Пока компьютер обрабатывал данные, Тина немножко волновалась: вдруг тесты покажут не тот результат? Ведь она хочет жить во внешнем мире, а на Манокаре такое желание считается преступным. И еще она пыталась сбежать в Леверре, выбросила вуаль... Тергаронка остановилась рядом с "коконом спасения" и смотрела на нее сквозь прозрачную крышку. Смотрела как на свою собственность. Тине это не понравилось.
      - Почему вы так на меня смотрите?
      - Если тебя прооперируют удачно, следующей буду я. - Женщина улыбнулась, сверкнув белыми зубами.
      Подошел врач.
      - Вы знаете, на что согласились? - тихо спросил он. - Подумайте, пока не поздно... Мы вам гарантируем сто процентов успеха, а они - только пятьдесят! Кроме того, если вы станете киборгом, вы никогда не сможете иметь детей. Вы меня слышите? Нельзя ради денег губить свою жизнь!
      - Мне не нужны деньги, - прошептала Тина. Почему компьютер так долго не выдает результат? Все тестирование заключалось в том, что ей показывали картинки и нужно было просто смотреть на них, больше от нее ничего не требовалось.
      - А что вам тогда нужно? - Врач выглядел обескураженным, словно с разбегу налетел на невидимую стену.
      - Вы когда-нибудь были на Манокаре?
      - Нет, не приходилось.
      - Ваше счастье... Я хочу жить на свободе.
      Врач молчал: обнаружив, что его пациентка согласилась на эксперимент не ради заработка, он остался без аргументов.
      - Меня зовут Гелена, - представилась вдруг тергаронка. - А ты Тина, да? Я надеюсь, что тебя прооперируют удачно. Все будет в порядке.
      - У нее нет преступных наклонностей! - громко, как на плацу, объявил офицер. - Господин нотариус, действуйте!
      Нотариус зачитал вслух контракт, Тина подтвердила, что со всеми пунктами согласна.
      - Кому вы завещаете пять миллионов галов, если исход будет смертельным?
      - Никому... - Тина растерялась: мама умерла, когда ей исполнилось девять лет, а отец) если разобраться, всегда был чужим для нее человеком.
      - Так нельзя, леди, - мягко объяснил нотариус. - По закону, контракт не обретет силу, пока вы не назначите наследника. Итак?..
      - Тогда я завещаю деньги вот этой космической больнице. Так можно?
      - Да.
      Нотариус скороговоркой продиктовал текст роботу-секретарю.
      - Доктор, - к ним быстрым шагом подошла медсестра, - другие наши пациенты с Манокара выразили протест. Они говорят, что никто не имеет права забирать для экспериментов манокарскую гражданку, это незаконно!
      - Мне тоже не нравится эта затея. Если девушка погибнет...
      - То вам достанутся ее деньги, - со свойственным людям его профессии цинизмом утешил врача нотариус. - А манокарские граждане ошибаются - мы сейчас находимся на нейтральной территории, здесь действуют только общегалактические законы, и наш контракт им не противоречит.
      - Пусть они засунут свой протест... - начал офицер, но медсестра гневно перебила его:
      - Господа, вы находитесь в больнице!
      - Все в порядке! - Нотариус повернулся к своему нанимателю. Полковник, это больница, мы соблюдаем порядок! С этой минуты контракт вступил в силу, и сейчас мы заберем Тину Хэдис на борт нашего звездолета.
      Дни и ночи ничем не отличались друг от друга. Саймон заперся у себя в каюте и наружу не выходил. Без метарина было плохо: все тело чесалось, руки тряслись, а временами в голове начинали звучать невнятные бормочущие голоса - они обвиняли его, издевались, угрожали, и никакого спасения от них не было. Несмотря на это, единственную оставшуюся капсулу мейцана Саймон не трогал: надо сберечь ее и сделать материал, только тогда он сможет вернуться к нормальной жизни. Из этих же соображений он через силу заставлял себя есть пищу, которую приносил робот-стюард. Аппетита не было, но Саймон хотел выжить - чтобы снова принимать мейцан и закулисно играть чужими судьбами. Лучше всего он себя чувствовал, когда забирался под откидную койку. Там он был в безопасности: если в каюту ворвутся убийцы, они его не заметят.
      Однажды он сидел, скорчившись, под койкой и остервенело чесал спину, как вдруг услыхал истошный женский визг. Звук шел извне и не имел ничего общего с его внутренними голосами. Визжали где-то рядом, в коридоре. Как и положено хорошему эксцессеру, Саймон сразу насторожился: а вдруг там разыгралась трагедия... или скандал, достойный внимания "Перископа"? Вдруг кто-нибудь из пассажиров-негуманоидов насилует женщину?! Стоило подумать об этом, как Саймона бросило в жар: вот это воистину подарок судьбы! За такой материал он получит много, очень много мейцана... И не придется больше рисковать, гоняясь за проклятым киборгом!
      Саймон выполз из-под койки, торопливо натянул куртку с замаскированной аппаратурой для съемки. Визг поднялся до невероятно высокой ноты и оборвался, наступила тишина. Саймон отпер дверь, выглянул в коридор - пусто. Колени дрожали, он старался не обращать на это внимания. Нетвердыми, но быстрыми шагами дошел до угла, по дороге чуть не поскользнувшись на какой-то слизи, и оказался в маленьком круглом зале, из которого выходило еще три коридора. Нигде ни души. Неужели померещилось?..
      Позади послышались голоса, он оглянулся: длинный белый коридор, по обе стороны - одинаковые красные двери, и в противоположном конце группа людей, они приближаются... Саймон проворно отступил и прижался к стене.
      - Леди Черандигат! Откройте, пожалуйста, это помощник капитана. Вам ничто не угрожает.
      - Он где-то здесь! - срывающимся голосом произнесла женщина. - Я кричала-кричала, кричала-кричала...
      - Спасибо вам за помощь, леди Черандигат. Куда он пошел, вы не видели?
      - В ту сторону.
      - Еще раз благодарю вас.
      Да это же ловушка, осенило Саймона. Не было никакого негуманоида-насильника, женщина визжала специально, чтобы выманить его из каюты! Убийцы знают, что ни один настоящий эксцессер не устоит перед соблазном отснять скандальный материал - они все рассчитали... Подло, но эффективно.
      - Тише, не спугните его, - донеслось из коридора. - Вдруг он все еще здесь?
      Опомнившись, Саймон юркнул в ближайший из трех пустых коридоров и гигантскими прыжками помчался вперед. Они его не поймают! Чуть не налетел на подвернувшегося робота, еще раз поскользнулся (они нарочно смазали пол пахучей вязкой дрянью - чтобы жертва бесчестной охоты не смогла далеко уйти) и наконец выскочил в зал, загроможденный контейнерами разных размеров. Грузовой отсек. Дальше бежать некуда. Саймон опустился на четвереньки и заполз в щель между двумя контейнерами. Враги коварны, но он их перехитрит.
      Вскоре появились преследователи. На секунду выглянув из-за контейнера, Саймон успел рассмотреть их: три офицера "Аониды" (у двоих парализаторы, у третьего стазер) и один из пассажиров - загорелый парень с густой шевелюрой цвета соломы, - этот держал под мышкой свернутую сеть.
      - Я чувствую, он где-то рядом. Ну, что будем делать?
      - Вон там, смотрите!
      Шаги.
      - Это просто ящик.
      - Он здесь. Или был здесь несколько минут назад! Вон там, справа, есть еще один выход.
      Выход справа, надо запомнить. Саймон слабо усмехнулся: его враги жестоки, но недальновидны - им даже в голову не пришло, что ускользнувший объект охоты может услышать их разговор.
      - Вот паршивая скотина! С удовольствием сверну ему шею...
      Саймон сжался в своем укрытии.
      - Господа, пожалуйста, не убивайте его!
      - Господин Листан, на карту поставлена репутация "Аониды"! Остальные пассажиры нервничают.
      - Он очень напуган и растерян. Если его ласково позвать, он сам выйдет.
      Какая утонченная издевка, кисло подумал Саймон. И ведь они в глубине души сознают, что без эксцессеров жизнь станет серой и пресной - но это не помешало им затеять варварскую охоту на человека!
      - Тогда позовите.
      - А кто у нас хочет кушать?! Кому спинку почесать?! Никаких сомнений, эта четверка палачей его вычислила.
      Они знают, что Саймон Клисс, как и любой эксцессер, сидит на мейцане; знают и о том, что сейчас у него нет возможности ежедневно принимать мейцан, из-за чего все тело зудит. На мгновение Саймон ощутил острую жалость к себе: его кожа в кровь расцарапана, а они мало того что не сочувствуют, так еще и задумали учинить над ним расправу!
      - Не выходит, сволочь... Будем осматривать отсек?
      Саймон скорчился на полу, придерживая рукой челюсть, чтобы зубы не стучали.
      - Лучше пустим сюда роботов с видеокамерами. Пошли!
      - А я считаю, жрать захочет - сам вылезет.
      "Не надейся, - подумал Саймон, - все равно у меня нет аппетита!"
      - Значит, сейчас перекроем проходы между отсеками, а вы, Вервег, займитесь роботами. Не переживайте заранее, господин Листан. Возможно, мы сумеем взять его живьем.
      - Вы обязаны взять его живьем!
      - Поймите нас правильно, он опасен для пассажиров, - буркнул кто-то извиняющимся тоном.
      Ну да, эксцессеры опасны - как опасно, с точки зрения простых смертных, любое божество. Несмотря на свое подавленное состояние, Саймон ощутил проблеск удовлетворения.
      Удаляющиеся шаги.
      Наконец-то он остался один в зале с контейнерами. Из-под пола, из недр звездолета, доносился тихий гул, других звуков не было. Саймон осторожно высунул голову из укрытия: никого, убийцы ушли. Но куда он денется теперь? В каюту возвращаться нельзя - там наверняка ждет засада... Вдруг он вспомнил о роботах с видеокамерами, и зубы снова застучали. Его обложили со всех сторон. Отсюда нужно выбираться, и поскорее. Кто-то из этой четверки говорил о "выходе справа" - должно быть, вон там, за большими контейнерами... Из-за угла выкатился маленький робот, и Саймон тут же присел, спрятавшись за ящиком, а робот, игнорируя человека, начал убирать с пола студенистую желтоватую массу. Выглядит как стандартный автомат-уборщик - но вдруг он оснащен скрытой видеокамерой?
      Пригибаясь, а кое-где опускаясь на четвереньки, Саймон добрался до выхода, за которым виднелся еще один тускло освещенный коридор. И тут металлические створки начали медленно сдвигаться: убийцы приступили к выполнению своего плана. Саймон успел проскочить. Охотники остались ни с чем, он спасен - по крайней мере, на ближайшие несколько часов.
      - ...Он очень игривый и ласковый, любит, когда на него обращают внимание. Я с таким трудом поймал его на Зероне... С тех пор как люди колонизовали Зерон, гигантские шипоглавы - вымирающий вид. Если Тома убьют, это будет настоящее преступление! Леди Черандигат испугала его своим криком. - Тим Листан вздохнул и поморщился. - Вы видели эти лужи на полу? Шипоглавы выделяют такую слизь, если нервничают, - ее запах отпугивает зеронских хищников.
      - Вы считаете, я могу вам помочь? - спросила Тина.
      - Вы же киборг... Я знаю, вы можете двигаться быстрее, чем человек или зверь. Главное - набросьте на него сеть! У меня сейчас нет денег, чтобы заплатить вам, но я обещаю, что на вольере Тома будет висеть табличка с вашим именем и там будет написано, что вы помогли его спасти... Они хотят его убить, понимаете? У них парализаторы, а для шипоглава парализующий заряд смертелен. В общем, я очень прошу вас... Вы окажете неоценимую помощь Всегалактической Федерации Защиты Диких Животных!
      - А как эта тварь выбралась на волю? - раньше, чем Тина успела открыть рот, поинтересовался Риган, стоявший рядом.
      - Тут я виноват. Я кормил его и чесал ему спину, а потом, видимо, забыл запереть клетку. Он и пошел гулять... Если бы леди Черандигат вместо того, чтоб орать, потихоньку вызвала меня, все было бы в порядке!
      Леди Черандигат, пожилая сухопарая дама в замысловатом белом одеянии с лиловыми искрами, сидела в противоположном углу салона, окруженная сочувствующими пассажирами, и уже в двадцатый раз рассказывала о том, какую гамму эмоций она испытала, увидав в коридоре чудовище.
      - Я согласна, - улыбнулась Листану Тина. - Постараюсь поймать его.
      - Вы не должны рисковать, - нахмурился Риган.
      - Для меня это не риск.
      - Господин Листан, эти ваши гигантские шипоглавы - хищники?
      - Всеядные. Том хорошо относится к людям, он никогда никого не обижал, - торопливо заверил собеседников обнадеженный зоолог.
      - Если он всеядный, он и киборга сожрет, - проворчал Риган. - Наверное, уже успел кого-нибудь слопать... Надо было запирать клетку!
      Листан хотел что-то сказать, но промолчал, только бросил на Тину умоляющий взгляд.
      - Я согласна, - повторила она. - Вы пойдете со мной?
      - Конечно. Том будет нервничать, если за ним погонится кто-то чужой. Он не мог никого съесть! Капитан сказал, что сейчас проверит наличие всех пассажиров и членов команды - вот увидите, все целы! - последние слова были адресованы Ригану, который, пожав плечами, опустился на бархатный розовый диванчик и с неодобрением смотрел на Тину.
      - Значит, я должна набросить на него сеть? - Игнорируя напарника, Тина повернулась к Листану.
      - Да. Только постарайтесь не поломать ему шипы на голове, они очень хрупкие. Собственно, это даже не шипы, а органы восприятия. Если их повредить, Том заболеет.
      В салон вошел помощник капитана, и зоолог умолк. Офицер выглядел встревоженным.
      - Господин Листан, - заговорил он вполголоса, покосившись на Тину и Ригана, - вы уверены, что ваше животное не нападает на людей?
      - Да. Том очень дружелюбный.
      - Один из пассажиров исчез. Родгев Раос из сто сорок третьей каюты. Между прочим, его каюта находится как раз напротив каюты леди Черандигат. Если ваша тварь утащила его с собой... - Офицер замолчал, прищурившись.
      - Том не мог так поступить, он никогда ни на кого не нападал! Шипоглавы даже на воле предпочитают убегать, а не атаковать.
      - Я повторяю, Родгева Раоса нигде нет, - отчеканил офицер.
      - Сейчас мы с господином Листаном пойдем ловить шипоглава, господин помощник капитана, - вмешалась Тина. - У вас уже есть информация о его местонахождении?
      Офицер открыл рот, чтобы возразить, но, заметив черный браслет, передумал.
      - Да, есть. Эта тварь засела в седьмом секторе. Я даю вам... скажем, три часа, чтобы ее поймать. Если за это время не управитесь - пошлем кого-нибудь с парализатором.
      Листан со вздохом подобрал с пола свернутую сеть. Между тем известие о том, что одного из пассажиров недосчитались, распространилось по салону, и разговоры стихли, люди и представители иных рас встревоженно переглядывались.
      - Дамы и господа, пожалуйста, не волнуйтесь! - повысил голос помощник капитана. - Вам ничто не угрожает, сбежавшее животное заблокировано в седьмом отсеке!
      Когда Тина и Листан направились к выходу, леди Черандигат в двадцать первый раз начала пересказывать свою историю. Разумеется, с поправками. Вместо "оно уставилось на меня и смотрит, а я даже дышать от страха не могу" теперь было "оно уставилось на меня и разинуло пасть с вот такими клычищами те крови, чуть мне голову не откусило, а я даже дышать от страха не могу".
      - Тина, вы не передумали?
      Их нагнали Риган и помощник капитана.
      - Нет.
      - Хочу напомнить, что у вас есть и другие обязательства, более важные... - многозначительно произнес Риган.
      - Я об этом не забыла.
      - Не знаю, куда делся Родгев Раос, но я уверен, что Том здесь ни при чем, - буркнул Листан.
      - Ваш Том его сейчас переваривает, - все тем же мрачным тоном возразил Риган.
      - Мы начнем поиски пропавшего пассажира сразу после того, как разберемся с животным, - пообещал помощник капитана. - Гм... Если этот парень среагировал на зверя так же, как леди Черандигат, он мог в панике убежать и куда-нибудь забиться... Но если животное его съело, вы, господин Листан, предстанете перед судом.
      Зоолог ничего не сказал. Он был твердо убежден в невиновности Тома, но уже отчаялся отстаивать свою точку зрения.
      - Вот. - Когда миновали коридор, помощник капитана протянул Тине карманный пульт. - Возьмите, под вашу ответственность. Обязательно закрывайте за собой двери. У вас три часа.
      - Спасибо.
      Тина нажала на кнопку, и створки дверей разъехались в стороны.
      - Это безответственный поступок! - бросил ей в спину Риган.
      Тина промолчала. Она не любила отказывать в помощи людям, которые ей нравились, а Тим Листан ей нравился. И вдобавок она была уверена, что ничем не рискует.
      - Если поймаете - свяжитесь со мной, нижняя кнопка! - до того, как створки успели вновь сомкнуться, крикнул помощник капитана.
      Они зашагали по длинному, плавно изогнутому коридору с металлическим полом. Стены здесь были обшиты белыми пластиковыми панелями, потолок мягко люминисцировал.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.