"Но зачем им это? - недоумевал полковник Хавлиер. - Ведь куда проще вызвать авиацию".
      - А что делать нам, сэр? - послышался из рации голос лейтенанта Брокха, который командовал неудавшейся засадой.
      - Подтягивайтесь к городу, чего ж там торчать... Сосредоточьтесь в вишневой роще и ждите дальнейших указаний.
      - Слушаюсь, сэр.
      "Слушаюсь, сэр", - передразнил полковник. Работая с этими бестолковыми янычарами, он испытывал определенные трудности.
      Солдатами они были хорошими, но вот с руководством, по мнению полковника, у них имелись проблемы.
      - Они идут, сэр, - сообщил сержант Крепе и передал полковнику бинокль.
      - Отлично, - улыбнулся тот, разглядывая мелькавший среди деревьев командирский броневик. - Если они решили ворваться в город кавалерийской атакой, мы примем этот подарок...
      - Прошу прощения, сэр, что такое "кавалерийский"? - поинтересовался сержант Крепе. Другой за подобную вольность получил бы выговор, но сержант ходил у Хавлиера в любимчиках, несмотря на свое янычарское происхождение.
      - Кавалерия. Был такой род войск в древности. Это когда солдаты передвигаются верхом на животных...
      - Внимание! Следом за машиной идет "вербарт", - передал полковник по рации. - Будьте осторожны! Рихард, постарайся продырявить ему борт.
      - Есть, сэр! - отозвался командир "штурмвордеров", тяжело переживавший гибель товарища. - Мы ему покажем, сэр, пусть только сунется!
      "Вот-вот", - подумал полковник. Он стоял, опершись о бетонную ограду, за которой чувствовал себя в безопасности.
      Хозяин этого дома будто специально готовил свое жилище для оборонительных боев, и теперь на нем, словно на праздничном дереве, прятались два снайпера, гранатометчик да пулеметный расчет на крыше.
      Слева в глубине улицы перекрывал проход "штурмвордер", справа - возле еще одного каменного дома, стояли две танкетки. С такой подготовленной позиции полковник мог отразить нападение даже превосходящих сил.
      Наконец первым на открытое пространство выскочил броневик, и сидевший в нем солдат немедля открыл огонь из стрелкового комплекса, веером разбрасывая гранаты и крупнокалиберные пули.
      Две из них ударили в стену недалеко от Хавлиера, а одна граната разорвалась на крыше, впрочем никого не ранив.
      Не сбрасывая скорости, автомобиль проскочил на просеку и вскоре скрылся за деревьями. Ему на смену выехал "вербарт", и обе его башенные спарки заработали, как генераторы огня.
      Решив, что излишняя бравада здесь ни к чему, Хавлиер упал под бетонную ограду и, как оказалось, вовремя. Танковые пушки прошлись по каменному дому наискось, вдребезги разнеся черепичную крышу и часть передней стены. Большой осколок кирпича больно ударил полковника по ноге, а затем совсем рядом упал вывалившийся из окна снайпер.
      О пулеметном расчете на крыше вообще не приходилось говорить.
      Сквозь страшный треск и грохот Хавлиер услышал запоздалый выстрел орудия "штурмвордера" и дружный залп гранатометчиков. Однако цель ускользнула, и огневой удар пришелся на кроны вековых деревьев, повалив некоторые из них и расщепив стволы других.
      - Риха-а-ард! - не своим голосом закричал полковник в рацию. - Закрой южный вход в город!
      - Уже закрыт, сэр! Там три моих машины стоят. И еще шесть "бэнксов" и человек пятнадцать гранатометчиков.
      - Ладно-ладно, понял, - уже спокойнее произнес Хавлиер и, перейдя на другую частоту, вызвал одного из командиров рот:
      - Лепски! Держать центр! Ты меня понял?
      - Понял, сэр!
      - Они должны в тебе увязнуть, Лепски! Твоя роль сейчас главная!
      Полковник поднялся на ноги и огляделся. На правом фланге, возле каменного дома, чадным трескучим пламенем горела одна из танкеток.
      - Рихард, как у тебя с потерями?
      - У машины Форсайта поврежден манипулятор, сэр.
      - И все?
      - Все.
      - А как Пратчет, что известно о его судьбе?
      - Его машина разрушена полностью, сэр. Это уже точно...
      - Ну ладно - пора воевать, - со вздохом произнес полковник и, перешагнув через тело снайпера, махнул рукой сержанту Крепсу, который пытался откопать засыпанного обломками пулеметчика.
      - Пойдем, Вине, оставь это. Ты ему уже ничем не поможешь.
      - Да. - Сержант угрюмо кивнул и, подхватив автомат, спрыгнул в палисадник через пролом в стене, - Вообще-то он был моим земляком...
      - Это печально. Печально, - отстраненно произнес Хавлиер и посмотрел на небо. Примарские штурмовики пока не появлялись, так что еще было время расправиться с упрямыми преследователями.
      - Эй, вы! - крикнул он солдатам, пытавшимся потушить горящую танкетку. Бросайте это дело! Сейчас в центре города у нас будет много работы!
      8
      Оказавшись на западной окраине Тинзена, Ламберт приказал водителю притормозить и подождать, пока их догонит "вербарт".
      - Гальяно, сумеешь взобраться по этому склону?! - спросил Ламберт, и лейтенант выглянул из люка, чтобы оценить сложность подъема.
      - Попробовать можно, - сказал он.
      - Не можно, а нужно! Урайцы ждут нас с южного входа, где проложена мощеная дорога, а здесь даже пехотинцам взобраться трудно.
      - А почему вы не спрашиваете меня, сэр? - обиженно спросил водитель Катчинский.
      - Потому что наш "фокс" заберется туда без проблем, - уверенно сказал майор.
      - Да-а? - Катчинский окинул взглядом крутой подъем и покачал головой Градусов шестьдесят будет...
      - Давай, Фредди, с разгону - и вперед! - приказал ему Ламберт, снова перезаряжая нагревшийся "МС".
      - Между прочим, картер пробит, масло хлещет, - заметил водитель, сдавая назад - прямо в разросшиеся кусты.
      "Вербарт" развернулся быстрее, затем начал медленно карабкаться в гору. Лейтенант выбрал правильную тактику и поднимался очень медленно, не давая гусеницам танка пробуксовывать.
      - Вперед, Фредди, чего ждешь?
      - А мы не подождем, пока Гальяно взберется первым?
      - Нет, нам нужно оказаться наверху раньше него, чтобы, в случае чего, прикрыть танк от гранатометчиков.
      - Как скажете, сэр. - Катчинский, переключив скорость, погнал "фокс-турбо" на штурм.
      Броневик без особых проблем выбрался на окраину города, и Катчинский быстренько загнал его в небольшой садик с апельсиновыми деревьями и голубыми скамейками.
      - Надеюсь, в доме никого нет, - сказат он, выбираясь из машины на цветочную клумбу.
      - Я бы на это не надеялся, - тихо произнес Ламберт и, подняв "МС", вышиб гранатой окно на втором этаже. Затем проделал то же самое со всеми окнами, не забыв и веранду.
      Сзади застрекотали гусеницы, и "вербарт" тоже начал выбираться на ровное место.
      В какой-то момент он стал "в свечку", обнажив стальное брюхо, и тотчас откуда-то слева - из другого садика, ударил гранатомет.
      Посланный под углом заряд срикошетил от днища и разорвал правую гусеницу. Однако танк уже занял нормальное положение, и его пушки ударили по позиции гранатометчика.
      Несколько секунд - и все перемешалось с песком, обломками кирпича и черепицы.
      После этого на "вербарте" открылись десантные створки, и "корсары" стали разбегаться, как потревоженные муравьи.
      Ламберт обернулся и облегченно вздохнул. Теперь, когда его люди оказались вне тесных трюмов, можно было начинать привычную работу.
      - Вперед, Фредди, поднимемся на второй этаж, - сказал он и на ходу связался с Гальяно.
      - Бросай машину, Питер! И отпускай стрелков. Вы сделали все, что могли, теперь там сидеть крайне опасно.
      - Да, сэр, мы уже уходим.
      Справа завязалась короткая перестрелка. Затем взорвалось несколько гранат, и Ламберту доложили, что захвачен "желтый дом".
      - С железной крышей? - уточнил Ник.
      - Нет, кажется, с черепичной.
      - Проверьте тот, который с железной, кажется, там урайцы...
      - Проверим, сэр.
      Перед тем как войти в дверной проем - дверь была выбита гранатой, - Ник еще раз оглянулся. Тод Элистер бежал от танка к небольшому пригорку. Второго стрелка и лейтенанта Гальяно видно не было.
      Не успел Ник еще раз вызвать его по радио, как с левого фланга показался "штурмвордер", и в следующее мгновение его пушка всадила в борт танка кумулятивный снаряд.
      От такого мощного удара "вербарт" сдвинулся с места, и из его щелей полыхнуло пламя, однако пилот робота не успокоился и следующим выстрелом снес одну из башен.
      - Быстро в дом! - крикнул Ник и толкнул Катчинского вперед.
      Вместе они взбежали на второй этаж и осмотрелись. В одной из комнат лежал ураец, рядом с ним валялась длинная труба стомиллиметрового гранатомета.
      - Сэр, докладывает сержант Паккард. Наш взвод в сорока метрах от "штурмвордера"...
      - Сидите тихо, - приказал Ник, понимая, что его люди горят желанием расквитаться за стрелка и лейтенанта Гальяно. Взводу "корсаров" было вполне по силам уничтожить большого робота, однако только ценой своих жизней. Это, однако, в планы майора Ламберта не входило.
      - А не пора ли нам вызвать хоть какую-то подмогу? - спросил Катчинский. Он сидел под стеной, прижимая к себе штурмовую винтовку. По своим физическим данным считаться "корсаром" он не мог, однако Ламберт взял его за непревзойденное водительское мастерство и пока ни разу об этом не пожалел.
      - Обязательно вызовем, - отозвался Ник. Он осторожно выглянув в окно и тут же спрятался обратно. "Штурмвордер" стоял в десяти метрах от дома, где они с Катчинским прятались.
      - Обязательно вызовем, - повторил майор и включил прибор дальней связи. "Вольрекс", ответьте "охотнику".
      - А-а, "охотник"! - обрадовался связист, видимо томимый скукой. - Какие новости?
      - Слушай внимательно. К городу Тинзену нужно срочно прислать подкрепление. Но никакой авиации, иначе урайцы снова ускользнут в лес. Ты меня понял?
      - Понял, сэр, - отозвался связист, догадавшийся по тону "охотника", что тот вцепился в добычу.
      - Повторяю - никакой авиации. У них отличная аппаратура помех, поэтому бомбы снова лягут в болото, а эти твари уйдут. Лучше, если операцию проведет капитан Риппс. Знаешь такого?
      - Конечно, сэр, - подтвердил связист. - Можно выполнять?
      - Давай, дорогой, думаю, часа на полтора нас здесь еще хватит...
      Отключив связь, Ник убрал прибор в кармашек, и в этот момент по окнам ударил пулемет "штурмвордера". Пули прошли очень высоко и только расковыряли штукатурку, однако это было неожиданно и потому неприятно.
      - Наверное, связь засекли, - предположил Ламберт и, дотянувшись до оброненного убитым урайцем гранатомета, осмотрел его.
      Оружие было поставлено на боевой взвод, а его граната - активирована. Видимо, Ник выстрелил в окно как раз в тот момент, когда ураец собирался продырявить танк.
      - Фредди, сейчас нам придется убегать из этого дома, - предупредил майор Катчинского.
      - Да, сэр, я понял. Хотите выстрелить из этой штуки?
      - Хочу, Фредди... И через несколько секунд этот домик напрочь снесут ответным огнем...
      Говоря это, Ник подбирался к окну все ближе, подтягивая за собой гранатомет.
      - Может, мне спуститься заранее?
      - Боюсь, это невозможно, дружище, у этих роботов очень острый слух... Ник осторожно положил гранатомет на плечо и стал приподниматься. - И прямо сейчас, эти... ребята... стоят неподалеку и слушают нас...
      Игнорируя оптические устройства, Ламберт навел гранатомет на глазок и только сейчас заметил, что в двадцати метрах от первого "штурмвордера" стоит еще один. Он не двигался с места, и Ламберт понял, что вторая машина прикрывает своего коллегу.
      "Надо рискнуть", - сказал себе Ник и положил палец на спусковую кнопку.
      - На старт, Фредди... Внимание...
      В следующее мгновение гранатомет полыхнул ярким пламенем, нанеся удар практически в упор. Ламберт торопливо подхватил свой "МС", не глядя, что происходит с атакованным роботом, однако не успел он сделать и двух шагов, как дом сотрясло от сильного взрыва.
      9
      Очнулся он от треска рации. Поврежденная осколками разлетевшегося стекла, она сильно искажала передачу, и поначалу Ламберт никак не мог понять, кто пытается с ним связаться.
      Опершись о кучу битого кирпича, он перевернулся на спину и осторожно сел. Как будто руки-ноги на месте, кровотечения нет. Сняв с ремешка рацию, майор слегка ее потряс, и прибор заработал лучше.
      - Ответьте, сэр, если вы живы! Ответьте, сэр!
      - Все в порядке, - откашлявшись, произнес Ник, поглядывая на улицу сквозь огромный пролом. - Майор Ламберт на связи...
      - Это "Попрыгун" Том Ховерчук, сэр!
      - О, Том, рад тебя слышать! - Чувствуя, что сознание снова мутится, Ник потряс головой. - Ты вообще где?
      - Как вы и приказывали, сэр, наступал с востока. Нам удалось поджечь четыре танкетки и свалить одного "штурмвордера". Потом урайцы навалились, и мы снова отошли.
      - Правильно сделали, - похвалил Ламберт, а сам подумал: "Поганое дело пока я здесь валялся, ребята воевали без всякой команды".
      - Правильно сделали, - повторил он. - Какие потери?
      - Все живы, только у машины Адамса изуродован правый манипулятор.
      - Эй, что-то я не вижу здесь урайцев, - заметил Ламберт, приходя в себя. Он еще раз выглянул в пролом. И вправду, ни одного урайского робота. Атака "ирбасов" оттянула их на восточную окраину.
      - Том! Том!
      - Я на связи, сэр!
      - А урайцы никуда не смылись?
      - Боюсь, что нет, сэр. Они еще в городе.
      - Хорошо, как только отдохнете, побеспокой их еще раз. На рожон лезть не нужно, но покажите, что вы намерены с ними схватиться.
      - Я понял, сэр, побеспокоим обязательно.
      - Ну и ладненько...
      Ламберт поискал вокруг себя "МС" и вскоре обнаружил его, изрядно пострадавший. Это было уже не оружие.
      Решив спуститься со второго этажа, майор столкнулся с еще одной проблемой - после выстрела пушки "штурмвордера" вместе со стеной исчезла и единственная лестница.
      На первом этаже громоздилась только куча мусора, на которой лежал истекающий кровью Фредди.
      "Ну и ладно". - Ламберт не долго думая повис на руках и спрыгнул вниз. Вопреки ожиданиям, он не удержался на ногах и кубарем скатился аж до выбитой двери, где наконец поднялся и, пошатываясь, пробрался через завалы к раненому водителю.
      - Да-а, - протянул майор. У несчастного Фредди левая рука отсутствовала по локоть.
      Выхватив из ножен фирменный "корсаровский" клинок и разжав им исковерканные броневые пластины, Ламберт обнажил кровоточащие остатки руки.
      Нику приходилось видеть вещи и похуже, но подобные картины всегда действовали на него очень сильно. Вот и теперь он окончательно оправился после контузии и застилавшая глаза пелена бесследно исчезла.
      Остановив потерю крови специальной самозатягивающейся петлей, майор вылил на рану целый тюбик медицинского клея и вколол Фредди двойную дозу тимонала.
      - Что с рукой, сэр? Почему так жжет? - тотчас спросил очнувшийся Катчинский.
      - Все нормально, Фредди, тебя малость зацепило - только и всего.
      Ламберт забросил раненого себе на плечо и уже собрался выйти на улицу, как вдруг услышал приближающиеся шаги.
      "Не беда, парни, у меня есть чем вас встретить", - сказал себе Ламберт и одной рукой поставил на боевой взвод фаеркоп.
      Слух не обманул Ламберта. Первым в дверном проеме показался урайский пулеметчик, и его тут же разнесло на куски выстрелом из фаеркопа. Впрочем, ему на смену выскочил еще один пехотинец, и Нику пришлось бросить Катчинского на пол, чтобы не дать урайцу применить автомат.
      Схватка была короткой, однако Ламберту досталось прикладом по шлему, и на глаза снова опустилась туманная пелена.
      - Майор! - простонал лежавший на полу Катчинский. - Ну что ты за сволочь! Я же раненый! У меня вон руки нет, как выяснилось, а ты меня швырнул, будто мешок с дерьмом! - плаксиво прокричал Фредди, потрясая обрубком.
      - Извини, иначе было нельзя, - с трудом переводя дух после рукопашной схватки, отозвался Ламберт.
      Он выглянул на улицу, и тотчас в дом залетело несколько пуль. В каком-то из близлежащих зданий прятались урайцы.
      - Все, быть мне теперь калекой на всю жизнь! - простонал Катчинский.
      - Не бойся, Фредди, сделают тебе твою руку... О такой штуке, как остеопластика, слыхал?
      - Остеопластика? - переспросил раненый, прерывая стенания.
      - Ну да. - Ник снова попытался включить поврежденную рацию, но теперь она уже не работала даже частично. - Да, Фредди, есть такой способ - берут у тебя клетки и выращивают из них недостающие косточки, а потом собирают тебе новую руку.
      - А разве такое возможно, командир?
      - Да, дружище, теперь уже возможно. Наука здесь шагнула очень далеко. Это тебе не у нас - в Англизонских Мирах.
      - У нас хоть войны нет.
      - Это только пока, - ответил Ламберт, прислушиваясь к отдаленной перестрелке. Несколько раз ухнули пушки "глтурмвордеров", потом им ответили "ирбасы".
      Майор достал из кармашка прибор дальней связи, но и он не работал.
      - Ох, худо мне! Как руку-то печет...
      - Скоро наши придут, Фредди. Потерпи немного.
      - О-о-ой! Не могу больше...
      - Хочешь еще укол тимонала? - предложил Ламберт.
      - Нет, от него раны плохо затягиваются... - ответил Катчинский. И, помолчав, спросил: - А точно руку восстановят, сэр?
      - Точно, Фредди. Ты Симмонса знал, из второго взвода? Рыжего такого?
      - Нет, наверное, это до меня было.
      - Наверное. Так вот ему осколком мины штуковину напрочь срезало.
      - Какую штуковину, сэр?
      - Ту самую. Бедняга чуть дуба не дал, но вовремя его к врачам доставили.
      - И что? - нетерпеливо спросил Фредди.
      - А то - промашка у них вышла. Приделали парню новую штуковину, только раза в два больше.
      - Да ну? - на бледном лице Катчинского появилось какое-то подобие улыбки.
      - Вот тебе и ну. Парень вернулся домой на Онслейм, а девицы ему теперь прохода не дают.
      - Ну понятное дело - попользоваться хотят...
      - А вот и нет, - покачал головой Ник. - Сфотографироваться!
      Забыв, казалось, о своей страшной ране, Катчинский натужно засмеялся В этот момент совсем рядом ухнула пушка "штурмвордера". Ему тотчас ответил еще больший калибр, да с таким треском, что Ник понял - урайцу конец.
      Спустя мгновение взорвался боекомплект, в воздух полетели горящие обломки вражеского робота.
      - Очень кстати, Фредди, - прокомментировал Ник. - Очень кстати. Кажется, это был выстрел "кайнекса", а значит, мы продержались...
      10
      Полковник Паскаль Жако во всем любил точность. Пунктуальность превратилась у него в самую настоящую манию, удивляя порой самого полковника. Если он спрашивал об объеме прибывшего донесения, то его интересовало не только количество листов и даже строк - нет, ему непременно надо было знать, сколько в донесении слов. Если же речь шла о пространственных координатах, скажем, объекта выброски диверсионной группы, полковник требовал представлять их только в виде цифр с точностью до четвертого знака после запятой.
      - Рошаль, мне нужно досье на этого майора Ламберта, - как всегда немного капризным тоном потребовал полковник.
      - Мне кажется, я уже принес его вам, сэр, - ответил секретарь, который десять минут назад лично положил папку на стол шефа.
      - Ну тогда придите и покажите мне, где оно, - желчно произнес Жако и отключил селектор.
      Рошаль тяжело вздохнул и поспешил в кабинет начальника Шестого Управления.
      - Ну и где?! - спросил полковник, когда Рошаль, ссутулившись, остановился в двух шагах от стола шефа.
      - Вот эта синяя папка, сэр. - Секретарь несмело кивнул в сторону стола.
      - Правда? - изумился полковник. - Синяя говоришь? А из чего следует, что это досье майора Ламберта? Или постой, - Жако уже начал свою занудную игру и не мог остановиться, - постой, я попробую догадаться - наверное, на крышке папки так и написано...
      Жако пододвинул к себе досье и, водя пальцем по указанному номеру и заглавию, с идиотской улыбкой прочитал:
      - "Инвентарный документ досье-истории на майора специального десантно-штурмового подразделения "Корсар". - Закончив читать, полковник поднял на Рошаля тяжелый взгляд. - Ну, чего здесь не хватает?
      - Бирки с количеством текстовой информации...
      - Во-о-от! Наконец-то! - Полковник театрально всплеснул руками и откинулся на спинку кресла. - Где же эта злосчастная бирка, Рошаль?! Или я должен пересчитывать количество слов вручную, мусоля пальцы и занося в рот всякую инфекцию?! А ведь это прямая диверсия! Ди-вер-си-я!
      - Прошу прощения, сэр, - пролепетал секретарь. - Должно быть, бирка отклеилась и лежит в сейфе на полке. Разрешите, я ее принесу...
      - Разрешаю, Рошаль, разрешаю! Иначе я не могу начать работать. Я не могу начать, потому что не знаю, сколько времени займет у меня чтение этого документа, а значит, не могу планировать свой рабочий день. Знаете, сколько стоит мой рабочий день, Рошаль?
      - Нет, сэр...
      - Конечно нет, ведь это государственная тайна... Ладно, идите и принесите мне бирку.
      Рошалю не нужно было повторять дважды, он пулей выскочил в приемную, где стоял огромный несгораемый шкаф с досье.
      К счастью, отвалившаяся бирка отыскалась сразу, и Рошаль немедленно доставил ее шефу.
      - Разрешите, я подклею, сэр, - произнес секретарь, держа наготове клеящий карандаш.
      - Да уж будьте добры, - сухо отозвался полковник. Рошаль быстро ликвидировал непорядок, и шеф, даже не взглянув на бирку, начал перелистывать досье.
      - Просто не понимаю, почему я до сих пор не отправил вас на фронт, Рошаль. Почему вы протираете здесь штаны, в то время как другие... - Наткнувшись на какой-то интересный текстовой эпизод, полковник прервался на несколько секунд, но затем заговорил снова: - Так вот, я не понимаю, почему одни могут находиться в тепле и получать горячее питание, а другие должны сидеть в окопах и проливать кровь... Может быть, вы думаете, что я чересчур добренький и не могу сделать вам больно, Рошаль? Тут вы правы, я действительно не монстр, если это не вызвано служебной необходимостью. Своими руками я никогда никого не убивал, если не считать золотистого хомяка, но это было еще в детстве, да и то, при ближайшем рассмотрении, это было всего лишь проявлением сострадания. Хомяк был болен и вскоре умер бы сам.
      Пока полковник нес этот бред, Рошаль согласно кивал головой. Рассказ о смерти хомяка он слышал раз сто.
      У Жако было много странностей, однако это не облегчало участь вражеских агентов и диверсионных групп, для которых Паскаль Жако не уставал придумывать самые изощренные ловушки.
      Когда он вознамерился расширить поле деятельности своего Управления, руководство СИБ пошло ему навстречу. Жако развил деятельность на стратегических направлениях и скоро начал добиваться результатов. Сначала довольно скромных, а затем и более заметных. Значимость и Могущество Управления навигации и ориентации несказанно возросли, и Жако замахнулся на одну из самых важных урайских тайн. Он решил выяснить, откуда движется поток "черных кристаллов", положенных в основу конструкции гравитационных орудий.
      Ими был вооружен весь флот Урайи, а примарские разработчики, как ни пытались, так и не сумели воспроизвести гравитационные орудия с теми же характеристиками, что и урайские.
      Использование трофейных пушек также было не возможно из-за отсутствия этих самых "черных кристаллов". Принято было считать, что эти элементы производятся по секретнейшей технологии на предприятиях, расположенных в глубочайшем тылу урайской державы, однако полковник Жако позволил себе усомниться в правильности этой версии, поскольку заметил, что урайские спецслужбы охотно ее поддерживают. А это означало, что это почти наверняка дезинформация.
      Из уважения к неординарному уму Жако штаб СИБ отнесся к его затее с должным терпением, но без особого воодушевления. За сотни лет, в течение которых велась война между примарами и урайцами, никому и в голову ни разу не пришло проверить, откуда именно берутся "черные кристаллы".
      - Вот что, Рошаль, - неожиданно прервав поучительный рассказ о смерти хомяка, произнес полковник. - Давайте-ка почитайте мне это досье вслух. Так мне будут лучше видны точки структурного обобщения...
      - Да, сэр, - с готовностью согласился секретарь, не подавая вида, что не понял, о каких таких точках говорит полковник.
      Рошаль взял папку, открыл ее и, откашлявшись, как декламатор перед выступлением, начал читать:
      - Ник Ламберт. Попал в расположения наших войск во время контратаки на планету Вудсток. Как удалось выяснить в результате многочисленных допросов, Ламберт был вывезен с Новых Территорий агентами Урайского разведывательного управления и передан некоему доктору Преллису для изучения психокинетических свойств аборигенских этносов...
      - Так и написано - "аборигенских этносов"? - уточнил полковник.
      - Так и написано, - подтвердил Рошаль.
      - Продолжайте.
      - После окончания школы в Форт-Диксе Ламберт участвовал в нескольких боевых операциях, в том числе сухопутных, разведывательных, а также абордажных. Повсюду проявил себя как умелый боец и командир. Затем был отправлен в командировку на Новые Территории, где в содружестве с местной агентурой участвовал в уничтожении опорных баз урайской резидентуры... тут написано, что операция была проведена удачно...
      - Кто курировал эти операции?
      - Второе Управление. В частности, майор Фонтен.
      - О Фонтене я слышал. Мерзавец и чистюля, но специалист хороший. Продолжайте.
      - После возвращения с Новых Территорий Ламберт предложил сформировать на базе "Корсара" батальон из уроженцев Новых Территорий, в частности, граждан Объединения Англизонских Миров. Это предложение было поддержано, и началась вербовка. Сначала у Ламберта появился взвод, потом рота и наконец полгода назад - полноценный батальон. Это подразделение хорошо себя зарекомендовало, и за два года со времени получения Ламбертом шеврона "корсаров" он прошел путь от лейтенанта до майора.
      - Хорош, ничего не скажешь, - вырвалось у Жако.
      - Так точно, сэр, - поддакнул Решать.
      - Это я к тому, что он определенно подойдет.
      - Безусловно подойдет, сэр.
      - Как ты можешь говорить, что подойдет, если понятия не имеешь, для чего? - возмутился полковник.
      - Я не знаю для чего, сэр, но раз вы говорите, что подойдет, то и я убежден, что подойдет. У меня и в мыслях нет сомневаться в этом.
      - Читай дальше. Мне интересно знать, что с ним было раньше - до того, как он стал участвовать в боевых действиях.
      - Могу начать с самого детства, сэр.
      - А вот детство меня не интересует. - Жако поднялся из кресла и подошел к большому круглому аквариуму, в котором плавали голубоватые апинарии. Полковник постучал ногтем по стеклу, и медлительные рыбки уставились на него в немом изумлении.
      - Прикажете начать с летного училища?
      - Прикажу.
      - Ник Ламберт окончил его с отличием и получил сразу две специальности пилот-истребитель и пилот-капитан дальних рейсов.
      - Любопытно, как же универсальный пилот докатился до звания майора в подразделении этих ломовиков?
      - Тут написано, что Ник Ламберт был вовлечен в очень сложную комбинацию, которую организовали нечестные торговцы. Он должен был погибнуть при доставке ложного груза, однако сумел вовремя убраться с последнего судна в конвое, используя спасательный э-э-э... истребитель.
      - Спасательный истребитель? Так и написано?
      - Да, сэр.
      На столе полковника зазвонил телефон. Жако схватил рубку и громко ответил:
      - Это Жако! Так... Так... А основная часть задания выполнена? Ну и отлично, чего же вы задаете мне эти идиотские вопросы, Лесгафт? Да, убирать, конечно. Они давно выработаны, и возвращать их обратно нет никакого смысла убирать однозначно. Все, договорились. Продолжайте, Рошаль, что там еще?
      - Только незначительные детали, имена...
      - Меня интересует мотивация - почему он воюет на нашей стороне? Лишь потому, что его выкрали агенты УРУ?
      - Э-э, одну минуту, где-то я видел... - Рошаль пролистал вперед несколько страниц, потом вернулся назад: - Ага, вот! Выяснилось, что конвой, в котором он был капитан-пилотом, позже был уничтожен в районе Прибрежных Миров эскадрой урайского генерала. Так что мотивация у майора Ламберта просто железная.
      - Может быть... Может быть... - задумчиво протянул Жако.
      11
      К чему вся эта чрезмерная секретность, Ник не понимал. Его везли в каюте с заклепанными иллюминаторами, да еще подсматривали за пассажиром с помощью мобильной камеры, спрятанной за вентиляционной решеткой.
      Шесть долгих суток корабль плутал по закоулкам незаявленных трасс, и Ламберту в голову закралось подозрение, что его намеренно катают кругами, чтобы он запутался и потерял ориентацию.
      Сопровождавшего его молчаливого сотрудника СИБ Ник видел только два раза.
      Первый раз - когда тот пришел к Нику в офицерский коттедж, а второй раз уже здесь - два дня назад.
      Паркер, как он представился еще на Войтере, открыл дверь каюты своим ключом и, не говоря ни слова, обошел ее по кругу, к чему-то прислушиваясь и поводя носом.
      - Когда мы приедем, дружище? - спросил его тогда Ник больше для того, чтобы проверить, в своем ли уме этот парень.
      Паркер поначалу ничего не ответил и, лишь уходя, бросил через плечо:
      - Всему свое время, майор.
      И ушел, заперев Ника, словно преступника.
      "Вот сволочь", - подумал Ламберт, изнывая от неопределенности.
      Паркер и на Войтере разговаривал с ним сквозь зубы, и, если бы не рекомендации Фонтена, этому Паркеру пришлось бы худо.
      На исходе седьмых суток, когда майор Ламберт перебрал уже все возможные варианты своего будущего, корабль наконец начал торможение, однако, что интересно, Ник не почувствовал характерного сопротивления атмосферы.
      "Значит, это большая тайная база, - подумал он. - Иначе зачем такая секретность?"
      Лязгнули магнитные захваты, по магистралям побежал воздух. Потом наступила тишина, и стали слышны шаги проходивших мимо каюты людей.