Кумулятивная струя сорвала крышку люка, и та улетела далеко вперед.
      Над деревьями совсем низко прошло звено штурмовиков. Это были мощные боевые машины, однако в дуэли Ника со снайпером они помочь не могли.
      Между тем перестрелка пехотинцев с партизанами становилась все ожесточеннее, а батальон как будто оставался на месте. Нику подумалось, что они с Бакстером погорячились, вырвавшись слишком далеко вперед.
      Решившись наконец на отчаянный бросок, он оттолкнулся ногами и, бросив перед собой тяжелый "МС", нырнул следом за ним в горловину люка.
      Впереди была только темнота, и Ник, интуитивно определив, с какой стороны находится лесенка, зацепился за нее рукой - внизу мог оказаться тридцатиметровый колодец и лететь до самого дна не хотелось.
      Наверху с запозданием ударили в бетон две пули. Видимо, снайперов было двое, и они, без сомнения, уже обходили его с флангов.
      "Успел", - равнодушно отметил Ник и начал осторожно спускаться.
      После некоторых колебаний он на короткое время включил установленный на "МС" фонарик. Оказалось, что до бетонного пола совсем близко и можно было не хвататься за лестницу, рискуя сломать себе руку.
      18
      Хотя вокруг было темно, Ник чувствовал себя уверенно - узкие коридоры бетонного убежища напоминали ему запутанные переходы космических судов. И легкое гудение вентиляционных коробов под потолком лабиринта только добавляло сходства.
      Тут он наступил на кучу дерьма и негромко выругался. На этом сходство с судном прекращалось - за всю свою карьеру генерал не помнил, чтобы кто-то гадил в корабельных переходах.
      Посветив на зловонную субстанцию, Ник отметил, что дерьмо свежее, а стало быть, дисциплина в подземном бункере стала хромать только недавно.
      Ник прошел еще шагов пятьдесят, когда впереди послышался шум. Он сейчас же выключил фонарик и прижался к стене.
      Торопливые шаги приближались. Шли двое, они очень спешили и переговаривались на ходу.
      - А если он уже где-то здесь, Панчитто? - спросил один.
      - Не пори чушь, этот парень нырнул в люк вниз головой. Все, что нам остается, - это просто добить его или убедиться, что он уже издох.
      - Ах чтоб тебя! - поскользнувшись, вскрикнул первый уже в воздухе и грохнулся на спину. - О-о-о! - исторг он новый вопль, полный боли и негодования.
      - Да что ты падаешь, как старая лошадь, Куппол?!
      - Я поскользнулся на дерьме, придурок!
      - Ты поскользнулся на дерьме? - переспросил Панчитто и зашелся счастливым смехом. - Камрад Куппол грохнулся на собственном дерьме, вот так штука! На собственной куче подорвался! Ребята будут смеяться до коликов, Куппол! - Панчитто сложился пополам от хохота и даже выронил автомат.
      - Это не моя куча, придурок! - едва не плача воскликнул Куппол, с трудом поднимаясь с пола. - Моя куча дальше, а эта - твоя.
      - У-у-у-у... - с трудом успокаиваясь, протянул Панчитто. - Ну насмешил ты меня, камрад. О-о-о-о... Не нужно было нам здесь гадить, вот и все.
      - Кто же знал, что нас снова в это крыло пошлют!
      Загоревшийся во тьме фонарь заставил обоих замереть. Панчитто потянулся было за автоматом, но строгий голос сказал:
      - Стой! И ты тоже, положи свой автомат на пол!
      - Конечно, мистер, конечно, - охотно закивал Куппол. - Не стреляйте в нас, мистер, мы мирные фермеры.
      - Да-а, - запел Панчитто. - Мирные...
      - Снимай давай куртку, - потребовал Ник.
      - Пожалуйста, мистер, - стаскивая куртку, пролепетал Панчитто. Конечно, мистер, если она вам понравилась... Куртка еще новая, это мне брат из города привез, потому что...
      - Заткнись! Бросай сюда, только медленно! Панчитто бросил куртку, и Ник с удовольствием вытер о нее перепачканные дерьмом ботинки.
      - Кто же вас учил в проходах гадить, ребята?
      - Мы больше не будем, мистер! - плачущим голосом пообещал Куппол. Оттого, что он не видел лица этого человека, ему казалось, будто он говорит с призраком.
      - Где позиции снайперов? - спросил незнакомец. - Где они находятся?
      - Это не снайперы, мистер, это Ливварт и Робеспьер Жабин, наши ребята! - сообщил Куппол, как будто это все объясняло.
      - Я спросил - где они находятся?
      - В седьмом и двадцать четвертом люке, - дополнил товарища Панчитто. А схема бункеров находится здесь недалеко, на развилке. Там и свет есть.
      - Там и свет есть, - повторил Куппол. - Проводить вас, мистер?
      - Не нужно, - ответил Ник и нажал спусковой крючок.
      19
      До развилки он добрался быстро. Здесь действительно горела тусклая лампочка, а на стене был прикреплен щит с подробным планом подземелья. Оно оказалось одноуровневым, и это облегчило Нику задачу - он с одного раза легко запомнил все отводы.
      Выяснив, что седьмой люк находится ближе всего, Ник быстро пошел в нужном направлении кратчайшей дорогой. Где-то на середине пути он наткнулся еще на одного партизана, который был крайне удивлен, обнаружив в коридоре незнакомого человека.
      - Мне послышалось, кто-то стрелял, камрад... - неуверенно произнес бородатый.
      - Да, я тоже слышал, - подтвердил Ник.
      - Кто же это был?
      - Я, - честно признался Ламберт и выстрелил еще раз.
      Перешагнув через бородатого, он отправился дальше и, сделав последний поворот, вышел к лестнице седьмого люка.
      Падавший через горловину свет позволил Нику различить две пары новых ботинок, желтые кожаные штаны и широкий ремень. Судя по всему, это был обещанный Ливварт.
      Ламберт подошел ближе и, приставив ствол "МС" к самому уязвимому месту партизана, сказал:
      - Привет.
      - Кто здесь? - Ливварт попытался спуститься, но Ламберт ткнул стволом посильнее, и снайпер ойкнул.
      - Хочешь, чтобы я отстрелил тебе хозяйство?
      - Нет, не хочу!
      - Ты видишь Робеспьера?
      - Жабина-то? - переспросил Ливварт и громко икнул.
      - Ты знаешь другого Робеспьера?
      - Я... я его вижу очень хорошо.
      - Целься ему в голову, если, конечно, тебе дороги твои собственные яйца... Прицелился? - Ник снова посильнее надавил стволом.
      - Да, мистер, прицелился!
      - Теперь аккуратно жми на крючок и постарайся не промахнуться.
      Спустя мгновение наверху прогремел выстрел. Упавшим голосом Ливварт доложил:
      - Я попал... Теперь вы не застрелите меня?
      - Не застрелю, - пообещал Ник, бесшумно вытягивая "корсаровский" нож.
      Покончив со снайперами, он отправился дальше, намереваясь проверить помещения, обозначенные на плане подземелья, как боксы "А" и "В".
      Чем дальше он продвигался в глубь ответвлений, тем больше партизан ему встречалось. Их было слишком много, а потому Ник либо прятался, либо бодро проходил мимо, забросив на плечо свой "МС".
      В одном месте на его оружие даже обратили внимание.
      - Ну и пушка у тебя, камрад! - восхитился детина с выгоревшими волосами и веснушками на молодом лице. - Как называется?
      - "Эмэс", - ответил Ник и, подойдя ближе к конопатому и его приятелю, снял оружие, чтобы те лучше его разглядели. Ламберт был готов к любым сюрпризам, однако эти фермеры не разбирались даже в знаках различия и не понимали, что перед ними враг.
      В другом месте Ник столкнулся с низкорослым партизаном, который тащил на большом подносе целую гору бутербродов с ореховым маслом, сыром и ветчиной.
      Заметив огромного офицера имперских войск, партизан растерянно остановился, однако Ник спокойно подошел к нему и, выбрав пару бутербродов, пояснил:
      - Я люблю с ветчиной.
      И он пошел своей дорогой, а удивленный сепаратист только пожал плечами, решив, что все в порядке.
      20
      Последний пулеметный рубеж никак не давался, и Смарт Катаоми бездарно терял людей. Пулеметы били из двух бронированных колпаков, против которых пехотные гранатометы были бессильны.
      Несколько раз Катаоми пытался обойти эти позиции с флангов, но пулеметы дотягивались и туда. Майор даже поймал себя на мысли, что восхищается работой вражеских пулеметчиков. В отличие от большей части прикрывавших базу партизан, эти были, безусловно, мастерами своего дела.
      "Хорошо бы взять их в плен, может, они согласились бы работать с нами", - планировал Смарт поначалу, но потери все росли, и ему ничего не оставалось, как пойти на крайние меры.
      _ "Отвертка", ответьте "Кроту"! "Отвертка", ответьте "Кроту"!
      - Слушаю тебя, "Крот". Проблемы?
      - Проблемы, - вынужденно согласился Катаоми, глядя, как закапываются в мох его солдаты. От тяжелых пуль не спасали даже стволы деревьев, их прошивало, словно они были из картона.
      - Что будем делать, ракету или "стрельбу по маяку"? - уточнил "Отвертка".
      - По маяку, - ответил майор, укладывая в ствол гранатомета синий цилиндр с радиопередатчиком.
      - Номер маяка - первый? - поинтересовался пилот.
      - Нет-нет, второй! Первый я где-то обронил! Напоминаю, "Отвертка" второй, а никак не первый.
      - Понял, не бойся... Подхожу к вашему району...
      - Хорошо, я быстро.
      Катаоми поднял штурмовую винтовку и тщательно прицелился в ближайший бронированный колпак, до которого было метров пятьдесят. На таком расстоянии применение бомб и ракет могло быть опасным для своих, а вот авиационные пушки годились вполне.
      Хлопнул вышибной заряд, цилиндр с маяком прилип к колпаку. Через пять секунд генератор активизировался, и маяк стал излучать радиоволны на частоте, обговоренной как частота "номер два".
      Словно почувствовав, что его песенка спета, пулеметчик в помеченном колпаке сделал перерыв в стрельбе.
      А где-то на высоте в десять тысяч метров, качнув крыльями, начал пикировать тяжелый восьмипушечный штурмовик "тетрикс". Сигналы маяка устойчиво легли на его прицельные рамки, и системы наведения рассчитали темп стрельбы с наименьшими погрешностями.
      Наконец компьютерные сигналы подняли механические собачки, и полторы тысячи снарядов огненным хвостом понеслись к земле.
      Пилот увидел быстрое мелькание оранжевых шаров и вывел машину из пике.
      "Крот" не отзывался, и пилот забеспокоился, уж не накрыл ли он своих.
      - "Отвертка", - наконец послышался голос наводчика с земли. - Все отлично, спасибо за помощь!
      - На здоровье. Третий маяк будет?
      - Будет, - подтвердили с земли.
      - Ну тогда я готовлюсь.
      Пилот "тетрикса" прибавил двигателям тяги, и машина стала набирать высоту.
      21
      Надежды Перси Авелиана на стойкость его солдат не оправдались. Впрочем, удивляться было нечему - лучшие его люди под предводительством камрада Кришпера уводили от базы второй батальон имперских солдат, чтобы дать возможность спастись самому Перси.
      Поначалу все шло неплохо. Едва пехотинцы вырвались из Горячих Ям, как их встретили шквальным огнем пулеметчики Зефа Шиммера, которые ежемесячно обходились казне сепаратистов а десять тысяч империалов каждый. Деньги немалые, но эти ребята того стоили. Они заставили солдат Ламберта грызть землю зубами, однако вмешательство штурмовой авиации поставило на пулеметчиках крест.
      Бронированные колпаки "гнезд" разлетелись оплавившимися обломками, когда на них обрушился самый настоящий огненный водопад. Зрелище было настолько эффектным, что Перси застыл на месте завороженный. Он даже не заметил, как рядом вонзился в землю острый осколок, а второй прошил стоявшего неподалеку камрада.
      Почувствовав облегчение, обученные солдаты Ламберта тотчас рванулись вперед, и камрады начали беспорядочно отступать. Перси еще надеялся на двух снайперов, которых натаскивал майор Конвей. От них требовалось выбивать офицеров противника, но и они куда-то запропастились и не отвечали на позывные.
      - Стой, куда бежишь?! - остановил Перси камрада, тащившего автоматический гранатомет. Его удивило, что боец бежит откуда-то с правого фланга.
      - Они там! - махнул рукой гранатометчик. - Зеленая саранча! Они порезали Друда, Хафри и Чича...
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.