Но драка в общественном месте с инопланетным бизнесменом, участником форума — это уже перебор. Пусть пострадавший не стал жаловаться, Поль все равно засветился. В ресторане сидели журналисты, и сообщение о скандале промелькнуло в новостях: «Полиция вносит свой посильный вклад в неразбериху на дизайнерском форуме».

Поль понимал, что последствия будут именно такими, но… он не мог выносить присутствие Криса и не мог объяснить остальным, в чем дело.

— Что ты о нем думаешь? — спросил он у Тины. — Отвратный тип, не находишь?

— Не сказала бы. После шампанского он полез ко мне целоваться и столкнул Глену в гравитационную сетку, но это еще не криминал.

— Ты видела нашу драку? — снова заговорил Поль после угрюмой паузы. — Что у него за стиль, не знаешь? Никак не определю.

— Не знаю. Я в этом слабо разбираюсь.

Это признание его удивило, он даже о Крисе забыл.

— Ты же киборг!

— Вот именно. У меня техника эффективная, но достаточно простая. Ее разработали на основе тергаронского рукопашного боя, и она требует большой физической силы. Всякие сложные захваты, удары по чувствительным точкам — это не для нас. Другое дело, если надо машину перевернуть или проломить кирпичную стенку… У каждого своя специализация.

— А если тебе придется драться с таким же киборгом или с андроидом, запрограммированным на сложную технику боя?

— Тогда я поскорее вспомню все, чему научилась у Стива. Я имею в виду приемы, а не мои сомнительные экстрасенсорные опыты. Кстати, я заметила, что твой Крис не дрался по-настоящему, только ставил блоки.

— Так ставил, что у меня потом целые сутки руки болели, — хмуро признался Поль. — Этого не должно быть, я ведь не новичок! Не могу понять, как ему удалось. И эти его непредсказуемые скользящие движения… Какая-то серьезная школа, видимо малоизвестная.

— Спросить не пробовал? Хотя, учитывая уровень ваших отношений…

— Пробовал. Только не сам, я Ли попросил. Крис отшутился, а Глена потом выдала, что драться он научился дома перед зеркалом, за полгода, после того как нехорошие люди стукнули его по голове. — Поль фыркнул. — Семейная легенда, светлый образ восходящей звезды ниарского бизнеса и все такое, сама понимаешь.

На второй день после открытия форума, когда они с Тиной бродили по аллеям и разглядывали установленные на стендах машины, произошла стычка с манокарцами. На нападение она не тянула. Несколько молодых мужчин в наглухо застегнутых одинаковых блеклых куртках вертелись вокруг них и забегали вперед, каждый держал небольшой плакатик: «Позор предательнице истинных ценностей», «Манокар тебя проклял», «Ты убийца своего естества», «Манокар призывает к ответу». Лица у всех сосредоточенные, неулыбчивые. Они молчали, выдерживали дистанцию и старались никого из посетителей не толкать, но от Тины не отставали. Безмолвные и усердные призраки Манокара.

Когда Поль рванулся к ближайшему, Тина его удержала:

— Не надо. Нас провоцируют.

Поль вспомнил о перстне-передатчике и вызвал Стива. Тот появился рядом, огляделся — и плакатики в руках у манокарцев вспыхнули бледным пламенем. Никто, кроме самих участников акции, не удивился, здесь успели привыкнуть ко всяким визуальным эффектам.

— Предъявите документы! — потребовал Стив у парня, который растерянно дул на обожженные пальцы.

Документы оказались в порядке: манокарские граждане четвертого уровня из сословия искусстводелов, члены официальной делегации Манокара. Испепеление плакатиков деморализовало их, да и руководство не велело связываться со службой безопасности форума, так что они ушли — дисциплинированная группка свернула в боковую аллею меж двух рядов раскрашенных в яркие цвета сельскохозяйственных комбайнов и исчезла за поворотом.

Поль посетил экспозицию Манокара в одном из выставочных павильонов. Портреты государственных мужей на фоне тяжеловесно-великолепных интерьеров. Женские манекены в длинных закрытых платьях и полупрозрачных вуалях с вышитыми изречениями, восхваляющими ангельскую скромность и послушание манокарок. Компьютеры в позолоченных корпусах с овальными миниатюрами, изображающими идиллические сценки манокарской жизни, общественной и семейной. Предметы обихода, снабженные табличками, объясняющими, что именно такой дизайн способствует нравственному благоденствию общества. Около экспозиции дежурили искусстводелы — серьезные, безукоризненно аккуратные молодые люди в парадных мундирах. Тина не имела ничего общего с этим мирком, и все-таки она пришла оттуда — теперь, когда Поль увидел воочию живой кусочек Манокара, это показалось ему вдвойне невероятным.

Дальше они пошли гулять втроем. Аллея техники заканчивалась аркой, за которой кучковался на газонах народ, прилетевший сюда, чтобы шуметь, протестовать и ловить отраженный свет форума.

— Смотрите! — изумленно сказала Тина. — Ничего себе!

— Ага, — согласился Стив.

Они смотрели на облако надписей, клубящееся над газонами: разноцветные лозунги наплывали друг на друга, одни частично растаяли, другие ярко пульсировали. Поль не понял, что привлекло внимание Тины.

— Вот этот, видишь, справа вверху? «Свободу Саймону Клиссу!» И кому он нужен…

— Кто такой Саймон Клисс?

— Эксцессер из «Перископа».

О «Перископе», детище Руческела-Сефаргла, Поль знал. Эксцессеры — это была ударная сила Сефаргла, они провоцировали кровавые происшествия, чтобы на месте снимать документальные фильмы. У многих имелся счет к ним, поэтому после того, как Стив выложил в Сеть на Ниаре подробную информацию о «Перископе», большинство эксцессеров было убито. Других арестовали, судили и приговорили к пожизненному заключению. Все это произошло семь лет назад, когда шестнадцатилетний Поль заканчивал колледж и готовился к экзаменам в полицейскую школу.

— Мы с этим Клиссом хорошо знакомы, — пояснила Тина. — Когда меня на Рошегене захватили манокарцы, это он меня подставил. Хотел заснять казнь. Но Стив меня выручил, и сценарий получился немного другой… Ну и влип тогда Клисс со своим фильмом! За неимением лучшего он сделал компромат на одного манокарского администратора, Шидала, а тот сбежал от своих и начал гоняться за Клиссом. И ведь нашел его, хотя конспирация у «Перископа» была очень даже неслабая! Саймон Клисс к тому времени почти свихнулся от наркотика, который Сефаргл давал своим эксцессерам. Тогда считалось, что это конец, но Саймону повезло — ученые как раз создали препарат, чтобы лечить такие зависимости, и опробовали на Клиссе. Его вылечили и засадили в тюрьму, а Шидал ухитрился получить политическое убежище на Ниаре и переквалифицировался в правозащитники.

— Он здесь, между прочим, — сказал Стив. — Зарегистрировался как гость форума. Хочешь на него посмотреть?

— Не отказалась бы. — Тина усмехнулась.

Они прошли через арку в конце аллеи. Ограду заменяло силовое поле — легкое мерцающее марево, отделяющее дизайнерский городок от оккупированных толпами неформалов окрестностей. Силовому полю не обязательно быть видимым, но его обычно делали таким ради удобства восприятия. Около прохода дежурили двое полицейских и трое секьюрити, на вершине арки сияла эмблема форума.

По барабанным перепонкам ударил разноголосый гомон — для тех, кто находился на территории городка, его приглушала аппаратура, расставленная по периметру.

Местонахождение Шидала они определили благодаря присутствию молчаливых манокарцев с плакатиками. «Позор предателю Родины», «Манокар плюет в своих отступников», «Манокарский народ обвиняет гнусного Шидала» и все тому подобное. Эти ребята блуждали в толпе на подступах к небольшому павильону, оцепленному охраной. Сам Шидал сидел в павильоне, около стендов со своими брошюрами и книгами-терминалами. Плотный, строго одетый мужчина с фотогеничной улыбкой. Его улыбка стала стремительно меркнуть, когда он увидел Тину и Стива, но, не успев угаснуть до конца, вернулась на место.

Смесь демонстративного достоинства и скрытого заискивания — так Поль определил его стиль, понаблюдав за ним. Шидал пожаловался на «разгул манокарской реакции, волна которой докатилась даже до Неза» (видимо, имелись в виду личности с плакатиками), потом начал рассказывать о своей непримиримой борьбе с тоталитаризмом во всех его проявлениях и о кампании за освобождение Саймона Клисса. Мол, свои преступления Клисс совершал под влиянием наркотика, а теперь его вылечили, и он не должен отвечать за прошлое. Кое-чего удалось добиться: ниарское правительство обещало рассмотреть вопрос о помиловании.

— Интересно, — оглядев стенды и кое-что пролистав, заметил Стив, — у вас же тут взаимоисключающие вещи! Вот эта брошюра, как я понял, обличает последователей ортодоксального саргаленизма в пользу церкви коргелианцев, а эта — наоборот.

— Так ведь заказывают! — По благообразному лицу Шидала проскочила хитроватая ухмылка человека, знающего, как надо делать дела. — И те и другие заказывают, куда денешься? Вся моя жизнь посвящена борьбе, я денно и нощно не забываю о том, что я защитник всего передового. — Тут Полю показалось, что в глазах у него промелькнуло выражение тоски. — Умный человек нигде не пропадет… А вам не надо кого-нибудь обличить? Для вас — со скидкой!

Поль подумал, что неплохо бы заказать пасквиль на Криса, но непонятно, распространяется ли упомянутая скидка на него, а солидная зарплата полицейского ему больше не светит. Да и Ольга спасибо не скажет. Он не хотел расстраивать Ольгу, он хотел только избавить ее от этой напасти по имени Крис Мерлей. Крис представлялся ему чем-то вроде далекого темного смерча, маячащего на горизонте: пока не опасно, зато тревожит и отравляет существование одним своим видом. Никто больше не разделял его мнения о Крисе.

Они вышли из павильона, взяв на память брошюру Шидала, инструктирующую «Как не стать жертвой тоталитарной организации», и тут Стива вызвали на энергостанцию дизайнерского городка — та виднелась вдали, за травяной равниной с группами ракун. Перед тем как исчезнуть, Стив доставил Тину и Поля на территорию форума.

— Эту энергостанцию то и дело пытаются заминировать, — объяснила Тина. — Террористы словно соревнуются, как на чемпионате. Стив постоянно там дежурит. А Шидал — несчастнейший человек. — Выдав такую характеристику, она рассмеялась.

— Почему? — спросил Поль. — Гнусный тип, похож на кусок гнилого мяса, но что в нем несчастного?

— Он тоталитарист до мозга костей, а вынужден против этого бороться. Да еще Ниарская ассоциация правозащитников следит за тем, чтобы он не откалывал номера в манокарском духе — не давал зуботычин своему пилоту, не хамил персоналу в офисе, не приставал с поучениями к женщинам и детям. Не делать то, чего просит душа, — это для него крайне тяжело! Зато физиономию ему подправили и облагородили, чтобы соответствовал своей роли. А Саймону Клиссу он хочет отомстить, для того и затеял эту кампанию. Пока Клисс в тюрьме, до него не доберешься.

Разговаривая, они дошли до аллеи, где находилась площадка с совместной композицией «Дизайна Лагайм» и «Кристалона». Странная получилась штука… Ольга сказала, что они взяли как основную идею сочетание света и тьмы — что ж, именно это у них и вышло. За «свет» отвечала Ольга, а за «тьму», естественно, Крис.

Поль невольно замедлил шаги. Даже неживое творение Криса действовало на него подавляюще: к небу взметнулись фантастические конструкции из прозрачного темного люминогласа с изливающими холодный свет синими звездами внутри. То ли эти недобрые звезды, то ли переливы оттенков материала гипнотически завораживали; Поль почувствовал слабую тошноту, словно получил удар в солнечное сплетение, и перевел взгляд на Ольгину часть композиции — светлую, подчиненную законам привычной для него гармонии.

Мало вероятно, чтобы Крис использовал какие-нибудь психотронные штучки — организаторы форума тщательно за этим следили. Значит, он сумел добиться такого эффекта исключительно визуальными средствами… Но зачем?

— Тина, что ты об этом думаешь? — негромко спросил Поль.

— Не в моем вкусе, но красиво. Им удалось, несмотря на разницу, выдержать единый стиль.

Ничего не почувствовала. Оно и понятно: Поль знал, что легальной киборгизации может подвергнуться только человек с очень устойчивой психикой. Вот его бы в киборги не взяли однозначно.

Обогнув композицию, они увидели авторов. Ольга и Крис беседовали с тремя зеленокожими лярнийцами, чуть поодаль стояло несколько ребят крепкого телосложения — охрана. В облегающем белом костюме, с пышной короной рыжих волос, Ольга была похожа на немного растрепанный оранжевый цветок. Крис тоже надел светлый костюм, словно для контраста со своей люминогласовой «тьмой». А с лицом у него что-то не так… Глаза чересчур выделяются, как будто выросли и удлинились. Лярнийцы были обнажены, не считая роскошных длинных плащей, на их изумрудной коже переливались драгоценные камни.

— Они выглядят бесполыми, — пробормотал Поль.

— У них половые органы спрятаны в складках кожи и выдвигаются при необходимости.

— Удобно, плавок не надо… Это леди или мужики?

— Мужики. Или энбоно, как они себя называют. Леди у них вдвое выше и втрое толще и почти неразумны — увы, это факт, а не половая дискриминация.

Двое телохранителей заняли позицию между группой на площадке и новоприбывшими. Должно быть, парни Криса Мерлея, которым велено не подпускать Поля к боссу.

— Тина, ты посмотри на морду Криса! — Поль вдруг понял, что не так с глазами его противника. — Видишь?!

Ольга услышала и метнулась к ним, обогнув застывших на дорожке громил.

— Поль, пожалуйста, не мешай! — зашептала она торопливо и сердито. — Это могндоэфрийцы с Лярна, им предоставили планету для колонизации, и сейчас все бьются за то, чтобы заключить с ними контракт на строительные работы. Кажется, у нас есть шанс… Они очень придирчивы — Тина, ты же их знаешь! — но Крис вчера и позавчера вел с ними переговоры и сумел им понравиться. Если он перехватит этот контракт, для «Дизайна Лагайм» там тоже найдется работа. Поль, не вздумай смеяться над Крисом! Энбоно пользуются косметикой, и ему пришлось сделать макияж, чтобы произвести на них благоприятное впечатление. Крис ради этого контракта даже говорить научился, как они, такими же замысловатыми фразами. Есть вероятность, что мы отодвинем конкурентов и станем главными подрядчиками!

— А ты ходишь за ним по пятам и всем объясняешь, что он накрасил глаза не потому, что извращенец, а ради успеха в бизнесе? — ухмыльнулся Поль. — Вот это настоящее деловое партнерство!

— Если ты, рыжий паршивец, сорвешь нам сделку, я тебе этого не прощу! Тина, умоляю тебя, не пускай его бить Криса.

— Хорошо. — Тина взяла Поля за локоть. — Пойдем отсюда, а?

— Потом, — буркнул Поль.

Когда на него оказывали давление, он сразу начинал сопротивляться, даже себе во вред. Впрочем, Тина не делала попыток утащить его силой. Поль понимал, что сцепиться с Крисом она ему не даст, но сверх того никакого принуждения не было. Они остались у начала дорожки. Поль смотрел то на композицию (при долгом разглядывании по спине начинали ползать мурашки), то на соседние экспонаты. Наконец усыпанные драгоценностями энбоно попрощались с Ольгой и Крисом и в сопровождении своих телохранителей направились к аллее. Тина и Поль посторонились, уступая дорогу.

Вместо того чтобы просто пройти мимо, каждый из лярнийцев с достоинством поклонился. Вблизи они походили на людей меньше, чем на расстоянии в два десятка метров. Головы удлиненные и безволосые, как у незийцев, но с костяными гребнями, покрытыми сверкающей краской. Большие круглые глаза. Нос заменяют две вертикальные щели, вместо ушей — пучки нежных бледно-зеленых отростков. Руки шестипалые, с позолоченными когтями. В зеленую кожу вживлены зашлифованные драгоценные камни. Голоса энбоно звучали певуче и переливчато, а из автопереводчиков в виде золотых медальонов полилась человеческая речь: представители Могндоэфры приветствовали «алмазноослепительную Тину».

Она постаралась ответить в том же стиле.

— Ты их знаешь? — прошептал Поль, когда лярнийцы ушли.

— Нет. Но кажется, они знают меня.

— Они спрашивали, ты ли Тина Хэдис, я им сказала, — объяснила Ольга. — На Лярне вас со Стивом очень уважают. Этот контракт почти у нас в кармане, хоть бы получилось…

— Получится, — пообещал Крис. — Поль, драться не будем, ладно?

Его синие глаза были обведены черными контурами, веки отливали темным серебром. Взглянув на его руки, Поль усмехнулся: Крис еще и маникюр сделал! На правой черный, на левой перламутровый. Крис смотрел невозмутимо, словно не заметил усмешки, а двое телохранителей замерли по бокам от него — в готовности броситься вперед и отрезать своего босса от Поля.

— Крис, ты бы ко мне обратился. — Эти парни и Тина драку в два счета пресекут, но спокойно стерпеть Криса Поль не мог. — Я бы тебе пару фингалов поставил, еще бы эффектней смотрелось!

— Перестань! — Ольга толкнула его в бок.

— У тебя был шанс в ресторане, что же ты не воспользовался? — улыбнулся Крис и, не давая Полю времени огрызнуться, спросил: — Тина, как вам понравилась наша композиция?

— Красиво получилось.

— То, что сделал ты, мне совсем не понравилось, — вмешался Поль. — Ничего не могу сказать про исполнение, я не дизайнер, но впечатление мерзкое!

— Ты испугался, — заглянув ему в глаза, констатировал Крис. — Так я и думал… А Тина не испугалась. Пойдемте в кафе?

После того как они вышли в аллею, телохранители молчком оттеснили Поля от директора «Кристалона». Ольга выглядела раздосадованной. Портить ей настроение Поль не хотел, но делать вид, что все идет как надо, — это было выше его сил. Окружающий мир с ним не считался, его мнение ничего не значило. Сияло тропическое солнце, посетители с интересом рассматривали композиции на площадках по обе стороны от аллеи, а его буквально корчило от ощущения катастрофы, которая вот-вот произойдет. Сегодня вечером, или завтра, или послезавтра… Возможно, на него так влияло присутствие Криса. Ольга спросила, почему не появляется Глена, Крис ответил, что она плохо себя чувствует и лежит в постели у себя в номере.

— Значит, ты еще не всех своих родственников поубивал? — хмыкнул Поль.

— Прекрати! — Ольга опять его толкнула.

— Поль, ты рискуешь попасть за решетку. — Голос Криса звучал мягко, даже сочувственно. — Я-то добрый, я подавать на тебя в суд не буду, но когда-нибудь нарвешься на неприятности.

На площадке слева стояла прозрачная мебель, пронизанная пульсирующими внутренностями и сосудами: диваны и кресла, шкафы и столики с единой кровеносной системой. Ольга заметила, что не очень-то понимает тех, кто решил притащить на форум свои кошмары. Это была откровенная попытка перевести разговор на другую тему, но скисший Поль не стал мешать.

Зашла речь о кошмарах. Ольга созналась, что в детстве боялась пауков, а потом этот страх у нее исчез. Однажды она спрыгнула с балкона в неисправном гравижилете и около месяца пролежала в «коконе спасения»; она тогда целыми днями наблюдала за паучком, который жил на потолке, и перестала бояться. Крис, не вдаваясь в подробности, сообщил, что некоторое время назад реализовалось сразу несколько его кошмаров, и он даже начал готовиться к самоубийству, но все-таки справился с обстоятельствами и продолжил жить. Мол, после этого он стал еще сильнее, чем раньше. Поль тут же ехидно заметил, что Крис Мерлей даже в приватном трепе работает на свой имидж, а Крис на это поинтересовался, как обстоит с кошмарами у него.

— Я состариться не хочу, — неохотно бросил Поль.

— Ты отдал то, что лежит на поверхности. — Криса заслоняли телохранители, и Поль не видел его лица, но по голосу понял, что тот улыбается. — У тебя есть и другие страхи, верно? Куда более серьезные… А у вас. Тина?

— Манокар. Самый кошмарный период моей жизни — примерно с одиннадцати до восемнадцати лет, пока я не попала на Тергарон. Я осознавала себя человеком, но окружающие меня таковым не считали, вот что было мерзко. И никаких перспектив… Не знаю ничего хуже, чем родиться женщиной на Манокаре.

— Насчет Манокара я согласна, но разве ты не хотела бы снова стать пятнадцатилетней? — Ольга вздохнула. — Такой чудесный возраст…

— Не для меня. Я начала жить по-настоящему после того, как меня сделали киборгом. Стать обыкновенной пятнадцатилетней девчонкой — вот это был бы кошмар! А что касается таких штук, — она показала на площадку с экскаватором в виде выбеленного солнцем гигантского скелета, с функциональными элементами, имитирующими присосавшихся к костяку членистоногих тварей, — то на меня это не действует.

Наверное, Поль перегрелся. Его мутило, перед глазами плясали солнечные пятна — то ли от жары, то ли потому, что ему не нравился разговор, то ли от созерцания таких изысков, как стеклянная мебель с внутренностями или костяной экскаватор. Большинство композиций он оценивал как «классные», но творения чокнутых дизайнеров портили общее впечатление.

Боковая аллея с земными розами и похожими на них сиреневыми и голубыми незийскими кьямавами. Аллею осеняли двухметровые перистые листья ракун, на площадках за жемчужно-серыми колонноподобными стволами виднелись павильончики кафе.

— В какое пойдем? — спросила Ольга, когда группка остановилась посреди аллеи.

— В ближайшее, — предложил Крис. — Поль совсем бледный, лучше бы его поскорее в тень.

Ни во взгляде, ни в интонации не было явной издевки, но Поль все равно ее почувствовал.

— Знаешь, на кого ты похож с этой рожей? — с ненавистью глядя на него сквозь заполнившую воздух солнечную рябь, произнес Поль. — На дорогую шлюху. Сколько берешь за ночь?

— Для тебя — бесплатно, — в тон ему отозвался Крис.

Поль рванулся вперед, но телохранители проворно заслонили босса, а Тина тут же оказалась между ними и Полем и оттащила его в сторону.

— Пошли в кафе, — услышал он ее голос. — Без них, в другое. Ольга, до вечера!

Они повернули к стилизованной под старину деревянной постройке, а Ольга с Крисом в сопровождении телохранителей направились к мраморной раковине за кустами чайных роз. Ноги у Поля заплетались. Наконец он обессиленно упал на стул на веранде под термонавесом и пробормотал:

— Знаешь, я не в порядке… Вызови врача.

— Лучше Стива.

Стив вскоре появился, и окружающий мир постепенно вернулся в норму. Исчезли мелькающие вокруг солнечные клочья — солнцу полагается перемещаться по голубому небу, а не блуждать в виде броуновских частиц по аллеям дизайнерского форума. Заодно рассеялся туман, превращавший отдаленные предметы в нечто плоское и смазанное. Головокружение прекратилось, Поля больше не трясло Выступивший липкий пот понемногу высыхал.

— Что со мной было, тепловой удар?

— Что было — не знаю, но ты был похож на севший аккумулятор. — Стив взял у подъехавшего робота бокал апельсинового сока.

— А ты что сделал?

— Устроил тебе что-то вроде подзарядки.

— А, это как у экстрасенсов?

— Никогда не общался с экстрасенсами. — Стив пожал плечами и отхлебнул сока. — Полчаса назад энергозапас твоего организма был почти на нуле. Я не в курсе, как ты этого добился, но продолжать в том же духе не советую. Ладно, я обратно на станцию, если что — зовите.

— Спасибо! — спохватился Поль, но Стив уже исчез.

Тина тоже взяла запотевший бокал, Поль последовал ее примеру. Самочувствие превосходное — впору пойти в соседнее кафе и все-таки отлупить Криса заодно с его вышколенными громилами.

— Воздушная полиция, наверное, запаникует, раз к нам столько лярнийцев прилетело, — заметил он после нескольких глотков ледяного сока. — Если все они такие же сумасшедшие пилоты, как Тлемлелх.

— Не все, — улыбнулась Тина. — Тлемлелх — исключение. Полеты — лучшее, что у него есть.

— Но ведь он художник. Я думал, для него лучшее — это искусство.

Она помотала головой, чуть прищурив свои прохладные и упрямые серые глаза.

— Жизнь энбоно в Могндоэфре тесно переплетена с искусством, но она там не очень-то счастливая. Недаром Тлемлелх за эти четыре года ни разу не захотел побывать на Лярне. Ему там было плохо, особенно под конец. А полеты для него — та область, где он ничего не боится и не имеет никаких неприятных воспоминаний. В воздухе он становится совсем другим. У каждого должна быть область, свободная от страхов.

Поль кивнул. Это он очень хорошо понимал.

— Давай сходим к нему на выставку? — предложила Тина. — Это интересней, чем разборки с Крисом.

Когда они вышли из кафе, вокруг опять начали вертеться манокарцы с плакатиками. Те же, что в первый раз, Поль узнал их. Видимо, в павильоне с манокарской экспозицией хранился некоторый запас реквизита — ребята взяли новые плакатики взамен сгоревших и вернулись к исполнению своих обязанностей.

Тина не согласилась вызвать Стива. Вместо этого они с Полем начали травить неприличные анекдоты, и вскоре манокарцы увеличили дистанцию: как объяснила Тина, если кто-нибудь из них начнет смеяться или хотя бы улыбнется, другие донесут руководству о том, что он поддался инопланетной скверне.

Стиву приходилось работать в режиме загруженного под завязку компьютера. Подорвать что-нибудь на Межзвездном дизайнерском форуме — похоже, эта мысль осенила сразу всех террористов и клинических психопатов Галактики. На беду для организаторов форума, одновременно. Кто-то из новых коллег Стива сравнил это с массовым нашествием насекомых-вредителей на сельскохозяйственные плантации.

Незийские спецслужбы, привыкшие выполнять свои рутинные обязанности с прохладцей, сбивались с ног; подключившийся Космопол не мог объяснить ни себе, ни другим, что происходит. Некто хочет сорвать форум, но с какой целью — можно только строить догадки. Ясно было, что средства на подрывные мероприятия затрачены немалые: следовательно, заинтересованная сторона рассчитывает на значительную выгоду. Напрашивался вывод, что за этим стоят официальные и деловые круги некой планеты, намеренной отнять у Неза престижный дизайнерский форум. Другая версия — атака на форум стала генеральной репетицией, которую затеяла одна из межзвездных анархических организаций, стремящихся к неразберихе ради самой неразберихи.

Только благодаря присутствию Стива и дизайнерский городок, и энергостанция, и отель до сих пор находились в целости и сохранности. Ни одного взрыва, видимость спокойствия и безопасности. Стив спал по два-три часа в сутки, и то его иногда будили. Охранная автоматика регулярно зависала — диверсанты располагали техникой, позволяющей вызывать наведенные сбои, так что единственным надежным звеном был Стив: он непрерывно сканировал территорию и нейтрализовывал взрывные устройства.

На общение с Тиной у него почти не оставалось времени, а Тина ничем не могла ему помочь. Стив просил ее быть поосторожней: его не покидало ощущение, что ей угрожает опасность. Тина возражала, что к игре в догонялки с манокарскими агентами она давно уже привыкла, изучила их тактику, и у них нет шансов застать ее врасплох.

Поль продолжал «охранять» ее — то есть они повсюду бродили вместе, и Тина не давала ему ввязываться в драки, в том числе с манокарцами, которые появлялись со своими плакатиками, словно из-под земли. Тина все-таки уговорила его надеть полицейскую форму.

— Напоследок… — Он невесело улыбнулся. — После отпуска меня уволят.

— И это никак нельзя поправить?

— Не знаю… Может, и поправят. Начальству без меня будет хуже, чем мне без начальства.

Тине это заявление показалось чересчур самоуверенным, однако она промолчала, а Поль добавил:

— У меня интуиция хорошо работает, я сразу чувствую, кто из нелегалов преступник. Сейчас идет наплыв иммигрантов с Кутакана — они оседают в Элакуанкосе, там полно старых нежилых зданий, а кутаканцы превратили их в трущобы. Хочешь, покажу?

Без формы Поль пришел на банкет, который «Кристалон» и «Дизайн Лагайм» устроили после того, как Крис Мерлей подписал контракт с лярнийцами. В узком кругу: празднующие победу директора, Ольгины ребята, прилетевшие на форум вместе со своим боссом дизайнеры «Кристалона», Джеральд, Ли, Тина. И Поль, которого Ольга просила не приходить, а он все равно появился и уселся у дальнего конца стола. Угрюмый, бледный, яркие темные глаза недовольно прищурены. Глену Мерлей и Стива тоже пригласили, но Стив дежурил на энергостанции (там накануне отловили террориста-камикадзе, который чуть не осуществил свою заветную мечту взлететь на воздух вместе с ядерным реактором), а Глена до сих пор болела.

Вначале обстановка была непринужденная, Ольга и Крис наперебой вспоминали позапрошлый форум (прошлый Крис пропустил). Потом речь зашла об их совместной композиции.

— Крис, то, что ты сделал, похоже на тебя! — крикнул Поль, успевший изрядно угоститься шампанским. — У тебя внутри такая же перекрученная жуть, как эта черная люминогласовая херовина! Это же сразу видно! У тебя получился автопортрет, хоть и абстрактный. Зачем тебе понадобился такой стриптиз?

— Чтобы тебя напугать, — усмехнулся Крис.

Тяжелая серебряная ваза поплыла через комнату по направлению к голове директора «Кристалона». Впрочем, плыла она только для Тины, переключившейся в ускоренный режим, а для всех остальных — летела, со свистом рассекая воздух. Когда ваза поравнялась с Тиной, та взяла ее и поставила на стол.

— Тина, зачем?! — раздался обиженный вопль Поля.

— Поль, какая же ты вредина! — прозвенел голос Ольги.

Отклонившийся в сторону Крис выпрямился и откинулся на спинку стула.

Ольга и Джеральд куда-то увели Поля и вернулись уже без него, а Крис подсел к Тине и начал благодарить за спасение от вазы. Потом объяснился в любви: мол, Тина — самое сильное и острое впечатление его жизни, как незаживающая ножевая рана, и если она сейчас поедет с ним в отель, он будет счастлив, словно умирающий от жажды, которому дали бокал шампанского. Тина скептически приподняла бровь: похоже, что шампанского он выпил не меньше, чем депортированный с банкета Поль.

— Вы здорово натренировались в лярнийской стилистике, — заметила она вслух. — Даже сейчас говорите как натуральный лярниец.

— Правда? — Крис смущенно усмехнулся. — Значит, вошло в привычку… Я специально консультировался у лингвистов, когда готовился к этим переговорам. Зато теперь «Кристалон» — генеральный подрядчик.

Наконец он понял, что завлечь ее в отель не удастся, и начал ухаживать за Ольгой.

На другой день Поль и Тина отправились в Элакуанкос посмотреть на нелегалов. Поль выглядел хмурым: даже протрезвев, он сожалел о том, что не попал в Криса вазой. Тина напомнила ему, что форум скоро закончится и Крис улетит на Ниар. Поль исподлобья глянул на нее, но промолчал. Под глазами у него залегли круги — следствие то ли похмелья, то ли досады после неудачного покушения.