Вскоре Саймону опять понадобилось в подвал, почки спешили вывести из организма продукты распада хминка. Нет уж, больше он туда ни ногой… Его выручила смекалка бывалого эксцессера: Саймон вытащил из холодильника (не из того, а из портативного, для напитков, который стоял в зале) бутылку с остатками ананасовой санды, унес в свой угол, воспользовался, потом вернул на прежнее место — куда еще ее девать… Хинар не обратил на это внимания.

Вскоре появился Медо. Его лицо было бледным, отрешенно красивым и умиротворенным, как у святоши, который всю ночь молился за грешников, глаза утомленно щурились. Хинар доложил боссу об исчезновении Лейлы, тот велел послать запрос в «Службу заботы» и отправился спать.

Скорчившись на матрасе, Саймон слушал зловещее в своей монотонности бормотание шиайтианина. Хинар связался со «Службой заботы», которая обеспечивала всевозможный сервис для прилетающих на Нез туристов, сообщил приметы ниарской гражданки Лейлы Шем и теперь с интервалом в полчаса справлялся о результатах поисков. Его упорство пугало Клисса. Это смахивает на манию, на поведение одержимого!

Эмми проснулся после полудня. Ушел вниз, через полчаса вернулся, на ходу массируя лицо. От него пахло дорогим косметическим кремом, это почувствовал даже Саймон, который примостился на подоконнике с запеченной в тесте колбасой и стаканчиком мятной санды.

Шиайтианин подал директору чашку кофе и сказал, что Лейлу пока не нашли, «Служба заботы» рекомендует обратиться в полицию. Эмми молча пил кофе и выглядел недовольным.

— Босс, а этот ваш парень не сможет ее найти? — Хинар понизил голос, но Саймон, чей слух все еще оставался обостренным после дозы хминка, расслышал сказанное.

— Его еще надо заполучить, — холодно отозвался Медо. — Кроме того, с Лейлой он не знаком.

— Я слышал, такие, как он, могут находить незнакомых людей по фотографиям.

— Посмотрим. Налей мне санды. Ананасовой.

Хинар извлек из контейнера с посудой бокал золотистого стекла, взял из холодильника бутылку и вернулся к директору, который сидел в складном кресле в тени ширмы.

— Босс, она ведь психологически еще подросток… Проклятье, что за гадость?! Это не санда!

— Ну и аромат… — брезгливо пробормотал Эмми. — Откуда это взялось?

— Это начатая бутылка! Еще вчера в ней была ананасовая санда!

Оба посмотрели на Саймона. Тот уставился в пространство, делая вид, что не замечает их недоброго интереса.

— Я знаю, что это такое, — процедил Хинар. — Эксцессерские шуточки! Босс, разрешите, я его проучу? Саймон, ты санды выпить не хочешь?

Он направился к Клиссу, но его остановил окрик Медо:

— Не из моего бокала!

— Извините, босс.

Хинар поставил оскверненный бокал на пол, в сторонке от кресла Эмми, и достал из контейнера плебейский пластмассовый стаканчик. Его костистое желтое лицо ничего не выражало, только светлые глаза дьявольски горели. Он что, спятил? Саймон слез с подоконника и начал боком отступать к лестнице, а Хинар вдруг замер и с облегчением улыбнулся.

— Босс, Лейла вернулась!

Саймон, как ужаленный, повернулся к окну. Этого не может быть, не может, не может… Из аэрокара на площадке перед входом выбиралась темноволосая девушка в яркой майке и шортах.

Разумеется, это была не Лейла. Девушка из кафе, Кейти. Но в первое мгновение можно ошибиться. Саймон оперся вспотевшими ладонями о подоконник.

— Я знаю, о чем она хочет спросить, — улыбнулся Медо. — Впусти ее.

Хинар сбежал вниз. Входные двери «Проспекта-Престижа» раздвинулись и опять сомкнулись, Саймон определил это по характерному звуку. Пока шиайтианин и Кейти поднимались на второй этаж, он обшаривал затравленным взглядом бывший торговый зал — громадный, пустой, залитый солнцем, с белым в клетку полом и светло-желтыми стенами. Немногочисленные предметы (темные, как крылья бабочки-траурницы, складные ширмы, кресло Эмми, лживо мраморный холодильник, мелочи вроде кофеварки или контейнера для посуды) не заполняли пустоту зала, скорее подчеркивали ее. У стены ловил солнечные блики золотистый бокал, чуть поодаль стояли на полу роковая бутылка и стаканчик. Кое-где валялись трупики насекомых, пока еще не съеденные роботом-черепахой. Пространство второго этажа просматривалось насквозь; колонны квадратного сечения, подпирающие традиционно белый потолок, ничего и никого не могли спрятать.

Саймон с нестерпимой остротой ощущал свою обреченность и зависимость от чужой воли. Надо задурить им головы. Надо придумать веские оправдания. Сослаться на амнезию?.. Он вспомнил об инциденте в муниципальном доме и отбросил этот заманчиво простой вариант — никаких больше амнезий, а то вдруг его еще и Медо с Хинаром не за того примут!

Эмми повернулся к лестнице, демонстрируя Саймону свой точеный классический профиль. Когда появились Хинар и гостья, он неторопливо встал, сделал несколько шагов им навстречу.

— Здравствуйте, Эммануил, — голос девушки звучал обеспокоенно. — Я хочу извиниться за вчерашнее, они безобразно себя вели… Вы не знаете, где они сейчас?

— Не знаю, — Эмми с приветливой улыбкой развел руками. — Я расстался с ними через четверть часа после того, как мы вышли из кафе.

— Они утром не вернулись, хотя должны были вернуться.

— Наверное, ваши друзья где-то гуляют. Я увел их из кафе, чтобы не пугать мою спутницу (тут Кейти серьезно и виновато кивнула), мы сели в аэрокар, потом я попросил, чтобы меня высадили на проспекте Ви-Йе-Соаго в Кеодосе, и мы распрощались. Кажется, они собирались в Тимутат. Советую навести справки в «Службе заботы» — я уверен, там все знают.

— Ничего там не знают. Не могли же пять человек исчезнуть бесследно!

— Конечно, не могли, — согласился Эмми. — Думаю, скоро они появятся.

— Извините. До свидания.

Девушка шагнула к лестнице, но Медо загородил ей дорогу.

— Кейти, я был очень тронут, когда вы за меня заступились, — он взял ее руку, поднес к губам и поцеловал тонкие пальцы с неухоженными бледно-розовыми ногтями. — Серьезно, за меня давно уже никто не заступался. В этом есть определенный шарм, особенно если тебя защищает такая красивая девушка! Желаю вам удачи.

Он нежно улыбнулся, выпустил руку и посторонился с театрально-галантным полупоклоном.

«Да уж, выделываться ты умеешь!» — с неприязнью отметил Саймон.

Кейти смущенно пробормотала: «До свидания» и направилась вниз, Хинар пошел за ней. Когда шиайтианин вернулся, Эмми с усмешкой произнес:

— Прелестная девушка. Жаль, что мне сейчас не до нее. Бедная Кейти, как она расстроится, когда незийская полиция найдет то, что осталось от ее друзей… Но разве я могу что-то изменить? Увы, это не в моих силах.

— А что с ними случилось? — спросил Саймон.

У него все-таки созрел план: завязать беседу на отвлеченную тему, чтобы Медо и Хинар позабыли об «ананасовой санде».

— Я их зверски убил, — спокойно сообщил Эмми. — Всех пятерых, каждого — иным способом, не люблю повторяться. Эта игра доставила мне безумное удовольствие! Боюсь, что Кейти ждет грустный сюрприз… Но если разобраться, я сделал для нее доброе дело: девушка с такими приятными манерами заслуживает лучшей компании.

Его жутковатая усмешка, слегка обнажившая белые зубы, заставила Саймона нервно сглотнуть. В течение нескольких секунд Клисс смотрел, как загипнотизированный, на это кошмарное лицо, и вдруг Эмми расхохотался:

— Саймон, неужели ты мне поверил? Вот это номер! Эксцессера из знаменитого «Перископа» так легко разыграть? Хинар, слышишь? Оказывается, я кровожадный серийный убийца — как тебе это нравится? Специализируюсь на истреблении своих бывших одноклассников! У Саймона спроси, он подтвердит.

Желтокожий глядел на Клисса и тоже ухмылялся.

— Не поверил я, — буркнул Саймон. — Просто подыграл вам. Интервью делаем завтра?

— А напрасно не поверил… — загадочно подмигнув, промурлыкал Эмми и уже серьезным тоном добавил: — Интервью — завтра, после обеда.

Инструктаж относительно интервью оставил Клисса в мучительном недоумении: ну никакого подвоха он здесь не видел, совершенно никакого! Ни даже крохотного намека на подвох. Словно единственная цель всей этой сумасшедшей затеи — создание никому не нужного слащавого репортажа о малолетней эмигрантке с Манокара, а домыслы Саймона столь же химеричны, как и набившие ему оскомину приключения Умазайки.

— Ты чем-то удивлен? — осведомился Эмми. — Ты ждал чего-то другого?

— Я не понимаю, зачем для этого нужен я.

— Ты ведь профессионал. Ты должен привлечь внимание девочки, втянуть ее в общение, разговорить — это сумеет не каждый. Зачем тебе понадобился тот фокус с бутылкой?

Он смотрел на Саймона с холодным любопытством, как на странное насекомое, которое внимательно разглядывают перед тем, как раздавить. Саймону стало не по себе.

— Извините, господин Медо. У меня обострился страх перед темнотой, и я не смог пойти в подвал. Санды там было совсем чуть-чуть, на донышке.

— А что тебе сказала Лейла перед тем, как ушла?

— Сказала, что хочет найти вас. Да она сейчас, наверное, тусуется с вашими бывшими приятелями в какой-нибудь занюханной кафешке, а передатчик отключила!

— Саймон, Лейла не может с ними тусоваться, потому что я убил их. Сколько было времени, когда она ушла?

Клисс мысленно взвыл: как же определить, когда Медо говорит правду, а когда морочит голову? И то, и другое выглядело одинаково убедительно, как будто действительность расслаивалась на два параллельных пласта, и в одном из них Эмми был заносчивым молодым проходимцем, не более опасным, чем любая посредственность из толпы, а в другом — склонным к театральным эффектам убийцей с жутковатым блеском в золотисто-желтых глазах.

— Поздновато было… — Саймон изобразил попытку вспомнить точное время. — Хотя нет, не очень… Она ушла минут через сорок после Хинара, а я лег спать.

— Хинар, — Эмми повернулся к помощнику, — сними данные с замков.

Что?.. Электронные замки на входных дверях снабжены хронометрами?.. Этого Саймон не учел.

— Так я и думал, что ты лжешь. Не хочешь сказать мне правду?

— Ничего я не знаю… — обмирая от ужаса, прошептал Саймон. — Не знаю! Вдруг она просто ушла от вас?

— Лейла не могла уйти, кроме нас у нее никого нет.

— Да почем вы знаете?! Вы даже не знаете, кто она такая на самом деле! Вдруг не та, кем вы ее считали?! Вдруг она вас дурачила, а вы и не догадывались, а?

— Хм, интересное предположение… — Эмми взял у бегом вернувшегося Хинара электронную карточку, взглянул и чуть приподнял бровь. — Сделай ему инъекцию нермала.

Только не это! Саймон рванулся к лестнице и пропустил подсечку. Удар о каменные плитки оглушил его, да еще Медо сотворил с ним что-то такое, отчего тело отяжелело и обмякло. Вроде и не бил, только прикоснулся, но это прикосновение сделало Саймона беспомощным, как выброшенная на берег медуза. Шиайтианин прижал к его шее капсулу-инъектор.

— Ты знаешь, где Лейла? — выждав несколько секунд, спросил Медо.

— Да.

Он не хотел говорить, однако язык ему не подчинялся.

— Где она?

— В морозильной камере крайнего холодильника в подвале.

Хинар стал бледно-желтым, почти серовато-желтым, его плоское костистое лицо окаменело. Он двинулся вперед, но Медо удержал его.

— Подожди. Саймон, ты убил Лейлу?

— Нет! Я не убивал ее, она сама умерла! Я пытался медицинскую помощь оказать, стимуляторы колол, искусственное дыхание делал! Я не виноват! Она в два счета умерла, я бы даже «Скорую» не успел вызвать! Нечего все валить на меня!

Он задыхался, по щекам катились слезы. Эмми и Хинар выглядели удивленными, и желтокожий по крайней мере перестал тянуть к нему хищно напряженные руки с набухшими венами.

— Почему ты ее… — хриплый голос шиайтианина прервался, — положил в холодильник?

— Я боялся, что вы меня убьете, когда увидите ее мертвую, — Саймон всхлипнул. — Вы же меня не любите!

— Из-за чего она умерла? — задал следующий вопрос Медо.

— Я спросил, как ее зовут.

В метре от Саймона, в ярком пятне солнечного света, копошилась на полу мучнисто-белая мохнатая бабочка — то замирала, то вновь начинала судорожно трепыхаться, и Клиссу казалось, что сам он тоже агонизирует: сколько можно, скорей бы его убили! Он выложил все. Медо прошипел нечто короткое и свистящее — если выругался, то впервые на памяти Саймона — и спросил:

— Она не пыталась тебя ударить?

— Она два раза ткнула меня в живот.

— Куда именно?

— Сюда и сюда, — показал Саймон.

— Я ведь ее учил! — Эмми даже зажмурился от досады — а может, это просто был еще один его театральный жест. — Если я трачу время на то, чтобы кого-то чему-то научить, этим надо пользоваться! Смотри, Хинар, если ткнуть сюда и сюда, эффекта не будет. В этом искусстве, как и в любом другом, важны нюансы. Надо поразить строго определенную точку — вот так…

Саймон зашелся в визге от нестерпимой, пронизывающей боли. В мире не осталось ничего, кроме боли, и он корчился на полу, как умирающие в залах «Проспекта-Престижа» насекомые, как та белая мохнатая бабочка. Хинар пнул его по почкам, но по сравнению с болью в животе это было вполне выносимое ощущение.

— Не калечь его, — Саймон уже не визжал, а хрипел, потому и смог разобрать, что говорит Медо. — Он мне пока еще нужен.

— Босс, отдайте его мне! — в голосе Хинара звучала свирепая мольба. — Лейла ведь его просила ни о чем не спрашивать! Босс, помните, когда вы ее привезли, я показывал ей Хризополис, как она всему удивлялась… Она думала, что будет жить долго!

— Полгода жизни — это все же лучше, чем ничего, — отозвался Эмми. — Пойдем, достанем ее.

Саймону показалось, что шиайтианин плачет, хотя он мог и ошибиться — все окружающее он видел словно сквозь взбаламученный туман, который одновременно был и туманом, и продолжением его пытки. Эмми и Хинар направились к лестнице. Снизу опять долетел голос желтокожего:

— Босс, Лейла говорила, что не хочет лежать в земле, если умрет. Давайте кремируем ее тело на яхте и рассеем пепел в космосе. Мы сделаем это для нее?

Медо что-то негромко сказал в ответ. Вдали скрипнула дверь.

Саймон перевернулся на другой бок, но легче не стало. Ублюдки. Оба трахали Лейлу и теперь будут изображать, как они расстроены, хотя девок кругом полно, любую бери. Сволочи.

Неизвестно, сколько прошло времени. Раньше Саймон лежал в световом четырехугольнике, а сейчас его голова и плечи находились в тени — он перекатился на другое место или это солнце переместилось? Боль перестала быть чудовищной, но продолжала терзать его; он то начинал стонать, то замолкал и пытался скорчиться так, чтобы болело меньше. В один из моментов короткого облегчения он заметил на рукаве своей бежевой рубашки размазанное белесое пятно. Все, что осталось от той бабочки — он раздавил ее, когда катался по полу. Ничьих шагов он не слышал, но вдруг почувствовал тычок в ребра. Саймон приподнял голову: над ним стоял Медо.

— Скоро пройдет, — бросил Эмми равнодушно и небрежно, словно речь шла о чем-то, не стоящем внимания. — Часа через два. Я с трудом успокоил Хинара. Он любил Лейлу и вначале хотел отомстить, но я убедил его в том, что твоя вина не настолько велика, чтобы живьем резать тебя на куски или бросать на съедение незийским амфибиям сииглэ. Можешь считать, что я тебя спас.

— А я и не виноват, — голос он сорвал, ничего удивительного. — Я не убивал Лейлу. Я же не знал, что какая-то скотина засадила ей этот … гипноблок!

Рассчитанно болезненный пинок в поясницу. Клисс дернулся и сипло взвизгнул.

— Она предупредила, чтобы ты не задавал вопросов, — напомнил Медо.

— Откуда я мог знать?! Ее убил не я, а тот, кто внедрил ей гипноблок!

Новый удар, в копчик.

— Ее убил ты, — холодно сказал Эмми, когда стоны Саймона затихли.

— Не я! Лучше найдите и побейте того, кто засадил ей гипноблок! А-а-а, не надо…

Это безумие. Он невиновен в смерти Лейлы, а Эмми хочет всю вину повесить на него! Эмми ведет себя, как коп, который выколачивает признание из незаконно задержанного, чтобы поскорее закрыть дело. Ошалевший от боли Саймон сказал об этом, за что тут же и поплатился.

Медо перестал истязать Клисса, лишь когда тот перестал с ним спорить.

— Я не смогу завтра взять интервью, — еле ворочая распухшим от крика языком, выдавил Саймон. — Я не в состоянии работать…

— Сможешь. Медавтомат приведет тебя в порядок, завтра твое самочувствие будет вполне сносным. Не забывай о том, что защитить тебя от Хинара могу только я — при условии, что ты будешь беспрекословно мне подчиняться.

— Где он?

Время от времени Саймон украдкой озирался и прислушивался, однако никаких признаков присутствия шиайтианина не замечал.

— Не здесь, — усмехнулся Медо. — Но если будешь создавать мне проблемы, я приглашу его сюда.

Повинуясь его приказу, Саймон поднялся на ноги, кое-как доковылял до медавтомата, который стоял на полу возле ширмы. Портативная модель с лаковым красным крестом на хромированной поверхности. Когда он появился? Утром его не было. Или Медо только сейчас привез его с собой?

После лечения боль притупилась, но не исчезла. Клиссу пришлось повторить по пунктам, как он будет действовать завтра.

— Саймон, я согласен изменить условия твоего контракта, — сказал Эмми, когда он закончил. — Это резонно. Вместо десяти тысяч ты получишь половину той суммы, которую я заработаю на этом деле. Ты доволен?

Он был растерян, а не доволен: Медо уступает без всякого торга, без упрашиваний, без шантажа? Тут что-то нечисто!

— Где гарантия, что вы отдадите мне эту половину? — опасливо поморщился Саймон.

— Гарантия — мое слово, моя деловая репутация… да все, что угодно. Я честно отдам тебе половину выручки.

— Сколько вы рассчитываете хапнуть на этом так называемом репортаже?

— С этим так называемым репортажем у меня связаны самые радужные надежды, — на лице Эмми появилась мечтательная улыбка, превратившаяся в загадочную ухмылку. — Боюсь сглазить, если расскажу — есть ведь у людей такое древнее поверье? Сколько это будет в денежном выражении, узнаешь завтра, после интервью. Тебя ждет сюрприз.

«Знаю я твои сюрпризы!» — с холодком справедливого недоверия подумал Саймон, но выбора у него не было.

В окнах виднелись наряженные рождественские елки с терракотовой хвоей: других на Манокаре не бывает, и тот факт, что на Земле-Прародине они не красновато-коричневые, а зеленые, издавна замалчивался. В прежние времена упоминания об этом приравнивались к «злонамеренному сомнению в истинных ценностях» и карались поркой, однако теперь, в эпоху реформ, о цвете елок можно безбоязненно рассуждать вслух. Праздник от этого ничуть не проиграл.

Стив и Тина шли по заснеженной улице в центре Аркатама. Благообразно-безликая в дневное время, вечером, при свете фонарей и неоновых поучений на стенах домов, улица выглядела почти привлекательно. Последняя прогулка. Не пройдет и суток, как они покинут Манокар, и вместе с ними отправится на Нез Марчена Белем.

— …Мне показалось, Элана пыталась меня о чем-то предупредить, — сзади хлестнул порыв ветра, Тина подняла воротник куртки. Она не мерзла, но за шиворот попадали снежные крупинки. — Уклончиво и очень настойчиво, как будто хотела сказать что-то важное, но не решалась говорить напрямую. Она раза три спросила, не слышала ли я о галактической организации, которая называется «Подразделение Игрек», или «Контора Игрек». Такая рассеянность ей несвойственна — значит, это было специально.

— Я о такой конторе не слышал, — помешкав, отозвался Стив.

— Я тоже. Разговор вертелся вокруг Ассамблеи, куда Манокар наконец-то полновесно вступил, и Космопола, с которым опять же подписали договор о сотрудничестве, и я подумала, что «Контора Игрек» имеет к ним отношение. Элана еще и смотрела по-особенному — так пристально, выразительно… Это надо было видеть, как будто глазами она говорила больше, чем словами.

— На Незе я попробую найти информацию о «Конторе Игрек».

— Возможно, какая-то засекреченная организация, созданная для того, чтобы исследовать таких, как мы? Мне показалось, Элана намекала на это.

В Нерсеаш Саймон прилетел на воздушном такси. Солнце, толпы, уличный шум… Отвык он от всего этого. Без грима, с лысым черепом и лицом Умазайки, он чувствовал себя обнаженным и беззащитным, это усугублялось тем, что прохожие на него оглядывались, дети показывали пальцами. Оживший герой мультфильма среди нас! Похоже, что чертов мультик действительно популярен.

Саймон сверился с электронной схемой и спустился по каменной лестнице в аллею, с обеих сторон ограниченную прудами, в которых плавали бледные пятнистые цветы и похожие на обесцвеченные грозди винограда колонии прозрачных пузырьков. Один из незийских водяных парков. Вдали виднелось здание с белыми куполами — частная школа для детей, нуждающихся в индивидуальном обучении.

Опекуны манокарской девчонки — люди достаточно состоятельные (и это все, что Саймон о них знал, на дополнительную информацию Эмми не расщедрился), чтобы та могла учиться по программам, разработанным персонально для нее. Саймона это задевало, как одно из проявлений вездесущей несправедливости: когда он был маленьким, никто о нем так не заботился.

На горизонте туманными многослойными контурами поднимались к небесам Нерсейские горы. Тепло, но не жарко (Нерсеаш находится в средней полосе). Малолюдно. Спокойно. Если Эмми задумал какой-то эксцесс — непонятно, как он собирается его провернуть, вокруг никаких признаков активности. Клисс терялся в догадках.

— Саймон! Слышишь меня?

Он вздрогнул, поморщился: это ожил вставленный в ухо передатчик.

— Слышу.

— Тебя сопровождают зонды с видеокамерами — они капризные, поэтому постарайся не выходить из кадра, особенно когда найдешь ее. Я хочу отснять репортаж без дублей.

Саймон растерянно повертел головой, но зондов не обнаружил. Наверное, миниатюрные.

— Ну и глупый же у тебя вид! — прокомментировал его жест Эмми. — Впрочем, так даже лучше… Иди прямо, после круглого пруда с бортиком под малахит свернешь налево — там будет площадка с металлическими сооружениями. И не вздумай улыбаться, понял?

— Хорошо, — покорно отозвался Саймон. — А что я должен делать, чтобы не выйти из кадра?

— Подчиняться моим указаниям. Пошел!

Саймон побрел по аллее. Несмотря на двойную дозу стимулятора, тело ныло после вчерашних побоев, и вдобавок его мучило недоумение: неужели дело ограничится съемкой репортажа? Факты говорили «да», а интуиция твердила «нет». Так или иначе, скоро все завершится. Он получит деньги, сделает пластическую операцию, и после будет жить тихо-тихо, как в тюрьме.

Слева, за круглым водоемом с бортиком из зеленого камня — взрыв красок. Решетчатые купола, лесенки, загадочные ажурные конструкции, все это окрашено в яркие цвета и облеплено детьми. Нет, детей не так уж и много, зато галдеж такой, словно их здесь несколько сотен. Саймон скривился, но сразу же постарался придать своему лицу грустное и доброжелательное выражение.

Ага, вот и девчонка, Медо показывал ее портрет. Тощая загорелая дрянь двенадцати-тринадцати лет, в испачканных светлых шортах, красных сандалиях и сверкающем на солнце золотистом джемпере. Челка падает на глаза, не слишком густые каштановые волосы собраны в два хвостика — девчонка вертит головой, и те раскачиваются, как будто живут самостоятельной жизнью. Коленки грязные, на левой темнеет запекшаяся ссадина.

Взрослых вокруг немного, среди них выделяются двое мужчин и девушка — серокожие, стройные, мускулистые, в одинаковой светло-зеленой форме с эмблемой в виде кошачьей морды. Саймон знал эту эмблему: ми-гиайо, незийский хищник, напоминающий ниарских хруяров и земных леопардов. «Ми-гиайо» входит в десятку наиболее солидных незийских охранных агентств. Девчонкины телохранители. Недурно, трое профессиональных костоломов на одну соплячку!

Саймон с печальным вздохом присел на скамейку в стороне от «ми-гиайо», подобрал прутик и начал рисовать на песке. Дети посматривали на него с любопытством. Малолетняя манокарка (Эмми так и не соизволил сказать, как ее зовут) тоже вытягивала шею. Она восседала, болтая ногами, на вершине красно-синего купола и сверху могла разглядеть, что двойник Умазайки пытается изобразить ее. Потом она соскользнула вниз, ловко цепляясь за металлические перекладины, подошла и остановилась в нескольких шагах от Клисса, рядом с другими настырными детишками.

Он заметил у нее на левом запястье браслет — фантастически сложное переплетение сотканных из золотой паутины цветов. Такую вещичку можно загнать за хорошие деньги…

— Похожа? — застенчиво спросил он вслух. — Я не умею рисовать.

— Все равно похожа, — утешила его девчонка. — Хвостики совсем как у меня.

— Ты не заметила, сюда не приходила молодая женщина с годовалым мальчиком и белой собачкой? Договорились встретиться, а их все нет и нет… Извини, я не знаю, как тебя зовут…

— Меня зовут Ивена, — она говорила на общегалактическом правильно, хотя и с характерным для манокарцев акцентом. — Я их не видела. Белой собачки здесь точно не было.

Интерес к Умазайке она уже потеряла. Отвернулась, шагнула к освободившимся качелям.

— Втяни ее в разговор! — прошипел передатчик. — Саймон, ты хочешь жить или нет?

— Какой красивый браслетик! — в отчаянии он брякнул первое, что пришло в голову. — Никогда таких не видел!

— А таких больше нет, — отозвалась Ивена. — Мне его подарили на день рождения. Его сделали по эскизу одного знаменитого художника, с которым дружит моя знакомая, она специально его попросила.

— Наверное, у тебя много друзей? Ты такая славная девочка…

«Ты хвастливая, противная, тощая паршивка с немытыми коленками. Наверное, их и отмыть-то невозможно».

— К нам в гости скоро прилетит мой самый лучший друг, — Ивена присела на корточки напротив Саймона, провела пальцем по одной из линий его рисунка.

— Кто-то из твоих одноклассников?

— Нет, он взрослый. Он работает на другой планете, но у него будет отпуск.

— А кем он работает?

— Телохранителем. Раньше он был полицейским, а потом его уволили.

«Небось, за какую-нибудь подсудную пакость?» — чуть не вырвалось у Саймона.

— Бывает, что хороших людей выгоняют с работы. Со мной тоже так было.

— Он очень добрый, красивый и смелый, — застенчиво добавила Ивена. — Так будет здорово, когда он прилетит!

«Ага, твой взрослый дружок — бывший коп, такой же коррумпированный мерзавец, как все остальные копы. Еще хуже остальных, а то почему его пнули под зад со службы?»

— Да, когда рядом друзья — это здорово, — согласился Клисс вслух.

— Саймон, я не хочу, чтобы в кадре торчали эти незийские кошки, — напомнил о себе Медо. — Мы снимаем не рекламный ролик об агентстве «Ми-гиайо», а репортаж об Ивене.

Трое охранников за это время успели переместиться поближе к своей подопечной.

— Я должен попросить их отойти в сторонку? — ехидным шепотом осведомился Саймон, прикрыв рот ладонью. На безымянном пальце у него был перстень с передатчиком для обратной связи.

— Ты сам должен отойти в сторонку, вместе с Ивеной. На площадку между желтыми спиралями и синими лестницами — посмотри направо.

Саймон несколько раз кашлянул в ладонь, чтобы его жест выглядел естественным, и поднялся со скамьи.

— Интересная вон там штука! — произнес он громко. — Я так и не научился по ним лазать. А ты умеешь?

— Умею. Хотите, покажу?

Они углубились в запутанный, цветной, насквозь просвечивающий металлический лабиринт. «Ми-гиайо» выдерживали дистанцию: ясно, что девчонка и ее собеседник никуда не денутся.

Саймон вдруг спохватился и забеспокоился — он ведь еще и не приступал к интервью! Наверное, Эмми недоволен… Эмми действительно был недоволен, но по другой причине: они остановились, не дойдя до указанной площадки, и потому находятся не в кадре.

«Щенок долбанный, ты там сидишь за пультом и с полудюжиной мобильных камер управиться не можешь? Какой из тебя после этого журналист… Мы, видите ли, не на том месте стоим, и деревья не так растут, и дома не там понастроили — снимать ему неудобно!»

— Не улыбайся, кретин! — процедил Медо. — Человека с такой улыбкой хочется поскорее удавить.

— А вы не мешайте мне работать! — конспиративно кашлянув в ладонь, огрызнулся Клисс, однако улыбку с лица согнал.

Между тем чертова девчонка начала карабкаться по желтой лесенке в виде крутой арки.

— Саймон, пусть она оттуда слезет, — потребовал Эмми. — И оба на площадку!

На то, чтобы сманить Ивену вниз, ушло несколько минут; наконец она спрыгнула, громко стукнув подошвами сандалий о пружинящее покрытие. Саймон спросил, почему у нее такой необычный акцент — ненавязчивая прелюдия к интервью.

— Саймон, вы опять вышли из кадра, — вклинился Медо. — Убью!

Клисса удивило яростное нетерпение в его голосе: чего ему там, за пультом, неймется?

— А кадр — это где? — на этот раз Клисс не удержался от саркастической интонации.

— На площадке. Встаньте рядом, спиной к лесенке, ты меня понял?

«Ох, не зря тебя в колледже считали дебилом! Не людей надо двигать, а камеры, на то они и мобильные, недоносок!»

Маразматическое требование директора Клисс выполнил, они с Ивеной остановились на пятачке около лесенки-арки. За разноцветными сквозистыми каркасами возятся дети, вблизи никого… Вдруг девчонка вскрикнула, а Саймон издал изумленный возглас и шарахнулся назад, ударившись затылком обо что-то твердое.

Только что на площадке было пусто, а теперь перед ними стоит… Робот? Или человек в бронекостюме и шлеме с сияющим зеркальным щитком? Ивена завизжала. Клисса больно схватили за руку.

Он задохнулся от ужаса, на долю секунды все для него словно застыло — стоп-кадр, и Саймон успел заметить, что один из «ми-гиайо» уже летит к ним, распластавшись над решетчатыми сооружениями в невероятном прыжке, а незийка в кошачьей форме уже выхватила пистолет, и с неба пикирует какой-то небольшой аппарат… Потом все это исчезло, отсеченное потолком и стенами круглого мрачноватого помещения, и тогда Саймон тоже закричал.