— Как на похоронах, — он усмехнулся, — только я пока не умер. Тина, проводишь меня?

— Провожу.

— По плану, вас должен доставить в пустыню Янглир, — возразил бесцветный мужчина в пестрой курортной безрукавке.

— К черту ваш план, — мрачно взглянув на него, процедила Тина. — Вместе с Янглиром.

— Да пусть они втроем летят, — примирительно сказал незиец с полицейским значком на лацкане щеголеватой рубашки. — Не проблема.

— Пора, — повторил Поль. — Ольга, скажи Ивене… Или ладно, лучше ничего не говори.

Небольшой прогулочный аэрокар стоял перед домом, дверь к двери. Поль занял заднее сиденье; Тина только сейчас заметила, что кроме плаща у него еще и перчатки, длинные, по локоть. Она устроилась рядом. В кресло пилота сел гинтиец с густыми темно-красными бровями, сросшимися на переносице, и лицом, похожим на гневную маску — характерная для уроженцев Гинта мимическая особенность.

Полет над Пьялашартом занял полторы минуты. По уговору с Лиргисо, Поля следовало высадить в трех километрах от каменного «сердца пустыни». Он стянул перчатки, снял плащ, все это аккуратно свернул и положил на сиденье, а потом, стараясь ни до чего в кабине не дотрагиваться, пробрался к выходу и спрыгнул на высохший такыр.

— Ну все, Тина, прощай, — он попытался улыбнуться.

— Мы постараемся тебя вытащить.

Поль кивнул и зашагал, не оглядываясь, к темнеющей вдали гранитной площадке.

Дверца закрылась, аэрокар снова поднялся в воздух.

Саймон до самого конца надеялся, что Эмми поступит так, как велит здравый смысл: запросит за девчонку миллион кредиток, возьмет деньги, а Ивену убьет, чтобы ни на кого не показала, и они сделают ноги с Неза. Это было бы умно! Однако Медо оказался законченным психопатом. Прохаживаясь по коридору, он рассказывал Топазу, как будет развлекаться с Полем — красочно, детально и притом в изящных литературных выражениях, словно в голове у него сидел цензор, неусыпно следящий за чистотой речи своего хозяина. Тихаррианский мурун вряд ли что-нибудь понял, зато Клисс обнаружил, что до сих пор не разучился краснеть. Его поразило это открытие, но всего на мгновение, потом мысли вновь вернулись к насущным проблемам.

Оставался последний шанс, что все обойдется: если этот самый Поль окажется неглупым парнем и не захочет пожертвовать собой ради соплячки с Манокара. Ага, какое там…

— Саймон, иди сюда, — позвал Эмми из комнаты.

Дверь была открыта, Клисс переступил через порог. Невидимую из коридора левую стену сплошь занимали мониторы, они показывали в разных ракурсах покрытую сетью трещин оранжевую пустыню с одинокой человеческой фигуркой, аэрокар в безоблачном небе, кирпичную незийскую усадьбу, во дворе которой шли приготовления к трапезе, группу людей с каким-то аппаратом в зарослях высокой пестрой травы.

Медо сидел в мягком кресле у противоположной стены, с одной стороны от него находился мобильный пульт, с другой — робот-официант с коллекцией напитков на столике. Эмми держал антикварный незийский кубок из потемневшего серебра, с крохотными выступами, на которых покачивались маленькие серебряные колокольчики. Наслушавшийся его сексуальных фантазий Саймон побоялся подходить к нему близко и остановился возле двери.

— Ты хотел поспорить, что он не придет… Смотри, это он, — Эмми показал на экраны, и кубок у него в руке издал тихий мелодичный перезвон. — До чего драматично и одиноко он выглядит на этой равнине! Это красиво, как эффектное публичное самоубийство. Саймон, будь поосторожнее с пари, одно ты уже проиграл — насчет пейзажа и уха.

Саймону было не до пари: последний шанс на благополучную развязку обратился в ничто.

— Чокнутый дурак… — пробормотал он. — Никто ведь его на веревке не тащит! Куда ни глянь — везде дрянь, на какой же планете я слышал эту пословицу?.. Умная пословица, в жизни все так и есть! А вон там что за тусовка?

— О, это представители местных и галактических силовых структур.

— Что им здесь надо?

— Не знаю, — ухмылка Эмми откровенно противоречила этому «не знаю». Похоже, он считал себя неуязвимым и вовсю блаженствовал.

— Они хотят получить обратно свою экспериментальную установку! — догадался Клисс. — Эмми, сукин вы сын, вы засветились, нас арестуют!

— И отправят в тюрьму, где три раза в день кормят? Саймон, ты так трогательно рассказывал о тюрьме, это была почти реклама!

Клисс опять взглянул на экраны, что-то в облике Поля его настораживало. Стройный, худощавый, рыжеволосый, тонкие черты лица, странно мерцающие зрачки карих глаз… Вот оно — зрачки! И еще пластика: Поль шел по спекшемуся такыру легко и быстро, не обращая внимания на палящее солнце, не выказывая признаков усталости, и прямо-таки излучал энергию. Саймон девять лет просидел на мейцане, и определить, под дозой человек или нет, он мог если не с первого взгляда, то хотя бы с третьего-четвертого.

Поля под завязку накачали боевыми стимуляторами. Судя по жутковатым пульсациям зрачков, он принял сверхдозу, после которой его ждет отходняк с летальным исходом. Зато сейчас это живая машина смерти… Саймон внутренне содрогнулся. Предупредить Медо? Или пусть лучше Поль его убьет?..

— Напрасно вы столько пьете, — произнес Клисс елейным голосом и тут же забеспокоился: вдруг Медо почувствует фальшь?

— Я пью минеральную воду. Что-нибудь покрепче я позволю себе потом, после обмена.

— После обмена? — переспросил Саймон. — Эммануил, вы же не собираетесь отдать им девчонку?

— Собираюсь, — Эмми поставил бокал на столик и задумчиво уставился на свои темные с пурпурными разводами блестящие ногти. — Это один из тех случаев, когда выполнить обещание выгоднее, чем нарушить. Если Тина ждет, что я сыграю нечестно, она будет разочарована.

— Эмми, опомнитесь! Девчонка видела меня, видела вас — подумаешь, в маске! Ее надо убить, это самое разумное!

— Пошел вон, — бросил Эмми.

— Если вы не псих — убейте ее! — почти взвизгнул Саймон.

Медо медленно повернул голову в его сторону. Встретив гипнотический взгляд холодных желтых глаз, Клисс попятился в коридор; обессиленно уселся на пол у стены, подальше от раскрытой двери. Все рушится, все вышло из-под контроля… И тут он вспомнил о пластиковой тубе с рангоналом и двух припрятанных капсулах хминка (упаковку с остальными капсулами Эмми у него отобрал). Если смочить рангонал спиртом и поджечь — получится взрывчатка, и еще какая!

Поль медленно (так это выглядело сверху) приближался к каменному кругу в центре Пьялашарта. Стив по-прежнему не отвечал на вызов — значит, его до сих пор нет на Незе. Во дворе усадьбы дымились жаровни, для пущего правдоподобия оперативники вытащили под открытое небо длинный колченогий стол. Репортеров не видно. В полусотне километров от усадьбы, среди высокой травы, подступающей вплотную к иссушенной солнцем оранжевой плеши, кто-то затаился.

— Янглир, — окликнула Тина, — давайте к той группе на юге от штаба. Выясним, кто это.

— Где? — отозвался гинтиец. — Я ничего не вижу.

— Да вон же они, посмотрите!

— Там никого нет. Вам показалось.

Пилот с плохим зрением?.. Если учесть, что это агент спецслужб — исключено. Тина дистанционно перехватила управление на середине третьей минуты, не напрасно они со Стивом столько тренировались. Аэрокар, до этого индифферентно висевший над пустыней, ринулся к подозрительной группе. Бесконтактно Тина пилотировала не так хорошо, как обычным способом; она чуть не вылетела из кресла, когда машину встряхнуло, а Янглир, в отличие от пассажирки не забывший пристегнуться, издал глухой возглас. Поворот к северу… Это гинтиец начал отдавать команды с пульта, но Тина не уступала. Наконец-то ей удалось защелкнуть пряжку страховочного ремня! Аэрокар болтался, как твердая частица в миксере.

— Прекрати! Что ты делаешь?!

Итак, до Янглир дошло, что это ее работа.

— Я хочу выяснить, кто там. И зачем.

— Туда нельзя.

— Почему?

Кресло пилота развернулось на сто восемьдесят градусов. Для Тины, переключившейся в ускоренный режим, оно разворачивалось медленно, зато сам Янглир двигался быстро. Киборг! Такой же, как она. Тина успела расстегнуть ремни, рвануться в сторону, и все равно шею обожгло. В руках у Янглира не было оружия, он использовал спрятанный в правой ладони лазер; Тина выстрелила раньше, чем он повторил попытку. Янглир поморщился, взглянул на поврежденную левую кисть. Боевые киборги почти не чувствуют боли от ранений, это Тина знала по себе.

Они сцепились на полу кабины. У Тины было преимущество — один неразряженный лазер, но она не хотела убивать Янглира.

— Что ты против меня имеешь?

Гинтиец не ответил. Что-то уперлось Тине в грудь, и ее начало медленно отжимать от него. Скосив глаза, она увидела заостренный стальной стержень, выдвинувшийся из-под грудины противника. Да, это покруче ее лезвий в ладонях… Но не настолько круто, чтобы проткнуть бронежилет, спрятанный под трикотажным джемпером.

Янглир справедливо удивился неудаче, и пока он не успел опомниться, Тина вскочила, схватила его за шиворот и швырнула на заднюю стенку кабины. Устрашающая шестидюймовая заточка пробила обе стенки, внутреннюю и внешнюю, пространство меж которыми было заполнено вязким клейким пластиком для устранения пробоин. Вряд ли Янглир сумеет освободиться в два счета, но для страховки Тина стукнула его кулаком по затылку. Череп киборга выдержал удар другого киборга, а его счастливый обладатель потерял сознание.

Тина повернулась к пульту. Схватка длилась чуть больше минуты, аэрокар за это время не успело снести далеко. Перед тем как развернуть кресло, Янглир включил автопилот; Тина отключила его и бросила машину к подозрительной группе у границы Пьялашарта — низко, на бреющем. До чего же проще управлять техникой традиционным способом… Тина успела разглядеть их сверху: пять человек около пушки с пародийно толстым коротким стволом, нацеленным на «сердце пустыни». Аэрокар заметили, трое достали бластеры, двое продолжали возиться с пушкой.

Жесткая посадка. Тина выскочила из кабины и метнулась в заросли, распласталась, вжалась в землю. Ей требовалось время, чтобы сосредоточиться и просканировать, как учил Стив, эту штуковину. Лучи бластеров полосовали траву, один прошел прямо над Тиной, ее осыпало срезанными пахучими травинками. Она не шевелилась. Есть!.. Теперь она знала, что там: генератор Гермеля-Нао, и было бы странно, если б она замешкалась с определением — материю и антиматерию невозможно спутать, ощущения совершенно разные.

Генератор Гермеля-Нао выбрасывает расходящийся поток античастиц, когда те сталкиваются с частицами обычной материи, происходит аннигиляция. Дистанция задается с точностью до десятка метров, минимальный угол поражаемого сектора — около градуса.

Для чего сюда привезли генератор, понятно: чтобы уничтожить Лиргисо. И заодно с ним Ивену и Поля — оружие ведь не разбирает, кого надо аннигилировать, а кого нет. Зато у пушки есть один неоспоримый недостаток (или, если взглянуть с другой стороны, неоспоримое достоинство), из-за которого ее недолюбливают военные: это крайне капризная и сложная для настройки установка, ей хватает небольшой встряски, чтобы возникли сбои.

Иллюзорное ощущение тяжести предмета… Тина закусила губу от напряжения. Генератор весит две с половиной тонны, а вместе с платформой — и того больше; несмотря на это он оторвался от земли, взмыл над зарослями, сделал в воздухе неуклюжий кульбит и рухнул обратно. Протестующие возгласы, яростная ругань.

Тина вскочила и помчалась прочь, петляя среди высокой травы, на бегу выхватила из кармана передатчик, набрала код файравена Сахмони из незийской службы безопасности — тот сейчас должен находиться в усадьбе.

— Файравен, это Хэдис. Я встретила ребят с генератором Гермеля-Нао, они хотели шарахнуть по Пьялашарту антивеществом.

— Что?.. Где?!

— Пятьдесят километров к югу от вас.

Переводить километры в незийские гиголы — ей сейчас не до этого, но Сахмони и так разберется, куда послать оперативников. Его реакция понятна: существует межзвездное соглашение, запрещающее использовать генераторы антиматерии на обитаемых планетах. Кто-то очень сильно зарвался: нелегально доставить на Нез генератор Гермеля-Нао, убить людей (в том числе ребенка), превратить Пьялашарт из обыкновенной пустыни в радиоактивную — и все это ради ликвидации одного-единственного мерзавца! Незийские власти так не действуют. Из каких щелей Галактики выползли эти предприимчивые ребята, чьи приказы они выполняют?

Тина остановилась и прислушалась: шорох за спиной, причем довольно близко. Она опять побежала. Появился легкий внутренний холодок — пока не страх, лишь предвестник страха: люди не способны бегать с такой скоростью, ее преследуют киборги. Передатчик в кармане просигналил. Не сбавляя темпа, Тина вытащила его, поднесла к уху.

— Тина, ты от них не оторвешься.

Она-то решила, что это Сахмони… Грязный тергаронский мат хлынул наружу сам собой. В последнее время Тина воздерживалась от ругательств, но когда услышала голос Лиргисо, ее прорвало.

— Тина, тебе я способен простить даже это. За тобой гонятся трое, они вооружены. Они сокращают дистанцию — это более сильные киборги, чем ты. Сейчас по моей команде падай на землю и не шевелись, иначе умрешь вместе с ними.

— Ублюдок паршивый, ты знаешь, что с тобой будет за Ивену и Поля?

— Тина, умоляю, давай отложим… Падай!

Тина упала на землю. Позади послышались крики, потом все стихло.

— Готово, — сообщил передатчик, который она продолжала сжимать в руке. — Можешь встать, и не забудь поблагодарить меня за свое спасение!

Тина устало выругалась.

— Ты никогда не говоришь спасибо. Великолепная Тина, почему я тебя люблю? Сам не знаю.

— Ты докатился до похищения ребенка, чертова сволочь.

Она села и вдруг заметила, что брюки на правом бедре испачканы кровью. Ткань разорвана, есть ранение — поверхностное, она ничего не почувствовала. Все-таки зацепили.

— Я бы этого не сделал, если бы ты не помешала мне на «Вестнике Победы».

— За Поля ответишь, понял? Ты знаешь о том, что у киборгов, которые играли со мной в догонялки, был генератор антиматерии, и они собирались накрыть вас в момент обмена?

— Да, конечно же, знаю, — засмеялся Лиргисо. — Я собирался от них избавиться, но ты меня чуть-чуть опередила. Тина, они из так называемой «Конторы Игрек» — омерзительная организация, когда-то она подчинялась Галактической Ассамблее, а теперь не подчиняется никому. Извини, я прощаюсь, Поль уже почти дошел до площадки.

— Если ты что-нибудь ему сделаешь…

Он прервал связь раньше, чем Тина закончила фразу. Передатчик снова просигналил.

— Госпожа Хэдис, это файравен Сахмони. Мы засекли ваш разговор, но запеленговать преступника не смогли. У вас есть какие-нибудь догадки насчет того, где он находится?

— Я знаю столько же, сколько вы, файравен. Генератор нашли?

— Разбитый! — с удовольствием уточнил Сахмони. — Нам понадобятся ваши показания, м'гис. Полосовать Нез антивеществом, паршивые волосатые инопланетяне… Прошу прощения, госпожа Хэдис, к вам это не относится.

Тина встала, сунула передатчик в карман и побрела на север, раздвигая жесткие узловатые стебли. Вскоре наткнулась на первое тело — ее и правда почти догнали.

Человек (точнее, киборг, принадлежавший к человеческой расе) лежал на спине, растекшаяся кровь медленно уходила в сухую рыжеватую почву. Изувеченное тело выглядело так, словно его разорвало изнутри, причем сразу в нескольких местах. Кровавое месиво, обломки костей и неведомо для чего предназначенных искусственных органов; левая сторона лица уцелела, благодаря чему Тина смогла идентифицировать убитого, как человека. Так выглядят жертвы электронных «ос-убийц» — созданий величиной с рисовое зерно, которые вонзаются в мягкие ткани и взрываются; обычно их настраивают реагировать на движение. Запрещенное оружие.

Глядя под ноги, чтобы не наступить на разлетевшиеся кровавые ошметья, Тина обошла останки. Лиргисо действительно спас ей жизнь, но говорить ему за это спасибо она по-прежнему не хотела, и не только из-за Поля. Такая помощь слишком смахивает на начало интриги; Тина знала о могндоэфрийской культуре достаточно, чтобы заподозрить подвох.

На вытоптанной поляне около опрокинутого на бок генератора Гермеля-Нао собралось довольно много народа, на земле неподвижно лежали скованные по рукам и ногам мужчина и женщина из обслуги генератора, вокруг стояло несколько незийцев с парализаторами наготове. Тина поглядела на оковы с сомнением: киборгов такие не удержат, но других, видимо, не нашлось.

Файравен Сахмони, грузный незиец-северянин с бледно-серой кожей, блестящим от пота безволосым черепом и мясистыми заостренными ушами, повернулся к Тине.

— Госпожа Хэдис, вы, как я понял, хорошо знакомы с преступником. У меня к вам вопросы.

— Если это вам поможет, я готова…

Предупреждающий крик. Сахмони отскочил, сунув руку за пазуху, а Тина обернулась, и оказалась лицом к лицу с Янглиром. Его характерная для гинтийцев «маска гнева» слепила убийственными эмоциями, небольшие черные глаза горели под красными бровями, как два угля. Рубашка на груди разорвана, однако выдвижной заточки не видно. Он схватил Тину за горло. Тина остановила дыхание, переключилась на замкнутую систему кислородного обмена и напрягла шейные мышцы; ударила противника с двух сторон по ребрам — что-то хрустнуло, но он ее не выпустил.

Он может сломать ей шею, вполне может, еще чуть-чуть — и это произойдет, а Стива, чтобы оказать ей помощь, нет рядом… Тина выдвинула из правой ладони лезвие и попыталась перерубить руку Янглира, но кость киборга просто так не перерубишь. Вокруг суетились и кричали.

— Он нужен живым! — ревел Сахмони. — Парализуйте его!

Наконец Янглир зашатался, медленно осел на землю, потащив за собой Тину. Даже парализованный, он не хотел ее отпускать, и она с трудом оторвала его пальцы от своего горла.

Трещины дробили пыльную оранжевую плоскость на множество неправильных многогранников. Стимуляторы до предела обострили зрение Поля, и он видел, что кое-где возле трещин колышутся от дуновений слабого ветерка еле намеченные образования, напоминающие высохших пауков. Мозг работал, как компьютер; Поль быстро определил, что это такое: останки растений, которые появляются здесь в сезон дождей, когда Пьялашарт на один-два месяца превращается в сплошное мелкое озеро с глинистым дном.

Поль понимал, что он смертник, но никаких эмоций по этому поводу не испытывал — в числе прочего ему дали препарат, подавляющий эмоции. Оно и к лучшему, повышенная эмоциональность ему всегда мешала… Сейчас даже мысль об Ивене не сопровождалась никакими чувствами; он только помнил, что надо во что бы то ни стало спасти Ивену, иначе он бы здесь не находился. И Лиргисо больше не вызывал у него привычной ненависти. Лиргисо — это объект, подлежащий уничтожению. Смысл дальнейшей жизни Поля, спрессованной до нескольких часов (его честно предупредили, что после тех ядов и стимуляторов, которыми его накачают, у него почти не будет шансов выжить), заключается в том, чтобы убить Лиргисо.

«Наверное, я похож на робота. Или на тех, кого мы с Тиной называли „зомби“. Вот странно, меня превратили в робота несколько миллиграмм синтетической дряни… Пожалуй, я мог бы сопротивляться этому состоянию, но мне этого не надо. Пусть будет, как сейчас».

Впереди, на стыке оранжевой пустоши и безоблачного лазурного неба, наметилась темная полоса. Потом она превратилась в каменную платформу, на полметра выступающую из почвы.

— Поль, стой.

Он остановился, озираясь в поисках зонда. Ага, вон тот зависший в воздухе объект.

— Я пришел один, как договаривались. Ты должен отдать Ивену.

Страх, что Лиргисо может нарушить уговор, все же пробился сквозь блокировку; Поль почувствовал, как между лопаток скользнула капля ледяного ядовитого пота.

— На твои зрачки нельзя долго смотреть, не рискуя впасть в транс. Очаровательно! Значит, ты не только трус, но еще и наркоман? Раздевайся.

— Зачем?

— Хочу посмотреть стриптиз.

— А без стриптиза не перебьешься?

— Не перебьюсь. Если ты не выполнишь мою скромную просьбу, обмен, увы, не состоится.

— Зачем тебе это? Я не хочу, чтобы Ивена увидела меня без одежды.

— Поль, если ты такой застенчивый, тебе стоило одеться попроще. Снимай свое смертоносное облачение, и побыстрее.

Значит, его зонды, плавающие над Пьялашартом, снабжены аппаратурой дистанционного сканирования? Можно было предвидеть… Поль расстегнул и сбросил куртку. Легкая с виду, она весила около трех килограмм; между ее лицевой стороной и подкладом пряталась ювелирно сработанная система «Ехидна»: если нажать на неброское овальное украшение на воротнике, куртка ощетинится иглами — те выстреливают и поражают все живое в радиусе до двадцати метров. В заклепках на брюках и в пуговицах рубашки помещались одноразовые лазеры (сенсорный пульт, с которого подаются команды, замаскирован под узор на манжетах рубашки). Избавившись от этой экипировки, Поль спросил:

— Можно, я хотя бы в плавках останусь?

В поясе плавок находился гибкий мономолекулярный клинок в защитных ножнах, опаснейшее оружие: достаточно взяться за него не с той стороны, чтобы лишиться пальцев.

— Снимай. Без них ты ничуть не проиграешь, можешь мне поверить. И про носки не забудь.

В носках никакой начинки не было, но спорить Поль не стал. Раздевшись донага, он потянулся за испачканными рыжей пылью кроссовками.

— Вот это лишнее, — остановил его Лиргисо.

Поль выпрямился.

— Послушай, это же просто обувь. Я не привык ходить босиком, а камень горячий.

— Потерпишь. Теперь иди по площадке вперед, в медленном темпе. Я тебя встречу.

— Ты должен отпустить Ивену!

— Не волнуйся, отпущу.

Лиргисо засмеялся, и его смех насторожил Поля: нет никаких гарантий, что Живущий-в-Прохладе выполнит свое обещание.

Темно-серая гранитная платформа оказалась громадной, до сих пор Поль видел ее только с воздуха и не имел представления об ее истинных размерах. На состыкованных шероховатых плитах попадались пустые раковины, ломкие белесые хрящи, какие-то высохшие нити, явно растительного происхождения — остатки той жизни, которая бурлит здесь в сезон дождей. Камень был почти раскаленный, но Поль не ощущал боли. Вдруг прямо перед ним возникли две фигуры: человек в массивном бронекостюме и шлеме с зеркальным щитком держал за плечо Ивену.

Поля схватили за руку. Открытое пространство исчезло, сменилось круглым помещением с металлическим полом и матово светящимся кольцом на потолке. Их было здесь только двое — он и Лиргисо в бронекостюме, а Ивена осталась на платформе в сердце Пьялашарта, и к ней сейчас мчится на полной скорости полицейский аэрокар… Осознав это, Поль улыбнулся. Он все еще продолжал улыбаться, когда появившийся в поле зрения робот выстрелил в него из парализатора.