где они засели, а там меня сразу в подвал., где их командир сидит. Спустились, фонарь керосиновый светит. Сидит за столом целый полковник, весь в бинтах. Видать, зацепило. Ну, руку он мне пожал, представился. Александр Родимцев. Командир особой воздушно-десантной части. Я ему в ответ: оберстлейтенант Макс Шрамм, командир КГ 100. Тут радист от рации оторвался, вмешался в наш разговор:
      – Господин полковник! Тут передают, чтобы утром ждали, ориентировочно к восьми утра подойдут танки союников.
      Сразу на душе полегчало. А Родимцев мне кружку подаёт. Мол, выпей, соратник, за своё спасение. Считай, второй раз родился. Заглотил я спиртяшку, рукавом занюхал. И правда, отпустило. Ну, тут опять в штаб импровизированный ломятся, оказывается, того англичанина, что нас таранил, прямо на позиции занесло и ребята его подобрали. Хотели было его на месте кончить, да пожалел я, всё-таки, храбрый оказался, не отвернул. Упросил я Родимцева его до наших оставить, уж больно меня удивило, как тот поступил. По-настоящему, как истинный воин. Ну, ладно. А тут и "лайми" в атаку опять пошли. Подхватились мы с десантником, и тоже на позиции. Я – за пулемёт на крыше, он со своими внизу, мясорубка, одним словом. Уже второй ствол сменил, когда откатились, да и то потому, что им в спину ударили. И опять земляки. Наши германские десантники. Их около роты прорвалось из Блэчли-Парка, где у "томми" шифровальная школа была. И притащили с собой пленных человек двадцать. Ну, пленных в подвал, а командира десантуры – к нам. Здоровенный шкаф. Наши погоны увидел – заробел. Всего-то навсего унтерштурмфюрер. Офицеры все полегли. И фамилия у него интересная. Шварцнеггер. Густав. Ладно. Распределили мы по быстрому его ребятишек. Ждём утра. А до рассвета ещё часов шесть. И британцы словно осатанелые лезут. Дошло уже раз и до рукопашной. Ну, тут двое отличились, наш и русский. Правда, когда Родимцев представление писал в перерыве на награду, я фамилии прочитал и не удивился: Николай Королёв и Макс Шмеллинг. Кто же не знает самых знаменитых боксёров мира? Один олимпийский чемпион 1936 года, а второй чемпион испанской Всемирной Спартакиады 1940-го. Любо дорого было посмотреть, как они челюсти сворачивают. Да и Густав от них не отставал: настоящая машина! Ох, и здоровый же он, однако… Ладно. Самое смешное под утро уже случилось. Ещё к нам подкрепление пожаловало. Итальянцы. Смешно? Мне поначалу тоже, уж кому как мне не знать макаронников? Да ошибся я. Десантники у них звери ещё те, а если учесть, что почти все с маньчжурским опытом… Молодцы ребята! Как дали британцам, так те сразу и затихли. Больше и не дёргались. А в восемь утра, как и обещали, гудит гремит, стенка кирпичная в песок, и из-за неё появляется тупая морда русского "ЛК-13". Что тут началось! Ввверх сразу полетело всё, что можно: береты, каски, фуражки. Народ, почитай. С того света вернулся. Уцелели! Я, правда, больше всех обалдел, когда из танка Сева вылез. Попаленый весь. Но живой! Ох, и давно же мы с ним не виделись… он, правда, при виде моей сияющей физиономии тоже обалдел. Гора с горой сойтись не могут, а человек с человеком… Тем более, на войне… Ну, ребята в тыл пошли сразу, а мы за встречу присели. Благо, и отметить чем нашлось: Родимцев перед уходом целую флягу спирта нам оставил…

      …Дверь конуры, в которой я заперт, открывается. На пороге стоят двое десантников в полном облачении. Они с ног до головы увешаны оружием. Первый из них, что побольше, нагибается, и легко, словно ребёнка поднимает меня на ноги. Второй присоединяется и меня выволакивают наружу. Ноги немного затекли. Но вскоре я уже довольно сносно передвигаю ими. После прохода по подвалу мы оказываемся на улице. Уже рассвело. Возле развалин дома стоит громадина фашистского танка. Таких я ещё не видел: весь какой-то квадратный, с длинной, увенчанной набалдашником тормоза пушкой увесистого калибра. Стрельба и канонада прекратились. Вокруг – тишина. Возле танка стоит невесть откуда извлечённый стол. За ним сидят двое: русский офицер-дружинник латных частей с погонами полковника и оберстлейтенант люфтваффе. Перед нацистами стоит бутылка шнапса, мелко порезанное сало, колбаса. Закусывают, гады… Полковник поворачивается ко мне, и меня передёргивает – у него половина лица. То есть, одна половина нормальная, как у всех людей, а вторая – вся в лилово – розовых пятнах. Хорошо горел, видно. Он смотрит на меня, затем обращается к лётчику:
      – И что, Макс, вот этот сопляк тебя уронил?
      – Да, Сева. Знаешь, на таран пошёл.
      – На та-а-р-а-ан? – удивлённо тянет дружинник. Его взгляд несколько меняется. Теперь он смотрит на меня с каким то уважением, что ли…
      – Слушай, Макс. Ей Богу, он ведь не англичанин. Спорим?
      – Да даже спорить не хочу, Сева. Или ваш, или наш. Но что не "Томми" – и так ясно. Эй, летун, ты кто?
      Я молчу. Лётчик поднимается, и я вижу, что он здорово навеселе. Наливает кружку шнапса. Кладёт на хлеб кусочек сала и колбасы. Затем придвигает всё ко мне.
      – Выпей, летун. Заслужил!
      Дружинник вторит:
      – Пей, не бойся! Честно заработал. Моего друга мало кто уронить на землю может. Ты вот – смог! Так что пей.
      Чувствую, как мне развязывают руки. Растираю кисти и пью, затем закусываю. Эх, наглеть, так наглеть.
      – Сигарету бы.
      Оба гада смеются. Затем латник извлекает из кармана серебряный портсигар и достаёт из него толстую папиросу. Один из конвоиров щёлкает зажигалкой, и я окутываюсь ароматным дымом. Как хорошо! Сразу видно, что это не эрзац, которым мы последнее время пробавлялись.
      – Садись.
      Передо мной появляется пустой ящик из под снарядов. Я не обижаюсь. Оба фашиста сидят точно на таких же. Тут появляется новое действующее лицо6 русский монах в непонятном звании. Но по тому, как приветствуют его сидящие за столом, явно в немаленьком.
      – Значит, немец… Спартаковец?
      Глаза оберстлейтенанта холодеют.
      – Был. Коммунист.
      Теперь все трое смотрят на меня как на нечто гадкое и отвратительное.
      – Где вступил?
      – Мадрид.
      Парочка, явно удивлённая, переглядывается, затем вновь наливают. Уже всем троим. Опять пьём. Монах воздерживается. Не положено, наверное…
      – Вот где свидеться довелось… Где ещё был?
      – Китай. Норвегия. Франция. Здесь.
      – Молодец!
      Неожиданно выдаёт русский полковник.
      – Женат? Дети есть?
      Перехватывает горло.
      – Были. Бомбой. Накрыло.
      Они некоторое время молчат.
      – Дурак ты, братец. Не на ту сторону стал. Обманули тебя большевики, теперь – извини. За всё в этой жизни платить приходится. У него – дочка. У меня – трое. Что же, им умирать из-за твоих идей? Нет, для этого мы и воюем. Не мы Версаль устроили. А вот отменять нам пришлось…
      В желудке становится тепло, и их слова доносятся словно сквозь вату. Чего они проповеди читают? Что я, не знаю про приказ? Членов III Интернационала приказано кончать на месте. Об этом я и говорю обоим наци. Те переглядываются.
      – Дурак. Сколько тебе? Двадцать пять, двадцать семь? Тебе бы жить, да жить. А ты? Раз немец – давно бы взял своих в охапку, да к нам. Пожурили бы, раскаялся. Отбыл свой срок да и всё. И дети бы при тебе были. А может, и жена.
      Глухо бормочу:
      –Иудейка она.
      Ведь знаю, знаю, что правду сейчас они говорят! Но…
      –Господа офицеры! Гауптшарфюрер Отто Скорцени! Прибыл за вашим пленником.
      Нашу беседу прерывает появление нового действующего лица. Здоровенный эсэсовец, со шрамом через всю щеку. Танкист и лётчик переглядываются, затем наливают ещё раз.
      – Так, посиди-ка.
      Гауптштурмфюрер видит, КТО пьёт за столом и у него вытягивается лицо. Особенно при виде извлечённого монахом символа веры. До меня доносится разговор.
      – Вам напомнить, гауптштурмфюрер, положения об офицерах дружинных частей? Или моему другу позвонить в Берлин, вы знаете, кто он? Нет, сие дело церкви.
      У Скорцени явно начинают дрожать колени, и он вяло отбрехивается:
      – Господа, господа, ну у меня же приказ, я должен, у меня будут проблемы…
      Танкист зачем-то с кривой усмешкой кладёт руку на кобуру:
      –Нет человека – нет проблемы.
      Никогда не видели белого от ужаса эсэсовца? Я вот увидел. И то, как он исчез в мгновение ока. Все трое возвращаются за стол, вновь наполняют кружки:
      – Ну, прощай, летун. Мы на тебя зла не держим. И ты не держи.
      Мы пьём. Мне протягивают уже зажжённую папиросу, и я глубоко затягиваюсь. Конвоиры отводят меня в сторону, а троица куда-то звонит из принесённого к столу полевого аппарата. Появляются два здоровенных монаха и забирают меня. Плевать. Мне – всё-равно. Я уже запутался во всём. Эх, скорее бы…
      Меня ведут по развалинам Лондона. Длинный путь на эшафот. И чего тянут? Накормили, напоили, покурить дали. Вот сейчас бы и кончали. Не хочется трезвым на тот свет уходить… Выводят к грузовику. Чьи-то руки подхватывают меня и втаскивают наверх, в кузов. Значит, это ещё не конец… Проклятие! Хуже самой смерти может быть только её ожидание. Нас куда-то везут. Я ведь не один в машине. Нас человек десять. По углам кузова грузовика стоят конвоиры с автоматами, внимательно наблюдающие за нами. После часа езды мы оказываемся на месте. Меня отделяют от остальных и заводят в небольшой домик, где меня встречают два русских монаха, вполне прилично владеющих немецким языком. Начинается допрос. Через два часа я выкладываю им всю свою жизнь. Затем меня уводят и запирают отдельно ото всех. Неужели потому что я немец? Может быть. Вечером мне приносят ужин. Ого! Очень даже приличный! И кучу книг. В основном ИХ партии. В моей камере есть электричество, и я почти всю ночь читаю. Три дня меня не водят на допросы. Я только ем и читаю. Куревом меня снабжают конвоиры. На четвёртые сутки меня вновь навещают монахи. Они приносят решение моей судьбы. Исправительный монастырь строгого режима где-то в России, до искупления вины…

      Мы пробились к Родимцеву уже в сумерках. Его бригада и разведбат нашего корпуса заняли самый центр Лондона. Ночью бои поутихли и мы обосновались непосредственно в штабе. Смешно, но наш штаб временно разместился в здании британского Парламента. Теперь рядом с парламентом стоит батарея тяжелых 40-см реактивных установок под прикрытием батальона Сенявина. А внутри, на сдвинутых вместе скамейках Палаты Общин, сидим мы – временный штаб генерал-лейтенанта Горбатова. Сейчас генерал пьет чай, приготовленный в буфете Парламента, и обсуждает дальнейшие действия с нашим союзником – генерал-майором Бруно Бройером. Бройер – командир 3-й дивизии ВДВ – цвета Люфтваффе. Не только у Александра Павловича родилась светлая мысль захватить Лондон первым. Гитлер послал вперед 3-ю дивизию – ветеранов Манчжурии, Бельгии, Голландии и Крита. Муссолини отправил две бригады "черных дьяволов" – своих головорезов-парашютистов. И, разумеется, ни один из троих не предупредил о своих намерениях…
      Первыми на Лондон просыпались немцы. Они быстро разобрались с какими-то ополченцами, попавшимися им в районе приземления, и, двинувшись дальше, наткнулись на один из батальонов Родимцева. Когда немцам попались вооруженные люди в форме отнюдь не британского образца, они рассудили быстро и логично – да ведь это паршивые диверсанты-коммандос! Не задумываясь, они атаковали наших парней. Десантура – хорошие и добрые ребята, но когда их атакуют, они обижаются. И если их атакуют какие-то паршивцы в форме, совсем не похожей на английское полевое хаки – все ясно! Это чертовы коммандос из диверсионных подразделений!
      Встретив яростный отпор, немцы из батальона капитана Вальтера Бурксхарта запросили помощи, и вскоре к ним присоединился батальон майора Карла-Лотара Шульца. Совместными усилиями германским парашютистам удалось показать батальону капитана Званцева кузькину мать, и он воззвал о помощи.
      В общем, через час там уже кипело настоящее сражение. Бройер сейчас сидит, баюкая раненную руку. Считается, что эту рану ему нанесли злобные бриты, но мы-то, слава Богу, знаем что почем…
      Первые сомнения возникли у обеих сторон, когда в бой подключились минометы. И с той, и с другой стороны они одинаковые. Когда полувзвод обер-лейтенанта Макса Шмеллинга, отправившись за "языками" пропал, столкнувшись со взводом подпоручика Николая Королева, сомнения превратились в догадки. А когда Рубашевский, взбешенный потерей четырех машин, рванулся в атаку чуть не всем батальоном – догадки перешли в уверенность. Договориться удалось вовремя: диверсионная группа штурмового полка майора Эдуарда Штенцлера уже собиралась атаковать штаб нашего корпуса, а мальчики из дивизиона Владимирова уже почти нащупали местоположение генерала Бройера…
      Мы до сих пор не знаем – куда, во имя всех Святых, делись итальянцы, но ни мы, ни немцы их не видели. Майор Штенцлер сделал предположение, что итальяшек сбросили куда-нибудь в район Дублина или Эдинбурга, но это, по-моему, маловероятно. Я склонен полагать, что итальянцы просто не взлетели с аэродромов. Свободное дело: у этих латинян вечно все не слава Богу…
      Сейчас наши генералы пытаются решить: как и что они будут докладывать горячо любимым вождям. Если вдуматься, то поставленную задачу и Бройер и Горбатов провалили с треском. Лондон, разумеется, взят, но не ими одними. Генерал-лейтенант Вашугин в шутку было, предложил ликвидировать всех немцев, но, судя по взглядам которые до сих пор бросают на него Горбатов и Бройер, они юмора не поняли и шутки не оценили…
      Ладно, это, в конце-то концов, не моя забота. Я свою работу выполнил, ну, если не на "отлично", то уж, как минимум, на "весьма хорошо"! Кроме того, у меня гости. Вернее, один гость – Макс! Он, по своему обычаю, зашел в гости по-фронтовому, то есть совершенно неожиданно свалился на голову. Причем последнее – буквально. Он спустился на парашюте на позицию наших десантников именно в тот момент, когда парни обивали очередную атаку своих германских коллег. Так что оберстлейтенант Шрам в полной мере успел насладиться слаженностью и точностью военного планирования объединенного Генерального Штаба войск Союза.
      Собственно говоря, сам Макс считает, что это я пришел к нему в гости. Свое мнение он аргументирует тем, что когда он с удобствами расположился в обломках Британского музея, полковник Соколов приехал к нему в гости на представительском танке. Возможно, он прав…
      Сейчас мы сидим с ним в уголке на позиции "заднескамеечников" и попиваем чаек в компании о. Тихона и Спиридона. Мы их должники, поэтому изо всех сил угощаем трофейным бренди, шоколадом, джемом и пайковым салом, до которого наш корпусной архимандрит оказывается большой охотник. Святые отцы весьма помогли нам в одном щекотливом вопросе.
      Дело в том, что Макс обнаружил того, кто его сбил, в теплой компании германских стрелков-парашютистов. Это был британский офицер, оказавшийся на поверку германским интернационалистом. Если бы я был на месте Макса, то, скорее всего, просто пристрелил бы мерзавца, но он отчего-то проникся к парню чем-то похожим на симпатию. И решил спасти пленника от прогулки до ближайшей стены.
      Я всегда говорил, что немцы – самый сентиментальный народ на свете! Пожелавший спасти своего заблудшего соотечественника Макс, быстро заставил меня найти наших святых отцов и упросить их считать захваченного парня поволжским немцем. После вдумчивой беседы, в которой пленник, Фриц Штейнбаум, проявил что-то похожее на понимание, о. Тихон заявил, что человек этот не совсем пропащий. И заявил, что готов, под свою ответственность, направить этого грешника на искупление грехов в монастырь.
      О. Тихон – человек хороший, о чем свидетельствует доверие к нему Танкиста. Кот к плохому человеку не пойдет, они это чувствуют, а мое рыжее чудище смирнехонько сидит около архимандрита, который рассеяно поглаживает нашего шестого члена экипажа.
      Возле Дувра завершила высадку 2-я танковая дивизия. Морская пехота Демидова овладела городком Дил. Немцы плюнули на тех, кто еще сопротивляется в лесу Эшли (интересно, что это за лес такой в Британии нашелся?) и прорвались по шоссе к Кентербери. Наши подошли туда же по железной дороге… Уже после рассвета в Лондон подошла наша 19-я мотострелковая дивизия, и теперь солдаты 19-ой патрулируют улицы захваченного города. Впрочем, кое-где еще идет вялая перестрелка, но всем ясно – Лондон пал.
      Поэтому я могу себе позволить спокойно наслаждаться горячим чаем и неторопливой беседой с Максом и нашим корпусным архимандритом.
      – И ведь что интересно, сыне: с самого начала своего существования независимая Британия вечно была пристанищем для самых гнусных мерзавцев. Видимо, они интуитивно тянулись в государство, в котором мерзавцы составляли подавляющее большинство.
      Вообще-то, не спорить с таким авторитетом как о. Тихон, у меня, обычно, ума хватает. Он знает так много, что спорить с ним так же бессмысленно, как с энциклопедией, а иные из аргументов, которые он может применить к особо упорным спорщикам, наводят на мысль о тех зданиях в Москве, из окон которых виден Полярный круг и сибирская тайга. Но иногда, когда точно знаешь, что ничего плохого тебе за это не будет, можно и повозражать.
      – Отче, мне не хотелось бы спорить, но все-таки может не стоит так категорично? Помнится, у англичан в истории попадались вполне приличные экземпляры. Робин Гуд там, Ричард Львиное Сердце… Да вон, тот же Шекспир – что ж они, все мерзавцы?
      О. Тихон слегка усмехается:
      – То-то у Шекспира все больше иностранцы в пиесах действуют. А уж как он Ричарда III описал – поневоле поверишь, что сие есть страна мерзавцев. И Робин Гуда ты, сыне, не к месту привел. Он ведь кто? Правильно, бандит. Так что ж это за страна, где любой герой, кого не возьми, либо разбойник, либо пират, либо и вовсе, палач и изверг, как этот Нельсон, не к ночи будь помянут… А вот про Ричарда Львиное Сердце… Дам я тебе, сыне, книгу одну – академик Греков писал. "Киевская Русь". Не доводилось читать? Так там вполне серьезно предположение высказывается, что Ричард был потомком одного из русских витязей, а вовсе не английского короля. Будешь с академиком спорить?
      Не буду. Я не то, что спорить, я видеть-то академика не видел и, если честно, видеть не хочу. Что история – проститутка от науки, это я очень хорошо знаю. Вон Котовского взять. Герой, лично Корниловым награжденный, а где он теперь? И кто о нем чего знает? Я сына как-то раз спросил про партизанские отряды в 1923 году, так он о Котовском даже и не слыхал. Sic transit gloria mundi. Так проходит слава мирская…
      Так я размышляю, а краем уха прислушиваясь к тому, что докладывают связисты нашим отцам командирам.
      Ха! Вот это интересно! В королевском дворце еще сопротивляется гвардейский полк и, что особенно занятно, к ним присоединились остатки "королевских йоменов". Я сразу представляю себе эту восхитительную картину: против германских парашютистов сражаются здоровяки в высоких медвежьих шапках и бойцы в камзолах времен королевы Елизаветы-девственницы! Но мою фантазию тут же унял Горбатов, который без улыбки сообщил, что у вышеупомянутых парадных частей имеются как современное вооружение, так и полевая форма. И потому полковнику Соколову и полковнику Одинцову следует немедленно собрать свои поредевшие бригады и взять дворец в кратчайший срок.
      Я принимаю на себя командование батальоном Савчука, который вышел из строя по ранению, Одинцов отправляет усиленный батальон, и мы выдвигаемся к дворцу. Все-таки, когда полста танков бьют по одному, пусть даже и очень большому зданию, это – ад! Дворец быстро теряет свои очертания, постепенно превращаясь в бесформенную груду битого камня. Мотострелкам даже не приходится особо рисковать. Через два часа такого обстрела, уже ночью, над остатками дворца появляются белые флаги. И они начинают выходить. Медленно, по одному, вяло подняв руки, опустив закопченные лица, они идут, не глядя друг на друга, и молча останавливаются перед солдатами, держащими их под прицелом.
      Мы с Максом сидим на башне танка, стоящем в Букингемском парке. Макс увязался с нами и даже умудрился поместится в не слишком-то просторном "Корнилове". Судя по тому, как он вылетел на воздух после того, как все закончилось, в танке ему здорово не понравилось. Это тебе, дружище, не по синему небушку летать в чистоте, холе и неге.
      Я закуриваю и понимаю, что, кажется, действительно счастлив. Счастлив оттого, что войну мы выиграли, и я при этом остался жив и даже здоров; оттого, что бой закончился и наши потери невелики; оттого, что можно вот так сидеть на танке во вражеской столице и ничего особо не опасаться. Вряд ли у англичан найдется здесь в парке диверсант или снайпер.
      Макс тоже покуривает, а между нами сидит Танкист, который не курит, мирно потягивается и зевает. Мы, все трое, с интересом разглядываем пленных англичан. Внезапно в мирную картину сдачи британцев вплетается заполошный женский крик. Что это, стрелки и мои парни фрейлину какую-то отыскали? И прямо на месте решили оприходовать? Оч-чень интересно…
      Несколько солдат, один из которых в танкистском комбинезоне, вытаскивают из развалин дворца какого-то офицера. Следом за ним волокут женщину, а дальше семенит, смешно подпрыгивая при ходьбе, голенастая девица лет 15-16 на вид. Она вдруг останавливается и мотострелок несильно поддает ей в спину прикладом. Девица отчего-то падает, и Макс, сентиментальнейший Макс, браво кидается ей на выручку. Он мчится как разъяренный жираф (росту в нем – ого!), и я, затоптав окурок, отправляюсь следом. Немецкого оберстлейтенанта еще могут послать куда подальше, но со мной связываться чревато…
      …Через полчаса мы на своем танке отъезжаем от дворца. Наши лица до сих пор сохраняют выражение крайнего изумления. Не знаю как Макс, а я лично настоящее королевское семейство впервые вижу. Тот офицер в остатках морского мундира оказывается король Британской Империи Его величество Георг VI. Женщина, которую волокли за волосы – королева Маргарита. А если еще учесть, что стрелки предложили нам "попробовать" ту самую голенастую девчонку, оказавшуюся принцессой Елизаветой, то картинка становится совсем безумной. Макс наорал на охотников до высочайшего тела, чем заслужил признательность королевского семейства…
      – Слышь, Макс, тебя бы за твой подвиг должны орденом "Бани" наградить. Или "Подвязки". – Мне смешно, и я веселюсь от души. – Хотя нет. У этих орденов какие-то названия игривые. Для тебя надо было отдельный орден вводить. И должность. Что-то вроде "Главный спасатель королевских тел и чести".
      Он злится:
      – Сеффа, а если бы это была твоя дочь? Ты не подумал?
      – Знаешь, Макс, ты говори – да не заговаривайся! Я потому и здесь, чтобы моя дочь была в безопасности. А ее батюшка, свинья коронованная, вместо того, чтобы свое чадо оберегать, на мое Отечество полез! Вот и получай теперь, сукин кот!
      Макс молчит. Крыть ему нечем. Минут пять мы молчим, а потом, обнявшись начинаем горланить веселую песенку о том, как "…шли по берегу реки наши грозные полки!" Ну не умеем мы долго сердится друг на друга!

      Четвертый день после высадки. Лондон полностью оккупирован частями Союза, и по улицам уже вышагивают тройственные патрули. По улицам развешаны репродукторы, которые на скверном английском каждый час сообщают новые приказы военной комендатуры города, дублируя их на трех языках союза. Мне вдруг становится любопытно: а почему только на трех? Готов поклясться, что только что видел настоящего монгола, а часа два тому назад нам с Максом навстречу попалось отделение солдат со шведскими коронами на погонах. А ведь Монголия и Швеция – полноправные члены Союза. Монголы, по крайней мере, это заслужили с оружием в руках…
      Впрочем, мне сейчас не до подобных праздных размышлений. Мы ждем высокое начальство, которое должно прибыть для нашего награждения. Все лидеры Союза договорились делать вид, что операция и планировалась заранее как совместная. И еще все договорились считать, что никакой междоусобицы не было. Все раненные и убитые погибли исключительно от британских рук. Генерал Горбатов по этому поводу делает нам отдельное внушение, надо полагать, просто пересказывая своими словами то, что было получено им самим.
      Хуже всех, конечно, пришлось дуче: его-то бравые парни участия в захвате не приняли. И потому все договорились делать вид, что итальянцы там были. Были – и баста! Рубите мне голову – в истории, да и в кинохронике уж покажут, как бравые латиняне вместе с нашими танками и немецким десантом штурмуют Тауэр и Парламент. Великолепных макаронников привезли в Лондон вчера, часа за два до заката. Оказывается, итальянцев сбросили на Плимут, сдуру спутав его с Лондоном!
      Правда, надо отдать ребятам должное – из грузовиков они вылезают, как оплеванные. И потом, жутко нарезавшись, даже не пытаются по своей обычной привычке хвалиться или задираться. Лишь грустно смотрят на нас и на разные лады клянут своих летунов, которые не могут отличить один город от другого. А ведь в Плимуте они дрались не хуже нашего, если еще и не получше: там-то настоящие войска стояли, не то, что в столице – с бору по сосенке…
      Нас выводят на награждение. Вот уже оторали свое "Ура!" родимцевцы, значит сейчас и до нас доберутся… Ого! ОГО! Такого я действительно не ожидал.
      К нам медленно шествуют Миллер, Гиммлер и Гольдиони, командующий чернорубашечниками, в сопровождении многочисленных адъютантов. На всех принявших участие в героическом штурме британской столицы проливается золотой дождь, правда, без тех неприятных последствий, которые случились у достопамятной Данаи! Ордена и медали всем! Что особенно характерно: медали с видом Тауэра и Биг Бена русского и немецкого образца, почти идентичны с виду (только наша серебряная, а немецкая – бронзовая). Их тащат в нескольких ящиках следом за Великими Белыми Вождями. Эге, стало быть, медальки-то заранее заготовлены. Самое удивительное, что нам выдают и итальянские медальки с пейзажем британской столицы.
      Наши руководители жмут нам руки, долго улыбаются, говорят множество хороших и теплых слов, но, если не считать того, что Гиммлер ставит на мой танк памятный мне еще по Берлину, ящик с коньяком, награждение больше всего напоминает похороны. Особой радости не наблюдается. Чему радоваться, если половина орденов не заслужена вообще, а половина потерь – по нашей собственной вине…
      Грустно. Не нравится мне такое награждение. Я иду следом за большим начальством и вижу, какие лица у моих парней награждаемых за "героический штурм". Пожалуй, впервые я вижу награждение, где улыбаются только награждающие…
      Что это? То тут, то там, в шеренге экипажей на лицах появляется сначала недоумение, а потом улыбки. Слышится даже еле сдерживаемый смешок. Что такое? Я скашиваю глаза. Матушка заступница, Перун охранитель! Танкист, совершенно не вовремя проснувшись, вылез из танка и теперь шествует вдоль строя ко мне. Подойдя, он с мощным урчанием начинает тереться о мои сапоги. Я замираю, ожидая взрыва. Какой-то бравый адъютант Гольдиони уже примеривается дать Танкисту пинка. Да гори оно все огнем! Это – мой кот, он в танке прошел такое, чего, ты, макаронина, в жизни не видывал!
      – Тронешь его – пристрелю! – я говорю тихо, но внятно. И поясняю, – Меня посадят, но ты, крыса, об этом не узнаешь!
      Адъютант мгновенно делает вид, что вовсе собирался почесаться. Над шеренгами стынет молчание. Между прочим, насчет "посадят", это еще бабка надвое гадала. Арестовывать меня при всем личном составе бригады – задачка, мягко говоря, не для слабонервных. Люди обозлены, и бунт, тот самый "русский бунт, бессмысленный и беспощадный" может полыхнуть от малейшей искры…
      – Господа, мы не наградили еще одного участника штурма – мягко говорит Гиммлер, протягивая к Танкисту руки. – Иди ко мне, маленький герой.
      Вот тут я сам готов заорать от ужаса. А если этот полухвостый дебил надумает когти выпустить? Но рейхсфюрер, улыбнувшись, принимает у кого-то из свитских орденскую ленточку и повязывает Танкисту на шею. Теперь Танкист официально награжден, так как никто в твердой памяти и здравом рассудке Гиммлеру перечить не станет… А рейхсфюрер передает мне свежего кавалера и делает знак многочисленной орде корреспондентов. Вспышки блицев и стрекот кинокамер. Гольдиони и, чуть помедлив, Миллер, также повязывают на шею кота орденские ленты. Затем, кто-то пытается взять у меня Танкиста, чтобы заснять его вместе с высоким начальством. Куда там! Если к Гиммлеру мой рыжий товарищ еще имел какое-то почтение, видимо проникнувшись величием момента, то к господскому холую у него почтения нет. С хриплым мявом он вырывается, чувствительно выпуская когти. И тогда генерал-воевода Миллер делает мне знак подойти к ним. Я подбираю кота на руки и встаю рядом с командующими. Опять блицы. Исторический кадр "Чествование героя" готов.
      Все происходившее после награждения напоминает мне какой-то дурной сон, бред пьяного дворника! Мой краковский знакомец, Зепп Блашке, который теперь стал одним из адъютантов Гиммлера находит меня в праздничной суматохе и вручает мне отдельную награду рейхсфюрера – номерную повязку войск СС, а после добавляет его личный подарок – два замечательных пейзажа Левитана, Бог знает каким путем оказавшихся во французских трофеях. Правда, мне снова удается отдариться: в одном из лондонских домов я обнаруживаю великолепную коллекцию древнегреческих гемм. В конце концов, кому какое дело, что этот дом когда-то назывался Библиотекой Британского Музея? Продать такую находку было бы несколько затруднительно, а держать дома – бессмысленно. Но отдавать просто так трофейной службе – как-то не то жаль, не то обидно. Поэтому я нашел этой коллекции самое удачное применение – подарить ее хорошему и приятному человеку. Мы крепко принимаем с Зеппом и я знакомлю его с Лемке, тоже заглянувшим на огонек. Подвыпив, Лемке, под большим секретом, рассказывает мне, что Гиммлер просил у Миллера разрешения сделать меня… немцем! Зепп с важным видом подтверждает это и добавляет, что рейхсфюрер хочет присвоить мне звание бригаденфюрера и дать под команду тяжелую танковую бригаду своего имени. Если они не врут, а, похоже, что нет, то именно со мной могло бы сбыться пожелание генерала Ермолова, просившего Александра Благословенного "произвести его в немцы". Пока Миллер отказал и, слава Богу, что отказал, но если мне очень захочется, то дорога открыта. Вот так. Макс, который тоже с нами, стал русским помещиком, а мне предлагается стать немецким генералом. Чудны дела твои, Господи!
      А на следующий день мы снова идем в бой. И, сдается мне, что посылают нас не в бой, а на убой. Наша задача – добраться до правительства Британии, бежавшего в направлении на Глостер и Челтенхам. Без чьей-либо помощи мы должны взломать оборону британцев на реках Кольн и Рэй. А там – там засели не совсем строевые и не совсем обычные части. Там отбивается весь оставшийся цвет британской армии: 1-ая королевская десантная бригада, оставшаяся половина королевской гвардии, гвардейская дивизия морской пехоты, валлийские королевские стрелки и кадеты из Сандерхерста. Им удалось стянуть туда изрядное количество артиллерии, на аэродромах – почти все уцелевшие самолеты RAF, на позициях – все уцелевшие танки. А против них мы – потрепанная танковая бригада, потрепанная мотострелковая, русские немецкие и итальянские десантники с легким оружием, а из поддержки – только Моспанов, потерявший над Лондоном десяток своих штурмовиков и Владимиров со своими эрэсами. Нам объяснили, что мы – единственные сейчас боеспособные части, но подозреваю, что на смерть нас посылают, просто чтоб не болтали лишнего. Нет человека, нет проблемы…
      Спасибо, что хоть боеприпасов не пожалели. А то ведь могли и с тем, что осталось отправить. Должно быть, немцы постарались, а то с наших бы сталось… Ладно, чего выть без толку:
      – Скалы, слушать меня! Я – Утес! Начали! Уступом вправо, Скала-3 – на месте!
      На британских позициях еще встают столбы разрывов 40-см гостинцев Владимирова, а мы уже начинаем движение. Бройер послал с нами один свой полк, который частью разместился на броне, а частью топает следом за "бэхами" Одинцова. Единственно что нас пока выручает – наша сыгранность. Все действия много раз отработаны и доведены до автоматизма.
      Если верить путеводителю, который у меня сейчас выполняет роль стратегической разведки, глубина Кольна редко где превышает 4 фута, а, в основном, – не свыше 3. Течение – 8 футов в минуту. Берега очень красивы. Ловится форель…
      Так, ну, с рыбалкой мы, пока, подождем, красотами берегов нам любоваться тоже некогда, а вот глубины меня устраивают. И раз форель ловится – значит, дно каменистое. Это хорошо. Это очень хорошо. Моспанов сбросил пару бомб в реку и подтвердил данные путеводителя, так что в брод мы должны пройти.
      – Вперед, охламоны, быстрее, вашу мать!
      Танки с ревом несутся через реку, поднимая веера брызг. Вот первый уже на берегу, второй, третий… О черт, один застрял. Второй. Экипаж лезет было из машины, но их тут же накрывает близким разрывом снаряда. Дьявольщина!
      – Скалы! Скалы! Я – Утес! Идти по разведанным бродам! Как поняли?
      Они поняли. Танки идут след в след. Так надежнее. Перун-заступник, сделай так, чтобы дно было твердым… Есть! Перун на нашей стороне! Мой "тринадцатый", натужно взревев вылетает на берег. Держитесь, суки, мы пришли!
      По броне часто-часто стучат мелкокалиберные снаряды. Кажется, будто толпа чертей взгромоздилась на броню и лупит молотками! Дурачки! Наша броня не по вашим стволам.
      – Зиновий! Найди этих наглецов!
      – Будет сделано, – шипит он сквозь зубы.
      Его руки мечутся, словно у пианиста. Башня поворачивается, и грохот орудия ударяет по барабанным перепонкам. Но даже в этом грохоте слышно довольное колыбановское "Есть, сука!"…
      … Мы вихрем проносимся над окопами. Немцы валятся вниз с брони, и в траншеях начинается резня. Мотострелки Одинцова, подойдя на своих БТРах поближе, торопятся принять в ней участие и это получается у них так лихо, что сопротивление британцев мгновенно ослабевает. Но внезапно вспыхивает кто-то из батальона Савчука. Смертники, мать-перемать!
      – Следить! Всем следить! Смертники! – выкрикиваю я в микрофон, и тут у меня все обрывается внутри…
      Сквозь триплекс я вижу, как к нам бросается паренек в хаки. Его лицо перекошено ненавистью, а к животу прижат металлический блин противотанковой мины. Словно в замедленной съемке, я вижу как он плывет к нам, его рот открывается в беззвучном крике. Я слишком хорошо знаю, что произойдет сейчас: тяжелый грохот, бьющая по глазам вспышка и огонь, целый океан огня…
      На груди у него возникают темные пятна, его отбрасывает в сторону. Только теперь я слышу надсадный грохот пулемета. Наш радист Устинов отпускает рукоять ДТ и произносит негромко:
      – Добегался, щенок. Ишь, камиказа, б…!
      Устинов, как и я, ветеран маньчжурских компаний, и о японо-китайских смертниках-камикадзе знает не понаслышке…
      – Утес! Утес! Я – Гора! – раздается в наушниках голос генерала Горбатова. – Не задерживайся на берегу. Идите в замок Астхолл! Разведка сообщает: Черчилль – там! Поторопись!
      – Слушаю, господин генерал!
      Значит, Астхолл. Ну, посмотрим по карте… Так: от места нашей переправы по прямой до Астхолла – 15 километров. Через деревушку Бамптон идет грунтовая дорога, но ее наверняка перекрыли…
      – Я – Утес! Скалы – в две колонны. Направление – замок Астхолл.
      Пятнадцать километров мы проходим подобно степному пожару. Вот он – замок Астхолл. Ха, какие-то ненормальные мечутся среди мешков с песком и пытаются палить в нас из пулеметов… Вы ошиблись, господа, чтобы остановить нас, вам бы морские орудия надо…
      Ах, я, недоумок! Самовлюбленный павлин! У ЛК Рубашевского сносит башню. Прямое попадание 4,5 дюймовым снарядом. Господи Боже, какой же я идиот! Расслабился, поверил, что уже все кончилось…
      – Скалы! Скалы! Зенитки! Рассредоточится!
      "Корниловы" расходятся в три линии. "Семерки" выдвигаются вперед и засыпают все подозрительные места своими полуторапудовыми снарядами. Не знаю, где точно стояли зенитки минуту назад, но точно знаю, где они находятся сейчас. Передавайте привет Сатане, любезные. У меня еще будет немало шансов нанести ему личный визит…
      … Из пехоты первыми к замку попадают, как ни странно, парашютисты Бройера. Судя по всему, они просто бежали часть пути на своих двоих, а потом разжились где-то десятком грузовиков, выкрашенных в хаки. Сейчас они деловито суетятся возле замка, а приехавший вместе с ними Макс и командир полка майор Штенцлер, уговаривают меня не разносить замок на атомы, за девять сожженных танков и погибшего Рубашевского. Мотивируют они тем, что если Черчилля захватят живьем, то сначала отдадут его нам и целых двадцать минут будут любоваться небом, чтобы не мешать теплому дружескому общению. Услышав это, к их просьбе присоединяются и мои офицеры. Мягкий я человек – не могу отказать друзьям…
      "Корниловы" взяли окна замка под прицел, дабы не одна невежливая скотина не помешала визиту десантеров внутрь. Эх, силен ты, дьявол соблазна!
      – Майор! Подождите, я с Вами!
      Прихватываю из танка ППД и отправляюсь следом за десантом, видя краем глаза, как за мной топает еще человек двадцать танкистов.
      В замке звучат одиночные выстрелы, но как такового сопротивления нет. Дверь вынесена прямым попаданием 122-мм снаряда, который, видимо, навел гарнизон замка на мысли о тщете всего сущего. По лестнице навстречу нам волокут какого-то господина. Его лицо мне знакомо… Антони Иден, соратник Черчилля. Продешевил я, этого тоже надо было потребовать…
      На втором этаже гремят выстрелы. Это не случайные – настоящая перестрелка. Бегом туда. Так, вот и следы: трое убитых парашютистов. Вперед! Вперед, суки беременные!
      Мы вылетаем из коридора, и тут же звучат выстрелы из маузеров. Кто-то упал рядом со мной, кто-то зашелся хрипом… А-а-а! На! На! На! Веером от живота поливаю коридор потом прыжком вперед! Опа! Двое! Один лихорадочно запихивает в маузер новую обойму, а другой… другой, закусив губу и раздув ноздри, идет ко мне с шашкой наголо. Вот, б…! Я выпускаю последние патроны в человека с маузером… Взблеск клинка… Пытаюсь закрыть голову автоматом… Сзади грохочут выстрелы… Все…
      …Он лежит передо мной, стиснув в мощной руке Златоустовский клинок. Георгиевский клинок. Я знаю, кто это, хотя он и лежит лицом вниз. Только у одного человека здесь могла быть эта шашка в золоченых ножнах. Котовский. Григорий Котовский, герой-партизан, капитан русской армии. Изменник и предатель, команданте Григорио. Секретарь третьего интернационала. Но как бы там ни было, он – русский. Я подбираю его шашку и иду вон из замка. Около своего танка я останавливаюсь. Сломать амосовский булат руками не выйдет и у Поддубного, но на нашей стороне техника.
      Засовываю клинок в звездочку, затем стучу по броне:
      – Заводи! Малый вперед!
      Клинок ломается со звуком, напоминающим тонкий женский вскрик. Не в те руки отдали, Лавр Георгиевич, да не мне Вас судить…

      Англия растворяется вдали как мираж. Под крылом самолета Франция. Хотя я уже больше десяти лет в армии и самолеты знаю не понаслышке, но на боевом самолете лечу впервые. Впрочем, когда у тебя в кармане лежит предписание "немедленно явится" да за подписью самих Миллера и Шапошникова, то полетишь не то, что на бомбардировщике а и на снаряде артиллерийском, посрамляя незабвенного барона…
      Буквально на днях убыл Макс, а теперь настала и моя очередь. Наш корпус, получивший гордое звание "Лондонский", расформирован за ненадобностью. Ну, не расформирован, а переведен в так называемое "кадрированное" состояние, то есть, лишен девяти десятых личного состава, почти всего тяжелого оружия, самолетов и кораблей и готовится к отправке в Россию. За поимку бывших правителей Британии нам дополнительно обломились благодарности от Самого. Честно говоря, первый раз вижу эту странную награду, хотя слышал о ней уже давно. Нам всем раздают плотные глянцевые листы с золотым обрезом, на которых в обрамлении знамен изображен чеканный профиль Верховного Главнокомандующего. Ниже идет текст благодарности, в котором красным выделено имя награжденного. Вначале у нас встал естественный вопрос: как обмывать подобные "награды"? Но, понятное дело, мы нашли способ. Не глупые… Лучше бы мы были дураками…
      Утром нас с больными головами строят, зачитывают приказ, в течение суток мы, высунув языки, мечемся, передавая технику, после каждому предписание в запечатанном конверте и – аллюр три креста, к новым местам назначения! Мне достается совершенно безумное направление в Константинополь, в латную дружинную дивизию "Генерал Корнилов". Не знаю, что меня там ждет, но теперь, если не понравится, я всегда могу обратиться к своему задушевному другу, рейхсфюреру СС.
      Вот с такими мыслями я лечу на бомбардировщике. В Англии еще идут бои, некоторые части англичан пока сопротивляются, но это жалкие попытки, не идущие ни в какое сравнение с тем, что сейчас творится в Турции и на дальнем юге. Турецкие аскеры отчаянно дерутся в районе Анкары, иногда даже переходя в наступление, а арабские и иудейские фанатики упорно обороняются в Палестине и Сирии. На дальнем юге, в джунглях Индокитая остатки японских частей вместе с австралийцами и особо упрямыми китайцами яростно сражаются с нашими наступающими войсками, которые кроме врагов вынуждены бороться еще и с отвратительным климатом тех жутких мест. Так что я не чувствую себя дезертиром, покидающим поле боя ради спокойной жизни в тылу…
      Аэродром, на котором мы приземляемся, находится километрах в десяти от Константинополя, и до него мне предстоит добираться на автомобиле. Несмотря на новые ощущения и не слишком удобную позу, мы с Танкистом успеваем задремать в полете. Правда, нам еще повезло, что наш полет происходил на Ме-264, с его просторной кабиной, в которой отыскалось местечко и для нас. На каком-нибудь другом бомбардировщике нас вполне мог ожидать увлекательный перелет в бомбоотсеке. Так что мы еще хорошо устроились.
      На прощание летуны поят нас кофе и концентрированным молоком соответственно, и мы, пожелав им удачи и вежливо мурлыкнув соответственно, отправляемся в путь. Нам навстречу движутся тяжело навьюченные верблюды. Водитель поясняет, что эти монгольские подарки здесь куда более распространены, чем автомобили. Снабжение горючим еще не на высоте, а этим кораблям пустыни все нипочем…
      Летом Константинополь очень красив. Я никогда еще не был в этом историческом городе, уже, кстати, переименованном в Царьград, и с любопытством верчу головой направо и налево. Вообще люди – гораздо любопытнее кошек. Вон Танкист – тоже здесь впервые, но никак не проявляет своего интереса. А посмотреть есть на что: у Святой Софии уже взорвали уродливые минареты, и теперь над ее наново вызолоченным куполом сияет в голубой синеве неба животворящий крест. Город, очищенный от иудейской и мусульманской мрази, сверкает своей первозданной красотой. С такого расстояния он похож на сахарный дворец, который горит нестерпимым блеском в лучах яркого солнца. От любования этой картиной меня отрывает оклик:
      – Эй, брат, слюшай, будь другом, падвезы до Царьграда!
      У окликающего сильный кавказский акцент. Любопытство заставляет меня приказать водителю сдать назад и прихватить незнакомца. Вообще-то, меня предупреждали насчет диверсантов, но я мало чего боюсь. Я вооружен, у водителя – ППД, так что случись беда – отпор дать сможем.
      Оборачиваюсь. К нашему "кюбельвагену" торопится человек в военной форме навьюченный похлеще верблюда. Огромный чемодан, здоровенный вещмешок, пара бочонков, несколько глиняных фляг… Не доходя метров пяти до автомобиля, ему, наконец, удается разглядеть мои знаки различия. Судя по виду этого молодого кавказца с капитанским погонами, он уже сам не рад, что остановил машину со старшим офицером. Но всем известная кавказская гордость берет свое, и он строевым шагом подходит к машине:
      – Разрешите доложить: капитан Айрапетян. Следую в Царьград к новому месту службы! – рубит он и "ест глазами" начальство, то бишь меня.
      Теперь понятно, почему он обратился ко мне столь фамильярно. У него петлицы и просветы горного стрелка, а издали они и в самом деле схожи с танковыми. Он молод, но на груди уже теплая компания из "Георгия" и "Николая". Выше пристроился корсомольский значок. Медали за "Первый Кавказ", за "Первую Турцию", за взятие Бухареста и потемневшая "Отвага", видимо его самая первая боевая награда.
      – Полковник Соколов. Садись, соратник, нечего так тянуться. – Я сдвигаю в сторону свои вещи. – Вот этого рыжего героя двигай и присаживайся. Не знал, что здесь и горнострелки стоят…
      – Нэдавно, – он осторожно присаживается и робко гладит Танкиста. – Ми суда тры дна как прибылы. Толко я па дарогэ к родственныкам заехал. Атэц сказал – я заехал.
      – Не думал, что в Турции еще остались армяне.
      – Они нэ осталис – он улыбается широкой, хорошей улыбкой, – они приехалы! Тетя моя, с мужем и сэмьей. Вот ездил, смотрел, чтобы им харощий дом далы.
      – Ну, тогда понятно, чего мой Танкист возле твоего мешка трется, – смеюсь я. – Небось, харчи домашние везешь?
      – Ва! – он хлопает себя по бедрам. – Савсем глюпый стал! Гаспадын полковник, может, Ви кушать хотите? Сейчас… – он начинает развязывать мешок.
      Я еле-еле успеваю его остановить. Кавказские щедрость и гостеприимство тоже славятся по всему миру…
      До города я добираюсь под непрерывный и бесконечный рассказ капитана о самых разнообразных вещах, людях и событиях. Он щедро делится со мной бесценной информацией о своих многочисленных родственниках, еще более многочисленных друзьях и знакомых, и к концу нашей поездки я уже твердо уверен: мой попутчик – родственник половине армян, а вторая половина – его близкие приятели. Я уже не в первый раз сталкиваюсь с необыкновенной взаимосвязанностью всех кавказцев. В академии вместе со мной учились штабс-капитан Баграмян и капитан Багдасарян. Так вот они точно так же рассказывали о Кавказе и своих родственниках. Кстати, то же и у казаков, которые в родстве с доброй половиной своих земляков, а другой половине – сваты, кумовья, сослуживцы и закадычные приятели.
      Шутки ради я интересуюсь у своего нового знакомого, как поживают Баграмян и Багдасарян. К моему изумлению он тут же отвечает, что его дальний родственник Баграмян уже полковник и сейчас возглавляет штаб 2-го горного корпуса, а троюродный дядя его близкого друга Норайра полковник Багдасарян погиб еще в 39-ом, командуя горнокавалерийским полком во время турецкого наступления на Ван. После такой исчерпывающей информации я закаиваюсь шутить над кавказскими традициями…
      …Вот и Константинополь. Заметив один из грузовиков своей дивизии, нас покидает бравый капитан Гикор Айрапетян. На прощание он, не слушая никаких возражений, протягивает мне глиняную флягу, вытаскивает из мешка порядочный кусок вяленого мяса, засыпанного красным перцем, отмахивает от кольца жирной бараньей колбасы кинжалом чуть не целый метр; и швыряет на сидение "назика" целого жаренного индюка.
      – Он ничего не кущал, толко изюм и орехи, да! Кушать будете – вспаминат будете! – кричит он, и, махнув рукой, мчится вслед грузовику, громко вопя что-то на своем гортанном языке. Его подхватывают за руки, втягивают в кузов, хлопают по плечам, обнимают, звучат радостные крики, переходящие в рев. Я смотрю ему вслед и мне вдруг становится немножко грустно: я завидую его молодости…
      Ну, вот и я приехал. Куда ж я, интересно знать, эти подарки девать буду? Меня выручает водитель: он быстро заглядывает в какую-то мелкую лавчонку, и появляется через мгновение со здоровенным ковровым мешком в руках.
      – Господин полковник, во – хурджин! – он трясет приобретением. – В него все и складывайте.
      Таким образом, я являюсь в расположение штаба "Генерала Корнилова" с Танкистом на плече и хурджином в руках. Восточно-фронтовой колорит…
      …Вечером того же дня я сижу в маленькой харчевне и, попивая крепчайший кофе с коньком, пытаюсь осмыслить то, что со мной произошло. В штабе дивизии выясняется, что меня не ждут и появлению моему вовсе не рады. В ГУК дружинных частей, видимо с учетом ускоренного распихивания "англичан", что-то напутали. Нет в дивизии для меня должности! Комдив, генерал-майор Пепеляев, извиняясь, разводит руками:
      – Нету, батенька Вы мой, решительно нету. Ведь не на батальон же мне Вас ставить…
      Тут он прав: на батальон меня ставить нельзя. И не потому, что я с батальоном не справлюсь – не забыл еще, чай, каков на вкус хлеб комбата. Но командиром танкового полка в корниловской – подполковник Ларин. Серьезный и грамотный офицер, георгиевский кавалер и ветеран трех компаний. И было бы просто подлостью ставить под его команду полковника, Героя России, да еще и "десятитысячника" в придачу. Ларин вроде ничего человек, но если мы характерами не сойдемся, то будет такое… Как если б мне покойника Анненкова подчинили… А снимать его не за что. Да и не зачем. Так что я оказался в роли "министра без портфеля": на довольствие поставили, в списки включили, но должности и не предоставили и из подчиненных – один денщик. Еще спасибо, что не сделали вечным дежурным по штабу, впрочем, надо полагать тоже из практических соображений: а вдруг "обиженному" полковнику придет в голову отстроить штабных? Остановить-то сможет только комдив, а ну как его поблизости не случится?
      Так что мне остается лишь сидеть и попивать свой кофе. Танкист, опроставший блюдце сметаны, мирно подремывает у меня под рукой. Я поужинал, в офицерский клуб мне идти неохота – если напьюсь, то обязательно брякну что-нибудь лишнее… А больше тут пойти некуда: города-то я не знаю. А и знал бы, что бы изменилось? Ну, куда один пойдешь?
      Я наклоняюсь к Танкисту:
      – Что дружок, посидим еще, или пойдем на квартиру?
      Он приоткрывает один глаз, смотрит на меня несколько секунд, а потом укладывается поуютнее, как бы говоря: "Ты – человек, ты и решай!" Тогда остаемся здесь…
      …Темнеет так, словно выключили свет. В кофейне почти никого – так пять-шесть посетителей. Странно, а я думал, что в восточных кофейнях народу как на восточном базаре. Но это к лучшему. Мне сейчас ни с кем общаться не охота. Ну не охота же, я сказал!
      – Каспадын апицер желай девочка? Спелий, слядкий, как хельва…
      Да уж, никогда бы не подумал, что восточный сутенер будет так похож на свой литературный образ. Толстый, маленький, с золотыми кольцами на волосатых пальцах. Одет в нечто невообразимое, надо думать – халат. Вот уж мне только проституток не хватало…
      – Господин желай, чтобы его оставляй в покое. Понимай? Гуляй!
      Толстяк отходит кланяясь, но через пару минут появляется снова. Теперь он тащит за собой нечто тоненькое, завернутое в покрывало.
      – Каспадын апицер, смотри – гурия!
      Он рывком сдергивает покрывало. Передо мной, опустив голову, стоит девочка лет 12-13, в шелковых шальварах и короткой рубашке. Толстяк поднимаете ее лицо, ухватив девчонку за подбородок. Она смотрит на меня испуганными глазами. Так. Это вот – дело церкви. Только патрулей что-то не видать. Жаль. Придется действовать своими силами…
      Если я сейчас пойду искать патруль, то когда вернусь, толстяка уже здесь не будет. Может быть, отобрать силой? Да нет, что-то мне вон те два хлопчика не нравятся. Дитятки под два метра ростом, и можете отрубить мне руку, если у одного из них под халатом не маузер…
      – Сколько?
      – Для каспадын апицер – двадцать абазов. Дешевле нет.
      Двадцать абазов – это примерно семь рублей. Ну ладно, такие деньги у меня есть. Я вынимаю портмоне и достаю десятирублевую ассигнацию. Держи, работорговец…
      Беру девчонку за руку, подсаживаю на плечо Танкиста, кидаю еще одну бумажку на стол за ужин и кофе. Так, теперь бы разобраться, где это моя квартира находится. На улице темно, как в угольном мешке. Дорогу я вроде помню, но не твердо. Может спутницу спросить? Как не так! Девчонка по-русски не говорит. То есть абсолютно. Ладно, дойдем как-нибудь…
      …Проплутав по узеньким улочкам около часа я, наконец, выхожу к дверям своей квартиры. Денщик открывает дверь и изумленно пялится на мое приобретение.
      – Вот что, голубчик, постели-ка ей на диване. И спроворь, пожалуй, что ни то поесть. А завтра, сходишь за дивизионным иерархом. Мне эту красавицу за двадцать абазов продали, так что пусть сим делом церковь займется. Да, и отведи ее помыться, – добавляю я ему вслед, когда он уже собирается уходить.
      Мой денщик, веснушчатый курский увалень по имени Трофим, забирает девицу и ведет ее в комнату, в которой стоит диван. Я заваливаюсь на кровать, Танкист принимается уютно урчать у меня под боком, и вскоре я проваливаюсь в мягкий сон…
      …Анненков берет папиросу из протянутого портсигара, закуривает сам и подносит огонек Куманину. Я тоже хочу закурить, но он отводит мою руку и тихо говорит:
      – Еще не время. Тебе еще с нами нельзя.
      А Гриша Куманин добавляет:
      – Ждать себя заставляешь, Севолод. Давай-ка, брат, поторапливайся…
      При этих словах он поворачивается и идет от меня прочь. Я изумляюсь тому, что человек может идти без ног и просыпаюсь…
      В комнате темно, но я чувствую, что кто-то тут есть. Осторожно тяну руку к кобуре. Пустая! От же ж! Около окна мелькает тень. Так, а ведь ночной гость вряд ли знает, про маленький "Вальтер", подаренный мне на прощание Зеппом Блашке. Изящная вещица совсем не шутейного калибра должна лежать у меня в кармане брюк. Ну-ка, аккуратненько… Есть! Пальцы смыкаются на холодной рукоятке. Теперь без лишнего шума осторожно вытащить пистолет… Так. Ну, пожалуй, надо узнать, кто это у нас в гостях…
      Я резко сажусь на постели, и тут же раздается тихий голос:
      – Спокойно, господин Соколов, спокойно. Не делайте шума и резких движений и все кончится для вас хорошо…
      Очень интересно. Говорит чисто, без акцента, но фраза построена не совсем по-русски…
      – Кто вы? Что вам нужно?
      Эх, еще бы побольше дрожи в голос…
      Щелчок и мне в лицо бьет луч карманного фонаря. Но я ждал чего-то подобного и потому опустил голову. Хоть и с трудом, но различаю два силуэта…
      – Если вы, господин полковник ответите на несколько моих вопросов, мы расстанемся с вами мирно и, возможно, даже друзьями. Кстати, не пытайтесь хвататься за пистолет – у вас его нету…
      Ну, батенька, вот тут вы здорово ошибаетесь…
      – Уберите свет, глаза больно…
      – Хорошо. – Луч уходит в сторону. – А сейчас вы расскажете мне: с какой целью вас направили в дивизию "Генерал Корнилов"?
      Так-так. Хорошо бы, конечно, прихватить субчиков живьем, да вот жаль – я не киногерой. Это только у них получается стрелять в темноте на звук и попадать в ногу, чтобы допросить злодея в следующей части фильма…
      Я выдергиваю руку из под одеяла и стреляю в человека с фонариком. Тот мешком валится наземь. Одновременно с ним с кровати сваливаюсь я сам. И, как выясняется, вовремя. Мой "Лахти" грохочет от окна и пуля с противным визгом рикошетит от стены. Сажаю в сторону окна три пули, легкий вскрик, и больше ни звука. Я жду секунд двадцать, но не слышу ничего. Не поворачиваясь спиной к окну зажигаю свечу. Прямо передо мной лежит совершенно незнакомый мне невысокий человек. На нем темный костюм, делающий его плохо заметным в темноте. Положительно, никогда не видал этой рожи…
      Кстати, а где Трофим? Он что, спит так крепко, что не слышит выстрелов? Надев брюки, я спешу на поиски. Он действительно крепко спит. Его лицо безмятежно, как и у всякого спящего, вот только под подбородком ухмыляется чудовищный ярко-алый раззявленный рот… Ему перехватили горло – от уха, до уха. Меня передергивает. Нелепая смерть…
      Снизу стук:
      – Откройте! Комендатура! Немедленно откройте!
      Я спускаюсь, открываю дверь. Действительно, это комендантский патруль. Они обнаружили на улице мертвое тело с офицерским пистолетом. В дом затаскивают ту самую девчонку, которую я собирался передать церковникам. Только теперь у нее нет на лице выражения напуганного зверька. Губы поджаты, в одной руке стиснут мой собственный "Лахти", а в другой… в другой девочка держит узкий тонкий нож, которым так удобно хватануть по горлу…
      Несколько минут уходит на объяснения. В квартире появляются новые люди из комендатуры. Еще бы, нападение на полковника, дружинника, Героя России – не шутка… Но, через час, после того как из дивизии присланы двое вооруженных солдат для защиты моей особы, все утихает. Комендантские забирают с собой трупы, просят завтра (а, точнее, уже сегодня) зайти для уточнения всех обстоятельств дела и уже собираются уходить. Они волокут труп убитого мною мужчины на носилках, даже не прикрыв какой-нибудь тряпкой. Нелепо свешивается скрюченная рука, и я неожиданно узнаю второго нападавшего. Понятно, почему я не смог опознать его сразу. Он был не толст, говорил без акцента, и на его волосатых пальцах больше не было перстней…

      Недоразумение разрешилось. В дивизию прибыли предписание и недостающие документы. Теперь я официально прикомандирован как офицер-эксперт по морским десантным операциям. В штабе дивизии уже началась работа по подготовке к учениям. Я составляю и согласовываю с начальником штаба программу учений, определяю троих офицеров для связи с флотом, начинаю вместе с начтыла расчет требуемого количества горючего, плавучих и спасательных материалов, вместе с картографами и разведчиками участвую в выборе мест для высадки и многое, многое другое. Короче говоря, к вечеру я, выжатый как лимон, с трудом добираюсь до своей квартиры, желая только одного – спать, спать, спать…
      Но контрразведка думает иначе. Дома меня уже ждут двое корректных офицеров СМЕРШ – "смерть шпионам", как теперь именуется это учреждение, и двое священников-чекистов. "Чистота и кротость" в действии.
      – Добрый вечер, соратники – вежливо здороваюсь со смершевцами, – Благословите, батюшка, – это уже к чекистам.
      В ответ на приветствие смершевцы встают, а протопоп из "архангелов" благословляет. Я не спрашиваю, что привело их ко мне. Все ясно.
      – Прошу прощения, господа. Я только что со службы. Возможно, Вы не откажетесь поужинать со мной, или хотя бы выпить чаю?
      Пришедшие не отказываются. Вот и пригодился жареный индюк, который "ничего не кущал, толко изюм и орехи, да!" Мы лихо убираем индюка, выпиваем по рюмочке коньяку и теперь сидим за самоваром. Мой новый денщик, широкоплечий, высоченный архангелогородец Егор, смущенно отдуваясь, ставит на стол царское угощение – туесок с вареньем из морошки. При гостях не удобно, но я не забуду – я должен Егору. Никак не меньше пяти рублей или двух четвертей водки.
      – Так как же, сыне, – протопоп о. Алексий аккуратно облизывает ложечку и прихлебывает ароматный чай, – когда ж ты понял, что он не просто сутенер?
      – Да я так и не понял, отче. Я и узнал-то его только по рукам…
      – Да уж, а второй пистолетик при себе держать, да еще и так, чтобы нашли не сразу… – тянет о. Алексий.
      – А вот тут, Вы, батюшка, скорее всего, неправы, – замечает смершевец, капитан Олялин. – Господин полковник – фронтовик, привык при себе оружие держать.
      Он поворачивается ко мне, и на груди у него тихонько звякают маньчжурские медали:
      – Тоже, небось, привык, соратник, пистолет под рукой иметь? – он усмехается и понимающе подмигивает, – Хунхуз не дремлет, а?
      Была в Манчжурии такая присказка. "Хунхуз не дремлет". Хоть бы в сортире, а офицер должен быть всегда при оружии. Бывали случаи, когда на офицеров нападали даже там… Правда, В Манчжурии у меня такой привычки не выработалось. Держать оружие при себе я привык уже после, во Франции. Впрочем, какая разница?…
      – Странно другое: кот не почувствовал присутствия постороннего, – замечает второй смершевец, подполковник Гришин. – Если бы это была собака, то я бы сказал, что они натерлись специальной мазью отбивающей запахи. Но кот – не собака, и запах тут ни причем. Кот слышит, как мышь бежит в километре от него.
      – Может быть, он стал глуховат от езды в танке?
      – Вряд ли, хотя возможно, – Гришин поворачивается ко мне. – Слушай, соратник, твой Танкист мышей ловит?
      – Вообще-то, да.
      – Значит, не оглох.
      – Знаете, соратники, думаю, что над моим приятелем сыграла злую шутку привычка. Он, должно быть, считает, что опасность от людей исходит только в бою. А тут боя не было…
      – Похоже – смеются смершевцы и чекисты. – Все-таки ветеран, орденоносец. Привык…
      После они дотошно расспрашивают меня о том, как выглядели те двое телохранителей псевдосутенера. Второй чекист, о. Симеон, быстро набрасывает по моим описаниям два портрета и предъявляет мне. Дал же Бог человеку талант! Оба гаврика – как живые. Затем они еще раз просят сохранять бдительность и вежливо откланиваются.
      Ночь проходит без приключений, но утром в штабе я узнаю тревожные новости. Обнаружены трупы двенадцати офицеров, причем трое – из "корниловской". Но это еще не самое страшное. В шестой пехотной пропал шифровальщик штаба. Исчез из своей квартиры. Денщик убит, а офицер словно растворился в воздухе. Это очень плохо. Даже последнему обознику понятно, что шифровальщика взяли живым для последующего допроса. А тем, кто разбирается в этих делах чуть побольше обозника ясно, что шифровальщик "расколется". Если уже не "раскололся". Видел я, как разведка потрошит захваченного языка. Бр-р-р. Врагу не пожелаешь…
      …Однако тревожные известия не мешают нам заниматься своими делами. Весь день я, как проклятый, вожусь со своими планами, вычитываю инструкции и проекты приказов, и к концу дня имею в активе головную боль вместе со стойким отвращением к подобной работе. В дивизии я стал почти своим, и несколько соратников приглашают меня скоротать вечерок в офицерском клубе. Но, честно говоря, сегодня я не в настроении участвовать в офицерской пьянке. Я уже собираюсь уйти домой, когда всем офицерам штаба приказывают собраться вместе.
      Это смерш. Трое офицеров сообщают нам, что отныне всем офицерам, в связи с участившимися нападениями, предписывается постоянно иметь при себе оружие, находящееся на боевом взводе и снятое с предохранителя. Ого! Такого даже в Манчжурии не было. Но это еще не все. Запрещается забирать из расположения части любые документы и вообще любую печатную продукцию. Вплоть до книг из библиотеки части. Обер-офицерам рекомендовано не ходить по городу в одиночку, а если возникнет подобная необходимость, то брать с собой вооруженного рядового или унтер-офицера. Штаб-офицерам и генералам ходить по городу в одиночку запрещается. Только в сопровождении нижних чинов, вооруженных автоматическим оружием. И так далее…
      Выйдя из штаба, я задумываюсь о том, где мне отыскать себе конвой. В этот момент мимо меня проходят несколько молодых офицеров.
      – …и что ж нам теперь, на танках ездить? – доносится до меня обрывок гневной филиппики, произносимой совсем юным поручиком.
      Все понятно. Юноша попал на фронт в дни побед, и теперь просто не верит, что его, такого живого и теплого могут зарезать в грязной подворотне.
      – Я труса праздновать не собираюсь! – горячится он.
      Пожалуй, стоит вмешаться:
      – Соратники! Ну-ка, подойдите поближе!
      Они подходят с виноватым видом. Похоже, они просто не обратили на меня внимания. В этом нет ничего удивительного: я часто замечал, что новый человек в сплоченном коллективе, каковым, без сомнения, является штаб "Генерала Корнилова", имеет свойство как бы выпадать иной раз из поля зрения. Все дело в том, что окружающие настолько привыкли к одним и тем же лицам, что новичок просто не воспринимается ими как живой человек.
      – Если я не ошибаюсь, Вы, господин поручик, резко отрицательно отзывались о только что прочитанном приказе?
      Он уныло кивает. Весь его вид словно кричит: "Принесла же его нелегкая!"
      – Господин поручик, мне кажется, что в разумной осторожности нет ничего предосудительного. Или я не прав?
      – Правы, господин полковник, – с убитым видом рапортует "жертва".
      – И мне кажется, что если Вы не станете без толку подставлять башку под пули, а горло – под нож, то от этого будет лучше всем. Кроме наших врагов.
      Все четверо молча ждут, когда окончится очередная порция нравоучений. Черт побери, я же им добра желаю, а они смотрят на меня, как… как на скрягу, который не желает поделиться с ними их законной долей славы и орденов. Славы и орденов… А это мысль!
      – Вот что, юноши – говорю я уже совсем другим тоном – а стреляете Вы хорошо? Я имею в виду – из пистолета?
      Они удивлены. Вопрос сбивает их с толку, но они с готовностью кивают. Один вытаскивает из кармана серебряные часы с гравировкой "Юнкеру Щапову за отличие в стрельбе", второй гордо демонстрирует значок снайпера на груди. Остальные двое просят верить им на слово. Поверим.
      – Если я правильно помню, никто из Вас не шифровальщик и не картограф – верно?
      Они подтверждают мою правоту. Двое – из разведки, один связист и один – из группы начхима.
      – Тогда у меня есть к Вам, молодые люди, одно предложение. Что Вы думаете о ловле на живца?
      – Как это, господин полковник? – один из разведчиков удивленно смотрит на меня, явно не желая верить в услышанное.
      – Сейчас объясню…
      …Через полчаса я, в гордом одиночестве, шагаю по темной улочке. Интересно, они долго выслеживают свою жертву, или действуют спонтанно? Больно уж я "вкусная" мишень: подмышкой у меня зажата кожаная папка для документов. Ни дать, ни взять – офицер торопится в комендатуру с важными документами. И, если учесть чин, документы наверняка представляют большой интерес для диверсантов…
      В принципе, я человек трусоватый. Вернее сказать, таков я обычно. Но иногда мне точно шлея под хвост попадает, и тогда… Тогда можно устроить так, что я пойду вперед, изображая из себя живца, а метрах в ста за мной осторожно крадутся четверо молодых офицеров с автоматами. Охота началась, господа! А она, как известно, пуще неволи…
      Что это? Показалось, или в самом деле тень мелькнула? А ну-ка… Теперь самое главное – не напрягаться и не выдать, что я готов к нападению… Нет, вру. Самое главное сейчас – это не дать себя убить. Я постараюсь…
      Так и есть: за спиной осторожные шаги. Ближе, ближе…у меня по спине бежит холодный ручеек пота. Представляю себя, как он сейчас готовится, поднимает руку…
      Я резко шагаю в сторону, пригибаюсь и почти ложусь на спину, держа на мушке своего преследователя. Он делает движение, словно пытается что-то достать, но сзади раздаются крики "Стой! Руки вверх!" и к нам с шумом и топотом бегут мои охотники. Он было хочет двинуться куда-то, но автоматная очередь в воздух настраивает его на более спокойный лад. Подбегают мои молодцы. Поручик Осипов кидается обыскивать незнакомца, и радостно вскрикивает, извлекая на свет (хотя какой может быть свет южной ночью?) пистолет с толстым дулом.
      – Глядите-ка, господин полковник, вот это штуковина! – он протягивает мне оружие и, чуть понизив голос, говорит, – Бесшумный пистолет. Производства Смит и Вессон.
      – Видел раньше? – интересуюсь я.
      – Нет, – он чуть смущается, но потом продолжает, – про такие в наставлениях написано.
      – Понятно. Ну, тащите-ка субчика в дом. Беседовать будем…
      …Минут через двадцать я сижу на стуле в глубоком каменном подвале, а передо мной поручики Осипов и Щапов с короткими придыханиями "месят" нашего клиента. Он уже весь в крови, но все еще упирается и отказывается говорить на каком-либо из известных нам языков. Эх, молодежь-молодежь! Ладно, придется вспомнить кое-что из маньчжурского и испанского опыта…
      – Ну-ка, ребятишки, прекратите его лупить. А то он сейчас сознание потеряет, и не договоримся тогда. Давайте-ка мне его к столу. Вот так. Руку левую – на стол. Так. Говорить будешь? Не хочешь?
      Тяжелая рукоять "Лахти" мозжит мизинец. Короткий вопль, тут же оборванный крепкой ладонью подпоручика Лысенко, зажавшего кричащий рот.
      – Ну, будешь говорить? Нет? Извини.
      Удар по безымянному пальцу. В неверном свете керосинки видно, как у него расширяются зрачки. Как же там меня монголы учили? Надо повторить по уже разбитому пальцу. На! А теперь – по среднему. Понимаю, что больно, но ведь ты, сука, сам виноват.
      С левой рукой закончено. Теперь правую…
      … Ну хорошо, а если я тебе палец отрежу? А если на ноге? Все равно не хочешь говорить?
      – А ну, мальчики, снимайте-ка с него штаны. Ну вот, милый, у тебя два яйца, а сейчас будет одно. Щапов, подайте мне кинжал…
      – Стойте! – полузадушенный хрип и голос полный муки, – Стойте! Не надо, я буду говорить.
      – Смотри-ка, он даже русский понимает, – восхищается Осипов. И повернувшись ко мне, с восторгом замечает, – Вам бы, не танками командовать, а в разведке служить!
      – Знаешь, соратник, лет десять в армии прослужишь, хлебушка армейского вдоволь пожуешь, научишься и танком управлять, и взводом командовать, и пленных "потрошить". Ну-с, любезный, и зачем надо было себя так мучить? Имя, фамилия, на кого работаешь?…
      …Еще через двадцать минут мы отправляемся по названному нашим пленником, греком по фамилии Янаки, адресу. Предварительно мы связываем его, тщательно затыкаем кляпом рот, и повеселевший Осипов говорит ему на прощание:
      – Теперь молись, чтобы мы обратно вернулись, – он подмигивает, – а то так и сдохнешь тут, в подвале.
      Янаки мычит. Видимо, такая перспектива ему не по душе. Но мне на него наплевать. Самое интересное из того, что сказал Янаки, так это говорящий с легким акцентом человек, которого мы, может быть, встретим по указанному адресу. Это он оплачивал золотом услуги убийц и похитителей, он давал задания и указывал интересующие его части и подразделения. Собственно говоря, Янаки шел не за мной, а просто решил кроме основной работы, сделать еще и "сверхурочную". Его целью были офицеры, посещавшие кофейню "Золотой павлин", но он не смог пройти мимо такой аппетитной жертвы, как полковник с документами. Янаки признался, что за такую добычу, Хозяин заплатил бы ему не менее трехсот золотых. Я даже обиделся: маловато за Героя России…
      … Так или иначе, а вот мы и пришли. Я поворачиваюсь к подпоручику Низову, нашему проводнику по ночному Константинополю:
      – Соратник, ты точно уверен, что это улица… – я лихорадочно пытаюсь вспомнить название, но ничего не выходит. – Словом, это та улица, которую он назвал?
      – Так точно, господин полковник.
      – Тогда давайте-ка, разберемся, который тут дом шесть?
      Похоже, вот этот. Как он там велел стучать? Один сильный стук и два слабых. Тук-тук, кто в тереме живет? Повторить. Дверь приоткрывается, и меня что-то спрашивают на языке, которого я не знаю. Наплевать, у меня есть универсальный переводчик, на все языки.
      Выстрел из "Лахти" звучит негромко, заглушенный телом. Дверь открыта, теперь – вперед! Темный коридорчик, и дверь в комнату слетает с петель, выбитая молодецким ударом сапога. Осипов стреляет вверх и грозно орет:
      – Всем стоять, стоять, суки! Руки перед собой!
      В комнате несколько человек испугано протягивают вперед руки. Внезапно у меня за спиной гремит выстрел. Я оборачиваюсь и вижу, как оседает прижимая руку к груди Щапов. Очередь из ППД, звук падающего тела. Низов с автоматом в руках растерянно смотрит на раненного товарища. Потом переводит взгляд на огромного человека, лежащего у его ног с маузером в неестественно подломленной руке, и медленно зеленеет. Эге, да ведь покойничек-то – мой знакомец. Это мы удачно зашли!
      – Соратник, соратник! – вот зараза, он, что, в обморок собирается падать? Ну, точно, вон уже, совсем позеленел…
      – Подпоручик, твою мать! Ты что – институтка? Отставить обмороки, быстро за мной!
      Приказы в таких случаях действуют отрезвляюще. Низов подтягивается:
      – Слушаю, господин полковник!
      Я наклоняюсь над Щаповым. Живой. Пуля прошла скользом и, возможно, сломала ребро, но это не смертельно. Подкладываю на рану свернутый платок вместо тампона. Однако, врач необходим.
      – Низов, Осипов, ко мне! Вот что, соратники, пулей – за врачом и конвоем. Вопросы? Нет, тогда бегом – марш!
      Они исчезают под аккомпанемент грохота каблуков.
      – Лысенко, ко мне! Смотри за этими молодцами, чтоб не делись никуда. Сейчас я им ручки повяжу…
      Ну, руки брючными поясками вязать, я еще в дружине научился. Так-с, продернем, затянем… Ну-ну, не трепыхайся, гаденыш…
      – Вот так, готово. Ну, теперь последи за ними, а я пойду пройдусь, посмотрю, может еще чего интересного в теремочке найдется…
      Выхожу из комнаты. Коридорчик, пустая кухонька, откуда и выбежал жлоб с маузером. Так, а это что за дверка? Чулан. Пустой, ничего интересного. Стоп! А это что? Аккумулятор, судя по виду – от грузовика. А куда это проводок тянется? Ух ты, так тут еще и чердак имеется? А поглядим…
      …Вспышка выстрела ослепляет меня. Что-то тяжелое бьет меня со страшной силой в плечо. Рука тут же немеет. Идиот, мальчишка, так подставиться! Ну, получи в ответ! "Лахти" шесть раз изрыгает огонь. И как тебе? Вроде бы никто не шевелится, но рисковать не охота. А дай-ка я спущусь и подберу Щаповский ППД…
      – Слышишь ты, выродок! Я сейчас возьму автомат и сделаю из тебя решето. Понял меня, шабес гой?!
      – Не стреляйте, я сдаюсь – голос с заметным акцентом, европейским или американским. – Я сдаюсь, но учтите, что я – сотрудник консульства!
      Оп-а! Ну, ладно, консульство, так консульство… Стараясь остаться не услышанным, спускаюсь по лестнице и подбираю автомат.
      – Эй ты, консул! Оружие выбрось! А потом медленно, с поднятыми руками спускайся сам, понял?!
      На пол падает кольт "Peacemaker". А вслед за кольтом, с высоко задранными руками, вниз спускается человек средних лет. На нем костюм "тропик". В таких ходят англичане в Индии и наши гражданские чиновники в Средней Азии. Перун-благодетель, да он кажется улыбается?…
      – О, полковник, извините, что я Вас случайно зацепил. Мне право, очень неловко.
      Так, я не понял. Он что – псих, или, в самом деле, бессмертный? Ух, как плечо болит.
      – У меня дипломатическая неприкосновенность, – он с гордым видом показывает мне паспорт, на обложке которого орел и надпись "United States". И что, он думает, что эта книжонка с курицей его защитит?
      – Дипломат значит? А стрелял зачем?
      – Я испугался. Думал, что это бандиты, – он радостно скалит зубы. – Полковник, учтите: я – близкий родственник сенатора Вульфа. И, по правде говоря, не думаю, что из-за легкой раны, нанесенной, видит Бог, совершенно случайно, Ваша страна будет поднимать международный скандал, – он понижает голос и доверительно шепчет, – тем более что мы с Вами можем и сами решить это маленькое недоразумение. Я буду рад оплатить Ваше лечение и причиненные неудобства…
      – Очень мило, господин из консульства. А вы не скажете, что вы делали в компании бандитов и убийц? – я начинаю злиться, тем более что плечо теперь уже не просто болит, а противно дергает.
      – О, поверьте, я понятия не имел, чем занимаются эти люди. Один из них, вон тот, – он показывает на лежащего, – обещал познакомить меня с местными красавицами. Вы же понимаете меня, как мужчина мужчину?
      Ну, так, мне это надоело. Попробуем добиться результатов до прихода смерш.
      – А теперь заканчивайте врать, милейший. Лысенко, давай сюда. Вот так. Возьми-ка этого на мушку, пока я его обыщу и свяжу.
      – Вы не имеете пра-А-а! – его тирада оборвалась ударом пистолетной рукояти по зубам.
      – Имею, имею. Бог даст, я с твоим сраным президентом повидаюсь. Встреча: я – на танке, он – под танком. Стой смирно, сука! Это что? Что за книжка, я спрашиваю?!
      Молчит. Аккуратно стреляю ему в левое колено. Он с воплем падает на пол.
      – Я тебе сейчас, б… заморская, в яйца выстрелю, и подыхать оставлю, понял? I'll shoot your balls out! Understend me, son of bitch?
      – Ши… – он запинается, по разбитому лицу текут слезы, – шифровальный блокнот… Вы ответите!
      – Обязательно, обязательно… На кого работаешь? Не слышу?
      Удар сапогом в промежность сгибает его пополам, но Лысенко пинает его в зад, и он снова разгибается…
      – Когда спрашивает русский офицер, надо отвечать, чтобы не заставлять господина ждать, понял, сука? – нежно объясняет Лысенко.
      – Эй, эй, соратник, не кипятись! Ну-ка, что у тебя здесь? – смершевцы появились не слишком вовремя, но я даже рад им. Очень уж плечо болит, для нормального допроса…
      – Ах, господа, я так рад, что Вы пришли, чтобы прекратить это безобразие! – глупый янки, кажется, думает, что его спасли.
      Как не так! Вопль, сменяющийся хриплым бульканьем, свидетельствует о его глубоком заблуждении.
      – Соратники, вот: это – шифровальный блокнот, – я протягиваю книжку, и кто-то принимает ее у меня.
      К Щапову наклоняется человек с петлицами медика. Другой врач, капитан медицинской службы, осторожно осматривает мое плечо. Домик заполнен народом, и я слышу отрывки фраз: "…шифровальный блокнот, господин полковник… передатчик, мощностью… осторожно с ампулами, поручик, возможно – яд… взяли чисто, почти без потерь… потрошили по живому, результаты… кого послали за пленным?… учитесь, как брать, а ведь не профессионалы… " Передо мной появляется о. Алексий. Он укоризненно качает головой:
      – Как же это ты так, сыне? Добро бы юнец безусый был, а то ведь муж зрелый и вдруг такое ребячество.
      Он прав, конечно. Сам понимаю. Но, если бы смог, повторил бы все заново…
      – Лукавый попутал, отче, – говорю я виновато.
      – В твои годы, сыне, пора бы и не поддаваться на происки врага извечного, – говорит о. Алексий и качает головой, но лицо его светится одобрением, а в глазах скачут озорные искорки, – ну, да Бог прощает, и людям велит…

      Мой балканский вояж окончился, практически не начавшись. Рана, показавшаяся мне сперва хоть и болезненной, но не тяжелой, вызвала серьезные осложнения. Несмотря на то, что я последний месяц провалялся в госпитале, я и сейчас все еще плохо двигаю левой рукой. СМЕРШ было начал точить на меня зубы и делать реверансы в смысле дальнейшей работы под их началом, но, выяснив, что мне предстоит еще длительное лечение, оставил в покое. Пока.
      В госпитале, меня навещает соратник Кольцов, прибывший в Константинополь с инспекторской поездкой из Главного штаба дружинных частей. Его визит в госпиталь, производит впечатление, схожее с тем, которое произвело на рядовой берлинский отель посещение первого заместителя рейхсфюрера, Эрнеста Кальтенбрунера. Разве что реакции персонала носят чисто национальные отличия. Дисциплинированные немцы при виде высокого начальства пытались вести себя как солдаты на параде, а мои соотечественники начинают метаться как ошпаренные котята, пытаясь изображать бурную деятельность, и вполголоса матерят чиновного визитера. По мере приближения Кольцова эта суматоха все нарастает и вот, наконец, свершилось: Павел Андреевич неспешно входит в мою палату:
      – Слава героям!
      – России слава! – отвечает он и присаживается возле моей кровати. – Ну, давай, герой, рассказывай: как тебя угораздило в такое дело ввязаться?
      Выслушав мой недлинный рассказ, Кольцов еще с минуту сидит молча, лишь беззвучно шевелит губами. А затем на весь госпиталь раскатывается громоподобный рык:
      – Ты, что, кретин, недоумок, вообще не соображаешь, что делаешь?! Герой России, кавалер орденов, и поперся башку под пули подставлять! Нашелся тоже, Верная Рука – друг апачей! Шерлок Холмс недоношенный! Иван Путилин недорезанный! Добро бы сам поперся, но ведь ты ж еще и мальчишек с собой поволок! Ты, может, ждешь, что тебя еще и к награде представят?! Ну, чего молчишь, Аника-воин?! Скажи хоть что-нибудь, мяукни слабым голосом?!
      Я молчу, потому как возражать-то нечего. Ну, занесло меня, занесло… Я ж говорю – Лукавый попутал…
      В этот момент, из-под одеяла вылезает Танкист. Он смотрит на Пал Андреича, затем широко разевает рот… Нет, он не мяукает, "…а то бы быль сия на басню походила!" как писал полковник Давыдов. Он просто зевает, но это настолько к моменту! Две медсестрички, робко топчущиеся у двери, не сдержавшись, прыскают дуэтом. Кольцов грозно зыркает на них, но потом тоже не выдерживает. Он громко и заливисто хохочет, одновременно тормоша рыжее чудище, которое прижимает остатки ушей и пытается цапнуть соратника когтями. Мне остается только помолиться, чтобы он не попал…
      …Не попал. Кольцов, наконец, убирает руку, встает, одергивает китель. Его адъютант, капитан Илличевский, подает ему открытую папку:
      – Указ Народного Веча России. За проявленные мужество и героизм при задержании и ликвидации особо опасных врагов народа и Отечества, наградить полковника Соколова Всеволода Львовича орденом Боевого Российского Знамени.
      Что это за орден такой? Не слыхал и не видал раньше… Кольцов протягивает мне коробочку, в которой лежит орден необычной круглой формы на красно-белом банте. Красивый. На фоне красного полотнища с Андреевским крестом и черным кругом, рассеченным молнией, скрещенные винтовка и шашка. Девиз: "Слава России" выложен золотом. Тяжелый. Пресвятая Богородица, Перун-благодетель, а номер-то, номер! Сзади на золотом основании четко выбита циферка "1". Вот это да!
      – Носи, чертушка, – ухмыляется Павел Андреевич. – Повезло тебе, дурню, на редкость. В день твоего "подвига" Александр Павлович как раз подписал указ об учреждении нового ордена. Вот тебе и пофартило. Ребятам твоим – тоже. Их к новому ордену "Звезда Мужества" представили.
      Он кладет на мою постель небольшую книжку:
      – Почитай. Статут нового ордена. Носить будешь впереди всех, так как и "Георгий" и "Николай" у тебя уже на шее…
      Потом мы целый час беседуем с ним о Москве, о войне и о жизни. Павел Андреевич рассказывает мне, что семью мою навещал совсем недавно, что Люба все хорошеет, что Севка-младший вымахал в здоровенного детину, вытянувшись за эти полгода неимоверно, что Аришка уже совсем невеста, что Левушка ждет не дождется, когда сможет идти в кадеты… И так далее. Я вежливо интересуюсь его семьей. Все хорошо. Наталья Александровна жива-здорова, чего и всем остальным желает, Александр Павлович-младший – уже поручик, недавно награжден "Георгием" 4-й степени, Андрей Павлович в этом году заканчивает училище… В общем, все хорошо. На прощание он сообщает, что мне будет предоставлен отпуск для лечения на Минводах в Пятигорске.
      – Ну, что, до свидания, "гений русского сыска", – Кольцов усмехается и осторожно приобнимает меня за здоровое, правое плечо. – Только я тебя умоляю: больше не играй в сыщики-воры. А то, честное слово, перед соратниками неудобно: рекомендовал тебя как рассудительного, выдержанного человека, а ты вон что удумал. Маньчжурские страдания вспомнил?
      Он уходит, а еще через день и я покидаю константинопольский госпиталь. На рейсовый самолет до Севастополя, а там пароходиком до Новороссийска и автобусом – в Пятигорск.
      У ворот санатория для дружинных частей меня встречает Люба. Еще из госпиталя в Царьграде я позвонил ей, и она пообещала попробовать вырваться ко мне в отпуск. Конечно, отпуск в военное время – дело не слишком легкое, но за сотрудницу Корниловского Райкома Партии Любовь Соколову просило слишком много ходатаев. От инструктора того же райкома Кузнецова (получил-таки соратник повышение!), до Натальи Александровны Кольцовой, дочери самого Верховного Правителя включительно. Разумеется, первый секретарь райкома не смог устоять перед таким натиском. А дом осталался под недреманным оком Марковны. При ней и прислуга будет в ежовых рукавицах, и Соколовы-младшие, хоть и разбалуются, но, по крайней мере, будут сыты, одеты и чистые. Впрочем, это относится только к Аришке и Левушке – Севка уже в корпусе. Выпускной курс – нужно постараться! Правда, Всеволод – вице фельдфебель, и можно рассчитывать на выпуск по первому разряду. Но, все равно – трудиться, трудиться и еще раз трудиться!…
      …Все это Любаша излагает мне, пока мы шагаем к приемному отделению. Страшно неудобно жить с рукой на перевязи. Хорошо еще, что пострадала левая рука, однако тащить в одной руке целых три чемодана, даже в правой – то еще удовольствие! Зачем Любаша притащила к воротам мои вещи, прихваченные из дома – ума не приложу. Естественно, она пытается нести багаж сама, но уж не настолько я увечный, чтобы женщина таскала за мной пожитки!
      В приемном покое меня встречает очень симпатичная сестра-хозяйка – высокая брюнетка с сияющими глазами и изумительной фигурой. Она так мне улыбается, что в жар бросает. Но Любаша меряет девушку ледяным взглядом, всем своим видом как бы говоря: "Попробуешь протянуть к моему мужчине руки – протянешь ноги!" Сестра-хозяйка все понимает и дальше общается со мной так, словно я – родной брат Танкиста. Кстати, он тоже здесь. Стоит у моих ног с самым невинным видом. Не притворяйся, приятель, не притворяйся. Думаешь, я так быстро забуду того карликового пинчера, которого ты якобы принял за крысу? Между прочим, это был любимый песик главного врача госпиталя, который обошелся мне в двести рублей и, чуть было, не стоил отпуска! Нет, я понимаю, что пинчер сам насквозь виноват: соображать надо было, на кого лаешь, но, все-таки, съедать его было лишним…
      … Мой сосед по комнате – симпатичный итальянский майор-чернорубашечник Витторио Леоне. Он действительно симпатичен мне, потому что кроме аляповатых итальянских наград на его форменной рубашке неброско посверкивают "Николай" 2-й степени, Железный крест и медаль за маньчжурскую кампанию 1939-40 гг. – такая же, как и у меня. А уж когда римлянин докладывает, что штурмовал Бэйпин, он вообще становится мне почти родным. Почувствовав это, он радостно рассказывает мне о своей военной карьере, о своей семье и планах на послевоенное будущее, о своей жизни в Фашистской партии, и еще о самых разнообразных вещах. Его полные экспрессии и восточного темперамента рассказы сопровождаются показом фотографий, иллюстрирующих повествование. Майор демонстрирует мне своих почтенных родителей, свою очаровательную невесту, своего генерала, своих боевых товарищей, школьного учителя, одноклассников и все это венчает собой показ его любимой кобылы по имени Зара.
      Итальянец тараторит без умолку до самого обеда, после которого меня ждут лечебные процедуры. Здоровяк-армянин, с печальными восточными глазами и внешностью подручного Малюты Скуратова проводит мне массаж поврежденной руки, а затем и всего тела в придачу. Он мнет меня, точно кусок глины, пытаясь видимо соперничать с Творцом и вылепить из того, что есть, что-нибудь получше. Когда он, наконец, опускает меня в бассейн с минеральной водой, мне не достает сил даже открыть глаза. Так я и лежу в теплом нарзане, пока меня не вытаскивают наружу и не предупреждают, что спать в бассейне опасно. Можно захлебнуться. Спасибо, а то я ни за что сам не догадался бы, что водой дышать нельзя…
      После процедур я отправляюсь гулять по городу. В приемной меня уже ждет моя половинка, одетая в свои лучшие "доспехи" и готовая окончательно и бесповоротно "взять сей град на копье" – то есть раз и навсегда показать местному обществу, кто здесь хозяин. Решивший не оставлять меня без своих "крайне интересных и весьма поучительных" историй майор Леоне решает присоединиться к нам. Он с восхищением смотрит на Любашу и отвешивает ей дюжину самых изящных поклонов, сопровождаемых дюжиной самых изысканных комплементов. Сеньор Леоне "гениально прозревает" что моя дражайшая супруга не понимает итальянского, и весьма ловко переводит все сказанное на немецкий.
      – Ja! – гордо отвечает Любаша, исчерпывая этим большую часть своего запаса немецких слов.
      Бедняга макаронник силится перевести все сказанное им на русский, но после того как он произносит нечто вроде "Сеньора есть красный сосна", он оставляет свои попытки, уничтоженный Любиным взглядом и моим хохотом. Отсмеявшись, я поясняю ему его ошибку. Он-то, добрая душа имел в виду "прекрасная, как сон". Поняв, он заливисто хохочет, а потом так долго извиняется перед Любой, что она, разумеется его прощает.
      Мы втроем шагаем по Пятигорску. Величественный Машук, нависающий над городом, пронзительно синее и хрустально чистое кавказское небо, оживление улиц после трудового дня – все это поднимает настроение и заставляет почти забыть о войне и ранах. А тут Люба еще и добавляет радости: завтра в Пятигорск приезжает Макс с супругой и моей крестницей. Оказывается, ему тоже предоставили отпуск, и он, побыв несколько дней в своем поместье, решил поехать к нам в гости, в Москву. Макс позвонил Любаше, узнал все новости и загорелся идеей побывать в Пятигорске. Ура!
      К ужину мы с майором возвращаемся в санаторий. Кормят вкусно и обильно. После ужина большинство отдыхающих собирается в клубной комнате. Мой сосед очень недурно исполняет "Санта Лючия", присев к роялю. Разговоры, бильярд, карты – все как в обычном офицерском клубе. Вообще-то, на бильярде я играю недурно: в Манчжурии, у нас стояли два стола и, кроме карт и радиоприемника, других развлечений больше не было. Так что я научился. Левая рука, правда, слушается плохо, и пару раз я киксую но, все же, пять партий сделано. Рядом со мной оказывается мой лечащий врач, крайне симпатичный пожилой человек, чем-то похожий на Антона Павловича Чехова.
      – Очень хорошо, голубчик, очень хорошо, – он смотрит на меня, поблескивая стеклышками пенсне. – Бильярд Вам, голубчик, очень полезен, руку разработает. Назначаю Вам в качестве курса лечения минимум по три партии в день. И не увиливать.
      Неплохое лечение. Мне нравятся наши русские пожилые врачи. В отличие от своих молодых или иностранных коллег, они проявляют к пациенту какую-то отеческую заботу. Стараются шутить, веселить пациента, помня видимо, старинное изречение: "Смех – лучшее лекарство!"
      Новый день приносит мне новые радости. После завтрака, когда я спускаюсь к выходу, мне навстречу бежит Макс, перепрыгивая сразу через две ступеньки. Он обнимает меня, и орет на весь санаторий, что больше никогда не оставит меня одного потому, что стоит только танкистам остаться без авиационной поддержки, как они сразу попадают в неприятности.
      – Ну, это как сказать, дружище. Вон Танкист, как раз всего лишился при помощи авиации, нет?
      Макс треплет кота за загривок:
      – Ничего подобного! Авиаторы как раз позаботились о том, чтобы кот попал в правильные руки! – и уже обращаясь к коту – Тебе ведь стало лучше в русской армии, зверь?
      Танкист жмурится, всем своим видом демонстрируя полное согласие с Максом.
      Мы выходим из санатория и попадаем в руки Любаше и Светлане. Наши половинки запланировали на сегодня набег на магазины Пятигорска, но мы все трое, включая Танкиста, решительно восстаем против такого времяпровождения. Охота была, стоять болванчиком по часу в каждом магазине под нескончаемое: "Милый, посмотри, мне это идет? Ах, родной, взгляни – какая прелесть! Нет, дорогой, мне ничего здесь не нравится! Что ты встал как неживой: скажи что-нибудь! А я говорю, что это меня ПОЛНИТ!!!"
      В конце концов, мы принимаем разумное решение: жены идут сами по себе, мы – сами по себе. Наши ненаглядные, чуть подувшись, уходят, оставив нам напоследок наставления по хорошему поведению. Не напиваться ("…вот только попробуй нажраться, я тебе…"), ни во что не ввязываться ("…ради всего Святого, никого не трогай, слышишь?"), девчонкам про свои подвиги не врать ("…если я тебя увижу с какой-нибудь лахудрой – так и знай, уеду и дочь заберу!"), деньги не транжирить ("… вообще, лучше отдай их мне – зачем тебе деньги?"). Когда они удаляются на достаточное расстояние, мы с Максом переглядываемся и долго хохочем. Воистину: все женщины одинаковы…
      … С Машука открывается чудесный вид на город. Сентябрь, но солнце жарит по-летнему. Взяв по кружке пива, мы присаживаемся в тенечке маленькой ресторации. Макс рассказывает о жизни в ИВТ, о новых проектах, о работе… Затем, мы начинаем обсуждать войну. Отхлебнув пиво, Макс грустно замечает:
      – Знаешь, Сева, я после нашей первой встречи в Испании решил: умру, но обгоню этого русского по орденам. И что? Я получаю один орден, ты – два! Наверное, я выбрал не тот род войск, – и заканчивает меланхолично – blyad'"
      Это выглядит так смешно, что я, не выдержав, прыскаю в кружку. Отсмеявшись, говорю:
      – Брось, Макс. Зато у вас, авиаторов, отпуска чаще дают. И вообще: войне скоро конец. Сколько там той Японии осталось? А война кончится – ордена только летчикам-испытателям давать и будут. Так что, догонишь…
      – Думаешь? – Макс внимательно смотрит на меня. – Не хочу тебя огорчать, но война будет еще долгой. Я тут краем глаза проект видел. Нового бомбардировщика. Машина – супер, но дело не в том. Девиз этого проекта был – бомбардировщик "Америка". Понял?
      Понял, не дурак. Значит, на очереди самодовольные янки? Добро, янки – так янки…
      … Вечером я затаскиваю Макса к нам, в санаторий. В клубную комнату мы идем не сразу: надо же старым друзьям чуть-чуть выпить за встречу! На скамейке в парке мы с удовольствием пьем коньяк, закусывая отменными местными грушами и отличным крупным виноградом.
      – Ой, кто здесь? – звучит из темноты испуганный женский голос.
      А, это та самая сестра-хозяйка с одной из своих подчиненных. Тоже очень симпатичная девица.
      – Присаживайтесь, красавицы, скрасьте двум офицерам их одиночество.
      Девушки не чинясь присаживаются и выпивают с нами за Победу, за Союз, за тех, кто не пришел с войны. В принципе, можно попробовать провести разведку боем: Любаша приехала только на неделю, а отпуск у меня – месяц…
      – Соратники, а что ж Вы тут сидите? – брюнетка раскраснелась, и, кажется, готова не только к разведке, но и к решительному наступлению. Ее подруга, миниатюрная рыженькая девица, смотрит на Макса восторженными глазами, и тоже, вроде, готова капитулировать, даже до начала боевых действий. Бедный Макс: он решительно смущен и не знает, куда деть руки. Боже мой, огромный застенчивый ребенок. Сейчас нас куда-нибудь позовут…
      – Маша, Настя, где вы?! – ну вот, кто-то совершенно не вовремя вмешался в нашу жизнь. Еще одна девица вихрем выбегает на освещенную фонарем аллею, и, увидев всю компанию, смущенно останавливается.
      – А что ж Вы в клуб не идете? Там же Маяковский приехал! – выпаливает она, видимо, чтобы хоть что-то сказать.
      – Маяковский? – Макс решительно встает. – Надо обязательно сходить, посмотреть. Света его очень любит.
      Он широкими шагами направляется к зданию санатория. Добродетельный германец бежит, спасая свою семейную верность. Ну да ничего, впереди еще целый месяц…
      … Клубная встречает нас полузадушенными звуками "Санта Лючии". Странно, я готов присягнуть, что это поет мой сосед, майор Леоне, но его голос звучит как-то неестественно.
      – Смотри, соратник, что наш волхв пресветлый делает! – восторженно кричит мне прямо в ухо какой-то молодой дружинный артиллерист. – Играл на бильярде с макаронником на песню из-под стола. Вот теперь римлянин надрывается.
      Оглядываю соратника с ног до головы. Да, братишка, не был ты в Манчжурии, а то так бы не смеялся. Нет, это надо кончать…
      – Владим Владимыч, а со мной партию, на тех же условиях?
      – Что будете петь, юноша? – трубным басом интересуется он, стоя ко мне в пол оборота. Затем, разглядев меня внимательно, чуть смущается и предлагает:
      – Фора – два шара.
      – Два шара – много, но один я Вам даю.
      Похоже, я его достал. Он-то играл с героем в благородство, но теперь он, смерив меня взглядом, говорит твердо:
      – На русскую народную, идет?
      – Согласен. Помнится, Вы, соратник, "Дубинушку" хорошо исполняли…
      – Мы знакомы? – его взгляд снова теплеет, теперь он заинтересован.
      – Очень давно. В редакции "Патриота".
      – Приносили что-нибудь?
      – Нет, защищал в числе дружинников из "техноложки". Ну-с, приступим?
      На серебряном рубле разыгрываем очередь. Маяковский разбивает. Посмотрим-посмотрим…
      – Четвертый, в дальний угол! – есть! Так-так-так…
      – Десятку, от борта – в середину! – ну, это просто…
      – Единица влево! Пятерка – в ближний, направо! Девятка – от двух бортов в центр!
      Ах, черт! Рука непроизвольно дергается, промазал. Ну, ладно, Владим Владимыч, посмотрим, что Вы делать будете…
      Он обходит стол, приседает, внимательно изучая положение шаров на сукне. Затем, откашлявшись, говорит:
      – Семерка – в центр!
      Попал. В лузу ложится еще один шар. Но теперь ему сложно найти нужный удар: больно уж прихотливо разбежалась точеная слоновая кость по столу. Он долго выбирает, наконец делает заказ. Удар! Перекрутил, соратник. Шар, вертясь волчком, уходит от лузы. Так-с, посмотрим…
      – Тройка – налево, в угол! Шестерка – в центр!
      А вот сейчас нужно постараться. Ну-ка, подкрутим… Есть! И еще один есть. В принципе, моих восемь, так что партия, но я же обещал ему фору…
      – Двенадцатый – от борта направо! Партия, Владим Владимыч!
      Он смотрит на меня, на стол, а, затем, согнувшись в три погибели, заползает под бильярд. Несколько секунд он возится там, устраиваясь поудобнее, а потом:
      Много песен слыхал я в родной стороне.
      В них про радость и горе мне пели…
      Но одна из тех песен в память врезалась мне…
      Его голос напоминает рев обиженного дракона. Ничего-ничего, соратник: будешь знать, как загонять ветеранов Бэйпина под стол!
      Засыпая, я словно наяву вижу перед собой сияющие восторженные глаза сестры-хозяйки Маши. Нет, упаси Господь, я не тороплю Любашу с отъездом, но и без нее я здесь не соскучусь…

      Конец сказки. Прощай, волшебство кавказского курорта, здравствуй, московская обыденность. Отпуск, как и все хорошее на этом свете, подошел к концу. Рука действует нормально, и нечего дальше казенную койку пролеживать. Я пожимаю руки остающимся, тепло прощаюсь с доктором, а потом долго обнимаю Машу. Черноволосая сестра-хозяйка вцепляется в меня с неженской силой и долго всхлипывает, не желая отпускать. Милая, ведь я не собираюсь с тобой оставаться, да и не хочу. Меня ждут жена и дети, дом и служба. А ты – ты еще составишь чье-нибудь счастье, и вспоминать обо мне забудешь. Прощай, дорогая…
      …В аэропорту Пятигорска я сажусь в новенький лайнер Туполева. Краем уха я слышал, что Игорь Иванович Сикорский отошел от проектирования самолетов, переключившись на какие-то другие летательные аппараты. И теперь наши большие самолеты делают Туполев и Ильюшин. Что ж, я не против, тем более что туполевская машина превосходит старые "Сикорские" и "Юнкерсы" и по скорости, и по дальности, и по комфорту.
      Возле своего кресла я ставлю кофр, из которого торчит башка Танкиста. Из чемоданчика достаю одну из двух книг, подаренных Маяковским. На каждой он сделал надпись: "Победителю на войне и в мире! Желаю счастья! В. Маяковский". После той памятной игры он потребовал от меня объяснений. Как я мог отказать Пресветлому волхву? Я объяснил, и он понял. Понял! Я даже сперва не поверил. Виданное ли дело, чтобы большой человек умел слушать и понимать?! Но он все-таки великий человек. На следующий день он нас с Максом и семьями в ресторане угощал. И майора Леоне тоже. А потом книги свои подарил. А я ему – шахматы нефритовые. Так, прихватил в Лондоне на память, а они и пригодились. Правда, от Любаши потом досталось: вот, мол, всем все раздариваешь! Ну, да это ладно, я уже привык…
      – Господин полковник, извините. Вашего кота не укачает?
      А? Вот же, зачитался. Рядом со мной стоит бортпроводница, совсем еще девчонка, и разглядывает нас с Танкистом.
      – Не укачает, не волнуйтесь, пожалуйста. Он в танке и не такое переживал. Да и на самолете летит не впервые.
      – Вам что-нибудь принести? Обед будет через час.
      – Спасибо, девочка, ничего не надо.
      Она смотрит на меня обиженно. Еще бы, ее, такую взрослую, такую серьезную, назвали девочкой. Девочка, дорогая девочка, наслаждайся. Еще придет твое время урезать свой возраст, молодиться и притворяться ребенком. Так что не спеши и не обижайся на меня…
      … Я углубляюсь в книгу. Под мерное гудение двигателей хорошо читается. Маяковский вспоминает о прошлом, о том, как вставала с колен страна, как поднимала голову Партия, как мы шли к победе. Я помню те годы, но он пишет так интересно и хорошо, что моя жизнь начинает представляться мне чем-то захватывающим, удивительно интересным. А ведь я думал, что жил как все…
      – Соратники! Друзья! – голос девочки звенит, а личико – прямо светится! – Только что передали: в Англии последние части противника прекратили сопротивление! Победа!
      Победа! Победа! Бортпроводницы разносят всем "Абрау-Дюрсо". В салон выходит летчик и, судя по погонам, это командир экипажа.
      – Соратники! – он берет в руки бокал. – Выпьем за нашу победу и за ее вдохновителя, соратника Кутепова. Ура!
      Я выпиваю вино. Слава Перуну, наконец они поняли бессмысленность сопротивления. Кончилась дурацкая, кровавая бойня. Британцы, конечно, сами во всем виноваты, но последний месяц это была уже не война, а библейское избиение младенцев…
      … Москва сильно изменилась за время моего отсутствия. Ходынского аэропорта больше нет. И гидропорт на Москве реке закрыли. Теперь гидропланы садятся на водохранилище в Химках, а аэропорт перенесли в деревню Внуково. Здание аэровокзала впечатляет своими размерами и архитектурой. Море людей, улетающих, прилетающих, встречающих… Совсем рядом я слышу истошный детский визг "Папка! Папочка!" Нет, это не мне. Это девчушка лет 5-6 повисла на шее капитана-стрелка, который смущенно обнимает ее одной рукой, второй опираясь на палку. Вон пожилой чиновник попал в объятия многочисленной родни. Крепко обнимаются на прощание несколько флотских офицеров. Повсюду гул голосов, окрики носильщиков, призывы таксистов, приветствия, слова прощания. И перекрывая все звучит мелодичный женский голос: "Рейс на Харбин отправляется в 14 часов 7 минут по московскому времени… Пассажиров на Мюнхен просят пройти ко второму причалу… Надворного советника Чарушина, прибывшего из Рима, просят подойти к справочному бюро. Вас ожидают"…
      … Дом, милый дом. Я вылезаю из такси, отклоняю предложение пожилого водителя донести вещи и вхожу в парадное. Как всегда чисто и витает тот самый, знакомый с детства, запах родного места. Лифт, третий этаж, а вот и моя дверь.
      – Всеволод Львович, батюшка, – Марковна всплескивает руками.
      – Здравствуйте, здравствуйте Марковна, родная. Если бы Вы только знали, как я соскучился по Вашим шанежкам. А вот это – Вам, – я протягиваю ей отрез на пальто и крупные янтарные бусы.
      Марковна ахает, прижимает к груди подарок и вихрем уносится на кухню. Оттуда раздаются ее грозные окрики, звон посуды, топот ног прислуги. Успеть бы переодеться и помыться с дороги, прежде чем Марковна начнет процесс кормления…
      … Успел. Чистый и свежий я выхожу из ванной комнаты в тот момент, когда две китаянки под чутким руководством Марковны, щедрой на брань и затрещины, заканчивают сервировку стола
      – Всеволод Львович, пока закусите с дорожки, а там и шаньги доспеют.
      Ах, милая Марковна! "Закусите!" Да тут продуктов на целую роту. И напитков – на батальон.
      – Садитесь-ка со мной, Пелагея Марковна, да выпьем за победу, за Россию, тех кто не пришел с войны помянем…
      Марковна отнекивается, но недолго. Эта сибирская крестьянка – из породы однолюбов. Когда в 23-м ее муж, уссурийский казак не пришел с войны, она осталась вдовой. В 1927 она появилась в нашей семье, да так и приросла, став полноправным ее членом. В Сибири у нее живут многочисленные братья и сестры, к которым наша Марковна ежегодно ездит в гости, навьючив на себя гору подарков. Возвращаясь, она ругательски ругает деревенское житье-бытье, что не мешает ей на следующий год снова отправляться к родне…
      – Помянем, – говорит Марковна, поднимая стопку – и Костеньку моего…
      Одним махом она опрокидывает в рот водку на калгане, закусывает солониной, и тут же убегает на кухню, утверждая, что "эти распустехи все погубят!"
      Мне удается уцелеть, несмотря на все усилия нашей Марковны отправить меня в мир иной от переедания. Из детского сада возвращается Левушка, и тут же бросается ко мне. У него накопилась масса вопросов, ответить на которые может только отец. Битых два часа я рассказываю ему о войне, экзаменую по Закону Божьему, выслушиваю бесхитростные истории о том, что "Петька Чернов ушами умеет шевелить, а Максим Антонов со мной вчера подрался, и теперь дуется". И так далее до бесконечности. Окончательно меня сражает загадка: "Руки-ноги есть, говорит – а не человек?" Попробуйте-ка сходу догадаться, что это – иудей! М-да, что-то у нас в детских садах, того-с…
      Бурная встреча вечером растягивается за полночь. А утром я уже у дверей ГУК дружинных частей. Новое назначение меня и радует и огорчает одновременно. Под Москвой создаются три тяжелых латных бригады, по образу и подобию "Александра Невского", но, разумеется, с совсем другой техникой. Мне поручено принять командование бригадой "Генерал Скобелев", расположенной неподалеку от Звенигорода, куда и предлагается срочно отбыть.
      Однако, в интимной беседе, без чинов, соратник Кольцов сообщает, что отбывать-то, собственно говоря, некуда. Бригада существует только на бумаге. Поэтому, мне и моему штабу пока предлагается оставаться в Москве, вплоть до особого распоряжения. Конечно, остаться в Москве хорошо, но вот полевые, квартирные, и представительские где получать? В Москве их не дают. Да нет, я-то без них проживу, не заплачу, вот только Любаша опять браниться будет…
      … В середине октября я отбываю, наконец, к своей бригаде. Вторая половина месяца проходит у меня в бесконечных делах и заботах, обычных во вновь сформированных частях. Чего-то не хватает, что-то не известно куда девать. Два блока казарм еще без печей, топлива завезли ровно в два раза больше, чем может принять наш склад. Половина личного состава – новобранцы, экипированные с иголочки, за то вторая половина – фронтовики-ветераны, у которых не то, что зимней формы нет, а и летняя – в таком состоянии, что мой начтыл лишь колоссальным усилием воли удерживается от самоубийства. В общем, если ты хоть раз принимал новый взвод, роту, батальон или полк, то ты знаешь, что таких бед тебе не избежать. А между тем, приближается 7 ноября – славная годовщина восстания патриотов в 25-ом. Неплохо бы парад провести, если, конечно, все удастся подготовить…
      … Не удалось. Новые танки все еще не прибыли, а машины с капремонта… О, Господи, зачем же мне еще и это наказание! Двигатели только что не рассыпаются на ходу, сервоприводы барахлят у каждой второй коробки, а у каждой первой – вообще не работают. Короче говоря, выводить этона парад, даже в части, я не стану. Ничего, пройдет личный состав парадным маршем и хватит…
      …Но мне не удается провести даже такой парад. То есть парад, разумеется, проходит, но без меня. Пятого ноября мне доставляют приглашение на парад в Москве. Забавно: я четырежды проходил по брусчатке Красной площади в строю колонн, но ни разу не сподобился на приглашение. Всегда по приказу. Что ж, посетим…
      – …Господин полковник, разрешите, – это Лагутин, мой денщик. – Ваш мундир. – На кровать ложится отглаженный китель. – Любовь Анатольевна ждут Вас в столовой.
      Ну, насчет "ждут", это он, конечно, преувеличивает. Как и большинство женщин Любаша органически не умеет собираться быстро. Одеваюсь, натягиваю начищенные до зеркального блеска сапоги. Все, что Лагутин умеет делать хорошо, так это чистить сапоги и гладить мундир, да еще заваривать чай, но для денщика этого достаточно. Теперь "сбруя" – портупея и ремень с кортиком и кобурой.
      – Ну что, Костя, как я выгляжу?
      – Великолепно, господин полковник, просто великолепно. Я могу быть свободным?
      – Свободен. Иди-иди, погуляй для праздничка, – я протягиваю ему десятирублевку. – Бери, но учти: попадешься патрулям в пьяном виде – с "губы" вытаскивать не стану. Отсидишь свое, а в бригаде я еще добавлю. Все понял? – я стараюсь быть грозным.
      – Так точно, господин полковник – рапортует молодец и исчезает.
      Он, конечно, напьется, и, конечно, попадет к патрулям. И, конечно, схлопочет пять суток гауптвахты. И, конечно, мне придется звонить начальнику "губы", моему старому знакомцу, подполковнику Бессонову, с которым мы учились в Академии… Самое интересное: мы оба это знаем. Ну, не могу же я, в самом деле, обойтись без такого замечательного, услужливого и исполнительного денщика…
      – Родная, ты готова?
      – Подожди, ты что не видишь, мне еще надо подкрасится.
      – Милая, но ведь до начала парада осталось всего сорок минут, пускать на трибуны прекращают за пятнадцать, а ведь ты не сможешь идти быстро…
      – Ничего, пропустят, – моя "половинка" вынимает изо рта еще одну шпильку, вставляет ее себе в прическу и критически осматривает в зеркало результат, – покажешь им Знак Героя, и пропустят. Никуда не денутся.
      За что я всегда любил свою супругу, так это за несгибаемую уверенность в том, что не она должна подстраиваться под людей, а люди – под нее…
      …Мы мчимся по Александровскому саду. До парада – 19 минут. Ей-ей не пустят. Однако! И впереди, и позади нас торопятся такие же пары. И пусть меня повесят, если хоть один из мужчин не был готов минимум за час до парада…
      … Ф-у-ух, успели. Держа свою благоверную за руку, я пропихиваюсь вперед. Для Героев России выделен отдельный сектор. Ну, соратник, соратник, что ж ты встал-то аки соляной столп? Нет, я здесь не останусь, мне во-он туда…
      – Внимание, внимание, – разносится над площадью голос Левитана. – Работают все радиостанции Союза.
      С неба падает легкий снежок. Затихли трибуны, замерли шеренги войск. Бой курантов на Спасской башне разливается словно над всей землей, над всем миром. С десятым ударом на трибуне мавзолея появляются руководители страны. Прищурившись, я различаю их знакомые лица. Вот идет министр по делам национальностей Джугашвили, в простой шинели и фуражке, вот министр среднего машиностроения Берия со знаменитым пенсне на умном и строгом лице, вон на трибуне стоит министр авиации Северский, а рядом с ним – министр здравоохранения профессор Менгеле. Русские, немцы, грузины, армяне – плечом к плечу стоят они, наши вожди. И в центре – человек, которого знает весь мир, тот, на кого с надеждой и любовью смотрят миллионы людей по всей земле, наш Александр Павлович Кутепов! На трибунах – безумство. Прямо над моим ухом кто-то отчаянно орет "Ур-а-а!", и лишь через несколько мгновений я понимаю, что это я ору. "Ур-а-а!" кричат рядом со мной Любаша и солидный человек в расстегнутом пальто, под которым виден знак Героя Труда, молодой немец в форме и широколицый монгол, высокий кавказец в статском мундире и летчик с обветренным лицом. Но вот трибуны стихли. Из ворот Спасской башни выезжают всадники. Командует парадом генерал-полковник Рокоссовский, принимает парад генерал-фельдмаршал Сахаров.
      Генералы объезжают войска, и динамики голосом Левитана комментируют происходящее. Над площадью летит "Раз… двай!… А-а-а-а!" Наконец, смотр войск окончен. Сахаров с адъютантом подъезжают к мавзолею. Он всходит на трибуну и встает по правую руку от Верховного. Александр Павлович чуть придвигается к микрофонам.
      Вначале он поздравляет весь народ России с годовщиной первой попытки патриотов взять власть в стране. Потом говорит о нынешнем положении в мире.
      – Наша Родина идет вперед уверенно и спокойно, точно могучий корабль разрезает волны бурного океана. И нет таких сил, что свернули бы нас с выбранного пути. Мы показали всему миру, что бывает с врагами нашего Отечества, когда миллионы патриотов берутся за оружие. Подлые наймиты плутократов в бессильной злобе потрясали кулаками, стремясь задавить, уничтожить вольную и могучую Россию. Где они теперь?
      Я невольно расправляю плечи. Да, мы раздавили жидовскую гадину в Англии, Франции, Польше, Румынии, Турции, Китае. Мне есть что вспомнить. Как начиналась эта война, когда укрепления на Сунгари и КВЖД захлебывались в крови, когда погибал, но не сдавался Тихоокеанский флот, когда мы рвались через выжженную солнцем пустыню, мечтая о глотке воды больше, чем о жизни. Как война продолжалась, когда наши полки сражались, ломая врагам хребты, и платя за победу самой дорогой ценой на свете – своей кровью и дыханием. И как она кончалась, когда мы давили гусеницами японцев и англичан, когда при виде одного танка с молнией на броне сдавались десятки французов и сотни китайцев, когда мы мчались вперед, обгоняя бегущего врага, ротами принимая капитуляции дивизий…
      – Но еще остались в мире те, кто точит свой нож, готовясь вонзить его нам в спину. От имени всей России, от имени всего нашего народа, от Вашего имени, братья и сестры, я говорю им: "Не выйдет!" Никогда не будет по вашему, господа. Чтобы остановить вас, мы не остановимся ни перед чем и, если нас к этому принудят, мы снова поднимем винтовки, встанем к орудиям, сядем в бронированные чрева танков и кабины самолетов, поднимем флаги на наших кораблях. И тогда – тогда берегитесь, ибо мы не дадим вам пощады!
      Правильно! Так и надо! Позови меня, соратник, я им всем покажу!
      – Парад, смирно! К торжественному маршу… – гремит голос Сахарова.
      Над площадью взвивается бессмертная "Славянка" и, чеканя шаг, по булыжникам шагают войска. Левитан сообщает о каждой части, чем прославилась и кто командует. Но вот прошли последние стрелки, проскакали последние казаки. Гром марша сменяется зловещей барабанной дробью. И на площадь выходят солдаты, несущие в руках знамена поверженных противников. Шеренга за шеренгой они подходят к мавзолею и швыряют их к подножию, к ногам Корнилова и Кутепова. Свидетели былой славы захватчиков и насильников, бандитов и поработителей грязными тряпками лежат у всех на виду. Под этими знаменами вы ликовали под Смоленском и Севастополем, на Альме и в Китае, и вот – достойный конец!
      Красную площадь заполнила техника. Орудия на тягачах, орудия на грузовиках, грузовики и бронетранспортеры мотострелков. И танки – целое море танков!
      – Вот они – наши славные броневые машины! – грохочет из динамиков Левитан. – Это те, кто раз и навсегда поставил точку в агрессивных планах японцев и поляков, французов и англичан!
      Ну, это ты, соратник, приврал. Были бы у меня эти ЛК под Бэйпином, я бы и не обгорел. Да и во Франции малость другие машины были.
      – Впереди колонны идет танк георгиевского кавалера, генерал-майора Махрова! Он командовал нашими славными машинами, когда Союз крушил военщину Франции!
      Алексей Михайлович здесь? Надо будет отыскать его…
      – Вот мимо мавзолея проходит танк Героя России, подпоручика Айзенштайна. Он пришел в армию добровольцем, сражался в Манчжурии и Великой Монголии. Во время штурма Бэйпина он горел в танке, но выжил, и после госпиталя вернулся в свою часть.
      Айзенштайн? И даже не позвонил! Встречу – задам ему по первое число!
      Но вот прогрохотали последние танки. А гул между тем нарастает. А, вон оно что: низко-низко над площадью идут самолеты. С ревом проносятся детища Мессершмитта, ровно гудят моторами истребители Хейнкеля, Микояна, Картвели.
      – Эскадрилью наших соколов возглавляет Герой России подполковник Покрышкин. На его счету 142 сбитых самолета и более 300, уничтоженных на земле.
      Я уже почти не слышу голос Левитана. Над площадью проходят бомбардировщики. Первыми идут штурмовики, затем пикировщики… Не может быть! С натужным ревом над головами проходят дальние бомберы. Левитан почти кричит от восхищения:
      – Это – ударная мощь нашего Союза! Сводный полк дальней бомбардировочной авиации возглавляет машина, которую пилотирует Герой России, кавалер высших орденов Союза, полковник Российских ВВС, полковник Люфтваффе Макс Шрамм. Его машину помнит небо Испании и Маньчжурские поля, суровые волны Тихого океана и огненный зенит Британии!
      Я от всей души кричу "Ур-а-а!". Молоток Макс, так держать! Где ж Вас всех искать-то после парада? Ну да ничего, найду с Божьей помощью. Я хочу выпить с Вами, друзья: за Родину, за Верховного и за всех тех, кто своим трудом, потом и кровью создает этот прекрасный, новый мир!

      Плавными легкими движениями скользит кисть по грунтованной доске. Появляются тонко прорисованные детали убогого пейзажа, напоминающего жалкую растительность выгоревшей на солнце южной Испании, похожего на реальную Иудею. Чуть-чуть трогает кисть ветви иссохшего кустика и оживает, играет изображение, становиться реальным. А вокруг – строгие лики святых, скорбящие лики праведников, исполненные спокойствия и укора лики Спасителя и суровые, но благостные лики Бога Отца. И над всей мастерской, над всем миром парит лично мастером исполненная дивная копия рублевской "Троицы"…
      Выписан фон. Можно перевести дух, распрямить напряженную спину, расслабить натруженные руки, прикрыть усталые глаза. Откинувшись на спинку стула, мастер слушал, как поют под суровым северным небом иноки. Гремела "Сугубая ектенья", и, прислушиваясь к дивной мелодии гениального Рахманинова, он невольно присоединился к пению. "Господи, спаси и помилуй! Господи, спаси и помилуй!" – повторял он на полузнакомом языке, который начал учить всего полтора года назад, но уже окончательно покорившем его своей красотой и напевностью.
      Гимн закончился, но он все еще сидел неподвижно. В голове роились самые разнообразные мысли и воспоминания. Он вспоминал, как на иконе "Соловецкой Божьей Матери" он изобразил полярное сияние, чем вызвал жаркие споры между святыми отцами: можно или нельзя добавить такое на канонический образ. Правда, спорили недолго: святые отцы деликатно постановили, что любое добавление или исправление допустимо, если благолепно…
      Потом на ум неожиданно пришли воспоминания о долгом пути сюда, на сурово-прекрасный русский север. Словно вчера это было…
      … Грохот кулаков в дверь парижского дома разбудил все семейство. Франсуаза, накинув легкий халатик бежит открывать, и тут же дом наполняется суровыми людьми в военной форме. Летят на пол эскизы, обрывки холста, кисти, тюбики краски. Один из военных, брезгливо держа в руках набросок к "Авиньонским девицам", поворачивается к нему:
      – Будьте любезны объяснить, что это?
      Он еще не успевает открыть рот, как вступает Франсуаза. Она разъярена, как тигрица, защищающая свое логово:
      – Это – набросок к "Авиньонским девицам" господин военный, – и тише добавляет. – Интересно, где воспитывали человека, который не знает таких известных картин?
      – Разумеется, не там, мадемуазель, где воспитывают женщин, живущих с мужчинами без благословения церкви. – Военный поворачивается к нему, – Извините, но если вы – художник, то где, ради всего Святого, вы видели таких кошмарных чудищ? Я был в Авиньоне и могу сказать с уверенностью: таких звероподобных "девиц" там не существует!
      Он с отвращением бросает набросок, и поднимает что-то новое:
      – А это вообще что?
      – Набросок к офорту "Мечты"
      – О Господи, да у кого же могут быть такие жуткие мечты? – он внимательно разглядывает изображенное чудовище, очерченное резкими кубистическими штрихами. – Вас, сударь, лечить бы надо, чтобы о таком не мечтали…
      Поморщившись, он отбрасывает бумагу. Затем поворачивается к своим людям и отдает какое-то приказание, но не на лающем немецком, а на каком-то другом, более певучем языке. Пришедшие быстро собирают разбросанные краски и кисти, укладывают в этюдники, топча разбросанные по полу рисунки, наброски, эскизы. В мешки летят несколько его рубашек, запасные брюки. Франсуаза, поняв, что это серьезно, кидается было на выручку. Ее усаживают на стул и вежливо, но строго предупреждают, что если она начнет орать, то ей придется заткнуть рот. А потом его с мешком на голове волокут куда-то, потом автомобиль и, судя по звуку, аэроплан…
      … За стеной снова вступил могучий хор. Теперь мощно и широко разливался "Глас Тихона Задонского" против тоски и уныния, положенный на музыку великим русским композитором Прокофьевым. Мастер поразился, как вовремя и к месту запел это хор и, встав, присоединил свой голос к общей мелодии. Ему вспомнилось, как и когда он впервые услышал эту вещь…
      …Он уже больше трех месяцев пребывал в руках Русской Православной церкви, выкравшей его из оккупированной немцами Франции. Его учли русскому языку, и часто беседовали с ним об искусстве. Ему демонстрировали картины: его собственные, Ван Гога, еще многих и сравнивали изображенные лица с фотографиями душевнобольных. Он не хотел верить увиденному, но факты – факты упрямая вещь! И вот тогда он и услышал впервые эту чудесную песнь, "Глас Тихона Задонского", которая стала его единственным утешением, так как у него отобрали карандаши и кисти…
      … Музыка напомнила ему и то, как он прозрел. Тогда он был отвезен в маленький монастырь, что неподалеку от небольшого русского городка Владимир. Его долго вели по каким-то переходам. Архимандрит и два крепыша-инока, его постоянные спутники, шли рядом, иногда поддерживая его на особенно крутых монастырских лестницах. Распахнулась низкая дверь.
      – Здравствуйте, – человек, сидевший у стола и что-то тщательно выписывавший, выпрямился и повел рукой. – Прошу Вас, проходите.
      Щурясь от яркого солнечного света, резко ударившего по глазам после полумрака коридора, он вошел в мастерскую, и, пораженный, остановился. Он узнал хозяина мастерской.
      – Базиль? Базиль, это Вы? – он все еще не хотел поверить увиденному. Это был Василий Васильевич Кандинский – гениальный русский фовист, создатель абстрактной живописи. Когда-то они познакомились на выставке югендстиля, и эта встреча оказала серьезное влияние на его собственное творчество…
      …Мастер усмехнулся про себя. "Творчество" – так он тогда называл то, чем занимался, пока его глаза не открылись и не узрели истину. Он потряс головой, прогоняя видения своих старых "творений". Любое из них он сейчас сжег бы, не сомневаясь ни секунды. От тех времен осталось только жалость – жалость к бесцельно и бессмысленно потраченным годам. А воспоминания возвращали его в мастерскую Кандинского, его учителя…
      – А ведь говорили, что тогда, в 32-ом, после закрытия Баухауза, Вас арестовали…
      – И правильно говорили. Меня арестовали и поместили в исправительный монастырь. – Кандинский помолчал, а затем продолжил, – Там меня научили верить и видеть. Простите, друг мой, какое имя Вам дали при Святом Крещении?
      – Павел, – он усмехнулся. – Ваши святые отцы не обладают большой фантазией.
      – Напротив, друг мой, напротив. Они просто не хотели создавать Вам лишние проблемы с привыканием к новому имени. Ведь Вас и так ждут многочисленные трудности на пути к новому видению мира. Когда я узнал, что Вы, Павел, здесь, я, на правах старого знакомого, вызвался стать Вашим наставником и проводником на этом, полном терний и препон пути.
      Тот, кого назвали Павлом, изумленно посмотрел на Василия Кандинского.
      – Как, Базиль, Вы хотите учить меня? Вы, создатель нового направления в живописи и мироощущении, Вы, автор "О духовном в искусстве", хотите, чтобы я писал эти застывшие, канонические "лики"?…
      Кандинский помолчал, затем прошелся по своей мастерской и поднял со стола доску, на которой была изображена сцена распятия.
      – Павел, я очень прошу Вас, подойдите поближе. Теперь встаньте на колени и постарайтесь смотреть на этот образ так, чтобы он занял весь Ваш взгляд. – Его голос приобрел мягкие, просительные нотки, несвойственные этому сильному человеку, – Я знаю – это сложно, но все же попробуйте…
      Стараясь не ухмыляться в открытую, Павел исполнил просьбу, как исполняют каприз больного ребенка, которому легче уступить, чем объяснить бессмысленность его просьбы. Теперь он стоял на коленях и смотрел на изломанное мукой тело, повторяющее очертания креста. Религиозные сюжеты никогда не привлекали его, но распятие было так часто изображаемо на его родине, что поневоле он и сам иной раз набрасывал карандашом нечто подобное.
      Скосив глаза, он поразился переменам, происшедшим в лице семидесятилетнего художника. Он, только что с легким стоном тяжело опускавшийся на колени, неожиданно преобразился. Теперь его лицо горело каким-то почти мистическим восторгом. Ему вдруг захотелось нарисовать этого старика, стоящего коленопреклоненным перед своим творением. "Наверное, так молились первые христиане", – мелькнула в голове мысль.
      – Не отвлекайтесь, пожалуйста – сказал Кандинский, не поворачивая головы, – Вы должны смотреть только на Спасителя. Постарайтесь увидеть…
      Он начал смотреть. Внимательно, так что, в конце концов, заболели глаза. Но не увидел ничего. Он хотел отвести взгляд, но стоявший за спиной инок мягко положил ему руку на плечо, и он решил, во что бы то ни стало увидеть то, о чем сказал Базиль. Ведь он всегда знал, что как художник намного выше Кандинского, да и вообще любого в Европе, а то и в мире…
      То, что случилось, длилось буквально одно мгновение, но и этого было достаточно. Образ Христа вдруг словно озарился внутренним светом, в одно мгновение вырос, заполняя собой весь окружающий мир, и Павел закричал от охватившего его непереносимого восторга. Он долго не мог перевести дух, весь во власти новых ощущений, когда откуда-то, из невероятного далека всплыли слова:
      – Не ждал я, брат Василий, что с первого раза снизойдет благодать…
      – Он – гений, о. Платон. Он умеет смотреть, видеть и чувствовать…
      … Мастер открыл глаза, и снова взялся за кисть. Он начал писать лик Девы Марии. Тонкие нежные черты, вмещающие в себя всю красоту, всю доброту и всю боль мира ложились на доску. Это будет самый лучший образ не только в Соловецкой обители, но во всей России, принявшей его в свои объятия и подарившей ему радость нового сознания и дивного творчества…
      …С легким скрипом отворилась дверь. Павел обернулся. В мастерскую вошли о. Платон, уезжавший куда-то и вернувшийся лишь несколько дней назад, а следом за ним незнакомый священник и мирянин в офицерской форме. Мастера поразило его лицо, словно сшитое из разноцветных лоскутков. Секунду он смотрел на него с удивлением, но потом понял: перед ним танкист, видимо сильно обгоревший в танке. О. Платон подошел к столу и сказал своим мягким голосом:
      – Брат Павел, вот старый мой друг, о. Спиридон и другой мой знакомец, полковник Соколов. Просят позволения на дивные твои работы взглянуть.
      Павел, как всякий мастер не любивший, чтобы его творения видели в незаконченной форме, вздохнул, но приглашающее обвел мастерскую рукой.
      – Прошу.
      О. Спиридон и полковник внимательно разглядывали образа. Полковник, встав у одного из ликов Богородицы, долго-долго не отходил, а потом прошептал со вздохом восхищения:
      – Потрясающе!
      Он повернулся к Павлу и, глядя ему в глаза, сказал:
      – Простите, брат Павел, я видел Ваши прежние работы. Кое-что мне нравилось, кое-что – нет, но я никак не мог предположить, что Вы можете создавать такое!
      Павел чуть улыбнулся.
      – Я тоже, знаете ли, не думал, что могу создать такое.
      Он видел его неподдельное восхищение. Удивительно, как такой человек, опаленный войной в прямом и переносном смысле, может чувствовать и понимать настоящее искусство. И вдруг, повинуясь неожиданному порыву, он снял со стены образ Богородицы "Всех скорбящих радости" и протянул его полковнику:
      – Вот возьмите. Он Вас от всех бед убережет.
      Полковник Соколов взял в руки образ бережно, словно ребенка и посмотрел на о. Платона. Архимандрит кивнул утвердительно:
      – Бери-бери, сыне. Дар от творца принимать – не грех, а благость.
      Полковник прижал подарок к груди. Павел увидел на глазах его слезы и снова поразился тому, как тонко чувствуют русские свет искусства. Он вдруг понял, что ему не хватало для нового образа. Там на заднем плане он изобразит воина, похожего на этого полковника – изуродованного, но сильного духом и телом, с душой, загоревшейся от прикосновения к святому. Кисть снова взлетела над доской…
      – …Я вот только думаю, о. Платон, чем мне отплатить монастырю за такой бесценный дар? – полковник Всеволод Соколов все еще ни как не мог оторвать взгляд от подарка. Он разглядывал образ, и, беззвучно шевеля губами, читал клеймо – подпись Творца.
      – Да что ты, сыне. Ты службой своей платишь. И уже за все заплатил. Бери, не сомневайся, – о. Платон широко благословил Соколова и повернулся к о. Спиридону.
      – Маловеры полагали, что не выйдет ничего из эдакой затеи. Как, мол, куда, мол, девать греховодника, что такую погань создавал, лукавого теша. Отдать, мол, германцам, да пусть они его в лагере и перевоспитывают… Не видели, недалекие, что этакого человека нельзя в руки мирян отдать. Нужен он нам, всей нашей Единой Святой Соборной Апостольской Церкви этот Павел Пикассо нужен…